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“王九思，愣着干什么，你可以走了。”王九思泼皮一样地说：“嗬，让我走？没门儿！我一堂堂太医岂能让你们想抓就抓，想放就放！我告诉你，我还真就不走了，这儿的饭还挺香，睡觉也很安静。”张居正说：“我可是奉命行事，你要是不走，那你就呆着，我听说这地方有人曾经被老鼠啃出了白骨，当然你这号人老鼠断然不愿意啃的。狱卒，把门锁了。”王九思忙喊道：“等等，我不出去可以，可皇上要是吃不到我的药，他会惦记我的。”说着，一脚跨出牢门，悻悻地说：“我还以为一品大臣可以一手遮天，但没想到你竟是个软蛋。”
张居正咬着腮帮，脸色铁青。
一乘大轿及仪仗在门口候着，一见王九思出来，孟冲便把他往大轿里推，说：“我的爷，别磨蹭了，快回去炼丹，皇上等着吃药呢！”
清晨，郊外立着的两座新坟，纸幡飘舞。玉娘跪在坟前，一边烧纸钱，一边抽泣。张居正站在她的身后，玉娘起身注视着张居正：“大人，你真的把官辞了？”张居正难过地摇摇头：“没有”。玉娘说：“皇上挽留了你？”张居正沉默不语。玉娘问他：“我父亲和哥哥的冤屈何时可以昭雪？”张居正仍不回答。玉娘说：“大人你怎么了？”张居正道：“张某无能，辜负了姑娘的期望。”
第五章 妖道横行（7）
“大人为何这么说？”
“昨晚我去了刑部大牢，我不但未能将王九思就地正法，反而将他放了。”
“什么？你放了他？”玉娘一个巴掌打在张居正脸上，狠狠地骂道：“狗官，你这个狗官，天下乌鸦一般黑，我早该知道这天底下就没有一个好官。”说罢掩面痛哭。
远处的侍卫李可赶过来，张居正回头向他示意，李可离去了。
张居正望着玉娘的脸，说：“你骂的好！我现在没有任何理由向你解释，但是总有一天，你会明白的。”玉娘道：“我再也不相信你的话，你走吧！今生今世，我再也不愿意见到你。”张居正无奈，他转身离去，玉娘仍站在原地一动不动，张居正走到大轿边，冲王篆道：“你别跟着了，照顾好玉娘。”说完便上轿了。
涿州去年闹虫灾，地里几乎颗粒无收，几十个村子的村民背井离乡、成群结队的到京城乞讨，不料工部管辖的京城八个施粥厂，竟无一施粥，黑压压的一片乞丐围坐在粥厂前，有男有女，有老有幼，个个瘦骨嶙峋，皮包骨头。有的三天没有进过一口粮食，很快就要成为街头的饿殍。消息传到张居正那里，视察毕粥厂，便去找工部尚书朱衡，不料朱衡道：“粥厂的粮食、夫役及设施，都应由工部来解决，虽然用银不多，但也得拿出一万多两，平常都是由京城张家湾榷关的抽分银收入支付，去年，张家湾的抽分银只收了一万三千余两，冬季用于储冰，几乎全部花光，因此，今年这些粥厂的用银，还没有着落。”朱衡甚至想到了向户部借钱解决此事，在他看来，偌大一个户部，管理全国财政，不至于连一万两银子都借不出。可这一提议却被张居正断然否定：“粥厂的用银，既然历来是由工部支付，今年恐怕也不能例外。户部太仓银所剩无几，一直入不敷出。你朱大人如果再向户部要银子，恐怕事与愿违。况且，问题不在银子的多与少，而是这个头不能开。如果每个衙门都以借的名义向户部伸手，户部就难于招架了。”但潮白河的工程款本来就不充裕，想挤出一些来也是万万不能的。工程要建，饥民更要安抚，情急之下，张居正出了这么个点子：每年夏天，工部储备的冰块，除了供应内廷和在京衙门，还有不少存余，而这些存余部份都卖给了京城的一些富商和缙绅之家，“既是这样，现在，你就让办这件事情的人，先到那些富商与缙绅之家，让他们预付购买冰块的银钞。”
