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肃北侯虽然对杨姨娘可有可无的，但是对于丹瑜这个女儿还是尽可能地疼爱，看着女儿渴望的眼神本就心软了，听到常氏如此大度，便也不推辞，随了杨姨娘，丹瑜去紫柠院。
常氏目送这三人离去的背影，倒是有点不以为意，只是觉得杨姨娘有点糊涂。别说她现在只生养了一个女儿，就算老蚌生珠，生个儿子，与楚朝相距也太大，基本威胁不了肃北侯这一爵位。不仅如此，以肃北侯对待内宅甩手的态度，以后丹姐儿的婚事还少不了求到她这个主母，现在这么上杆子地争宠，就不怕以后她随便找个人家把丹姐儿嫁了？还是看准了自己心软的性子，觉得不会亏待庶女？
想归想，常氏还是做不出那等狠事。
罢了，不过是个女儿，也就是赔个嫁妆，嫁得好了还能对侯府是个助力。
如今当务之急是保住楚朝的前程，还有让窦氏赶紧生下儿子。
常氏越想越坐不住，叫了一个大丫鬟，急急去往四房百花院。
此时，卉瑜和绛红，翠绿一众丫头正围在厅堂的八仙桌边，七嘴八舌地说着话。
只见那桌上摆着的正是之前被桑果染色的骆子毛披风，此时再看，那染了色的地方已经用红丝线勾出了一朵三色堇，就着染了的紫色，用不同深浅的紫色丝线绣出层层花瓣，看着栩栩如生，再衬上骆子毛的金色底子，更显得独树一帜。
听着众丫头们不停的夸赞，饶是彩云这么淡定自若的人也禁不住脸微微红了，频频谦虚道：“也是这染的刚好是紫色，金色底子配上紫色花朵显得好看，若是染了别的颜色，横竖我绣工再好，也做不出这么个效果来。”
翠绿看着披风不仅完好无损，还比之前更夺目了，这么一来自己失职的事情也就可以抹了过去，心下也十分欢喜，凑趣道：“彩云姐本就手艺了得，如今连菩萨都站到她那边，别人的绣活就更没法拿出手了。”
琴儿看见大家都乐呵呵的，便用手撞了撞诗儿。
诗儿知是琴儿让她开口的信号，便说道：“彩云姐姐的绣工确实了得，那绣花的丝线可细了，就是稍用点劲就能折了，彩云姐竟然能用这么细的线绣出了三色堇，实在是巧不可言。”
琴儿也跟着说道：“是呢，诗儿每日从彩云姐那回来，总是对姐姐的手艺赞叹不已。”
原来还有小帮工啊。卉瑜心道。
诗儿和琴儿既是这么说了，倒也不好不提诗儿帮忙的事情了，而且本来彩云也不想居功，于是便道：“诗儿妹妹每日都来帮忙，彩云很是感激，这三色堇绣成也是有妹妹的一份功劳呢。”
本以为把功劳分给了诗儿便行，哪知诗儿还继续道：“我只是帮着缕了缕丝线，其他活也插不上手，如今我才知这世上还有这么了得的绣工，真真是开了眼界。诗儿便斗胆在姑娘面前，求彩云姐姐收了我这徒弟。”
彩云可不愿多这一事儿，连忙推辞道：“诗儿妹妹太抬举了，我这点活计跟针线上的娘子们比起来就是雕虫小技，就怕把妹妹带歪了。我瞧着妹妹底子还是甚好的，不若找了针线上的教导教导，想必日后定是出类拔萃的。”
诗儿却还是执意要拜师学艺。
两个人互相推来推去，旁人倒也不好插嘴。
卉瑜这个做主子的却不能不说句话，道：“你两也就别谦虚了，一个底子好，一个手艺高，也别说拜不拜师的，都是在一屋檐下当差的，互相学习提点就行，我这呀可指望多几个手巧的，再坏了几件衣服也不愁了。”
众人听见卉瑜这么打趣，都哄笑起来。
既是主子开了口，也没逼着给个师徒的名分，彩云倒也不好再推脱，笑着应下来。
琴儿微笑着低下头，眼中闪过一丝得意。
屋里气氛正是一片祥和，只听见外边丫鬟道：“大夫人来了。”
众人顿时噤了声，卉瑜也纳闷，都快晚饭的时间了，常氏怎么过来了？
第二十四章 准备
绛红，翠绿等都站到了边上，诗儿，琴儿等退出了厅堂。
卉瑜也赶忙站起来，把常氏迎进来，坐到主座上，自己则挑了个左下手的位置坐了下来。
待常氏喝了口茶之后，卉瑜问道：“大伯母这么晚前来可是有急事？”
