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宋师承礼节性地谢过，便与宋然乘上坐骑。魏国使者带着几车礼物跟在最后，缓缓出了合肥城门。
江原笑道：“宋师承这一去，我也轻松不少，只是放过宋然实在可惜。”
我回头命护卫牵过燕骝：“你又打什么坏主意？”
江原也骑上乌弦，做了个狠狠劈砍的动作：“没什么，我只在想，如果哪天宋然撞在我手里……”
我甩马鞭在乌弦臀上抽了一下：“快把你家太子殿下驮走！”
乌弦一声长鸣，撒蹄飞奔。我轻抚燕骝，跟他耳语：“再过几个月，想不想去蜀川看看？”
宋师承回国后，主动辞去兵部尚书的官职，并且交出帅印，以年老体衰为由请求准许自己告老还乡。赵誊坚决不允，几次挽留，为表自己宽宏，仍旧命他镇守江夏。宋师承无奈，只得奉命，据说回到江夏后便卧病不起。南越派出的十万大军中还残余的兵将，被打散了原有编队，充入霍信军中。
因为这次战败，北魏又为之做足了面子，南越行为收敛不少，两国从此基本相安无事，令魏国获得了练兵及备战的最佳时期。南营军因大败越军受到朝廷激赏后，魏国全军积极性空前，各地将领求战之声此起彼伏，且大有互相叫板的架势。
新兵初训即将完成的最后一个月，我忙着与范平赵敦诚等人巡视各个军营，为各人归属何类兵种摸底。江原期间回了洛阳，回来后把一堆求战信推到我手边，埋怨道：“我早说不让你太逞能，看看罢，都疯了！江进这次翻了身，已经成了底气最足的求战派，煽动性非常可观。”
我笑：“有什么不好？总比瑟缩畏战强。”
江原鼻中一哼：“是没什么不好，如果江进没有心怀鬼胎的话。”
“难道他还想夺位不成？”我撇撇嘴，抬眼看江原手底下的一堆书稿，“那是什么？”
江原推给我看，表情立刻温和起来，微笑道：“是长龄最近的书稿，暂定名为《形论补遗》。他说如今天下形势已变，应重新进行整理。这些是他誊出的部分，让我闲时提点意见，你有空不妨也看看。”
我点头，笑道：“杜詹事的笔力和眼光，我一向佩服，岂有不拜读之理？不过听说他近来少涉府内公务，却一心将著书当作正事，未免有些不务正业。”
江原微叹：“这是长龄一片苦心，他执意要做，我却不能阻拦，只有令他少参与公事，免得耗费心力过甚。”
我皱眉问：“杜詹事的身体没有好转么？”
江原的忧心写在脸上：“函谷关之战时他发作了一次，从那以后便一直如此，没什么起色，幸好也不见加重。。凭潮只说不能心急，需要小心慢慢调养。”
我“哦”了一声，继续埋头画手中的地形图，心里有点奇怪的滋味。似乎无论何时何地，一旦提到杜长龄，江原就换上一副普度众生的嘴脸，实在是叫人不舒服。
想起国中一向有关于他豢养小白脸的风言，正因如此，我当初被他硬救进府里才会受到许多人的异样目光，并被鄙夷良久。其实照我说，杜长龄的形象才更符合众人期待。何况人尽皆知，江原过去每次发怒，只要杜长龄出面劝解，没有不平息的。再想起自我出现后，杜长龄时常哀怨的眼神，怎不叫人浮想？
心中这么想着，不由瞥了江原一眼。我不过与宋然偶见几次面，他就阴阳怪气到处找茬，好像我欠了太子府几万银两。他在洛阳时与杜长龄整天府里相对，温柔似水地关切来关切去，我是不是也该以牙还牙，找机会敲打他两下？
可惜，杜长龄身体有病，又手无缚鸡之力，我就算提一提他名字，都有种欺负弱者的负罪感，比不得江原理直气壮，发泄完了，还能假装受害者。我忿忿不平地拿笔尖在墨里一蘸，拖上纸张。
江原恰好抬眼，惊讶道：“你这是想把笔杆折断，还是想把纸撕烂？”
我低头一看，厚重的图纸被我反复皴搓，已经不堪重负，笔头也像开了花。我扔下笔，把纸团起来：“不画了，睡去。明日新军第一次列阵演习，还得早起。”
江原笑道：“画累了就别画，何必拿纸笔出气？等一下，我跟你一起去。”
我笑：“不必了，太子殿下还是检点些罢。”
江原莫名其妙：“你脸上有杀气。”