这个办法，周到而且不难办到，朱衡不得不佩服张居正运筹帷幄的大智慧。
旋转的舞步；奴儿花花水蛇般扭动的腰肢。客用敲着手鼓，围着奴儿花花猴子般跳跃。朱载垕一摔手中的酒杯起身离席，嚷道：“好、好、奴儿花花，朕也试试！”奴儿花花一个媚笑，上前拉住朱载垕的手，带着朱载垕旋转起来。舞步越旋越快。忽然，朱载垕一个趔趄，险些摔倒。孟冲连忙冲过去把朱载垕扶住。朱载垕面色惨白，气喘吁吁。孟冲道：“皇上累了，今晚就到这儿吧！”朱载垕嬉笑着说：“朕不累，朕还没跳够呢！”孟冲对奴儿花花与客用使眼色道：“你们还不赶紧都退下。”奴儿花花与客用正准备离开，朱载垕指着奴儿花花道：“你留下，陪朕过夜。”孟冲说：“皇上，这可不行，万一让贵妃娘娘知道了，又不知生出什么事儿！”朱载垕笑道：“能生出什么事儿来？朕的身体已经好了！少啰嗦，还不退下。”
孟冲无奈，拉着客用刚要走，听到奴儿花花对他说：“孟公公，今晚就别把客用送出宫去了，明天一早他还要为我敲鼓呢！”孟冲说：“可是大内之中不得有男人呀！”奴儿花花春波一转，瘪嘴笑道：“他一个孩子，也能算作男人？”朱载垕冲着孟冲一挥手：“就依奴儿花花的。”
孟冲带着客用走出来，对老太监王凤池说：“这个王八羔子，你给他找个地方，让他歇着。”王凤池道：“小的遵命。”
“我告诉你，千万别让他在大内乱跑，你给我盯紧点。”
王凤池带着客用，消失在巷道深处。
温暖的阳光直射下来，御花园中姹紫嫣红，百花齐放。太子朱翊钧跟着孙海从承光门中走了进来，兴冲冲地跑到一棵盘龙虬枝的老松树下。朱翊钧仰头望去，问孙海：“鸟窝儿呢？”孙海手搭凉篷，回道：“昨儿个我还看着在这儿呢，怎么就突然没了呢？”低头看到地上有打扫过的痕迹，便拣了一块鸟窝泥递给朱翊钧看，沮丧说道：“你看，被人捅了。”
朱翊钧思量：“是什么人干的？”
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第五章 妖道横行（8）
孩子的心里不会有太久的惆怅，不一会儿，朱翊钧和孙海又玩得十分高兴。长长的永巷，僻静无人，朱翊钧与孙海一前一后走在巷道中。朱翊钧问：“孙海你今年多大了？”孙海道：“十五岁。”朱翊钧说：“你比我大五岁，你啥时候进宫的？”孙海道：“隆庆三年，已经三年了。”朱翊钧抬头望了望天空，问：“宫外有什么好玩的吗？”孙海说：“回太子爷，宫外好玩的东西实在太多了。你看这赶庙会、看社戏、玩狮子、踩高跷、打炮仗、放河灯、斗蛐蛐、过家家，哎呀，太多了，太多了。”朱翊钧说：“孙海，宫外头有那么多好玩的，你为什么还要进宫来？”孙海答道：“太子爷，不瞒您说，奴才家太穷，不得已才跑这来，变成个男不男女不女的。”
两人继续前行。忽然，他们听到路左一排小瓦房里，传出嘤嘤的哭泣声。朱翊钧说：“哟，谁在那儿哭呢？走，去看看。”
眉发斑白的老太监王凤池坐在杌子上，客用穿着内侍的衣服跪在地上，正抽抽嗒嗒地哭，看到朱翊钧推门进来，王凤池赶忙滚下杌子，伏跪请安。
