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九张嘴故意拿起另外一只：“是不是要这一只？”
七小急了，伸手就来抢。
九张嘴把小布人都举起来：“你要的小布人穿的什么衣裳？”七小叫道：“穿红衣裳的那个。”
九张嘴又问道：“红衣裳是什么衣裳？”
七小拽着九张嘴的袖子往下拉：“红衣裳就是红的衣裳。”
九张嘴这才递给七小：“这个小布人穿的是红披风。”
过了一会儿，七小玩厌了那个穿红披风的小布人，要求换一个小布人玩。九张嘴又教七小识一套新的衣裳。
就这样，九张嘴没吃几回蒋七小家送给她的中秋月饼，七小差不多认识了九张嘴所能裁出的各模各样的衣裳。
转眼间，蒋七小已到了能拿剪刀的年龄了，也能简简单单画样开片裁衣裳了。可是有个小烦恼一直窝在心里，她总嫌针眼小。她师父几乎是不用盯着看，随随便便就能穿好针。
更气不过的是九张嘴娘家的叔伯侄子来时堰歇夏，居然当七小的面露了一手眼睛不看能穿针的招数。那九张嘴娘家的叔伯侄子名叫刘元金。九张嘴的嫡侄子都跟着九张嘴的兄长刘掌柜忙粮行生意，几乎都没来过时堰姑妈家。倒是这种田的堂兄弟家的孩子常来走动，跟九张嘴特别亲。
据九张嘴讲她娘家的刘姓是读书址捉拿扫帚精刘状元传下来的，所以溱湖一带姓刘的眼睛都有神力，要不然刘状元怎能在黑漆漆的夜里拿了扫帚精。她的叔伯侄子元金穿针无疑是用了神眼力。这个学也学不会。
蒋七小不服气，揪根刨底地问溱湖姓刘的还有哪些故事。
刘元金跟蒋七小差不多大年纪，还是个小小少年。经不住七小的软磨硬逼，刘元金从脑袋里掏出个“姓刘的人不能吃刺花”的故事。溱湖人把鳜鱼叫做“刺花”。这故事跟那捉拿扫帚精的刘状元有关联。
自从刘状元拿了扫帚精，刘家庄改了名叫读书址。可刘状元的那个刁蛮妹妹性情一点都没改。刘庄园里的大小人等背地里都叫她刘马蜂。刘状元因元配夫人归了天，又续了一弦。这续弦为人长得一点也不含糊，文的来得，武的也来得。
姑嫂两人都认为自己是刘状元最疼爱的人，暗暗较劲，表面上倒是客客气气一团和气。
有一年清明节，一家人都去上坟、踏青。上过坟，刘状元的续弦到附近一个小树林去小解，刘马蜂说是陪嫂子也跟着去了。回头的时候，发现有个守墓的石人在树丛里站着，把姑嫂俩都吓了一跳。那石人像个活人，而且是个长相不错的男人。定神之后，刘马蜂拍手笑道：“不得了，不得了，嫂嫂的屁股白花花，石人看见了笑哈哈！”嫂子也拍手笑道：“不得了，不得了，没出嫁的姑娘被石人看中了！”姑嫂两人都拿石人说事儿，各不相让，互不服气。临了想出个办法，两人背朝着石人抛手绢，谁的手绢被石人抓住，谁就任凭对方编排笑话，不许还嘴。
两人同时背过身来抛手绢，刘马蜂的手绢掉在自己的脚后跟，嫂子的手绢无巧不巧地挂在那石人举起的右手上。原来刘马蜂灵机一动把手绢穿在银手镯上，轻轻往后一丢，怎么也不会触到石人的手。嫂子没想到姑子这般机灵刁钻，只好求饶道：“我输了，你可不能瞎说呀！”
偏偏刘马蜂是那种得理不饶人的主：“石人石人不要慌，半夜去敲嫂子的窗；石人石人不要忙，嫂子见你就发狂。”