常氏也不说那客套话，直接道：“你外祖家定国公府的人明儿就进府了，据那报信的说，你四舅舅，还有三表哥都过来了。我和侯爷商量，虽说四房才是嫡嫡亲的亲家，但是你父亲母亲没了，四房也没个招呼的人，就做主让他们住到长房了。咱们几家宅子都连在一块，相见也算是便宜。”
卉瑜听了起身向常氏福了福，道：“大伯母如此为卉儿着想，卉儿实是感激不尽。”
常氏连忙扶起卉瑜，道：“瞧你这孩子，跟大伯母还说啥客气话。既是你的外家，那也就是咱们楚氏的亲戚，我这做宗妇的要是招待不周，岂不让人看楚氏的笑话。”
待两人坐定后，常氏又说道：“你母亲自从嫁到咱们楚家，就没再回过京城。如今竟是年纪轻轻就没了，想来你四舅舅必是伤心不已，见了面少不得落泪。”
说着，看了看卉瑜低垂着头，面上显出悲痛的样子，又继续道：“可怜的儿，若不是此次你母亲出殡，还不知何时才能见上你外家的人。”
“京城到西北，上千里的路程，来去一趟都不易。你舅舅也不知在西北能待几日，这几日你也不用再去鸣笙阁了，多陪陪你舅舅说说话。这家里的仆妇处置，家务处理，来日方长，到时候咱们婶侄俩再从长计议。”
这是在提点自己，外家虽是嫡亲血脉，但终究远在千里，团聚也不过几天功夫，论亲近还是楚氏族人为上。卉瑜腹诽，乖巧地应道：“卉儿定会多陪陪舅舅，只是卉儿第一次见舅舅，心中不免有些忐忑。”
常氏见卉瑜怯怯的样子，满意地道：“那是你亲舅舅，又不会为难你。你要是实在不知道该说什么，就只管他问你答便是。”
卉瑜自是应了是。
常氏乐于见到卉瑜听话乖顺的样子，转而又敲打彩云：“姑娘年纪小，又刚病愈，仔细别让姑娘说太多话累着了。”
彩云心中警铃大作，知是常氏责令自己要看住卉瑜，不能让她乱说话。连连应了下来。
既达到了目的，常氏也不多坐，带了丫鬟又匆匆离去。
卉瑜送走了常氏，就把翠绿绛红吩咐出去做事，独留下彩云说话。
刚才常氏话里话外让彩云多盯梢，自己怎么会没听出来，看来只是一昧的示弱还是不够的。还得主动做出点事情才能让常氏消除疑心。
卉瑜想着，便笑着对彩云说道：“我这还有一事想劳烦你。前两日针线上的人带了荣记布庄的来让我选布头，我瞧着有两张云锦的，端庄典雅，特别适合大伯母，就采买了些，想着给大伯母做点衣裳。”
“可手里又没有大伯母的尺寸，又不想劳烦到长房的针线房，便想你既帮大伯母做过些针线，定然是记得大伯母的尺寸的。”
“我于女红上也是没个造诣的，可假手于别人又体现不出我对大伯母的谢意。若是彩云你能从旁指点指点，一来也能知道大伯母平素的喜好，二来有你在这活就八九不离十了。”
既是卉瑜赏脸，做的还是常氏的衣裳，彩云自然不能推辞，便道：“给主子们做针线本就是奴婢的分内之事，蒙姑娘不嫌弃，奴婢自是尽全力做好姑娘吩咐的事情。只是奴婢毕竟不是针线上的人，姑娘还是要再请针线房的娘子帮照看一二。”
卉瑜见彩云不卑不亢，大方应下，却也不自大，一口把活都揽下，心里不免高看她几分，只可惜是敌非友，不然真是可以委以重任。于是就同彩云商讨该给常氏做几身衣服，做什么款式的，绣何种花色。一直讨论到了晚饭时分。
卉瑜表现的既真诚又热情，彩云也不免心里有些想法。只觉得三姑娘是明白通透的人儿，对常氏有着深厚的孺慕之心，也奇怪为何常氏要对三姑娘盯防。不过做奴才的岂能揣度主子的意思，只有办好主子交办的活儿，奴才才能有些体面，至于这些活儿的来龙去脉奴才是不用知道的，也不能知道。
常氏回到红枫院，简单吃了点饭，心里还是不安生，便唤了石妈妈进来。
先是问了问安顿定国公府来人的院落收拾的怎么样，是否通知了厨房明日要多整治些饭菜。
石妈妈都如实说了说情况。
常氏对石妈妈办事能力还是放心的，也就是象征性地过问几句。
石妈妈也看出常氏有些心不在焉，也不主动说话，就等着常氏给派活。
果然，常氏就说道：“彩云虽是给了卉姐儿了，但是她在我这也伺候了好些年，也是尽心尽力的。听说她老子娘都在咱们长房当差，抽空你去帐房支个三十两银子，去看看她家里人，就说是我的意思，因她在长房，四房伺候得好，赏赐她家里。”
