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“小婶婶怎么说？”湘雯忙皱眉问道。
紫鸢咳了两声，装作柳氏的语气，“瞧姨娘这话说的，你没脸见二伯，来找我们作甚，难道以后要住在我家不成？我们家庙小，容不下您这尊大佛。”
湘云早猜到柳氏会毫不留情面，可听了紫鸢的话，却觉得这其中另有意思，不知道湘雯能不能听出来。
湘雯向来敏感，闻言立即明白，柳氏是让自己也赶紧走呢，“好了，小婶帮我出气了，我也该回去了。”
“留下吃了饭再走嘛，”湘云起身送她去柳氏正房，路上还不忘客套。
“不了，我回去看看我娘。”湘雯又问道：“你去多长时间，莫不是这一去就不回来了，直接给人家做媳妇了罢？”
“你少来排揎我，我不过是去玩玩罢了，用不了多久就回来。”湘云暗叹古代女孩之早熟，居然已经明白了甄家让自己去江南的目的。
湘雯笑了笑，不再言语。
见了蓝姨娘，湘雯依旧淡淡的，“姨娘，时辰不早了，我们回去罢，待会儿爹就回来了。”
蓝姨娘见湘雯没再闹，倒是有些意外，不过还是点点头，两人和柳氏告辞，回家去了。
柳氏看着两人离去的背影，想想保龄伯府又有一场好戏要上演了，嘴角不由露出幸灾乐祸的笑。
湘云满头黑线，小婶婶还真是惟恐天下不乱。
正想着，忽见贺妈妈匆匆跑进来，“太太，北静王軣了！”
放心去江南
北静王薨，葬礼之隆重，排场之大自不必细说。
北静王世子今年已是弱冠之年，才学不输其父，顺理成章的继承了王爵，
郡主要为兄长服九个月的大功丧，在此期间不能参加社交活动，特别是进宫看望甄陵，又听元春说皇上对甄陵略有冷淡的趋势，而贵妃依旧圣宠不衰，甄老太爷和甄老太太便决定在京城多住段日子，由甄老太太每个月进宫看望甄陵，也好时常替她出出主意。
顺便，他们还可多见甄宝玉几面。
甄宝玉和贾宝玉已经渐渐适应了书院的生活，只是贾宝玉仍不愿多谈经济学问，下了课也是和那等举止风流，气质飘逸的公子哥结交。而甄宝玉则多结交一些家世平常成绩优异的同窗，这其中有一姓苏名铮的同学，与他最是要好。
这苏铮本也是书香门第，谁料到了祖父那一代，家产竟被祖父输掉了大半，父母又去的早，留下苏铮和两个双胞胎妹妹，三人无依无靠，只有一个做翰林检讨的舅舅时常接济着。苏铮从小在读书上颇有几分天赋，舅舅见了，便托人让他入了书院读书。
他性情温和老实，遇上随和可亲的甄宝玉，很快就熟悉起来，又加两人都极疼爱自家姐妹，常常趁休息时间一道去街市上买一些小玩意给家里姐妹，几个月下来，甄宝玉和苏铮的关系竟要比和贾宝玉的还好。
一日下午，甄宝玉和苏铮上完骑射课，便无事可做，见天气难得凉爽，便到街上闲逛，遇见有卖柳条编的小花篮，里面装着各色新鲜花朵儿，十分精致可人，他想想也有一个月没去看湘云妹妹了，猜她一定喜欢这花篮，便买了。
“苏哥哥和我一道去忠靖侯府逛逛罢，说起来，忠靖侯史鼎和你舅舅都是翰林院的呢。”甄宝玉说着，其实是想让史鼎给苏铮指点一二，他明年可就要下场参加生员考试了。
苏铮略一思忖，就明白了甄宝玉的用意，感激的对好友笑笑 ，点头答应了。
两人的马车到忠靖侯府时，恰见有一小轿子进了西角门，两人都以为是哪家来做客的太太，便没放在心上。
