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？须知，从叶姨娘那小院子到星澜院，可并不近呢。”
荣福沉吟着点头，“既如此，我瞧你方才分明有话要问，为何话到嘴边却又不说了呢？”
沈棠低叹一声，“我原本想问得再详尽一些，但想到嬷嬷也未必清楚，我若是仔细相询，恐怕将这事态扩大，反倒不好了。再说，若叶姨娘不是自杀，那以她平素的习性为人，那多半就是看到了不该看的东西，我若是过于关注，岂不是就打草惊蛇了吗？”
荣福面色微凝，沉沉地道，“你是说……”
沈棠点了点头，“叶姨娘是被害死的，她虽然是大房的人，于我也无足轻重，但一想到侯府里藏着杀人凶手，我便难以心安，我打算将此事彻查，借此机会，再肃清一下那些陈年积垢。”
大厨房的那拨人，也是时候该动一动了。
六月初七很快便就到了，太后和皇上的赏赐一早就下来了，这日清早沈棠整戴一新，便携着弟弟一起进宫谢恩，此时方过辰时，皇上尚在早朝，坤和殿内，皇后和皇贵妃还有刘贵妃早就已经伺候在太后身旁许久了。
太后笑意盈盈地拉着姐弟两个的手说道，“你们祖父的孝期还不曾过，今年的生辰便只能简单一些了。我跟皇上已经说好了，等明年今日，你们一个及笄，一个束发，便该大肆操办一下才对。”
沈榕谢过了恩，便由宫人领着去了威王处，威王府还未修缮大好，这一月来，威王仍住在原处。
皇贵妃沈紫妤笑着从宫女手中接过一个紫檀木的锦盒，“大姐姐，这是紫妤的一点心意，你可莫嫌不如母后的珍贵。”
沈棠见她服色鲜亮，脸色红润，料到她在宫中过得不错，只是太后赐下两个生辰礼时，皇后和两妃的礼物也一并下发了，沈紫妤此时特意又赠她一个锦盒，不知道是何用意。
她转脸过去，见皇后眉头微皱，刘贵妃倒是风清云淡，神色不显，心中越发觉得疑惑，只能轻轻福了一礼，“多谢皇贵妃娘娘的赏赐。”
沈紫妤忙道，“你我姐妹，何必如此多礼，倒让紫妤不自在了起来。来，姐姐，快打开来看看这礼物你可喜欢？”
第一百七十七章 说亲
沈紫妤张了张口，但到底碍于太后的威势，将想要分辩的话都咽了进去，她恭恭敬敬地领了命，又有些讪然地向沈棠道了辞，这才在宫婢的拥拱下出了坤和宫。
太后望着她的背影，微微地摇了摇头，她转过身去，将沈棠的手握得更紧了一些，“若当初你答应了……那我早就能安享清福，又何必抓着这后宫事务不放，操心劳碌也就算了，还要暗地里受人埋怨。”
后宫如今只有皇后和两妃，还未曾进过新人。沈紫妤自不必说，太后是她最大的倚仗，她巴结着还来不及，自是不会有什么怨言的；刘贵妃是个心机深沉的，看她不显山露水却第一个怀上了龙嗣，就知道定是个谨慎的，不会让太后抓到把柄。
只有皇后，既入主中宫，却不曾得到后宫的话事权，心下自然是有埋怨的，以她将喜怒都放在脸上的性子，太后对她自然不喜。
沈棠有心想要说上几句让太后宽慰的话，但这话题却实在不适合接下去，她只得静默下来，替太后重斟了一杯热茶，笑着递了过去。
太后笑着接过茶盏，“你放心，你当初不肯给我做儿媳，这其中的利害关系早就说清楚了，我不过是看小四不成气候，年纪大了多唠叨几句罢了。”