我朝他露出森森牙齿：“刚拍死一只蚊子。”说罢出门，把一脸困惑的江原关在门内。。出门之后，忽然意识到方才生出的念头实在丢脸，不觉扶额自语：“被他知道了还了得？”
转眼夏日暑尽，秋去冬来，水军训练已接近尾声，谢广行监督制造的战船已经陆续下水，逐渐进入备战状态。江原经常往来洛阳与各地屯军重镇之间，一边处理国政，一边监督战备情况，还要随时掌握对南越朝野的渗透进度，真正停留扬州的时日寥寥无几。
秋收时节，魏军化明为暗，扮作流寇不断骚扰江淮南越百姓，将已成熟的粮食尽数收入魏国粮仓。天风帮与海门帮也悄悄高价收购大量民间余粮，甚至设法贿赂了南越地方官员，以次充好，出钱换出了不少官府存粮。
这年，南越江淮之地欠收，中下游地区无以补充，南越遂向蜀川地区大量增加赋税，引起蜀地民众怨言，又兼荆襄守将罗厉治蜀不利、北魏暗中煽动并操纵流砂会公然反抗，官民矛盾迅速激化。及至冬季来临，蜀人复国之声竟然愈演愈烈，南越不得已派出军队镇压，流血事件时有发生，已有不少蜀民逃往关中。
程雍在汉中站稳根基后，蜀川方面又传来消息，程广军不但深入山中暗中为蜀民入关提供便利，还分出一部分兵力进入南蛮部族聚集之处，招降了不少蛮夷部落。再加上关中南越驻军已被武佑绪率军切断与南越联系，北魏图谋蜀川的初步态势已经基本成形，预计明春即可展开吞蜀之战。
我在箕豹营中精选了五百人，决定先进入蜀地秘密展开活动，为明春开战铺垫道路。谁知计划还未完全，我便被人卖了。江原火急火燎地从洛阳赶过来，劈头便道：“你要入蜀？又是孤身犯险，为什么不先知会我一声？”
我先询问地看向燕七，燕七立刻心虚低了头。我不动声色地道：“皇上同意了。”
“我知道！”江原狠狠道，“我是问你为何不告诉我。”
我不语，果然江原接着便道：“我已经禀告过父皇，这次跟你一起入蜀，燕骑军我已经带来了。”
我无奈地坐倒：“太子殿下，你能不能少给我添麻烦？”
江原逼近我，面无表情：“我哪一点不如你，能给你拖后腿？入蜀立威，事关重大，你不是还想用越凌王的身份去降服蜀人罢？”
我想了一想，倒是有些道理，只得道：“好罢，不过你人地生疏，到时一切听我安排。你的燕骑军只能带二百，我的箕豹营再减一百，六百人乔装入川，不能再多了。”江原应允。
临近冬至时，我们扮作普通商人，带着马队，涉汉水经汉中分批进入蜀川，最后在德阳会合。
蜀川被刘氏统治时，国人分为本地士族与外来军阀两大势力，常会因利益冲突发生矛盾。刘氏本为外来势力，虽然为巩固势力，表面对本地士族礼敬有加，实际上却对他们颇为猜忌，无论文武要职，都少有本地士族中人出任。
当初我灭蜀川，也是利用了蜀川国内势力的裂痕，先拉拢了当地士族大家，使他们轻易投向南越。刘氏归降后，为了安抚局势，仍然启用不少蜀川旧臣掌管政务，同时又给当地士族掌管部分郡县的机会，因此五年之中，蜀川虽偶有复辟势力作乱，总体还算稳定。
如今南越在蜀地征收重税，对外来军阀势力影响不大，却深切触动了拥有大片农田的当地士族利益，导致他们对朝廷再度不满。我这次进入蜀地，就是想利用机会，再次说服这些士族投向北魏。
我命随行的六百人分散驻守城外，只和江原带了三十名燕骑军进入德阳城中。我们都穿着当地蜀人的服饰，江原应我的要求，很不情愿地戴了一顶帏帽遮住了脸，他问我何意，我笑道：“谁叫你一定跟来？我不会像凭潮一样易容，又怕太子殿下惹人注意，只好暂且委屈你了。等到该出面时，自当让你用真面目示人。”
江原骑在乌弦身上，轻哼道：“难道你倒不怕人认出来？”
我道：“无妨。”挨近他低声道，“蜀川四大士族，樊、莘、相、郑，如果都能拉拢过来，蜀川易得。”
江原微微讶异：“樊？难道樊无炎也出自樊氏？”
我尴尬地一笑：“对，樊氏是唯一与刘氏皇族关系密切的本地士族，又跟我有旧怨，比较棘手。我们先去找莘阐，此人现任德阳郡守，算是莘氏最有影响力的人物。”
江原转头问：“此人品性如何？”
我想了想道：“据我了解，此人擅长交际，在其余三姓中都有号召力，比较崇尚武力，应该是较易打交道的一人。如果能说服他，对后面进展极为有利。”