来得早不如来的巧，这日史鼎正好在家，甄宝玉便带着苏铮去史鼎的书房，把朋友引荐给史鼎后，甄宝玉便去了后院。
先到正房给柳氏请安，却在门口看到了自己祖母的丫鬟紫苏，“紫苏姐姐怎么在这儿？”
“自然是老太太在这儿，奴婢才在这儿的，难道还是奴婢一个人来做客了不成？”甄宝玉在奴才面前很少摆主子架子，是以，甄家的丫鬟们和他说话都很随意。
甄宝玉叹了一声巧，又见到湘云的丫鬟紫鸢，便知湘云也在里面。
屋里几人早听说宝玉来了，见他进来，甄老太太便笑道：“你闲了不说回家，怎地来这儿了？”又看见他手里提着的一个篮子便问道：“手里提的什么？”
“我是来看侯爷侯夫人的，在街上见了这些精致的小玩意儿，想着云妹妹喜欢，就顺便买了带过来。”说着把花篮递给湘云。
湘云很是喜欢，正想道谢，却听柳氏笑道：“瞧宝哥儿真是会说话，明明是来给你云妹妹送东西的，顺便看看我们，让你一说，倒反过来了。”
“夫人这话可冤枉我了，我真是来看侯爷和您的，”甄宝玉作委屈状，“我还带了个同窗来，现在正在前院跟侯爷讨教学问呢。”
“哦，是那苏家的孩子么？”甄老太太是见过苏铮的，知他是个懂事可靠的，甄宝玉能有个这样的朋友，的确是一件可喜之事。
“正是苏兄，”甄宝玉应道。
甄老太太就看向柳氏，“那是个不错的孩子，在他们书院同龄的学生中，学问可算是数一数二的呢。”
“哦，不如叫进来我也瞧瞧，留下一同吃了晚饭再走。”柳氏知道丈夫是惜才之人，若那孩子真有学问，丈夫是一定愿意多结交的。
这边史鼎果然对苏铮颇为满意，又知他舅舅也是个很老实肯干的人，当即便笑呵呵的给他指点起明年考试要注意的事项，说得高兴了，还把洪哥儿也叫了来，“你把病养好了也是要下场的，不如跟着一块儿听听。”
洪哥儿在忠靖侯府的日子过得不错，每个月王太医来施一次针，他的病已经好久没有发作过了，和史鼎说不用再让王太医来了，史鼎却说科举考试是很费体力的，他必须把身板养好了才行。他只得继续在家养病，功课却是一直温习着的，有什么不懂的就问史鼎，史鼎定会耐心解答。
洪哥儿见小叔这么器重自己，更加发奋了，今日见了苏铮，两人都是上进心极强的人，认真听着史鼎的讲解，还时不时提问，柳氏叫人来催了几次，三人才舍得去吃饭。
因湘云还未到十岁，不用顾忌男女大防，故也见了苏铮，见他说话行事得体大方，又听洪哥儿夸他学问好，前途不可限量，心里也是欣慰，物以类聚人以群分，可见甄宝玉也差不了多少。
有这样的继承人，又有皇后在背后撑腰，甄家应该不会像红楼梦里败得那么惨罢，先不论她是否要嫁给甄宝玉，就说如今她与甄家的关系，她也不希望甄家败落。
晚饭时，甄老太太把洪哥儿留在了女眷这一桌上，她这次来史家本就是为了和柳氏商量洪哥儿上族谱的事儿，柳氏与大房无仇无怨的，史鼎又那么看重洪哥儿，她便二话不说答应了。
甄老太太却考虑的更周到，二房定不会让洪哥儿就这么顺顺利利记在甄氏名下，八成会在其中作梗，这时候就要掏点银子买通金陵管族谱的人了，是以她已备好了五百两银子，交给柳氏。
柳氏想想有理，自家还没那个义务为了大房一个庶子的族谱问题掏银子，故此稍微客气了两句，就收下了。