她叹了一口气说道，“小四赠你那串佛珠，乃是从前珐琅国敬献的珍品，又有高僧颂持，是件难得的物事。也是我不好，前些日子家宴时多嘴提了几句，哪想到皇后便上了心。”
她轻轻抿了口茶水，继续说道，“皇后的母亲好佛，下月便是五十岁生辰，皇后便想求了这串佛珠，献给她母亲做寿礼，怎奈皇上一直都不曾应下她，却不知怎得皇上又给了小四。皇后求之不得的珍宝，小四却信手拈来赠给你作生辰礼，皇后又怎能不恼？”
沈棠的眉头微蹙，皇后方才装病离开，原来竟是因为这佛珠的缘故，她不知根底，并未推辞，想来如今皇后应是将她也记恨上了。
她低声说道，“棠儿并不好佛，如此贵宝怎能消受得起，方才不知道也就罢了，如今知道了这佛珠的来历，却是不好再收下了，还请太后将这佛珠转还给皇贵妃娘娘罢！”
太后摆了摆了手，“你是沈家女，不管你收不收这佛珠，皇后对你都会有成见，又何苦拂了小四的一片心意，小四虽然有些小心思，但对你这个长姐，却素来都敬重地很。她如今深得皇上的爱重，只不过因为年纪略小了一些，还不曾承宠，将来还有的是好日子。”
她语气微顿，略有些惆怅地说道，“赵氏皇族多出情种，看起来皇上也难逃开去。”
沈棠明白太后的意思，她轻轻点了点头说道，“小四是庶出，自小不得父亲宠爱，秦夫人又对她颇多打压，不曾正经上过学，也惟有小心思多一些罢了，这虽算不得什么好事，但却也绝不是坏事。”
她浅浅一笑，“若小四像刘贵妃那样端庄深沉，那才叫人不安呢。”
身处皇贵妃的高位，又是太后一族所出的沈家女，西昌孟氏早就如坐针毡了吧？但直到此时，孟氏都不曾提出再送女儿进宫，可见他们并不视沈紫妤为威胁。
在嫡庶天差地别的大周，婢生庶女出身的沈紫妤，皇贵妃位已经算是到了头，便是孟皇后出了什么变故，皇后位空悬，她再进一步登上凤座的机率也极小，太后抬举她的用意是为了牵制孟皇后，这点西昌孟氏很清楚，也并不介意。
只差在，西昌孟氏高估了孟皇后的才能性情，也似乎低估了皇上对沈紫妤的宠爱。
但对太后而言，沈紫妤没有大智慧，还使着这些上不了台面的小伎俩，倒反而是一件好事，太后需要一个听话的皇贵妃，能成为她的左膀右臂，却绝不需要亲自培养一个强劲的对手。
太后眼神微微一亮，她轻轻点了点头，便将话题岔开，“荣福应该对你说了吧？瑞王托了南阳王妃进宫说情，想求我替世子赵誉与你赐婚，你今儿满了十四，再过不到三月便出了孝期，也是时候说门好亲了。”
她满眼含笑，接着问道，“我对你许诺在先，这婚姻大事，便来先听听你的意见。赵誉这孩子，素常进宫，与皇上威王的关系都甚是亲近，又是皇亲，将来必要承袭王爷之位，论身份地位，相貌风姿，都是上上之佳，当是配得的。只是……”
话音未落，忽然听得殿外笑着传来一个男音，“母后多虑了，誉弟年少，又自来无人管束，难免有些轻狂，但如今瑞王叔已经回京，将来成家之后，自然便会收心的。”
皇上笑着进了内殿，见沈棠行礼，忙道，“棠儿不必多礼，坐下说话便是。
太后笑着淬了皇上一口，“我们娘两个正说着悄悄话，皇上你来了，棠儿还怎么将心意告诉我？”
皇上扬了扬手，“母后此话差矣，这婚姻大事于女子，干系着一生之幸福，理应多加考量，朕是棠儿的表兄，自然也该为她多多筹谋。誉弟算是自小与朕一块长大的，品行为人都是好的，他此回求棠儿之心甚笃，已经将瑞王府中那些女子都遣散了，以后又有王叔管束，定不会再做出荒唐事了。”
