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喜欢！”奴儿花花一下扑到皇帝的怀里，嚷道：“皇上，孟公公说你今晚就要立我为妃。”朱载垕尴尬地说：“没错，不过今晚不行。”奴儿花花问：“那得等到什么时候？”朱载垕说：“先不说这个，孟冲你去把鼓乐队给朕找来。”
孟冲为难地说：“不行，你这鼓乐声一响，又会惊动皇后和贵妃娘娘。”
朱载垕道：“朕是皇上，难道找个乐都得看皇后和贵妃娘娘的脸色？去！”
孟冲扑通一声跪倒在地上，提高嗓门道：“万岁爷，你就是把奴才杀了，奴才也不敢，奴才这是为万岁爷好，实在不行，奴才来为万岁爷敲鼓。”说着他哭了起来。
朱载垕乐了：“你来敲鼓？你下厨剁个肉还差不多，别给我丢人了，赶紧起来吧。去，把鼓给朕拿来，朕自己来敲。”
在隆庆皇帝的鼓声中，奴儿花花开始舞蹈，她一边跳舞，一边脱去太监服装，露出里面的西域抹胸，优美的舞蹈看得隆庆皇帝眼睛发直，他忘记了敲鼓。
高拱府上已华灯初上，高拱在客厅中焦急地踱步，他在等待魏廷山。待魏廷山一到，高拱先让他看李延的那封信，魏廷山打开信来看，不觉脸色大变。高拱一跺脚，啐道：“呸！这个李延，我原以为他只是能力稍差，人品还不坏，谁知到他也会来这套。”
待情绪稍平息，二人分主客坐下，高拱对魏廷山推心置腹地说：“我把这封信反复看了好几遍，按信上所说，李延是在上任两广总督的第二年，就为我购置了这五千亩田地，可是为什么过了两年多才来信告知呢？又为什么非在有人想弹劾他的时候，动用八百里驰传给我送来这封信呢？”
魏廷山道：“李延的贪名其实无人不知，只是鉴于他是您的门生，没人敢在你面前如实禀报。依门生看来，他想用此来保住他的官位。”
高拱叹道：“看来张居正是对的，我是瞎了眼了，这么长时间一直蒙在鼓里。”
魏廷山说：“其实李延一直就没闲着，京城的大小官员，没有得过他好处的人并不多。”
高拱大悟：“怪不得那么多人在我面前保举他，这太可恶了。他是想用这八百里驰传来要挟我。”说着，他似乎想起了什么，差人去把书办韩揖叫来。韩揖一到，高拱便问：“你觉得李延这个人怎么样？”
第二章 明争暗斗（9）
韩揖看看高拱与魏廷山：“李大人在庆远剿匪连连失利，按说是该罢免，但李大人在西南崇山峻岭的蛮瘴之地，一呆就是三年，没有功劳也有苦劳。”
高拱斥道：“你这琉璃蛋的话等于没说，你与李延根本就不熟，你来我值房办事的时候，李延已在两广总督任上。前年李延来京述职，你俩见过一面，也只是点头之交。此前，你却经常在我面前帮着李延说话，你说，这是为何？”
韩揖眨巴眨巴眼睛，道：“我想李大人是首辅的门生，所以就顺水推舟的夸他两句罢了。”
“放屁，说这种哈巴狗的话，你不嫌害臊？”高拱怒不可遏，喝道：“你现在老实交代，得了李延多少好处？”
韩揖脸色陡变，汗如雨下。高拱道：“好你个韩揖，还不给我从实招来。”韩揖双膝一软，扑通跪倒在高拱面前，拖着哭腔说：“首辅大人，卑职不敢抵赖，李延派人给我送了两次银票，每次五千两，一共一万两。”
高拱问：“你收了？”
韩揖道：“收了。”
高拱盛怒，韩揖顷刻面如土色，伏地不起，哽咽道：“卑职只是一时财迷心窍，辜负了首辅的栽培之恩，卑职该死。”高拱仰天长叹一声道：“堂堂首辅，连身边的人都管教不好，我还怎么能成为天下官员的楷模。”