洪哥儿此刻还不知道自己将以嫡子的身份继承大房财产，面对着甄老太太仍有些紧张。听着甄老太太不停的嘘寒问暖，就不由把手中筷子掉在了地上。
甄老太太面上仍是笑容可掬的，心里却暗暗皱眉，也是给南安王小世子做过伴读的人，怎么还这么小家子气，倘若自己女儿还在，这孩子如今恐怕不比宝玉差。
不过自己让他以庶为嫡已是仁至义尽了，剩下的，就要靠他自己奋斗了，至于那个段姨娘，是死是活，与他们甄家无关。
下人忙换了筷子上来，湘云就坐在洪哥儿身边，看出他的紧张，便悄悄拉了拉他衣角，朝他鼓励的笑笑。
柳氏见状忙笑着打破气氛，和甄老太太说起邻居韩家，甄老太太提起自己娘家，自然转移了注意力。
男人们这会儿也讨论的挺热闹，史鼎询问甄苏二人书院的课程，听他们说每日下午有一个时辰的骑射课，便动了心，不如让洪哥儿也跟着去，既能学到书本知识，又能锻炼身体，集体生活也能让洪哥儿的性格更开朗一点，晚上和柳氏湘云商量了，两人都举双手赞成。
洪哥儿知道了也自是欢喜，不顾段姨娘的担心，兴高采烈的就去了书院读书，只每个月回家几天，让王太医给自己施针。
一眨眼半年过去了，年前王太医来给洪哥儿施针的时候，却说洪哥儿身上毒素已清，以后只要注意保养即可。
年后又有金陵人来信，说族谱的事情已经办妥了，洪哥儿从此就可以以史家长房嫡子的身份见人了。待遇自然也就不一样了，柳氏为他在外院收拾了个小院出来，又在湘云的参谋下为他选了两个小厮和两个丫鬟。
段姨娘看着儿子如今的风光，心中欣慰非常，对史鼎夫妇万分感激，便常常到柳氏屋里坐坐，或和纪姨娘一同做些针线活计。
湘云见家中平安和乐，心中自是欢喜，这样，她也能放心的跟着外祖父母去江南了。
坐船下江南
古代的交通条件差，这一点湘云是知道的，可穿来这些年她坐过最长时间的车，也只是给父母送灵时，去的城郊，不过一个多时辰而已。
如今，她算是真正体会到了古代交通之不便，从长安出发，先坐大半天马车到码头，然后上船，这一坐就是一个多月。
刚开始湘云还挺兴奋，前世她也只是坐坐游轮啥的，这还是头一回坐长途客船，再加上甄家的船条件自不会简陋到哪儿去，主子们一个人一间房，里面妆台书案具备，和在家没什么两样，时不时还能到甲板上看看江景，委实美妙的很。
可这种美妙的感觉持续了不到一个月，问题来了。
时值四月末，这时候的长安还是暮春时节，温度尚算温暖适宜，可越往南走越热，又加上空气中越发潮湿，感觉就像在蒸笼里一样。
湘云、甄隐、甄隆三个孩子倒还能忍，郡主和甄老太太也不过是精神不太好而已，让人担心的是甄老太爷，刚开始只是食欲不振，只是躺在床上连话都懒怠说，后来说身上黏黏的，洗了两次澡，就感了风。
没办法，甄老太太和郡主一商量，又不急着赶路，不如在前方一个小码头略停一停，让人去给甄老太爷请个大夫，把病瞧好了再走。
外祖父病了，湘云自然得在一旁侍候，虽然帮不上什么忙，但还是和甄隐、甄隆在屋里站着，时不时端个茶递个水什么的。
“你们站了大半天了，出去歇歇罢，”甄老太爷对孙儿孙女一向和颜悦色。
“让云妹妹和二弟弟去罢，我不累的。”甄隐乖巧道，相比之下，甄老太太要更偏心湘云一些，而甄老太爷则是对几个孙儿孙女都是一视同仁的，甄隐抓住这一点，想尽办法讨好甄老太爷。