石妈妈连忙应下。
霜叶阁内，袁姨娘吃完了晚饭，正喝着茶消食。
翡翠匆匆走进来，小声说道：“姨娘，百花院传来的消息，说是定国公府的人明儿就到府上了。”
袁姨娘神色一动，问道：“可知来的是些什么人？安顿在哪里？”
翡翠一一禀报：“来的是四舅爷和三表少爷，安顿在长房了。”
袁姨娘早前就听段氏说过定国公府的人事，知晓这来的四舅爷是段氏的胞兄，而三表少爷则是安国公府的嫡子。
撇开这隔了房的表少爷不说，四舅爷与夫人一母同胞，若是知晓夫人死于非命，定是不会就此罢休。
可是要怎么做才能让四舅爷知道夫人死因有他呢？且不说自己姨娘的身份本就不可能见到四舅爷，如今长房已起了疑心，定不会让自己有机可趁。况且四舅爷还被安排住在了长房，更没法硬闯。
看来还是只能从百花院下手。
袁姨娘思量了好一会，提笔写了一封书信，用胭脂封好口，交给翡翠道：“明日早饭时分，你还是用老法子把这封信交给百花院那位，切忌一定要看着她阅毕销毁。”
翡翠应了声是，小心翼翼地把信收好。
待翡翠退出去，袁姨娘仰望着夜空，心里默念，夫人，您的冤屈能否得以昭雪就在这一举了……但愿您在天之灵保佑奴婢的计划顺利实施。
第二十五章 初见
第二日一大早，因着心里有事，常氏比往常早起来半个时辰。
梳洗打扮，吃完早饭，儿媳妇窦氏过来请安了。
常氏叮嘱了窦氏：“这些天四房要出殡，恐是忙不过来，长房的事情你就多费心，实在拿不定主意的再差了人问我。”
又让石妈妈这几日就帮着窦氏管理长房中馈。
窦氏得了婆婆如此信任，自然是忙不迭地应下了。
末了常氏还是关心了窦氏和楚朝的房中事。虽知道婆婆是着急子嗣的事情，可是被问及这些个私密之事，窦氏仍是脸红的亟欲滴血，声音低的如蚊子叫唤。
常氏心里叹了口气，也知这事急不得，只得宽慰窦氏几句，又嘱咐了请城中名医来调理调理。
既留了石妈妈在长房，常氏便带了一个大丫鬟前往四房。
由于长房议事的时间改为了上午，常氏虽说这几日把长房的中馈交给窦氏管理，但是保不齐有什么事要请了常氏示下，故窦氏，石妈妈都没提要在上午议事。
这上午一闲下来，石妈妈便想着去一趟彩云家里。
彩云一家是楚氏的家生子，爹爹在柴房上管着拾柴火的，娘是在洗衣房管浆洗的，兄弟两个也就是在外院管事手下跑跑腿，一家子都不是有出息的。彩云小小年纪就送进府里，挣月例补贴家里。因着家里老子娘乃至亲兄弟都没个能耐，彩云骨子里是及其维护家里人的，生怕被别人欺负了去。
石妈妈算是看着彩云在红枫院一步步熬出头的，对于彩云家里那点事还是清楚的，也深知家里人对彩云的重要性。故常氏让她来探望彩云家，她就知道常氏是要用亲情来拴住彩云。
其实彩云又不是傻子，楚氏就是长房的天下，三姑娘一个失了父母的小女子，以后能有什么前途，彩云怎的会为了这么一个主子背叛常氏，背叛长房？
虽然石妈妈觉得常氏太过于多疑，可是到了彩云家该敲打的还是敲打，该奖赏的奖赏。
彩云老子娘本就没见过啥世面，石妈妈纡尊降贵来拜访，还送了银子，一家子都飘飘然了，对长房常氏感恩戴德，就差没五体投地了。
石妈妈见目的达到了，也不多坐，那茶水也不屑于喝，拍拍屁股就走了。
晌午时分，段宏，段则梧带着定国公府一众家仆共计十来人浩浩荡荡地到了肃北侯府。
肃北侯和楚朝早就在长房正厅恭候多时，听闻家仆领了段宏和段则梧进来，都站了起来。
段宏与肃北侯仅有过一面之缘，还是十几年前给段氏送亲之时。如今一晃眼，当初的翩翩少年已过而立之年。
肃北侯打量着段宏，只见他额头饱满，身材虽有些许胖却并不显得臃肿，反而有种天生的富贵，目光如炬，带着一股震慑力。肃北侯暗叹，不愧是定国公府掌管庶务的人，仅是眼神一扫，就让人肃然。
段则梧则相反，虽是衣着不菲，却透着一股超凡脱俗的气质。
这定国公府的甥舅两都是人中龙凤。肃北侯想着，打起精神寒暄道：“四舅爷，许久未见，别来无恙。”