魏廷山在一旁安慰道：“首辅，你千万不要再自责了，你的清廉之名，早为士林称道……”
高拱制止魏廷山说下去，问韩揖：“你知道还有谁拿过李延的贿赂？”韩揖道：“卑职不知，李大人做这种事，断不会让第三者知道的。”高拱问：“你说的是实话？”韩揖改口：“不过卑职听说，兵部车驾司郎中杜化中得过李延的二万两贿银。”高拱问：“李延为何贿赂他？”韩揖道：“兵部车驾司管的是各边军士的给养，负责核查各边官军士人数，因此……”魏廷山闻言即问道：“你是说，李延吃了军士的空额？”韩揖说：“卑职只是听说：兵部车驾司核定的庆远前线士兵总额为五万人，实际只有三万人。”
待韩揖走后，高拱与魏廷山算了一笔账：李延吃了两万名士兵的空额，一名士兵一年五两银子，两万名士兵就是一百万两，李延胆大包天的程度，的确非他们二人能想象。事已至此，再后悔当初识人不明已经晚矣，他们只是担心：李延贪墨数额这么大，账薄上不可能没有痕迹，万一被东厂的番役调查出来，那就是一宗大案。同时，李延会牵扯出一大群官员，这些人大都是高拱的门生，一旦抖落出来，京城各大衙门都可能人去楼空。高拱叹曰：“以我往日的操守，非把这些贪墨官员统统抓起来，一个个杀头才解恨。”魏廷山劝他道：“可如今皇上病重，政局前途未卜，在这节骨眼上，若抖出李延贪墨之事，您这首辅之位，就会产生变数，您得早做准备。”
乾清宫的鼓声渐稀，侍立在门外的孟冲刚抬手打了个哈欠，却见一小太监匆匆跑来：“孟公公，贵妃娘娘和冯公公来了。”孟冲大惊，赶紧跑进去张罗：“万岁爷，万岁爷，不好了，贵妃娘娘来了！”
深帏中露出一只裸露的肩膀，随之是隆庆皇帝略显张皇的面孔，他故作镇静地说：“慌什么？奴儿花花也将成为我的贵妃。”孟冲道：“万岁爷，可她现在还不是！”同样衣衫不整的奴儿花花提着裙子，从皇帝身后闪出，道：“谁说的，今天我倒要见见你这位贵妃娘娘，我得把皇上这怕老婆的病给医治一下。”孟冲焦急地说：“哎呀！我的大美人，这会儿你就别再掺合了，你赶紧走吧。”正在争执之间，李贵妃和冯保进来了。
李贵妃紧紧盯着奴儿花花迥异于中原女子的妖冶面容。奴儿花花也盯着李贵妃，一副无所谓的样子。这模样让李贵妃心内打翻了五味瓶，连酸，带辣，还有无尽的哀怨一起涌来，李贵妃转头望着隆庆皇上，跪下道：“皇上，贱妾求您了！”
朱载垕道：“求我什么？”
李贵妃说：“皇上，贱妾不是醋坛子，但是皇上你还在病中，太医明说了，皇上必须清心寡欲，远离女色，圣躬才能康复，更何况我们不是约法三章，在皇上圣躬康复前，不能见奴儿花花，皇上难道忘了吗？”奴儿花花在旁插嘴道：“皇上怎么会忘了呢？但是娘娘您难道没发现，皇上一见我就精神焕发吗？”李贵妃闻言，一道凌厉的目光向奴儿花花刺来：“大胆！一个下贱的歌妓也敢在此胡言乱语。”
奴儿花花愣了。朱载垕垂下眼睛对奴儿花花说：“你先和孟公公走吧！”孟公公忙过来将奴儿花花带走，走过李贵妃身边时，奴儿花花仍挑衅地拧着脖子看着她。
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第二章 明争暗斗（10）
