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白蚕姑娘伸出手，那庄稼人一看白蚕姑娘手上一点老茧都没有。那庄稼人又说道：“让我看看你的脚。”
白蚕姑娘伸出脚，那庄稼人一看那是两只裹过的小脚。
那庄稼人叹了一口气说：“姑娘，小脚中看不中用，我哪有闲钱供养你？”
那过路的庄稼人摇摇头走了。
就这样，白蚕姑娘饿死在家门口。
听说白蚕姑娘死了，蒋七小吓得直吐舌头。
那保姆还在念叨刚讲的故事：“小脚好看不当饭”。这话一出口，保姆想捂嘴都来不及，无意中这样一说，要是七小听懂这句话，不坏了蒋家的好事吗？
第三天清晨，蒋诚和蒋戴氏吃过早饭，匆匆到田里去了，一整天的农活等着他俩安排。蒋七小也跟着醒了。头没梳，脸没洗，就坐在踏板上扯裹脚布。溱湖人家大多喜欢用架子床，因架子床高一般都配一块“踏板”。这踏板大约一米宽、两米长，用于上下床过渡用。
夜间歇鞋子，白天坐孩子。小孩子喜欢把踏板当作戏台，在上面玩一些让自己开心的小名堂。
现在蒋七小坐在踏板上，玩的是大名堂。
蒋七小裹脚已经裹了两天了，感到脚又胀又疼。再左看看右看看，两只小脚像猪蹄。加上白蚕姑娘故事的恐吓，蒋七小决定自己拆了裹脚布。
保姆在外间正准备早饭，就听到蒋七小在房间呼哧呼哧在做什么事。忙走进来一看，“老天爷啊！”保姆失声叫道。
蒋七小脚上的裹脚布都没了，全绕到了自个儿脖子上，蓬头垢面，像个从阎王殿逃出来的小鬼。只剩下两只大眼睛还有点像她的大名“秋月”。
蒋七小不让保姆碰她，一碰就拽裹脚布，学猫叫学狗叫，还龇牙咧嘴地要咬人。保姆不敢碰她，怕她勒了脖子。没办法，赶紧出去找人去给主家报信，说蒋七小把裹脚布缠到脖子上去了。农忙找不到闲人。去报信的人是蒋诚的本家侄子蒋和小，天生有点结巴又有点半傻，大家都叫他呆和小。呆和小平常浑身都在冒傻气，可他居然也晓得宝贝堂妹蒋七小。
呆和小得了保姆的令箭，跑得上气不接下气。看到蒋诚跟蒋戴氏站在洋风车旁朝水田里抛秧，远远地就叫起来：“七———小———没———得———命———啦———”
那洋风车正呼啦拉地转着，呆和小好不容易喊出来的声音根本就跑不进蒋诚跟蒋戴氏的耳朵，都被风车刮走了。
呆和小奔到蒋诚跟前，脸色发青，嘴唇发紫。还是蒋戴氏眼尖，先看到呆和小。
蒋戴氏忙问道：“什么事？呆和小！”
呆和小直喘粗气，一句话都讲不出来，两只眼睛死鱼似的瞪着蒋戴氏，挣扎着抬手指着来的方向。“家里出事了？”蒋戴氏心里咯噔一下：“呆和小，是不是我家失火了？”
呆和小直摇头。“七小掉到河里去了？”蒋诚赶紧问。
呆和小还是直摇头。
蒋戴氏急得双脚齐跳：“和小你着急说不出来，你就唱吧！”“七———小———没———得———命———啦———七———小———勒———死———啦———呃噪噪”呆和小真的学着唱凤凰唱了起来。蒋戴氏、蒋诚一听，脱在田埂上的鞋子都来不及穿，撒腿往回跑。蒋诚夫妻俩刚冲到房间口，就听到“汪汪、汪汪”的叫声。
抢进去一瞧，夫妻俩不禁乐了，七小正在踏板上边爬边学狗叫。蹲在一旁的保姆见蒋戴氏回来，欢喜得流下泪来：“菩萨保佑，七小妈你可回来了，七小不肯裹脚，还难为自己。”