太后点了点头，笑着说道，“素来也常有命妇来探我的口风，我听她们言下，颇有求棠儿之意。大学士宋冲家的嫡长子，人品相貌才能都不俗，宋家书香门第，到底还是清寒了一些，更何况我看曹大人也对那孩子颇为属意，许是还不曾对上去，因此便没凑这个热闹。”
沈棠闻言一怔，沈榕曾经说过宋青禹心中早就有了人，莫不成就是曹芙吗？宋青禹也是曹大人的弟子，时常出入曹府，与曹芙相识甚久，曹芙窈窕淑女，宋大哥君子好逑，他生出思慕之心倒没什么好奇怪的，只是芙姐姐心里那个，却是自家的大哥。
太后见她呆楞，以为是害羞，便笑着说道，“保国公夫人也替她的外孙提过一回，但容家地方小族，上不得台面，身份地位都不般配。倒是还有些其他的公子，但我看来要么门第不够，要么年貌不相当，真论起来，还是瑞王世子听着更像一些。”
皇上也笑着点头，“棠儿也曾见过誉弟的，心中可有了主意，若是愿意，朕这便赐下婚约，等外祖父的孝期一过，再商议嫁娶事宜。”
沈棠倒不曾想到皇上会那般热情地撮合自己和赵誉，她原本以为这婚事没那么容易能成，多少会受到一些阻拦，赵誉乃是皇上的堂弟，论血脉甚是亲近，整个赵氏宗亲之中，除了威王，也就是他了。
皇上对自己的拥立之功颇为感激，但未必就没有忌惮，这样他仍敢那样热心的撮合自己和赵誉，必是有什么更吸引他的东西，能胜过他对自己的忌惮。
太后笑意盈盈地问道，“棠儿你看如何？”
沈棠想了想，便略有些害羞地说道，“棠儿当初说要婚嫁自由，不过是怕父亲由着人怂恿，将棠儿随便地打发了，但到底棠儿还是个女儿家，婚姻大事，还是要太后娘娘和皇上作主。既然皇上说瑞王世子好，那棠儿也无甚意见。”
果然，得了这肯定的答覆，皇上笑得越发神采飞扬，他抚掌说道，“太好了，王叔和誉弟听到这消息，定会高兴的。棠儿你放心，若是誉弟将来对你不好，朕定会为你做主，绝不饶过他。”
不过略多说了几句，皇上便坐不住了，他向太后告了辞，以国事为借口，匆匆离开了坤和宫。
太后笑了一会，目光忽然定在了殿外，她叹了一声，柔声说道，“是翩翩吗？你大表姐在，快进来吧！”
沈棠抬眼望去，只见殿外闪进一个月白色的身影，是端和公主赵翩翩，她略有些犹豫地抬起了裙子，徐徐地进到内殿来。
太后爱恋地将她拉进怀中，语气微嗔，“你立在外头多久了，怎么不进来？”
这六月的天，开始有些热了，端和公主的鼻尖冒出细细的汗珠子来，她轻轻用帕子掖了掖，然后浅浅一笑，“母后正和大表姐说悄悄话，女儿怕进来了，大表姐不自在。”
沈棠心中暗暗有些欣慰，端和公主的气色神情都不错，只除了这身上的衣衫太过素净，其他的看起来不知道要比她在定国公府时好多少，看来她已经走出了罗渠的阴霾，决意要一洗铅华，重新开始过人生了。
她笑着说道，“好些日子不曾见公主，公主又高了一些，这会都要比我高了。”
端和闻言立刻将沈棠拉了起来，一比之下，顿时欢笑满面，“果然。”
太后见她两个再不像从前那样剑拔弩张，倒反而有了些闺中蜜友的情意，不由舒展了眉头，笑着说道，“你们姐妹许久未见，正好趁此机会好好聚聚。棠儿，不若你姐弟两个留下来用午膳，侯府那里我自派人去知会一声，你便去翩翩宫里好好玩一玩何如？”