甄老太爷如何看不住小孙女儿的心思，想想一个庶女，生母又不大得宠，嫡母虽然没给她委屈受，但毕竟不是亲生的，又没个同胞兄弟姐妹照拂，在这个家里实在挺可怜的，他不如就多看护着些罢。
“好，云姐儿和隆哥儿去歇会儿罢，有隐姐儿陪我就是了。”
湘云和甄隆就退出了屋子，“不是说要靠岸么，这怎么还没靠？”甄隆奇怪。
湘云拉了个婆子询问，那婆子道：“另外一家非要停在前面，我们只得再等一等了。”
湘云纳闷，谁敢和甄家较劲，
甄隆一皱眉，话已问出了口，“妈妈可知道是哪一家？”
“是镇国公牛家，”那婆子嘴一撇，“老太太说，我们和他们也算有亲，便没多计较。”
湘云这段时间对甄家的情况有了更具体的了解，甄家二老爷甄奉举的姨娘正是镇国公牛继宗的远房侄女。
论爵位，牛家是要比甄家高的，可牛姨娘这一房却是十分落魄，她又因家里连续有长辈去世，守孝耽误了婚事，眼看都二十了，竟还没个归宿，恰好当时牛继宗和甄奉举一同在扬州任职，牛继宗为了笼络甄家，便把这个侄女儿送给甄奉举为妾。
不管怎么说，牛姨娘也是国公之后，甄家对她自然与别的姨娘不同，又加她过门之后连生了两个姑娘，都颇得甄老太爷老太太的喜欢，故此听说前面船上的人是牛家的，甄老太太和郡主也就没多计较，让他们先停了。
甄隆闻言，眉头却是皱的更紧了，牛姨娘和母亲明争暗斗这么多年，甄家上下都知道，却仍对牛家这么礼让，他心里着实不是滋味儿。
过了一盏茶功夫，他们的船也停好了，甄老太太派了人去请大夫，却有人来报：“牛太太来给老太太和郡主请安。”
甄老太太和郡主忙让人请了进来。
当即就见一个三十五六岁的妇人和一个七八岁的小姑娘进来，那妇人穿着松花色烫金褙子，头上插着赤金蝴蝶长簪，见了甄老太太和郡主，满脸都是熟络的笑意。
“老太太真是越发年轻了，”她目光扫过郡主时，见她笑容淡淡的，知是为了刚才的事不悦，便歉意的笑道：“刚才实在是对不住，我们家哥儿晕船，想急着寻个大夫，我们那船夫有眼无珠的也没看清楚，要知道是皇后娘家的船，哪个敢不让？”
这句大实话倒让甄老太太和郡主都笑了开来，甄老太太道：“不过是多等片刻罢了，无妨。”她看向牛太太身边的小姑娘，“这是？”
“这是小女淑媛，”说着，那小姑娘就走上前给甄家婆媳见礼，举止大方端庄，长相也算中上，可贵的是身上那端庄娴雅的气质，是同龄女孩子少有的。
郡主拉着淑媛上上下下打量，眼中难得满是赞许，“牛太太真是会□孩子，瞧这丫头，一看就让人喜欢。”说着又把湘云、甄隐、甄隆介绍给牛太太，牛太太自然也是挨个夸了一番。
“牛太太这是回娘家么？”牛太太祖籍苏州，其父至士后便回苏州养老去了。
牛太太点头道：“家父病重，我带着女儿回去看看。”说着，面上不由带了担忧之色。
甄老太太和郡主便安慰了几句。
牛太太便自己转移了话题，“你们宝哥儿没跟着回来？”
“他在京城书院里读书呢，过两年就准备下场考试了。”
牛太太“啧啧”两声，“真是个有出息的孩子，哪像我们家小子只知道贪玩。”
甄老太太和郡主满眼是笑，郡主嘴里却客气着，“我们家宝玉也是个贪玩的，只是他老子管的严些个罢了。”