见到妈妈回来，七小“喵———”地一声，像卖乖的小猫一下子钻进妈妈的怀里。
蒋戴氏又惊又喜：“妈妈身上有烂泥，手上有泥浆。”
七小哪管得了这些，直着嗓子哭着说：“肚子疼死了！
妈妈———”蒋戴氏慌了神，忙叫蒋诚去请郎中。蒋诚正欲转身出门，蒋七小虎狼神似地冲上来，一双小手紧扯着父亲卷起的的裤腿。蒋诚一个踉跄差点儿摔倒。“肚子不疼了。”蒋七小哭叫道。
一时间，蒋诚跟蒋戴氏都没了主张，七小今天中了什么邪了？保姆走上来抱起七小问：“七小，不裹脚肚子就不疼了？”
七小直点头：“我不做白蚕姑娘！”
蒋戴氏问保姆：“什么白蚕姑娘？”保姆估摸瞒不过去，只好一五一十地说了白蚕姑娘的事。“什么小脚好看不当饭，村妇之见！那些大户家的小姐们都饿死了？那些裹脚的小姐都是凤凰，琴棋书画女红针线样样拿得起来，谁像你们这些大脚板的女将，只会拿钉耙扫帚干粗活。”从不高声的蒋诚因为生气，声音高得发尖。
要是放在平日，蒋戴氏肯定要跳起来，蒋诚竟敢把她跟保姆说成一堆。自己脚是大，那是因为娘家田多人手紧，没条件给自己裹脚当小姐养着。再说要不是娘家帮扶，自己脚当铁锹手当耙，这“风扫地来月点灯”的蒋家能有今天？平常蒋诚算是百依百顺的好男将，今日里都是因为七小的事激的。蒋戴氏一股怒气在肠子里绕了几大圈，也就消了。
保姆抱着七小一边哭，一边低声说：“我舍不得七小受这份罪。”七小见保姆哭，受了感染，又重新哭了起来。
蒋诚气得坐在门槛上。
蒋戴氏忙打圆场：“别哭了，都是为七小好。”她从保姆手上接过七小，“你快替我到田里去，那边等着人打秧把子呢。”
打秧把子，就是站在田埂上，把起好的秧苗一把一把地抛给在田里插秧的人。这活计，既要臂力好，又要眼力好。看到哪个插秧的人身边秧把子快没了，得赶紧打过去一个，还得不偏不斜正好落在插秧人的反手边。反手添秧正手插。能插秧的很多，能打秧把子的很少，都是些眼力结实的能人。
蒋戴氏让保姆去打秧把子，算是还给了保姆一个面子。
保姆把七小递给蒋戴氏，抹了抹眼泪，匆匆离去。
几天后，曾经为蒋家立下汗马功劳的九张嘴被请了过来。
这位“谈谎媒”的行家里手，因为说成了蒋诚跟蒋戴氏的婚事，在时堰地面上的名头更是家喻户晓。“谈谎媒”，在溱湖算不得欺骗，或者说那是大家都不反感的巧事。坏人婚事那是损德的事，成人之美自然是积德的事。这当中也包括说“谈谎媒”的。九张嘴因此被看作急公好义的女宋江，谁家有点麻烦事，邻里起了争执，大家都愿意找九张嘴出面调停、拿和。
那时侯，时堰虽说也是个镇，其实更是个比村庄大一圈的乡。在溱湖东边，这些田多的同姓和异姓的大户聚在一起，砌房造屋，修些路搭些桥，再出资办个私塾，延请一两个郎中设个医馆，这些加起来，差不多就成了时堰。时堰不比溱潼豪富，没有茶馆之类的休闲场所。所以九张嘴出来说事儿，都是被当事人请到家中叙谈。当事人总是拿出家里最好的茶酒饭菜招待。这时候九张嘴总是先说上一句：“吃归吃，理归理”。
这话简单，但很要紧。吃得好就说得好，那不宽裕的人家会永远吃亏。不过九张嘴还是喜欢请她说事的人家有好酒好菜，面子、肚子都受用。近一两年来，九张嘴有点儿爱端酒杯了。
她跟她男人蒋丰和她儿子蒋平安一年到头难得几天团圆。
