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宝亮道：“噢，明白了。”
杨老三了一盅酒，下了炕，拿出一张粉红纸，取来毛笔。宝亮眨巴着眼睛问：“爸，你要干什么？”杨老三咬牙说：“下战表，我要向肖长功挑战。”
宝亮兴奋地跳下炕：“爸，我给你研墨。”
杨老三写了“挑战书”三个大字，歪头看着。宝亮拍马屁：“爸，你的大字写得好，龙飞凤舞。”
杨老三说：“一边去，马屁小心拍到蹄子上。”
杨老三写着，嘴一直在嘟囔：“肖长功，我就是不服你，走到天边也不服，就是不服！你压了我多少年了，这回我非要翻身不可！”宝亮劲劲儿地跟着凑热闹：“打死也不服！”
杨老三一瞪眼说：“你该干什么干什么去，大人的事少掺和。”
肖家小院里月光朗朗，肖德虎脱下衣服，露出一身强健的肌肉，他练了一套把式，虎虎生风。他又搬起一个盛满沙子的铁桶，放在面前，两臂伸直，手掌展开，冲着里面的沙子嚓嚓嚓地插了起来。第二天早上，红彤彤的太阳升起来了。北方特钢厂的广播喇叭里正报道各个车间的生产捷报：“职工同志们，报告大家一个好消息，炼钢车间三号平炉又传捷报，三号平炉全体职工大干苦干加巧干，今天凌晨创造了我厂平炉生产的历史新纪录，他们用了……”一群工人围在门口墙下看着一张粉红纸，议论纷纷：“杨师傅下战表了。”
“这回有好戏看了。”
“对，就应该这样，是骡子是马拉出来遛遛。”
肖长功骑着自行车过来了。众人见他过来，自动地闪出一条道来。肖长功推车走到墙下，不由一愣——墙上贴的是杨老三向肖长功下的挑战书。他默默地看着，良久无语。杨老三的众徒弟纷纷为杨老三打抱不平。徒弟甲说：“这就对了，真金不怕火炼，肖师傅要是真有玩意儿，就应该应战，不通过比武就去参加群英会，服不了众，别说师傅不服，我也不服。”
徒弟乙道：“是啊，参加群英会就都是干家子吗？蒋干倒是参加群英会了，还不是块荒料？”肖长功直着身子骑着自行车，进了厂门。锻轧车间里，巨大的鼓风机轰鸣着，加热炉喷吐着火焰。钢条跳跃着，带着火苗在流水线上奔跑。轧钢工段上，肖德龙和工人们一起挥舞钢叉，叉住钢条，送进轧机，动作如摇滚，极富韵律。轧机轰鸣，钢条被轧得又细又长……锻钢工段上，锻锤呼啸着从天而降，有节奏地锻打火红的钢材，锤声震撼着，惊天动地。肖长功的脸色被火光辉映着，他一脸的严肃，汗水淌满脸颊。另一锻锤前，杨老三在锻钢，他不时地瞄着肖长功，冲他怪笑着。肖长功手里紧紧握着控制气阀，悄悄地瞥了杨老三一眼，只见杨老三脚踏气锤控制阀，狠狠地踩下。杨老三的气锤升起，肖长功的气锤落下。一个目光挑衅，一个目光沉静如水。午休的铃声响了，喧腾的车间一下子静了下来。广播喇叭里播放着轰轰烈烈的时代歌曲。冯心兰端着两只饭盒走了过来，她用夹子夹了一块火红的钢块儿，在沙堆上挖了一个窝，放了进去，又把两只饭盒放了上去，饭盒一会儿变得热气腾腾。班组里，肖玉芳吃着饭，冷冷地看着杨老三。杨老三问：“瞅什么？又想找茬？”肖玉芳盯着他问：“你什么时候教我直大轴？”杨老三道：“我不欠你的，我愿教不教！”肖玉芳问：“你能比过我哥？”
杨老三点了点头。“比吧，我倒想看看你的真本事。全厂都说你们俩技艺高超，要是真比起武来，准能碰得车间里都是火星子。比吧，让我们开开眼，长长见识！”
“其实我们俩不是没比过，不信问问你哥，苏联专家叶丽娜还没走那当儿，看我们俩谁也不服谁，她当裁判，我们较量了一回。”
肖玉芳瞪眼问：“真的？你们比过？”杨老三道：“唔。你猜我们比什么？”肖玉芳问：“比什么？”杨老三道：“比砸核桃。”