嫂子气得要撕姑子的嘴：“想嫁人了是不是？说这等混帐话。”刘马蜂躲到石人后叫道：“嫂子说话不算数，石人想你好辛苦。”嫂子冲到石人跟前，扯回自己的手帕。就在那一瞬间，嫂子感到那石人嘴角诡异地咧了一下。
嫂子觉得一阵心悸，忙唤姑子回去。姑嫂两人谁也没敢对刘状元声张这件事。
当天晚上，刘状元有应酬，被人请到溱潼去了，到半夜还没有回来。嫂子一人睡在房里心里有些不踏实，起床想去叫刘马蜂来陪自己。突然，一阵幽风把油灯吹灭了，跟着就有人在敲窗子。嫂子想起白天的事，以为是淘气的小姑子在捣鬼。
嫂子忍住笑，轻手轻脚地起了床，想绕到小姑子后面去吓她个一大跳。
空落落的天井里，那棵老白果树正蘸着浑浊的月光，在模糊的空中涂着鬼画符。老白果树旁的老井里，忽悠忽悠地蹿出几点鬼火。嫂子开了堂屋门，先扫了一眼天井，心头一紧。
再扭头一看窗下，差点儿吓呆了，哪里有小姑子马蜂的影子，分明是那个石人在敲窗子！遇到这种事，要是一般的女人早就吓死过去了，而这嫂子虽有七分慌乱，倒还有三分沉着。嫂子忙退回屋，关上门后瘫坐在地上，盘算着怎么打发这个附了鬼魂的石人。“笃、笃、笃”石人还在笨拙地用他接过手绢的右手敲着窗子，像个老更夫迟缓地打着更。
此刻，嫂子觉得自己的心房成了一面响鼓，“笃笃笃”，石人快要把她的心震碎了。
嫂子恨不得小姑子马蜂就在眼前，连打她九十九个嘴巴，把她的牙齿打下来箍成马桶，方能解恨。嫂子一边出冷汗，一边咬牙切齿地寻思道，都怪马蜂那张倒霉的嘴，真的把那鬼石人咒来了。
要是状元郎回来就好了。嫂子绞着那惹祸的手绢，暗暗祷告。可事情往往就是这样，越是盼人归，那人偏偏迟迟不得归。喔———喔———喔———，谁家的雄鸡喊出了黎明的第一嗓子。“笃、笃、笃”的敲窗声，嘎然而止。
窗子渐渐地透亮了。嫂子还是不敢开门。侧耳倾听，一阵有些杂乱的脚步声传来。嫂子心头一惊，凑近门缝一看，原来状元郎总算回来了。嫂子放下心来，赶紧打开门，偷偷地朝窗下一看，什么也没有。嫂子松了一口气，甚至怀疑自己做了场恶梦。刘状元酒还没全醒，对夫人笑了笑，进了房倒头便睡。这一睡直到第二天清晨雄鸡们彼此唱和，刘状元方才起床洗漱。马蜂嫂子在旁伺候着，寻机想告诉刘状元前晚上的事。刘状元却自说自话：“你猜昨晚是谁家请我的？”他这一觉睡得太酣畅了，错把前天的事当成了昨晚的事了。
马蜂嫂子气得不答话。刘状元接着说：“那个死了个秀才的赵家。赵家读书没读出名堂，倒是靠贩卖江南的砂石发了财。赵家有了钱，便为那赵秀才补办了个阴婚，非得请我去主事，掌掌阴眼。谁不知我拿过扫帚精！”
马蜂嫂子心想，鬼石人都上了自家的门了，还帮人家去主事？“听说那秀才的坟茔靠近我刘家的祖茔，就在那片小树林里，坟旁还立了个从江南带回来的石人，替他守墓。”刘状元还沉湎在那晚上怪异的阴婚场面里。
一听说石人，马蜂嫂子感觉头发都竖起来了，禁不住打了个寒战。她气馁地感觉到这石人跟自己扯不清了。她本想把石人敲窗的事告诉刘状元，但不知怎么的，马蜂嫂子鬼使神差地就是没开这个口。
过了几天，刘状元回扬州任上去了。刘状元在扬州任的是个闲职，经常有空回乡盘桓盘桓。这次回乡省亲祭祖，除了喝高了一回酒，主持了一次阴婚，没留下什么特别的印象。而对他妻子来说，这一回算是在阴阳之间撕了个大豁口，怎么躲也躲不过去了。