江原不屑道：“条件如此优厚，再不识时务便只好动用武力了。”
我挑眉：“太子殿下，这主意很好。”
来到郡守府，我将北魏的经商批文交给门口侍从：“我们是关中商人，来此贩卖马匹，烦请向郡守大人通报。”又悄悄塞给他银两。
侍从片刻回来，匆忙将我们请入府内。莘阐已经在客厅等候，我先向他行礼，自报了身份来历。莘阐客套地回礼，似乎有些惊讶：“关中陇上，离本地何止千里？贵客居然翻山越岭来到这里，且得到魏国朝廷许可，实在难能可贵。”
我微笑道：“不瞒大人，小人在长安有些熟人，得到批文还不算烦难。只是不知此地需要马匹么？若是不需马匹，小人还可收购丝帛锦缎贩往中原。”
莘阐忙道：“南越马匹缺乏，自北赵亡后，便无处求得良马，朝廷正在四处寻买，你们来得正是时候。”他说着再三请我们入座，表示出要长谈之意。
我和江原依言就坐，莘阐好奇地看了江原一眼，问道：“敢问这位壮士是先生何人？缘何一言不发？”
我轻描淡写地笑：“他是我夫人，羞于言语，大人见笑了。”
莘阐一口茶咽在喉间，剧烈咳嗽起来。
我站起来，明知故问：“大人这是……”
莘阐急忙解释：“先生勿怪，本官绝无唐突之意。只是没想到，世间还有夫人这样伟若丈夫的奇女子，一时间失了方寸，万望见谅。”
我微微一笑，并不多作答，只道：“不敢。”
莘阐便识趣地另起话题：“听先生言谈不似北音，难道曾在江南长住？”
我笑道：“说来惭愧，常年经商，大半时间奔波于南越，以致沾染了不少江南习气，回到故地，反而被家乡认作外乡人了。夫人因为少与人交往，倒是还保留着纯正北音。”
莘阐听说，又频频向江原偷看，我想像江原此刻定然铁青的脸色，腹中狂笑，表面却一派淡定。
这莘阐是灭蜀之后，我经过多方考虑才决定委以重任的莘氏族人，他当时是莘氏最积极向南越靠拢，激烈反对刘氏统治的代表人物。当初授官时，我与他及十几个同时被委任官职的蜀人匆匆见过一面，很难说他还认不认得出我。现在莘阐将全部注意和好奇都转到江原身上，又为了掩饰心中疑惑，反倒对我殷勤许多，初见面时的惊异之情似乎也已消散。
我乘机问起近年南越对蜀地的治理情况，莘阐出于郡守身份并未正面表露情绪，可是言语中还是捎带出了不满之情，直说近一年多朝中对蜀地颇为苛刻，百姓生活较过去艰难，入蜀的商人也不如过去多了，马商更是几乎绝迹。当我告诉他此次运来的马匹有数百时，莘阐惊讶不已，表示明日立刻出城查看。
我正色道：“小人的马匹从戎狄人手中直接采买，绝对是纯血上品，还请大人多带几个相马人。小人不远千里来到蜀中，路上又损折了近百匹马，大人足可想见此中艰险，因此最怕的是常人不识马，胡乱压低价钱，那便得不偿失了。”
莘阐道：“先生放心，只要确定是良马，官府绝不会让你们做亏本买卖。。”
我笑道：“若是有人不识货，小人亏本事小，以后只得回归北魏做生意了。那里虽然不缺好马，赚的少些，起码还分得清好坏。”
莘阐与我对笑一阵；：“先生多虑了，蜀中虽然少马，并不缺识马之人。只不知先生要价几何？”
我伸出手指：“战马百银，种马百金。”
莘阐沉吟一下：“先生开价不低，我德阳府恐怕没有足够预算可以支付，需得奏明朝廷再作定夺。可惜现在临近冬至，恐怕书信到达时已到休沐之期，朝中通常有月余不理常事，不知先生可能等到开春？”
我露出着急模样：“小人必须在年前赶回关内，否则只怕春水阻隔，寻不到戎狄部落，被其他马商抢得先机。大人此处若不能收购，小人只好去成都江州等地询问，既然南越缺马，相信总能赶在冬日出手。”
莘阐听说，忙道：“先生稍安勿躁，容我想想。”思索片刻道，“这样罢，明日本官看过马匹之后，尽其所能留一部分。我再修书给江州、合州、泸州三地郡守，他们财力雄厚，必会欣然接受，如此先生便不用为此发愁了。”
我急忙起身相谢，又恭维道：“向闻蜀中四姓同气连枝，今日有幸亲历。正因大人没有独自居功之心，才轻易化解了小人之难，这般心胸豁达，实在叫人肃然起敬。”