段宏也客套道：“侯爷自十五年前一别，如今一见，竟还是如此魄力非凡，段某人敬佩不已。”
然后又指着段则梧介绍道：“这是安国公府的大少爷，段则梧。”
段则梧向肃北侯行了个礼。
肃北侯边扶起他，边夸赞道：“好一个俊俏的少年郎，国公府果然是人才辈出。”
说完也把楚朝介绍了一番，段宏自是夸奖了几句。
待寒暄完毕，肃北侯正欲将段宏等人安置下来，段宏却道：“我等此次前来是为了舍妹丧事，死者为大，还是先前往灵堂吧。”
肃北侯也道：“四舅爷说的是，要不本侯先带四舅爷和则梧贤侄去灵堂，其他家仆先去往住处安顿，四舅爷意下如何？”
段宏见肃北侯安排地妥帖，便让家仆随侯府管事前往住处，自己携了段则梧去往灵堂。
待到了灵堂，只见正中间放着两副棺木，两边各坐着一班僧人振振有词地念着超度经。
段氏出嫁时，段则梧还小，方得四五岁，对于这个隔房的姑姑早已不记得，如今到了灵堂心中也只是一片唏嘘。
而段宏则不同了，自小这个胞妹就与自己感情最好，当年远嫁也是自己送嫁的，出嫁之后也没能再回娘家，没成想再一见面竟是天人之隔。纵使是段宏这般有泪不轻弹的男子，也忍不住哽咽道：“我可怜的妹子啊，怎么就这么想不开啊……没了夫君，你还有娘家老母亲和三个哥哥啊……天塌了，也有哥哥给你撑着…”
肃北侯听着这话可是有点不高兴了，段氏既嫁了楚河，就生是楚家人死是楚家鬼，就算守寡，那也还有楚氏一族照料，何曾要娘家人出面了？莫非段宏是觉得段氏在楚家受了委屈才寻死？于是便说道：“四弟和四弟妹鹣鲽情深，四弟战死沙场，四弟妹竟然不忍独活，真乃是我楚氏一族的贞洁女子第一人，今后我楚氏女儿都将以四弟妹为榜样，对丈夫对夫家忠贞不二。”
这一番话，既说了段氏乃是用情太深为情而死，也抬举了段氏在楚氏一族的地位，段宏倒也是没话说了，毕竟此番前来也不是为了和肃北侯府闹事的，便也道：“舍妹能嫁到楚家这么有情有意的家族也是一种福分。听闻舍妹膝下还留有一女，不知现在如何？”
肃北侯早料到段宏必是要见卉瑜的，便引了段宏二人到了内室。
常氏早在内室候着了，见了肃北侯等人进来，忙向段宏行了礼。
段宏自是问候了常氏一番，又表示了希望能见见卉瑜。
常氏当然应下，让身边的大丫鬟彩霞赶紧到百花院请卉瑜。
而卉瑜这边也是老早就得了消息，段宏等人到了灵堂，估摸着十之八九甥舅两今儿是要见个面的，故早早就换好了衣裳。
那彩霞刚过来请人，卉瑜便携了彩云随她前往灵堂。
虽说定国公府是外祖家，卉瑜前身也都没见过，故而心中不免有些许紧张。
待进了灵堂后边的内室，除了肃北侯，常氏外，还站了两个男子。
一个应该不下三十岁，神情哀痛，另一个不到二十岁，表情淡弱，浑身透着一种冷傲的气质。
想来那年纪大的就是四舅舅了。卉瑜想着，向段宏福下身，道：“卉儿见过四舅舅。”
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看的人好少啊，周末有事提前把更新贴上了。
第二十六章 接风
段宏边说着：“好孩子快快起来”扶起卉瑜，边打量着这个素未谋面的侄女，只见她鹅蛋脸，杏仁眼，柳叶眉，嘴唇微微撅着，梳着双丫髻，由于在孝期，头上仅别了白色的绢花，身上也只着了素色银边同色系的长袖长裙。顾盼间隐隐透着段氏年轻时的风采。
段宏只觉得心里有种钝痛，既生养了这么一个娇滴滴的女儿，怎么还选择了如此武断的方式了结自己的生命？段宏实在不能认同段氏的自尽，想起临行前母亲的交代，看着卉瑜更是多了几分怜惜，细细说道：“虽是父亲母亲不在了，也别害怕担心，外祖母同几个舅舅一直挂心着你们娘儿两。”又问道：“饮食起居可还好？下人们伺候还用心吗？”
卉瑜也一一回答：“前段时间父母亲刚去世，卉儿实在伤心欲绝，病了一阵，大伯母特意为了请了城里最好的大夫日日来给卉儿看诊，还让卉儿在百花院静养，这才慢慢好起来了。丧事和四房的一