朱翊钧问：“你是干什么的？”
王凤池说：“回太子爷，奴才是教坊司里打鼓的。”
朱翊钧指着跪在地上的客用：“你为何欺侮他？”
王凤池说：“他犯了错儿，奴才按规矩惩罚他。”
“他犯了什么错？”
“这小杂种吃了豹子胆，竟跑到御花园把鸟窝儿给掏了。”
本来有些同情这个跟自己差不多大的小太监，现在听说是他掏了鸟窝，朱翊钧便生起气来，朝客用屁股上踹了一脚：“原来鸟窝儿是你掏的，该打！”
客用摔了个嘴啃泥，却不敢哭，又战战兢兢爬起来跪好，孙海将屋内仅有的一条杌儿搬过来，请朱翊钧落坐。朱翊钧凑近客用，好奇地问：“鸟窝里有什么？”客用说：“有鸟蛋。”说着把手伸进衣衫，掏出四只蚕豆大的鸟蛋来。
朱翊钧拿起一只，举到阳光下照了照，问：“你掏鸟蛋干什么？”客用说：“喂蛤蟆。”朱翊钧听了十分稀罕：“喂蛤蟆？我看你是想诳我，你想自己吃，是不是？”
王凤池一旁回答：“太子爷，这小奴才真的养了两只蛤蟆。”
朱翊钧愈发好奇：“你养蛤蟆干什么？”客用说：“我养的是蛤蟆元帅，让它们带兵打仗。”朱翊钧惊奇地睁大眼睛：“蛤蟆带兵打仗？在哪儿，让我瞧瞧！”
客用爬起来跑进里屋，提出一只布袋和两只竹筒来。他先从布袋里倒出两只蛤蟆，有茶盅托盘那么大，一只背上点了红漆，另一只背上点了白漆。两只蛤蟆一落地，就互相扑了一扑，然后头朝小太监，挨着站成一排。客用伸出手指头戮了戮两只癞蛤蟆的脑袋，又用另一只手指了指朱翊钧，说了一句：“给太子爷请安！”只见那两只癞蛤蟆侧过身子，朝向朱翊钧，把两只前爪直直地伸着，齐齐儿地把脑袋往前探了两探。这看似笨拙却又极通灵性的动作，惹着一屋子人哄堂大笑，笑毕了又啧啧称奇。
刚看到癞蛤蟆滚落地上的时候，朱翊钧还有些害怕，经过这一番表演，他一下子变得乐不可支。他指着仍向他趴着的蛤蟆问孙海：“它们是不是蛤蟆精？”
孙海也不懂，他朝小太监呶呶嘴，说：“你回答太子爷。”客用说：“回太子爷，它们不是蛤蟆精，它们的动作是奴才调教出来的。”朱翊钧兴奋地问：“癞蛤蟆还能调教？它们还能表演什么？”客用说：“请太子爷往下看。”
客用说着，又把那只竹筒搬了过来。在蛤蟆两边分开倒着摆好，竹筒口相对，中间隔着两尺多宽的空地。客用一击掌，红背蛤蟆便爬向左边的竹筒口，白背蛤蟆爬向右边的竹筒口。客用又是一击掌，两只蛤蟆便朝着竹筒口鼓腮起跳，一连进行了三次。然后缓缓挪过身子，靠着竹筒趴下，脑袋都对着竹筒前的空地。这时间，只见竹筒里竟爬出了两队蚂蚁。红背蛤蟆这边爬出了红蚂蚁，白背蛤蟆那边爬出了白蚂蚁。两队蚂蚁直直地爬成两条线，一红一白，比墨斗线弹得还直。客用又一击掌，两只蛤蟆在竹筒边又鼓腮跳了一跳，而这两队蚂蚁也像得了号令，急急地往对方线阵上爬，顿时队形大乱。只见红白蚂蚁各自捉对儿厮杀起来，昂头拱腿，抵角相扑。搏战了一会儿，白队的蚂蚁显然抵挡不住，开始溃败。红队蚂蚁则越战越勇，乘胜追击。这时，客用又是一击掌，两只蛤蟆便开始向空地上爬。而正在厮杀的两队蚂蚁也赶忙鸣金收回，各自归队，一溜线儿地回到两只竹筒中。那两只蛤蟆依旧如前样，头朝着太子，乖乖地趴在那儿。朱翊钧、孙海、老太监王凤池全都惊呆了。
第五章 妖道横行（9）