莘阐满面喜色，扶住我道：“先生过奖了，举手之劳何足挂齿？请先生和夫人驿馆暂歇，我们明日便一同出城验马。”
我也喜上眉梢，与莘阐互拜后，趁人不注意冲江原挑眉，江原阴森森背过身去。
一到驿馆，江原立刻原形毕露，狠狠把我压到床上，切齿道：“我说你怎么定要我这副打扮，原来早有预谋！存心耍弄我是不是？”
我被他恰到好处地压在无法着力处，翻不了身，结果很快就看到眼前衣帽乱飞，连自己外衣也没幸免。。江原还不解气，又用从我身上解下的衣带，结结实实将我双手反绑起来。我大叫：“谋杀亲夫！”
江原拉起我，反手捏住我下巴，怒道：“你再这么叫，我把你扒光了扔院子里去！外面可都是莘阐的眼线，也让他们开开眼界，看你这大商人怎么被‘夫人’教训！”
我扭头，一口咬在他脖颈上，换江原大叫一声：“你才是谋杀亲夫！”
我啧啧嘴笑道：“许你府中某些人总以为我攀附你，难道不许反过来一次？好歹我还将你当正室夫人介绍的。”
江原闻言怒气收起，眯眼道：“越王殿下，你这醋意也存得太久了些。”
我笑：“陈年老醋，味道如何？”
江原性起，索性将我摁倒床上，上上下下亲了个够。
我胸膛起伏，差点要喘不过气来，双臂还背在身后，只能扭动身子：“闹够了没？快放开我！”
江原肆虐更甚，一脸坏相：“你何时帮我恢复名誉，我何时放开你。”
我终于寻到空档，把他踹开：“动静这么大，你就不怕被人听见。”
江原解开衣带结，将我按进怀里，凶狠地揉弄：“你猜他们听到会怎样？”我白他一眼，江原又道，“莘阐难道不认识你？”
我抬手勾他的下巴：“有夫人在此，他被你的魅力完全吸引了，纵然一时疑惑，万万想不到是我回来了。”
江原猛掐住我：“还敢说！”
我抿唇一笑：“夫人，明日出城，可要准备好了。”
第二日，莘阐见到驻扎城外的箕豹和燕骑营的武士，再度惊叹：“怪不得先生要价如许，单是这么多护马伙计，想必就费去不少银钱。”
我摇头笑道：“比起马匹，人力微不足道。即便如此，途中跋山涉水，应付流匪草寇，尚嫌不够。”
莘阐叹道：“如此艰难，也非常人所能坚持。”
我邀他进了一座临时搭建的营帐饮茶，留下裴潜带领相马者前去查验马匹。莘阐环顾一下，问道：“怎么不见夫人？”
我笑道：“他有些杂事要办，临时外出了。请大人午时在帐中歇息，等到傍晚回来，他想亲自与大人交谈。”
莘阐诧异道：“尊夫人竟有何事与本官相谈？”
我转头咳了一下，重新严肃道：“他向来自主，有时我也管不了。他既要小人代为开口请求，想必是要紧事，还请大人赏面。”
莘阐忙道：“夫人真乃奇女子，既然开口，本官敢不相从。”
我立刻拜谢：“拙荆为人粗鄙，若有失礼处，万望大人海涵。”
莘阐连声道“哪里”。
我忍着笑从帐中出来，悄声问燕飞：“昨晚莘阐对我们评价如何？”
燕飞将手掩在嘴边，眉开眼笑：“莘阐本来有些疑惑，特别是对您和太子殿下的身份存疑。我们买通了他遣去的耳目，只叫他待在稍远处听了片刻动静，又对他添油加醋一番。那几人照样回报莘阐，莘阐听得唏嘘很久，说：‘如此悍妇，果非常人所能消受，不知那位林先生眉清目秀，怎么会看上那样的女人？真是天下之大，无奇不有。’越王殿下，燕飞真对你越来越佩服，如何想得出这样刁钻的障眼法！”
我横他一眼：“嘘！小心被你家太子殿下听见。莘阐粗中有细，事成之前还是小心为上。”
燕飞浑身不知哪里来的精神，笑道：“殿下放心，保证万无一失。”
我点点头，示意他立刻离开，燕飞走几步又回头，急切道：“越王殿下，别忘了你答应的，剑法……”
我面容一肃，不悦道：“我还能食言不成？”燕飞赶紧消失。
是夜，江原回来，我低声问：“联系到程将军没有？”
江原边换衣服边道：“没有，不过联系到他手下的一名副将，虽然人数不多，不过勉强可以充充门面。”
“莘阐买了一百匹马，正在那边的帐里等你。”
江原听说，顺手敲我的额头：“知道了！”他哼一声，把玉带系在腰间，提着龙鳞剑出