刘状元走的当夜，一阵幽风把马蜂嫂子房里的油灯吹灭了，那附着赵秀才鬼魂的石人又来到马蜂嫂子窗前。“笃、笃、笃”石人用他接过手绢的右手笨拙地敲着窗子，像个小更夫迟疑地打着更。
嫂子照例觉得自己的心房成了一面响鼓，“笃笃笃”，石人快要震碎她的心。不过，这回嫂子并不想姑子马蜂出现在眼前，让她出气解恨。嫂子不再吓出冷汗，她觉得心里有了底：“这赵秀才结过阴婚了，不会犯嫌。”
嫂子绞着那惹祸的手绢，凑近窗子轻声道：“赵秀才，你是识书知礼的人，你行过阴婚礼，就不该敲别人家的门。”
敲窗声嘎然而止，窗子上亮晃晃地现出了一首诗：寒窗十载读诗书，一朝病来挡不住。
功名不成已伤心，心上无人苦无数。
清明时节始识君，从此不敢装糊涂。
阴阳相隔一层纸，惟有真情永留驻。
马蜂嫂子原也是大户人家出来的，请过先生读过书。识文断字自不在话下，吟诗作对尚能应付。嫁了个武状元出身的刘状元，不通文墨。对她虽多爱惜，但文绉绉的话一句都说不来。成亲数载，又始终没个子息，马蜂嫂子内心的孤寂可想而知。如今，赵秀才这首表白诗，竟让她元神出窍，字字句句反复吟哦，痴痴迷迷，不能自已。
那一晚之后，嫂子便有了奇怪的病症。白天头昏，站立不住，只得卧床，晚上却精神奇好，想睡都睡不着。刘家公公婆婆请过几回郎中，也没看出什么名堂。
有一天，马蜂没吃晚饭就偷偷地躲到嫂子的床底下，她想打探一下嫂子中了什么邪。
天色暗了，嫂子起了床，在房间里来来回回地走着，到了半夜，一阵“笃、笃、笃”的敲窗声，惊得马蜂头皮发麻。马蜂壮着胆从床头探望，见嫂子兴奋地跑到窗下。一会儿，又退回房中间，盯着窗子嘴里念念有词：寒窗十载读诗书———心上无人苦无数———惟有真情永留驻———马蜂听得不是很真切，也听不太懂，但她能断定这是戏文里常见的男女互通私情的言语。马蜂恨不得冲出去，揪着嫂子问个明白，可又觉得这是大人们才能问的事情。
这个时辰，即使打死马蜂，她也不敢信这是她给嫂子惹来的事端。刘马蜂掐青了自己的双肩，忍到天亮，听得一声鸡鸣，敲窗的声音没了，嫂子上了床无声无息地睡了过去。
刘状元听到妹妹刘马蜂报的信，连夜赶了回来。回来时其他什么都没带，就带了一只常人扛不动的长柄铁锤。这也是件当年考武状元使用的兵器。溱湖人后来传说刘状元考武状元使的是精铜绸伞，其实他使的是这件宝贝。前者是靠内家功，驱动精铜绸伞上的金凤凰施展法力；后者则靠外家功，东夯西砸南敲北打一锤定音。
这天夜里，刘状元来到自家大门前，轻轻推开家门。空落落的天井里，那棵老白果树若无其事地摆着手，那口老井饥渴地张着黑洞洞的嘴。只听得“笃、笃、笃”的敲窗声，一阵一阵地传来。刘状元蹑手蹑脚奔向妻子的内房。见到一男子模样的人，正痴情地敲着窗。刘状元捉奸心切，阴眼都没开一下就腾地扑过去，举起长柄铁锤便砸。“哐当”一声，火花四溅，一堆碎石块散落了一地。紧接着，房内“嘭”的一声，好像一个大物件摔倒在地。刘状元赶紧推门一看，妻子倒在地上气绝而亡。刘状元不愧是手眼通阴阳的人，他来不及伤心，忙开了阴眼环顾四周。窗子上方，妻子的阴魂正跟一个男鬼魂绞在一起。刘状元定睛一看，那男鬼魂正是他主持过阴婚的赵家秀才。赵家秀才的阴魂惶恐地盯着刘状元，生怕被刘状元作法收了。状元妻子此时倒是无惧无畏，指了指现在窗子上的那首诗，示意状元郎看———“阴阳相隔一层纸，惟有真情永留驻。”这最后一句，刘状元反复念叨了好几遍，不禁跌坐在地，手中的铁锤摔落一边。