原先九张嘴娘家和蒋丰家都是做粮食生意的。九张嘴娘家姓刘，是溱潼镇上开粮行的，粮行的名号叫聚宝盆。蒋丰家田不多，但生意经多。根据行情，专门从时堰附近收集获利大的粮食，运到溱潼“聚宝盆”粮行。一来二去，蒋刘两家有了很深的交情。那时候，“聚宝盆”还是刘老掌柜当家。有一回，刘老掌柜宴请蒋丰父亲。那时，九张嘴还是个七、八岁的小姑娘，居然也上桌劝酒，小嘴巴灵巧得像个八哥，惹得大人们酒兴大增。当下，蒋丰父亲半开玩笑半当真地说：“刘老掌柜，您真是好福气，儿女双全。瞧，这小女儿哪是凡人能生出来的！将来谁家娶了她，真是娶了个活宝。”
刘老掌柜也带了大半的酒意，答道：“这孩子调皮得要命。
长大做了人家媳妇，还不气煞公吊煞婆？”
蒋丰父亲正色道：“我倒想替我家儿子求这门亲。”
蒋丰经常跟着父亲到溱潼来送粮。刘老掌柜见过蒋丰，长相、年岁跟九张嘴倒般配。刘老掌柜随口应道：“蒋老板，你去请个媒人来，我俩就把这门娃娃亲定下来。”
蒋丰父亲随即去溱湖春茶馆，请茶馆的老板娘韩蝴蝶来做这份大媒。韩蝴蝶见是茶馆的老客来请，满口答应。随即去请九张嘴的父母来溱湖春茶馆的套间，与蒋丰父亲正式见面。点上百合香，请来笔墨先生在红帖子上写下九张嘴和蒋丰的生辰八字。由韩蝴蝶经手，男女方互换红帖子，表示红帖子上写的两个人从此定下终生。自然，韩蝴蝶做媒人的一份礼———一担盒子，肯定少不了的。小鞭炮、大炮仗，八只小方糕、八只糯米团，还有二斤肉、两条溱湖鲤鱼，这些都按规矩贴上红纸条，放在一只专装礼物的木质捧盘上，这就成了一担盒子。又添了生意，又收了礼，这样的好事，韩蝴蝶当然乐意做了。可蒋刘两家这门“娃娃亲”，九张嘴和蒋丰两个当事人高兴不高兴，就没人去问他们了。
过了十年，九张嘴嫁到了时堰。新婚才满月，蒋丰家的运粮船就在青浦角大河里失了事。九张嘴是正月初八过的门儿，二月十五家里就出了这档子事。那年天奇冷，虽说开了春，河里还有很厚的冰冻。这应了流传在溱湖一带的一句老话：“三月三，打冻上茅山。”茅山有南北之分。南茅山，指的是江南句容溧水间的道教胜地茅山；北茅山，则是指溱潼西北几十里处的茅山。这个茅山是溱湖地界善男信女拜佛进香的汇集之地。每逢阴历三月初三，溱湖的修行奶奶们相伴坐船赶香会，常常要央人打冻开船，故有“打冻上茅山”一说。
也许那年蒋丰家没去茅山进香，他家的运粮船出了事。
不知撞了什么，是坚冰还是河滩，反正是撞上霉运了，一大船的麦子全喂了鱼。几个船工被救上了岸，蒋丰父亲却淹死在冰冷的河水里。蒋丰母亲听到信，也没吭声就瘫倒在地，再也还不了阳间。没过多久，刘老掌柜也归了天。
事后，有人说黑话，说是九张嘴是个凶神投的胎。跟母亲一样寡言的蒋丰，料理好丧事，一声不吭地去了江南。过了好几年才回了趟家，回来的时候，蒋丰的儿子平安已经会叫人了。这之后，蒋丰每年回来过年，把在外面赚的钱带回家，交给九张嘴。夫妻二人冷冷淡淡地见面，然后热乎乎地围着儿子平安转。等蒋平安长到十五六岁，蒋丰便带着儿子去江南一起做生意。家业也不小，只是家中的人太少了。好在九张嘴是个热闹人，常在外面管闲事。一旦回到家，心头忍不住地有些寂寞。除了九张嘴自己，家中只有她的影子。后来发现喝点小酒能解解闷，久而久之就舍不下酒杯了。