半晌，客用看着朱翊钧问他：“太子爷，好玩吗？”朱翊钧狠命地点着头。又问客用：“这叫什么游戏？”客用说：“癞蛤蟆指挥蚂蚁兵。”“谁教给你的？”“我爷爷。”朱翊钧笑道：“你爷爷怎么这么能干？”这小太监老实地回答道：“我爷爷是要饭的，这套杂耍是叫化子要饭的本钱。”王凤池啐他道：“你胡说什么。太子爷，这小杂种才进宫，什么规矩都不懂。”
朱翊钧意犹未尽地抬起头，问客用：“你叫什么？”“客用。”“在宫中做什么？”王凤池抢着回答：“分在钟鼓司。”客用迷茫地问：“什么钟鼓司？”孙海一乐，嘻嘻说道：“连自己的差事都弄不明白，你这个太监怎么当的？”客用说：“我不是太监。”
这一下子闯了大祸，朱翊钧的脸色猛地变了：“你不是太监？你怎么进来的？”客用嗫喏道：“昨天晚上，他们给我穿了这套衣服，塞进轿子，就把我抬来了。”“他们，他们是谁？”客用不知道怎么说，伸手指着王凤池：“你问他。”朱翊钧看着王凤池：“你说。”王凤池吓得面如土色：“孟公公只是交代，让奴才把这个小子看管好。剩下的事，奴才一概不知。”朱翊钧道：“听你这么说，客用是混进宫来的？”王凤池叩头不迭：“奴才不知！”朱翊钧大怒：“大胆奴才，竟敢混进大内，我告诉你，我这就去禀告贵妃娘娘。”
一乘杏黄色的女轿停在一排小瓦房跟前，轿边跟着冯保一行。李贵妃走下轿来，问随轿跟来的朱翊钧：“钧儿，是这儿吗？”朱翊钧说：“没错！”冯保一挥手，随行太监邱得用把每扇门都敲遍，无人应答。李贵妃下令道：“给我把门全部踹开！”门被踹开后，每间房都空荡荡寂无一人。李贵妃自语道：“这么快就逃了？”冯保也纳闷道：“是呀，这小子是怎么混进大内来的？”李贵妃点头吩咐道：“你这东厂提督，这回正好派上用场。他就是钻进了地缝，你也得给我抠出来！”冯保道：“奴才遵旨，奴才已吩咐下去，大内各个出口都已封锁，进出内侍，无论是挂乌木牌的小火者还是挂牙牌的太监，一律严加盘问。娘娘请回宫歇息着，这件事奴才一定办妥。”
紫禁城到处都是奔跑着的太监，守卫紫禁城的锦衣卫军士。一扇扇大门被撞开，东厂的掌贴刑率领众番役冲进去搜查盘问。紫禁城每一个通往外城的出口都有重兵把守，番役检查每一乘轿子，每一个人。
司礼监冯保值房内，冯保对一位进来的牙牌大珰吴和说：“你现在去找钟鼓司管事牌子李厚义，让他把那个王凤池给我带来。”吴和道：“冯公公，这事儿要不要和孟公公通通气？”冯保冷笑道：“通什么气？我告诉你，这可是贵妃娘娘的旨意。你要是办错了事，小心我剥了你的皮。”
吴和出去没多久，一位东厂掌贴刑急匆匆跑进来禀告：“启禀冯公公，大事不好！那个老太监王凤池，已在教坊司后的杂物间里上吊自杀了。”冯保说：“他死得还真是时候，走！去看看。”
冯保带着掌贴刑陈应风走进教坊司院内，只见王凤池直挺挺挂在屋梁上。冯保下令道：“将他解下来。”王凤池被抬了出来，冯保蹲下翻了翻他的眼皮和嘴唇，问陈应风：“李厚义呢？”人群中走出一位朱衣太监，说：“冯公公，卑职在这儿。”冯保下令：“把他绑了。”李厚义慌得一跪哀求道：“冯公公，小的实在没做什么错事，为何要绑我？”冯保指着尸首说：“大凡吊死的人，舌头都伸得老长。可这个王凤池却牙关紧咬。你再看看他脖子上，还有血印子，这分明是被人掐的。看来是有人存心要杀人灭口，你是教坊司管事牌子，第一个脱不了干系。”李厚义：“冯公公，我冤枉啊！”冯保：“冤枉不冤枉，进了东厂便知。绑了！”