待两人走出了大门，李贵妃走近朱载垕，柔声劝他道：“皇上，你不能这样糟蹋龙体，太子还年幼，皇上如果有个三长两短，国家社稷怎么办，我们孤儿寡母怎么办？”朱载垕无奈地说：“好了，爱妃的心意朕知道了，朕今天只是无聊，叫奴儿花花来跳个舞，解解闷而已，再说，朕的精神不是很好吗？”李贵妃道：“皇上即便有精神也应该看一看张居正送来的奏章，广西局势已刻不容缓。”朱载垕不耐烦地说：“这事儿高拱就不能决断吗？”李贵妃道：“张居正想奏请皇上弹劾两广总督李延，而李延又是高阁老的门生。”朱载垕想了一下，道：“是啊，这事儿恐怕难办。”李贵妃说：“李延背靠着首辅，有空吃兵额之嫌，所以致使匪患猖獗，城池连连丢失。皇上，照此下去就会酿成大祸。这绝不是危言耸听。”
朱载垕沉吟了半晌，对李贵妃说：“好，朕这就传旨内阁，明天就广西局势与高拱、张居正商量应对之策。”
第三章 奇侠出山（1）
孟冲奉旨到内阁通知二位阁老前往平台议事，他绕过张居正的值房，直接来到高拱的值房中。高拱正自怔忡，却看见孟公公来了。听说要去平台议事，忙向孟冲打听皇上要谈什么事，孟冲悄悄地告诉他：“昨晚贵妃娘娘在皇上面前参了李延一本。”高拱闻言不悦：“这张居正倒是本事不小啊，贵妃娘娘都会为他出面进言。”孟冲道：“张居正倒是个耿直之人，贵妃娘娘身边的那个冯保，他才是真正的祸水。”看看四周没人，他把那句最当紧的话说给高拱听：“高阁老，惹麻烦的是你的门生李延，而不是您，懂了吗？”高拱皱眉想了一会儿，道：“我知道了！”
朱载垕坐在平台中心的御座之上，仄仄的病体总像要从座位上滑下来，浑身没有气力的样子，看起来连衣服都撑不住。他有气无力地对高、张二人说：“今天朕找两位爱卿来，是商讨平息广西匪患的对策。广西匪患剿了三年，不但没有剿灭，反而越剿越多，两位爱卿说，症结在哪儿呢？”
高拱望了张居正一眼，回答：“启禀皇上，依老臣之见，其症结在用人不当。”
朱载垕问道：“用人不当？朕听说，现任的两广总督李延，是你的门生？”
高拱道：“是，这个李延，老臣一直对他寄予厚望，但谁知他庸碌无为，城池连连失手，现在若再不将他撤换，广西匪患恐怕就难以收拾了。”
朱载垕问：“换谁呢？”
高拱道：“张居正推荐了一个人。”
朱载垕问张居正道：“你推荐了谁？”
张居正答道：“殷正茂。”
朱载垕问高拱：“你觉得这个人能否胜任两广总督一职？”
高拱的回答颇让张居正意外，连朱载垕都觉得有点匪夷所思：“老臣认为，目下朝廷中，没有比殷正茂更合适的人选。”听他这么说，朱载垕觉得事情比自己料想的要好办很多，两位阁老达成一致的事情，他也就不必深究了。
出门后，张居正向高拱致谢，高拱说：“叔大，上次你对我说的话，我一直在反省！官做大了，顺耳的话听多了，慢慢地就失去了判断力。但我后来仔细想，叔大，你说的是对的。现在像你这样直言不讳的诤臣，可是越来越少了。”闻此言，很长时间以来的不快都在瞬间烟消云逝，张居正感慨道：“首辅，我这个人是急性子，过去有些话说得不得体、有些事儿做得不合适，还望首辅海涵！”高拱也以很久未有的谦逊，微微颔首答道：“叔大，这本来应该是我要对你说的话啊。”