沈棠想道侯府还在孝中，老夫人病卧在床，府里的人又少了许多，今年这生辰也不过就是吃顿家宴罢了，但得知真相之后，她真心不想见到秦氏和沈灏的嘴脸，这家宴对自己来说反倒成了煎熬。
于是，她便点头同意，随着端和一块出了坤和宫。
第一百七十八章 冤家
刚出了坤和宫，立在门口的大宫女便迎了上来，悄声在端和的耳边说了几句，端和先是眉头微皱，半晌后却忽得笑了起来，她对着沈棠问道，“榕表哥和莲莲可有什么误会不曾解吗，怎么一见面就能吵开？”
沈棠噗嗤一笑，“原来公主寝殿内，还邀了莲莲。这误会起于年初之时，莲莲来看望荣福郡主，也是榕儿的不是，非要背地里替人取了个绰号，唤莲莲包子，又不巧被莲莲听了个正着，反过来嘲他是长舌，从此这梁子算是结下了，谁也不肯让谁。”
端和笑道，“那就怪不得了，莲莲最恨自己那张小圆脸，被榕表哥说是包子，大大地伤了她的自尊心，这些日子她每每进宫来寻我，可没少说榕表哥的坏话呢。”
沈棠想到弟弟这些日子来发奋图强研习兵略阵法的样子，不由笑得更甜了，“莲莲也有十二了吧？”
端和不知想到什么，眼睛一亮，“她是八月的生辰，要再过两月才满十二呢。”
两人一边说着一边往寝殿处赶，还不及入殿，便能感觉到气氛有些紧张，端和笑着掀开珠帘踏进了进去，“莲莲，我带着棠姐姐来了，还不出来迎接？”
迎上来的却是威王。
他轻轻拭了拭鬓角的汗珠，叹了一声对着端和说道，“母后传话来说要留棠儿和榕弟用午膳，我便带了榕弟过来你这边说话，不曾想李大小姐也在你这里。”
他瞥了眼仍在大眼对小眼瞪着对方的二人，摇了摇头说道，“这两人像是吃了鞭炮一般，一见了对方就亢奋，先是一阵唇枪舌剑，谁也没能将谁赢了，然后便摆开阵法，就在这里纸上谈兵，比划开了。”
沈棠又往内走了几步，这才看到沈榕正和李莲莲在几上铺设了纸张，现画了棋盘，各自执笔，以笔作刃，斗起了阵法。
她悄悄走到他们身后，仔细地看了一会，然后退到端和身边，低声说道，“卫国大将军戎马一生，在兵法上的造诣颇高，他如今卸甲归田，将一生的经验都尽传给了莲莲，莲莲年纪虽小，但于兵道却有奇招，榕儿很快便要输了。”
端和赞叹道，“棠姐姐竟也懂这些！”
沈棠摇了摇头，“我哪里懂这个，只不过凡事万变不离其宗，榕儿这会已经被逼至墙角，败势凸显，我不过据此猜测罢了。” ^
威王却似乎有些疑惑，他低声呢喃道，“咦？方才明明是榕弟快要赢了的，怎么才不过转瞬之间，就逆转了过来？”
沈棠心下微动，望向两人的眼神便更深了一些。
果然，没过多久，李莲莲便得意洋洋地说道，“我早说过了，论兵道阵法，你远不及我，怎么样，输得可是心服口服？不过你就算不服气也没有用，输了就是输了，有威王作证呢。”
她转过头来看到沈棠和端和，忙立起身来，兴高采烈地说道，“翩翩，棠姐姐，沈榕自不量力，非要以卵击石与我打赌，这不，才不过一刻钟便输给了我，但他可要给我当一个月的仆人，供我差遣呢！”
沈榕看见姐姐，脸色立刻有些不太自然，他勉强笑了笑，低唤了声，“姐姐。”
沈棠并不理他，却笑着对李莲莲说道，“愿赌服输，榕儿既然输了，就该将这赌约履行，这一月间，你若是哪里差遣得不顺，或者他不听话，你就来告诉我，我定然不会饶过他。”