蒋诚家请九张嘴来，肯定少不了备下好酒好菜。那酒是从苏州带回来的桂花冬酿酒，好菜肯定少不了溱湖一道看家菜“龙虎斗”。蒋诚家有的是自家腌的咸鱼。先把泡好的咸鱼放在开水锅里走一遭。沥水后，再用溱湖菜花蜂蜜浸一下，隔水炖上一个时辰。起锅后，咸鱼香跟菜花蜜的香一撞，便能撞出这唯溱湖独有的地产风味“龙虎斗”———既咸又甜，甜中有咸，咸里含甜。甜的蜜因鱼的咸更清爽，咸的鱼因蜜的甜更温馨。“请我来吃饭，还做了‘龙虎斗’，肯定有什么好事。”九张嘴皱起鼻子嗅了嗅，还没坐下来，话就扔过来了。这“龙虎斗”
烧得最正宗的当数溱潼街上的人。九张嘴娘家是溱潼街上的，她当然是烧这道菜的好手。蒋诚家的“龙虎斗”曾多次得到九张嘴的点化，自然也最适合九张嘴的口味。
请客吃饭从不上桌的蒋戴氏，今天破例挨着九张嘴坐下来。蒋戴氏脸上堆着客气的笑，对九张嘴说：“大妈，我家一有难事就烦你。”“一家人还说两家———话！”九张嘴话字还没出口，一酒盅的冬酿酒已下肚。咂咂嘴巴，再吐出个话字。“也没什么大事儿，就是七小———”蒋戴氏道。“七小怎么啦？”没等蒋戴氏说完，九张嘴已把话头抢过去，快凑近嘴边的酒盅放了下来。九张嘴一直以为七小是应验了她的话出世的，冥冥之中她跟七小有某种缘分。
蒋戴氏跟蒋诚断断续续地把他们想让七小裹成小姐的事情说了一遍。“要不是蒋家祖上的阴功，这七小命就没了。”九张嘴说着流出泪来，“你们也不能为了裹脚害了七小啊！”
蒋诚说道：“承你大妈的情，我家大大小小的事都是你帮着张罗。七小毕竟是个女孩子，我跟她妈妈都希望她长大找个好地方，嫁个好人家。不裹脚能行吗？”
这话倒也不错，九张嘴想，要是当初自己裹过脚，或许就不会嫁到时堰来了。在家做姑娘的时候，就曾听说白胡郎中刘八爷的四姨太就有一双元宝似的小脚，整天大门不出二门不迈地被供着。溱潼街上有头有脸的大户人家有的是，只是那些人家门槛高，娶媳妇都好找裹小脚的。娘家家私还说得过去，可那些大户人家不稀罕。要不然，也不至于落到如今这守活寡的地步。在外面，还要打肿了脸充个开心的胖子。“哎———”九张嘴叹了口长气，“不裹脚是不行啊。你们家年年好运，不能让七小长大了没个好婚运。”
九张嘴又想起白蚕姑娘的故事，接着说：“小脚好看不当饭，这话也有一定道理。最好小脚好看又当饭。”“这话怎么说？”蒋诚给九张嘴夹了块鱼，凑近了问道。“最好裹脚跟学手艺两不误。”九张嘴抬头盯着屋梁，像是要到屋顶上掏主意。“女孩子家能学什么手艺？”蒋戴氏叹道。“有了！”九张嘴一拍桌边叫道，把蒋诚跟蒋戴氏吓了一跳。蒋戴氏忙问：“大妈有了什么法子，快说。”
九张嘴反问道：“你们还信得过我？”
蒋诚朝蒋戴氏看了两眼，说道：“没有大妈，哪有我们这个家！”“能有七小，还不是借了大妈的吉言？”蒋戴氏跟着附和着说。“这就好办了。七小白天交给我，我一个人在家，正好也陪陪我，我来教她做针线学绣花；晚上把七小还回来，趁她睡着了给她裹脚，早上再拆了。这样，不就一边打墙两面好看吗！”九张嘴得意得眼睛放光。蒋戴氏好奇地问：“大妈你会做针线，还会绣花？”