在朱载垕看来，他没想到高拱在擢用殷正茂的问题上能如此宽宏大量，登时对高拱的好感又增加了几分。尽管孟冲在他身边说什么“那殷正茂是张居正同年，他俩要是联起手来，高拱还能有好果子吃？”之类，但朱载垕相信高阁老没有那么愚蠢，给自己挖坑往里面跳的事情，他是不会做的，高拱这样做必定有他的道理。
在病中处理了一上午政务，朱载垕懒得在这件事上再费脑筋，靠在龙榻上哈欠不断。孟冲在一旁抱怨道：“这些个太医，真是糊弄人，给皇上治病，连皇上的哈欠，都没治好，这叫什么太医。”正说着，小太监捧着药碗进来，呈给朱载垕早晨的药，朱载垕伸嘴抿了一口，“呸”的一口吐在地上，骂道：“什么药，苦得钻心哪！”孟冲一跺脚，朝小太监吼道：“还不快退下！”
孟冲上前一步，谄媚地对朱载垕说：“万岁爷，苦着你了吧？”朱载垕皱着眉叹道：“唉！朕苦的不是嘴，而苦的是心，朕的病要是一天不得好转，就一天不能见到奴儿花花，真是急死朕了！这太医，朕对他是不抱什么期望了。”孟冲眨巴着眼睛说道：“不如这样，奴才给万岁爷另请郎中？”朱载垕道：“太医都治不了朕的病，还上哪儿找郎中去？”孟冲说：“这可不一定，奴才认识一个道人，叫王九思，据说在崆峒山上长期修炼，会炼神丹妙药。”朱载垕问：“管用吗？”孟冲道：“这个，奴才不敢打保票，但这个王九思，的确在江湖上名气大着呢，很多疑难杂症都被他治好了，人们称他是扁鹊再世。”“病急乱投医”，朱载垕心里活动了几分：“真有那么神？”孟冲道：“他的师傅王金，曾被嘉靖皇帝封为御医，专门在南苑为老皇帝开坛炼药。”朱载垕吩咐道：“既如此，就让这个王九思进宫来，替朕诊断诊断。”
从紫禁城回到家的高拱不顾疲倦，差人叫来了魏廷山，告诉了他刚刚发生的这件大事。魏廷山表示，他认为高拱同意启用殷正茂绝非明智之举，这样一来张居正就如虎添翼了。张居正并非是甘心久居人下之辈，表面上，他对高拱一味承应，暗地里却在磨拳擦掌，与之较劲。在用人上，只要有可能，他推荐的不是同乡，就是同年或门生。举荐殷正茂，正是出自他培植朋党的私心。高拱道：“老夫这也是无奈之举，张居正三番五次举荐他，我要是顶住不用，别人会指责我堵塞才路，不肯为朝廷进贤用贤。何况殷正茂这个人，在朝野上下议论很大，原也在可用不可用之间，我现在启用他，一则可以堵塞政敌的嘴，二则还可以观其后效。他如果真有能耐剿灭叛匪，这知人善任的美誉，少不了有我一份。他如果是个银样蜡枪头，对不起，我就得先礼后兵，新账老账一块算。”说着伸手一挥，做了个“砍”的动作。
第三章 奇侠出山（2）
魏廷山眼神中露出惊讶之色。高拱接着道：“另外，不都说他贪鄙成性吗？所以我已指示户部，给殷正茂加拨二十万两银子的军费，如果殷正茂胆敢私吞其中的一两银子，我就敢拿他治罪。”
魏廷山道：“这么说，殷正茂还没就任，您就给他做下了一个圈套？”
高拱颔首道：“不错。如果殷正茂出了事儿，张居正也脱不了干系，他俩是骨头带皮的关系。神龛上的菩萨，请是请不下来的。要想他挪位子，只有一个办法，搬！我这么做一是鉴于皇上突然犯病、二是李延实在不争气，万一皇上春秋不愈，就会有人混水摸鱼，来抢这首辅之位了。”