冯保一挥手，两个番役把李厚义扑倒在地，双手反剪绑了起来。李厚义杀猪似地干嚎。正在这时，又有一群太监一拥而进，领头的便是孟冲。李厚义一眼瞥见孟冲，大声嚷道：“孟公公，快来救奴才，救救奴才吧！”孟冲明知故问：“是谁下的令，将李厚义绑了？”冯保说：“是我！”孟冲道：“在宫里头，我是掌印太监，没有我的命令，你那东厂怎能随便抓人？”冯保答道：“李厚义有杀人灭口之嫌。”孟冲指着地上王凤池的尸首，“哧”的一笑道：“什么杀人灭口，就这个？冯公公，咱俩进宫的时候，这王凤池就在教坊司里打鼓，胆特小。上次皇上排演《玉凤楼》，他老是把鼓点子打错，气得皇上要打他三十大板，要不是李厚义替他求情，这板子一下去，他早就吹灯拔蜡了。这李厚义如果想要他的命，当时为何还救他？”冯保说：“此一时，彼一时嘛，孟公公，这王凤池领着一个野小子擅入大内，这是犯了杀头的禁令。他王凤池既然胆小，哪来的勇气去上吊呢？所以我才怀疑，有人想杀人灭口！”孟冲道：“就算有人想杀人灭口，你怎么就能断定，这人一定是李厚义？”冯保说：“他是教坊司管事牌子，王凤池归他管，第一个值得怀疑的当然是他。”
第五章 妖道横行（10）
李厚义又嚷：“孟公公，奴才冤枉啊！”
孟冲脸色越发难看：“冯公公，咱俩在大内共事三十年，今天，你听我一句话；把李厚义放了。”
冯保说：“我可是奉了贵妃娘娘的旨意。”
孟冲道：“可我有皇上的旨意，要不然咱俩一起去见皇上？”
冯保一脸佯笑：“孟公公既然是奉了皇上的旨意，我就没话可说了，这李厚义就交给你了。”
番役给李厚义松绑。孟冲占了上风，乘势朝着在场的太监们吼道：“都愣着干什么，还不把王凤池抬到化人场去。”
冯保离开教坊司小院，陈应风跟上，低声问：“那个野小子，还找不找？”
冯保道：“找，就是上天入地，也得把他找出来！”
第六章 龙宾上天（1）
紫禁城大内浣衣局院内，到处都是晾晒的衣服，一队东厂番役冲了进来，宫女吓得四处躲窜。一溜库房都上了大锁。陈应风用斧头把一把把大锁敲开。他在一间库房里揪出了战战兢兢的客用，他手上仍提着那一只小布袋和两只竹筒，被番役推推搡搡押出浣衣局。
朱载垕躺在榻上，被小太监揉捏着双腿，打了个哈欠说：“这药的药效好像不如以前了，朕吃了没多久就精疲力乏。”奴儿花花在一旁狐媚地看着他：“皇上，不是那药丸不行，而是你晚上睡得太少，这样下去别说是万岁爷了，就是我也坚持不了多一会儿。”
正说着，孟冲走了进来：“万岁爷，宫里头又出大事了。”朱载垕指着他说：“看你慌慌张张的，什么大事快说？”孟冲道：“太子爷不知为何溜到了咸福宫后头，在那里碰到了那个小客用。”朱载垕“咳”了一声：“这算是什么大不了的事儿？”孟冲接着说：“贵妃娘娘知道了，亲自跑到咸福宫后头去捉人。幸亏奴才将人及时转移，贵妃娘娘才扑了个空，但她又给冯保下旨，一定得把人捉到。”朱载垕这才慌了神，责怪道：“你呀你，这么个孩子都藏不好，捅了这么大的娄子。”孟冲拖着哭腔说：“昨晚要是把那客用送出宫就好了，都怪奴儿花花，她非得让他呆在宫里，要不然也不至于出这么大的娄子！”奴儿花花白了他一眼：“那人呢？”孟冲说：“被冯保在浣衣局的库房里搜出来了，而且看管那孩子的老太监王凤池