肖玉芳：“砸核桃？你等等，怎么回事？你们比砸核桃干什么？”——“咳，我忘了交代了。是这么回事儿，那天下了班，车间没人，我们俩谁也不服谁，要比赛，请叶丽娜当裁判。怎么比？也巧了，正好叶丽娜买了一包核桃，让我们两个比赛用锻锤砸核桃。要求是，用铁钳子夹，用锻锤拍，不许把核桃肉整碎了，一分钟内看谁砸得多。”
——“叶丽娜真能整个景，这倒是个比技术的好办法，一个核桃一个尺寸，碎壳不碎肉，那可是要真功夫的。”
杨老三绘声绘色地讲：“呜……叶丽娜的哨声一响，我们俩就噼里啪啦地砸开了核桃。”
肖玉芳问：“结果呢？”杨老三说：“结果，我比你哥多砸了一个。”
肖玉芳喝道：“精彩！不过，毕竟不是真刀实枪的比试，真想看你们来次真格的。”
杨老三道：“我就是想和他来真格的。”
肖玉芳说：“你们一定要比。哎，比完武能教我直大轴吗？”杨老三把脸冷下来了：“我再说一遍，我不欠你的！”
肖玉芳道：“先别说欠不欠，我要跟你学这门手艺，你早晚得教我！”杨老三坏笑起来。肖玉芳不解：“你笑什么？笑得真难看。”
杨老三还是一个劲儿地坏笑。肖玉芳推他一把：“你笑什么？笑得我心里发毛。”
冯心兰走进来，见此情景道：“玉芳，出来，我有话对你说。”
说着把玉芳拽出门外。冯心兰耐心地劝说小姑子：“玉芳，你一个大姑娘了，不好跟老爷们儿动手动脚的，叫人家看见了多不好！”
肖玉芳不屑地说：“这有什么！工友之间，说说笑笑打打闹闹，就是图个热闹呗，再说他是我师傅。”
冯心兰说：“你不用替他辩白，以后可千万小心点。”
肖玉芳嘟囔：“好了，知道了。都说他不正经，可又都说不出不正经在哪儿。”
午休的时候，肖长功在沙堆旁吸烟，耳边传来两个徒弟说话的声音。——“小环子，听说你师傅和杨师傅的武比不成了，厂长不同意。”
——“本来就不用比。不过比比也好，我师傅要是胜了他，堂堂正正地进京多好，省得他成天嘴噼里啪啦的不老实，他那样的人，你不直了他的罗锅，老弯着腰走道。”
——“听说杨师傅到厂部要求比武，碰了一鼻子灰，回来到处嚷嚷，说厂领导不公，太让人伤心了。”
肖长功听着，扔了烟蒂，匆匆地走出了车间。进了厂长室，肖长功口气坚决地对程厂长说：“我还是那个请求，和杨老三正式比比武。我要堂堂正正地进京，不能给别人留下话把儿！”
程厂长说：“老肖啊，我本来有这么个打算，可是厂里刚刚接到上级的通知，说这次全国冶金系统的群英会不比寻常，周总理要亲自接见比武状元。上级要求参加比武的人，不但要技术好，还要根红苗正，政治上可靠，你是最好的人选！”
肖长功激动地说：“我感谢领导的信任，越是这样，那更要比了，要是咱在总理面前丢了手艺，那可是大事儿啊！更要选一个过得硬的技术能手！”
程厂长问：“难道你的技术不过硬？你对自己没信心？”肖长功说：“我不是那个意思，要代表咱厂进京，我就要去得让大伙心服口服，要是不比武就把我推举进京，那我不去了！”程厂长叹气道：“你这个同志，怎么这么犟呢？好吧，这事在厂长办公会再议一下吧。”
厂区里，广播喇叭响了，广播员激动地向全厂工人报告喜讯：“职工同志们，报告大家一个喜讯，冶金部领导最近在一次会议上传达了一个消息，今年的钢铁战线群英会，周总理要接见冶金部各项比武的状元……”锻轧车间里，工人们欢呼雷动。小环子、胡大姐、陆小梅等人奔走相告：“听没听广播？周总理要接见进京代表。”
“这回能进京比武太幸福了。”
杨老三听着听着，沉默不语了，背着手，默默地走出车间。肖玉芳在一旁默默地注视着他的背影。车间那头，冯心兰正准备往天吊上爬，看见肖长功背着手走过来说：“我说，晚上炖一锅肉，打两斤酒。”
冯心兰不解地问：“不年不节的，炖什么肉打什么酒啊？”肖长功却转身走了。黄昏时分，下班的铃声响了。杨老三准备下班。谷主任走过来说：“杨师傅，留步。”