九张嘴又喝了一盅酒，苦笑道：“不瞒你们说，那可是我的童子功，是我妈传给我的。以前我娘家不做粮行生意，就靠我妈做针线绣花挣钱。手头虽有些紧，日子过得还不错。开粮行后，我父亲挣大钱了。我妈还是把手艺教给我，嘱咐我‘荒年成饿不煞手艺人’。这么多年，晚上的时间闲的多，就把我妈传给我的手艺当做消遣了。我妈做梦也想不到这手艺派了这个用场。”
九张嘴说着说着，眼泪不自觉地流了下来。
一时，蒋诚和蒋戴氏都说不出话来。谁能想到这个舌头能打腰鼓的女人，心里灌了这么多的苦水呢。“看看，你们两个都是心软的人，就差跟着我一起哭了。”
九张嘴从兜里掏出一块帕子，展开给蒋戴氏看：“这是我自己绣的花，手艺不错吧。”
蒋戴氏忙称好，蒋诚也跟着说好。“你个男人家懂什么！”蒋戴氏嗔怪蒋诚道。“蒋诚是个好男人，他是在劝我呢。”九张嘴破涕为笑，用那块精致的绣花帕子拭了拭泪。
蒋戴氏殷勤地为九张嘴斟满了酒，蒋诚则赶紧去厨房热菜。饭后，蒋诚又端来一碗粽叶茶。
九张嘴笑道：“嫁到时堰来就有这个好处，能喝上新鲜的粽叶茶。”粽叶茶做起来很简单，把裹粽子的粽叶子洗干净，放在大铁锅里加上水，烧开就成了。时堰南面几里开外就是十八里汪河，那里有打不尽的粽叶子。每逢端午前，十八里汪河的粽叶子便开始吃香了。卖粽叶子就成了季节性的营生。打下的粽叶子，扎成一把把串起来，集中到溱潼街上去卖。几天后，家家户户都用十八里汪河的粽叶子裹粽子，忙着过端午节。
入夜，溱湖地界连空气中都有了粽叶香。吃翠色的粽子，就着翠色的粽子汤，特别地清爽怡人。有惯宝的人家特意多备些粽叶子，用来烧洗澡水，给惯宝们洗澡。粽叶水往长桶里一倒，像潭水似的，连怕洗澡的孩子都觉得有趣了。据说这样不生痱子不生疮。
过了端午，挂在家里的粽叶子枯了。重新用水泡一泡，粽叶子还能返青，还能裹粽子。但却不能用来烧“水包皮”的汤，更不能用来煮“皮包水”粽叶茶。但靠近十八里汪河的地方例外，比如时堰蒋诚家。请九张嘴的上一天，蒋诚让家里的一个伙计专门到南面的芦苇荡里打一把好粽叶子，带回家中浸在井里备用。现在让九张嘴眉开眼笑的就是这现煮的粽叶茶。
九张嘴连喝了三碗粽叶茶，抹抹嘴开腔道：“龙虎斗也尝了，桂花酒也吃了，粽叶茶也喝了，这七小的事就这么定了吧？”蒋戴氏笑盈盈地说：“七小给大妈添麻烦了。”
蒋诚点头道：“七小拜师的盒担照办。”
九张嘴吊起竖眼喝道：“见外啦！我就不能惯七小？俗话说一个女儿十八个娘。七小就不能多我这个娘！”
又一个中秋到了，蒋戴氏和蒋诚忙着指挥全家收稻。就在那个稻花飘香的时候，九张嘴把蒋七小抱回了家，开始了她的一面打墙两面好看的计谋。
按常理，让五岁的小女孩学针线、学绣花，似乎跟老太婆八十岁才去学翻跟头、竖蜻蜓一样不可能。不过，九张嘴自有一套家传的教法。孩子小，当然不能让她摸针抓剪子，用九张嘴的话说，先要磨上几年“眼力”。眼巧手才能巧。
本来做针线要在高高的案板上做的，九张嘴把床前踏板当做案板，再弄块布料裹成小包袱逗蒋七小玩。小包袱被七小抖开了，只见里面装着几个塞了棉花的小布人，小布人们穿着款式不一样的几套小衣裳。七小一见，笑得嘴都合不拢，伸手就想抱。
九张嘴连忙推开七小的手，说道：“一次只能玩一个小布人。”七小指着其中的一个说：“我要那个。”
九张嘴故意拿起另外一只：“是不是要这一只？”
七小急了，伸手就来抢。