对于殷正茂来说，这次的委命既在意料之中，又出乎意料之外。尽管盼望已久，并已有了几成把握，当冯保带着一位小太监前来宣布这道新颁的钦命时，他还是吃了一惊。当着冯保，他便喃喃地说：“不知高阁老怎么会一时想通了？”冯保笑问：“你想知道其中的奥妙吗？”殷正茂道：“在下愿闻其详。”冯保说：“这是高拱丢车保帅之举。李延在京，给官员贿赂巨金，以求保住他的乌纱。他的贿金来自哪里？据我分析，最大的可能就是李延在广西吃了大的空额。高拱怕自己牵连到其中，所以才丢掉李延，以保住自己的乌纱。”
看来李延贪墨的事情，上面并不是不知情。殷正茂正思索间，冯保从身后拉出一人：“殷大人这次要去广西接替李延，你知道我大明规矩，凡领兵在外者，皇上都要派太监随军，作为监军。这位就是要跟总督随军的监军张鲸。”
殷正茂道：“在下不胜荣幸。”
冯保对张鲸殷殷嘱咐了几句：“你要全力协助总督大人，将广西剿匪事宜办好。”之后，冯保对殷正茂说：“另外，有一件事情相托。”
殷正茂道：“冯公公请讲。”
冯保道：“李延此人贪墨成性，我东厂番役正在调查他的劣迹，张鲸此次随军去广西，就是要协助总督办好和李延之间的移交。望总督全力协助张鲸对李延的调查。”
殷正茂说：“这是当然。”
殷正茂看着冯保离去，决定马上打点行装，事不宜迟，最好今夜就上路。在离京之前，唯一需要做的事情是见张居正一面，看他有什么要嘱托的。当张府管家游七来报殷正茂大人求见时，张居正一怔，没料到他怎么这么快就知道了，赶紧起身迎接。
殷正茂此来一为致谢，一为辞行。张居正殷殷嘱托他：“你干好了，是个出头机会，干砸了，这可是一个陷阱。”殷正茂道：“这我明白，此去的确任重而道远。”张居正问：“听说冯保去了你府上，他给你交代了些什么？”殷正茂道：“给我派监军张鲸随我南下广西，并要我全力协助张鲸调查李延贪墨的劣迹。”张居正听后颔首道：“李延素有贪名，确实应该调查，但是冯保和高拱两人积怨甚深，你应该秉公执法，绝不可屈打成招、无中生有，另外你更重要的任务是稳定广西局势。”殷正茂说：“我一定铭记。”
听到殷正茂今晚就要出京，张居正不忘将自己的为政主张告诉他，让他明白自己在那边当做些什么：“石汀兄，你知道，我一贯反对使用清流，主张重用循吏。我觉得你就是一个循吏。做官与做人不同，做人讲操守气节，做官首先是如何报效朝廷，造福于民。野有饿殍，你纵然餐餐喝菜汤，也算不得一个好官。如果你顿顿吃肉，老百姓丰衣足食，笙歌不绝于耳，你依然是一个好官。”
殷正茂道：“好一个循吏说法，在下谨记，时辰不早，我先行告辞。”
忙碌了一天的高拱回到府上，听说孟冲已在此处等候多时。他忙来到厅上，见正在品画的孟冲回过身来道：“这唐寅的骏马图真是画神了，你瞅瞅，圆溜溜的屁股，多肥的膘呀，这马肉煮熟了一定倍儿香。”高拱听了一乐：“唐寅从未画过马，这是顾恺之的《四马图》，不过是个赝品罢了。孟公公来此一定有要事吩咐？”孟冲道：“猜对了，您还记得七年前，曾被嘉靖皇帝封为御医的王金吗？”高拱道：“那个王金不是被充军了吗？怎么皇上想把他重新召回？”孟冲道：“皇上不是想召他，而是想把他的徒弟召进京，他的徒弟叫王九思，是个崆峒道人，皇上想让他治病。”高拱对此深不以为然，要知嘉靖皇帝就是因为吃了王金炼的丹药才春秋不豫，他的徒弟也不会好到哪里去。然而孟冲说：“不瞒高阁老，皇上的病治也罢，不治也罢，其实都一个样儿。这会儿只要万岁爷高兴便是。”高拱领悟，厨子出身、肚子里没多少墨水的孟冲之所以在被称为“内相”的司礼监掌印太监位上牢