杨老三问：“什么事？”谷主任说：“厂部来通知了，你和肖师傅明天早晨开工前比画比画。”
杨老三惊喜地叫：“真的？”谷主任有些怨艾：“真的，这回你满意了吧？就是能折腾。”
杨老三道：“不是我折腾，我就是求个公道。”
谷主任皱着眉：“我看你胜了怎么办？你就保证能进京？北京是说进就进的吗？瞧着吧，要是那样，麻烦还在后头。”
杨老三问：“你这话什么意思？”谷主任瞪眼：“什么意思？政审关好过吗？要查祖宗三代，浑身上下不许有一个疤，你寻思寻思吧。”
谷主任走了。杨老三站在那里呆呆地发愣。肖家屋里，摆起一桌丰盛的酒席，一大碗炖肉摆在桌子中间。肖长功在屋里到处找那只假手。冯心兰说：“他爸，快吃饭吧，你又在找什么呢？”肖长功低着头四处踅摸：“手，我那只手又不见了。”
冯心兰道：“哪有你这样的，厂里好容易给你配只手，你也不金贵，到处扔！”肖长功说：“戴着不舒服嘛！”叹气说：“丢了也罢，吃饭！”
一家人围着桌子吃饭。肖德虎问：“爸，你这次上北京比武真的能见到周总理吗？”肖长功笑着点了点头。肖德龙问：“爸，你要见到周总理第一句话要说什么呢？”肖长功说：“这我还没想好。我琢磨琢磨。”
肖德豹问：“爸，上北京给我捎什么呀？”肖长功看了冯心兰一眼，笑了笑：“这就要问你妈了，反正是一人一份，你妈早就合计好了。”
三个儿子一齐围住冯心兰……肖长功说：“来，吃肉，今天我这是提前摆下庆功宴。”
肖德虎问：“爸，比起武来，你要是输给他怎么办？我说是万一。”
肖长功勃然大怒：“输了就不去了！代表的资格我拱手相让。要进京比武，就要去最好的，咱不能在总理面前丢人！”说着，站起来，恭敬地站到毛主席像前认认真真地说：“毛主席，我肖长功在您面前说句心里话，我盼着上北京向您老人家汇报。可我是一个工人，过硬的技术是一个工人的荣誉，是命根子，掺不得假，进京比武一定要是技术最好的，如果杨老三胜过我，送他进京，我肖长功不会有半句怨言……”旁边的肖玉芳悄悄地夹了几块儿肉，用纸包好，走出屋子。肖玉芳骑着车子飞到杨家，扒着门看见宝亮在写作业。再四处望了一圈，没看见杨老三。肖玉芳进屋问：“宝亮，写作业啊，你爸呢？”杨宝亮说：“肖姑姑，我爸到厂里去了。有事啊？”肖玉芳点头说：“那我到厂里找他。”
她从纸包里拿出两块肉给宝亮：“宝亮，吃吧，我上厂里去一趟。”
肖玉芳刚要走，看见杨老三工作台上摆满了工具，她拿起工具端量着：“宝亮，你爸又在搞什么发明创造呢？”宝亮道：“谁知道哪，一下班就坐在那里鼓捣，一鼓捣就是大半夜。”
玉芳把工具放下，转身走了出去。工厂的锻轧车间里，亮着灯。锻锤前，杨老三站在那儿默默地吸烟。身后的钢锭上放了一个饭盒，饭盒里是吃了一半的饭。杨老三转过身端起饭盒，他吃了一口发现里面有一块肉，他用筷子夹起端详着，一张嘴把肉大口送进嘴里。杨老三放下饭盒，又在锻锤前转悠，看了半天，他又端起饭盒，忽然发现饭盒里又多出来一块肉。他愣住了，四下瞅了瞅，把肉填进嘴里。然后背着手慢慢朝锻锤走去，他突然一转身，笑了。只见肖玉芳正欲往他的饭盒里添肉。肖玉芳望着他笑了。两人对望着说话：“有事儿啊？”“有事儿！”“什么事儿？”“看看你比武前什么样子。”
杨老三不语，摇了摇头。肖玉芳急切地问：“怎么啦？”杨老三仍不语。肖玉芳急了：“你哑巴了？”杨老三冷冷地甩出一句话：“不比了！”
肖玉芳大惊：“你说什么？”杨老三一字一句地说：“我说不比了！”
肖玉芳火气挺大地说：“师傅，我看你是个胆小鬼，你怕比不过我哥，你根本不是我哥的对手，你平时那都是吹牛！”杨老三点着头：“你说对了，别听我平常瞎咋呼，其实我心里挺虚的。你哥哥的手艺在我之上，我就是想气气他，可没想到他来真的了，我现在是骑虎难下啊！你都不知道，我们俩较劲较了多少年了，这一回较大了！”