李莲莲得意非常，转过身去对着沈榕说道，“喂，本大小姐嘴巴干了，替我倒杯茶水过来。”
沈榕大讪，低声冲她说道，“喂，我姐姐还在这里，你就稍微消停一些，这一月的赌约我说话算数，但却须要从明日再开始。”
李莲莲想了想，爽快地说道，“也好，我听说今日是棠姐姐的生辰，你们一胎双生，自然也就是你的生辰了，既然如此，今日就饶过你罢！”
她笑着说道，“可千万不要以为忠勇伯府规矩大，你我男女有别，多半也就是说说的。嗯，忠勇伯府，你自然是进不来的，但是卫国大将军府，却敞开门来欢迎你。明天一早，辰时之前，记得去卫国大将军府等本大小姐哦！”
沈榕抚额，痛苦地呻吟了一声，然后在又是后悔又是懊恼之中，无奈地点了点头。
用完午膳，沈棠姐弟便向太后娘娘告辞回府，满菊将他们姐弟送出来时，悄声对着沈棠说道，“皇贵妃娘娘在寝殿抄写经书之时，忽然下身流血，晕了过去，原来竟是来了初葵。太后怜惜，便免了原来的责罚，将禁足令取消了，那些经书也容她慢慢抄还。”
初葵来过之后，便能承宠了，满菊是想告诉沈棠这个信息。
大周朝女子多早婚，多半十三四岁就出嫁了，更早的也有，理论上来说，只要来过葵水，便能圆房，皇宫这地方原本就有些百无禁忌，同娶姑侄的尚有，更何况这个？
太后原本为了沈紫妤的身子着想，是打算再晚几年才让她和皇上圆房的，但恐怕沈紫妤那活络的心，已经等不及了。以皇上对她的爱怜，再加上她恣意挑情，承宠不过就是眼前的事了。
若是沈紫妤得了皇嗣，对沈氏和太后自然是件极好的事，但却不该是此时。一则沈紫妤年纪太小，过早受孕对她对孩子都不是好事，二则皇后还未曾有动静，她此时有孕，恐怕西昌孟氏再也不能泰然处之，便是那刘贵妃也要坐不住了吧？
沈棠想到皇上还未曾登基之前，孟皇后的那次落胎，虽然小四难逃干系，但那刘贵妃却也绝不干净，如今刘贵妃摆明了是要夺皇长子的名头，所图不小，若是小四此时有孕，岂不是正好被拿来做伐，到时候与皇后两败俱伤，刘贵妃正好能够渔翁得利了。
她想了想，便笑着说道，“葵水初至，倒是要恭贺皇贵妃娘娘了。满菊姑姑若是得空，不妨向太后娘娘进一言，皇贵妃娘娘自小就身子弱，如今虽然得了调养，到底还是根底差，不妨请太医开几个滋阴补养的方子，再用上个两年就好了。”
满菊面色如常，波澜不惊，笑着点头称是。
第二日起，沈榕便每日一早就出门去卫国大将军府，初时颇见为难，回来之后，脸上总是挂着几缕怒意和阴云，但后来却有了极大的改观，回来时总是眼眉带笑，去得也越发勤力了起来。
沈棠早就看出，那对一见面就吹胡子瞪眼睛的小冤家，早就对彼此生出了好感，但他们太过年轻，又不肯将心事对人倾诉，也不知道要如何与对方相处，这表达情感的方式便有些不对头。
她心中颇感欣慰，李莲莲是她心里很喜欢的女子，人品性情自然不必说，家世门第也都显赫，又与榕儿有着共同的话题，若是能跟榕儿成了一对，自然是极好的。
但沈棠却又有些担心，莲莲年纪太小，忠勇伯府必是不肯将她那么早就嫁过来的，但荣福很快就要离开侯府，自己若是再嫁了出去，安远侯府便没有当家理事的人了。
大伯母虽然能干，但到底隔了一房，更何况如今她深居简出，整日礼佛持颂，恐怕也不肯再搅入俗务。
若是交给秦氏，那她是绝对不肯的。
她不由叹起了