想不到自己千疼万爱的娇妻，竟与结过阴婚的一个秀才有真情！他挥挥手，让那对绞在一起的情鬼飘出去。跟着，去把那柄铁锤丢进井里。纵有千斤神力，也不能拴牢没了真情的心啊！马蜂嫂子出殡的那天，刘马蜂特意去看了那片小树林。
那石人已不见了踪影。
若干年后，刘状元已遁入空门，进了扬州大明寺，跳出了三界外。他的结发妻子托梦给他，说是在阴间见到他的续弦。
那续弦与赵秀才情缘已尽，要转世投胎做人了。那续弦念及在世时刘状元对她的种种恩爱，自愿不做人，投胎去做溱湖里的鱼，好让刘状元敲木鱼时想到她，还能常常游回读书址。不过，续弦要做背上竖着刺的“刺花”鱼，专刺像小姑子那样姓刘的女人爱惹祸的嘴。判官一时糊涂，将“姓刘的女人”错写成“姓刘的”，判了个“鳜鱼背上的刺，专戳姓刘的嘴；姓刘的戳了嘴，一辈子没得治。”
刘状元的结发妻子还偷来一个专治被鳜鱼刺了的偏方，要刘状元默记下来。梦醒的时候，刘状元觉得发妻有些好笑，自己都做了和尚还会吃什么鱼？转念一想，这偏方不正是做好事的法器吗？刘状元心头一凛，继续潜心修炼。最后，刘状元积德行善，终于成了不生不死逃脱轮回之苦的佛，“刺花”则成了溱湖地界姓刘的想吃而不敢吃的鱼。这个“姓刘的不能吃刺花”的故事成了这样子，显然是经过我外公刘元金加工过的。
这故事原先是由刘元金当作章回小说来讲的，零打碎敲，滴滴答答地讲给我外婆蒋七小听。每到关节眼上，或是一时没词可讲，或是干脆走了神讲不下去的时候，刘元金便卖关子地说一声“欲知后事如何，且听下回分解”。待到来年，再到姑妈九张嘴家，见了蒋七小，重续上情节的线头，接下去分解这个关于姓刘的跟刺花的恩怨情仇。
就这样，在一次次添油加醋的讲述中，在一回回倾听奇事异闻的渴望中，刘元金和蒋七小长大成人了。
原本刘元金初见蒋七小的时候，就是一个光溜精神的少年，现如今已是一棵能经风雨的壮树。突然有一天，蒋七小有了想倚着这棵壮树撒撒娇的冲动。她被自己的心思吓红了脸。这时，有件苦恼的事情浮上心头。原来蒋七小无意中晓得了自己长着一双半大脚的来历。这双半大脚原是懂事前，家里人让九张嘴在夜里偷偷替她裹的。九张嘴心疼七小，不忍心裹得太紧，结果三寸金莲没裹得成。当七小慢慢懂事后，像所有的女孩一样开始关注自己的身体状态，便觉得自己的脚比较怪，说小不小，说大不大，这便是常遭人嘲笑的“半大脚”。走路还算方便，虽说走不快。不晓得元金哥还会嫌弃？
刘元金有一双大大的铁脚板，走起路来铿铿锵镪。每回来时堰都爱靠两条腿走着来。
这年春天的一个早晨，刘元金打扮得光光鲜鲜的又上路了。从溱潼到时堰，要经青蒲大河摆渡。摆渡的是个姓姜的孤老头。最近几回见刘元金过河，总是一边有口无心地跟他答话，一边盯着不远处的河滩上成群成对的鸭子们出神。艄公使劲划着桨，高声打起了船号子。这船号子让人想起唱凤凰的调子：“呃———噪噪。瓜大了要人抱，人大了要抱人。那个呃噪噪———”刘元金低头一阵窃笑。船靠了岸，给了船钱，继续赶路。