肖玉芳问：“这些年你一直在和我哥较劲？”杨老三说：“可不是怎么的。这些年，为了评级，为了评先进，为了涨工资，我们俩没少较劲，可每次他都占了上风。我就是心里有气，我哪点不如他？”肖玉芳说：“叫我看啊，你就是心气儿上不如他，你一个老爷们儿，就不能长长心气儿，胜过他？”杨老三奇怪地问：“你这是干什么？他可是你哥啊，你怎么不帮着他说话给我敲边鼓？”肖玉芳道：“我就是想看看你有多大的本事！”
杨老三说：“我？徒有虚名！”
肖玉芳却说：“我不管你是不是徒有虚名，你一定得比，明早别去晚了，我去接你。”
第四章肖长功已经喝醉了，蓦然间发现肖玉芳不在，问冯心兰：“咦？玉芳呢？”——“吃完饭就没影了，八成是看他师傅去了。”
——“唔？她这些日子怎么老往他那儿跑？吃一百个豆子不知豆腥味，这可不好。”
——“谁说不是呢！时间长了说不定会出什么事儿。”
说着，肖长功的脸阴沉了。冯心兰说：“你呀，别小看了老三，他啊，对待女人可有一套。”
肖长功不爱听了：“别说了，睡吧，我心里有数。”
冯心兰叹口气：“唉，有不少女人就是吃这一套呢，我看玉芳就挺恋恋他的。说是孩子们的姑姑，可别忘了，她和德龙岁数仿佛，没有社会经验，别叫他愚弄了。”
肖长功打起了呼噜。半夜里，肖玉芳悄没声地回到屋里，放好被褥。冯心兰走进来盯着她看：“玉芳，这么晚了，到哪儿去了？”肖玉芳忙掩饰道：“哦，去看一个同学了。”
冯心兰却说：“是男同学吧？岁数还挺大。”
肖玉芳睨了她一眼叫着：“嫂子！”冯心兰苦口婆心地说：“玉芳，有些话我这个当嫂子的不得不说。你也不小了，以后和男的在一起，要稳重一些。你看你和你师傅，成天打打闹闹，像什么样子？别惹出闲话来。”
肖长功也披着衣服走进妹妹屋子，大声地问：“玉芳，这么晚了，你到哪儿去了？”“怎么？到哪儿去还要向你汇报啊？”肖玉芳十分反感地回嘴说。肖长功笑了：“怎么？我当哥的问问还不行啊？”肖玉芳：“你那是问吗？简直是审问。我去看我师傅了，怎么，不行吗？”肖长功转身朝外走去。走到门口又停住了，他语重心长地说：“玉芳，你不是小孩子了！”
杨家屋里，杨宝亮跪在炕上，十分麻利地缝着被子，他的小头梳得铮亮。杨老三坐在桌前哗啦哗啦地翻着杨宝亮的作业本，不停地说着：“怎么净是五分呀，怎么连个四分也没有啊？”杨宝亮转着眼睛：“我也不知道啊，你想要四分啊？”杨老三：“我说啊，你这不是抄的吧，怎么都是五分啊？”杨宝亮：“我抄谁的啊？他们都抄我的。”
杨老三心有所感地说：“都是五分也没意思，这东西就像人一样，一个人要是没有缺点，水光溜滑板板正正，也没什么意思。”
杨宝亮不说话。杨老三问：“是不是宝亮啊？”杨宝亮还是不说话。杨老三急了：“我说话你听没听见？小兔崽子！”
“你别没事找事，没看我在给你缝被子吗？这些日子，你动不动就蹬被，你看，被都蹬了个大窟窿。”
杨宝亮埋怨着。杨老三说：“蹬破了换新的，我乐意。”
宝亮人小鬼大：“我知道你在干什么，你是在练锻锤上的功夫，想和肖大大比武。”
杨老三突然暴怒道：“比个屁！我他妈不比了！”宝亮却问道：“爸，你又喝酒了是不是？”杨老三抽抽鼻子：“我怎么闻着咱屋里有股怪味，这什么味？”宝亮说：“还用闻吗？酒味。”
杨老三站起来在屋里闻着。一直闻到宝亮跟前，他乐了：“嘿，小分头梳得铮亮，你小子从小就不走正道！”
杨宝亮一本正经：“爸，我是卫生委员，我得把自己收拾干干净净才能去说别人。”
杨老三端量着宝亮：“说得对，要想让人服就得有真本事，要说别人脏自己得先洗个澡，要是和比你高的人说话，脚底得先