“我们家老爷也管的，只是那小子不听，”牛太太又看了眼一旁安静坐着的甄隆，“你们家这两个哥儿真是好，也不知哪家的姑娘的有福气。”甄家虽然没爵位，但却是皇后娘家，其显赫尊贵不是一个已经日渐没落的侯府能比的，今日人家不计较，是念及牛姨娘的关系给他们面子，可一个姨娘的面子能有多大，不过是一时小事上能顶点用罢了，要是能和甄家结为儿女亲家，就好了。
甄老太太闻言倒只是客气的笑，郡主却意味深长的看了眼低头端坐的牛淑媛，“你们家淑媛也是个好姑娘，不知哪家有福气娶了做媳妇呢。”
牛太太听了，立即眉开眼笑。
甄老太太却是微微一皱眉，牛淑媛嫁给甄隆显然不合适，那么只有许配给宝玉了，郡主这是想做什么？！
湘云心中一动，终于有替补队员出现了，不由扫了眼牛淑媛，见她小脸微红，娇羞却不显得小气。
牛太太又关心起甄老太爷的身体，甄老太太便带着牛太太给甄老太爷请了个安，出来没说一会儿闲话，大夫就请来了。
牛太太也就没多留，带着女儿回自家船上去了。
甄老太爷的病并不算重，那大夫只开了两幅药，并给了两个食疗的方子，船在码头歇了三日，这三日牛太太常带着女儿来做客，湘云对这位牛小姐也有了一点初步的了解。
话不多，却能说到点子上去，看着温温吞吞的，却不像迎春那样性子懦弱，在下人面前还是很有威严的，最让湘云咋舌的是，她的生活之精致，远远超出了自己，即使是在旅途中，每日依旧要吃一碗糖蒸酥酪，洗脸洗手的水都是滴了花露的，身上穿的衣服，手里拿的帕子都是用香料熏过的，这香料还有讲究，什么颜色的衣服配什么香料，什么季节不能用什么香料……
她还毫不留情面的指出湘云和甄隐带的香囊里面的香料不合适，又包了两包自己用的香料给云隐二人。
郡主知道了，就和身边的白妈妈叹道：“那牛家的姑娘委实不错，那才是正正经经的大家闺秀呢，规矩一丝不差，又那么有品味。”
“太太是看中了她做儿媳妇罢。”白妈妈微笑道，手势轻柔的给郡主捏着肩膀。
“是啊，论家世论仪态，都比云姐儿好些。”郡主轻轻叹息一声，“不是我故意和老太太作对，只是宝玉虽聪明，但不够稳重，需要个稳当的孩子在旁扶持，云姐儿开朗有余，稳重不足，年纪小倒还罢了，以后大了，这样没城府的性子可要吃亏的。”
“不管怎么说，您和老太太都是为了宝玉好，”白妈妈道：“反正宝玉还小呢，且先看看罢，您不如让皇后娘娘慢慢打听着，京城里的好姑娘多着呢。”
“我何尝没说过，陵儿却只道宝玉眼下读书要紧，等他有了功名，还怕寻不到好的。”
船在码头停了三日，就重新启程了。
又行了十来天，在一个艳阳高照的上午，船终于到了金陵的码头。
早有甄家的大管家徐永贵带着十来辆马车来接，甄老太爷老太太一辆，郡主一辆，湘云和甄隐一辆，丫鬟婆子们则上了后面三辆，最后两辆满满当当全是行李，甄隆则是由徐永贵护着骑马，一路浩浩荡荡的驶入了金陵城。
入住流觞馆
马车驶了小半个时辰，拐进一条巷子，巷子两旁分住着两三家，湘云悄悄从车窗中看去，想必是些五六品的官员，巷子深处，是八扇红漆大门，就是甄家了。
她们的车进了西门，甄老太爷先下车去了自己外院的卧室，女眷们则是换了软轿，又行了半盏茶功夫，才停在一个垂花门前。
湘云一路上暗叹，甄府之大，庭院之深，果非史家能比的。
还没下轿，就听一个女声道：“老太太