到了开阁庄，早上吃到肚子里的两块年糕，到这儿正好还留着一块，所以不觉得饿。离了开阁庄，过一条大河到了草舍，再趟过几条浅河，正好到时堰吃晚茶。时堰的蒋七小保不定又在等他的“下回分解”。
作为交换，蒋七小也曾给刘元金讲过白蚕姑娘的故事。
只不过元金记住了是那个过路人说的话：“小脚好看不中用”。“元金哥会不会把自己也当作‘白蚕姑娘’呢？”蒋七小坐在九张嘴家天井里晒着太阳，绣着花，同时想着没影子的事
这时，打扮得光光鲜鲜的刘元金推了大门进来。蒋七小一见慌了神，起身没站稳，连同花架子一起跌倒在地。
元金忙上来扶她。
蒋七小认定了是自己那双“半大脚”惹的祸，趁机哼哼唧唧地低声哭了起来。
元金以为七小脚脖子扭疼了，也顾不得礼数，蹲下把七小的脚托起来，轻轻地替她揉。其实，七小的脚并没有扭了，倒是心里有些别扭。半大脚居然被元金哥抓住了，他会怎么想呢？元金从来也没有跟哪家女子肌肤之亲，眼下七小的活脱脱的脚一只一只地在自己手掌心里摩挲着。洁净的白布袜子上绣着几朵小花，元金叫不出名字，却满心喜欢。
蒋七小见元金哥发了呆，忙止了哭，说道：“脚不疼了。”
元金点头自语道：“挺好看的。”蒋七小抽回脚，高兴地跳了起来。
元金愣了一下，怎么才扭了脚就能跳起来？
九张嘴不知什么时候从地里冒了出来，刚才的一幕她全看见了，也看明白了。这叔伯侄子跟七小的姻缘就这么定了，总比当年父亲在酒桌上便定了女儿的终生大事好。可怎么成全他们呢？
叔伯侄家的家底瞒不了九张嘴，她知道元金家不如自己娘家富裕。元金家满足于不愁吃不愁穿，从不想做大生意发大财。倒是看中“耕读传家”，热衷于让孩子读书知理，做个神气又仁义的人。好田孬田加起来，顶多十八亩左右，只能算是个七小家的零头。元金家的家当比起蒋家的家产，那是小鸦船遇上运粮的大驳船。溱湖的人把鱼鹰唤做鸦，专门放鱼鹰的船就叫鸦船。鸦船行在河面，宛如飘在水上的半片空的豌豆荚。两个大男人，便能轻松地扛起一只小鸦船。可怎么说，胳膊肘不能往外拐。俗话说，姑妈胜亲妈。这娘家侄子人品没得话说，更何况这孩子神气活络，将来不会辜负了七小。七小是自己从小看着长大的，就像是亲生的女儿一样亲。假如自己是七小的妈，肯定不会像方卿的姑妈那样嫌贫爱富。方卿是《珍珠塔》里的公子，溱湖几乎人人知道他的故事。九张嘴还在琢磨，这元金知根知底，七小对他又有意，能撮合他们可真是积德。更何况，蒋家家私不小，多赔些嫁妆，正好帮帮元金家的忙。九张嘴不用两个小的来求她，她已备好了招数。
这招数说起来很好笑，还是当年使过的老一套“谈谎媒”。
当着蒋诚和蒋戴氏的面，刘元金家的财产一经九张嘴的口，就像发了酵的面一样，涨得没了原形。十八亩田变成了一百八十亩；家住溱潼东窑附近的三里半，变成了住在溱潼镇热闹的东街上。因为是九张嘴说的媒，蒋家连到刘家相亲的事都省了。不管怎么说的诳语，这桩亲事真的就成了。
果然不出所料，蒋家陪的嫁妆之多，说盖了溱湖有点过了，说盖了全时堰那是一点也不夸张。光是做针线绣花用的匾子，就有大大小小六六三十六只。每只匾子里都配了绣花针、缝衣针，金花线、银花线，裁衣用的花粉和尺子，做衣用的绸布缎子等等。再说还有六六三十六只大桶，桶里放满了家常用的碗筷盘碟酒壶茶壶烛台香炉。其他的家具衣物金银细软，就更不必说了。
前来赶场子道