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赵本政狞笑一声，看着那老妇人，似是不认识一般，诘问道：“客印月，你这老贱妇还讲什么天地良心！当年你逼杀司礼监掌印王安，害死张裕妃、冯贵人、李成妃、胡贵妃，可曾想到有天地神灵？当年为讨好你，逼得我不得不向钱庄借高利贷置办礼品，驴打滚儿的利钱三年才还清，提及此事，我都想亲手打你几棍，才解心头之恨！”
客印月将头侧放在地上，绝望道：“老娘虽说得了你些许礼物，但也着实抬举了你，所失与所得孰轻孰重，你心里自是明白。但凡有丁点儿良知，老娘又不是教你为难违旨，也自当看顾些，何致下手这般狠毒！”
赵本政起身负手背后，踱到她面前，俯下身子啐了一口，斥道：“呸！你这不知廉耻的老猪狗。当年杨大洪、左遗直、魏孔时、袁熙宇、周思永、顾伯钦六人，还有周仲先、高存之、缪当时、周景文、周季候、李仲达、黄真长七人与你有何冤仇，你竟将他们抓去诏狱，酷刑拷打，五日一比。将杨大洪打得肉绽骨裂，髓血飞溅，齿颊尽脱，却不罢休，还土囊压身，铁钉贯耳，最后竟然都不见了尸身，只剩下几根断骨几片血衣，见者无不为之饮泣。你如何不自知狠毒，良知何在？”
客印月作声不得，情知难逃，索性将头埋地，不再发一言。赵本政怒道：“狡辩不成便咬牙吞声强要支撑，你也不看看这是什么地方，焉能容你这般装死狗地撒泼耍赖！咱奉旨重打一百，王法森严，岂可轻易被她讨了便宜！慢慢地打，咱要好生消遣她。”
两个粗壮太监将棍子一丢，一抓一拖，那棉衣早从中裂了，露出肥白而有略显松弛的后背来，一棍下去，登时鼓起老高的一条血印，接连几棍，皮肉已破，鲜血四溅。客印月不及哭喊几声，便又昏了过去。
秋鸿在门外看得魂飞魄散，知道老祖太太千岁今日断无生理，不敢再逗留，忙出了浣衣局，门口寻了丈夫崔福，转到僻静处道：“老祖太太正在受刑，想必活不过今日了。我听说浣衣局杖毙的人都要被送到净乐堂焚尸扬灰，如此自然无法赎收殓，感恩报主，只好到得那里等候，偷偷祭奠一番，也算尽心还愿了。”崔福点头称是。
接连几场雪，冬日更加寒冷，刚进十一月却似到了隆冬季节，尽管天已晴了，日头并没有几分热度，那雪积得厚厚的，丝毫不见融化一些。早朝完毕，崇祯在乾清宫东暖阁批了几份折子，想着这是入宫以来的头一场瑞雪，宫后苑里，必是玉树琼枝，银装素裹，便有心思去走一遭，批完手上的那份折子，抬头向外望望，却见王承恩不知什么时候已站在身旁，笑道：“礼妃娘娘在宫后苑候驾赏雪呢！”双手奉上一张梅花素笺，并未折叠，上面几行娟秀的小字：
敬启者：
龙庭初雪，上天降瑞。万里澄净，山河生辉。天晴气朗，最宜登临，堆秀山耸，御景亭高，燕京八景，西山晴雪，君岂无意乎？
妾妃秀英百拜顿首
字迹仿《兰亭》笔意，法度及襟怀真有晋人遗韵，但落款儿却又属什么“妾妃”，也只算得###分的放浪，比之晋人已落下乘，必是后来想及了身份，因此前放后收，首尾不一了。崇祯笑着将信笺揣在怀里，起身道：“这便去会会那位雅兴的高士。”下面侍候的太监忙取了猞猁皮帽、紫貂斗篷，王承恩服侍他穿戴了，赞叹着说：“礼妃娘娘真是雅人，也明白万岁爷的心思，若是奴婢们哪里会想得到？就是想到，也欣赏不出，品味不了呢！”
崇祯正色道：“这似不是你说的话。小恩子，什么时候嘴竟这般甜了？不怕朕定你个谄媚主上的罪名？”
“只要万岁爷欢喜，奴婢定什么罪倒不打紧。”
崇祯笑骂道：“你这奴才，那朕岂不成了昏君？”王承恩正待分辩，却见他笑容一敛，沉吟道：“朕密诏协理京营戎政李春烨的差事不知办得如何了？朕一直放心不下，想也该有消息了，你不必随去宫后苑了，有小淳子、小元子几人伺候就行了，且在此候着，一有消息，速报朕知。”
宫后苑早变成了粉妆玉砌的世界，花丛树木，假山亭阁，厚厚地铺了一层，全不见晚秋初冬那肃杀凄清的景象，松柏的枝杈挂着毛茸茸、亮晶晶的银条儿，那松塔、柏籽成了蓬松松、沉甸甸的雪球儿，一阵冷风吹过，树枝轻摇，银条儿和雪球儿簌簌地落下来，雪末儿随风飘扬，日光映照，竟幻化出七彩的光芒。进了坤宁门，崇祯下了暖轿，迎面便见两棵粗大高耸的柏树丫杈相接，夹道而立，往里是一尊近丈高的铁铸香炉。向左转过几处花丛山石，远远见田礼妃站在澄瑞亭边的那座单孔石桥上，银狐斗篷内衬大红的宫装，见崇祯来了，忙迎上来施礼道：“唐朝骆宾王有诗说：‘未睹皇居壮，安知天子尊。’妾妃不曾见识过皇宫雪景的模样，见天晴了，本想请周娘娘一同赏雪，又想娘娘已怀了龙胎，是铺了月子房的人，上次千秋圣节看戏时险些动了胎气，身子金贵得紧，恰好这几日又不思饮食，天气又寒，不敢去惊动她。袁妹妹正在奉娘娘懿旨赶着剪九九消寒图，要在数九前分赐各宫，也不好扰她，便斗胆劳动圣上。”
崇祯笑道：“朕其实也有心观赏雪景，只是事务繁杂，一时竟脱不开身，若不是爱妃提醒，岂不辜负了这大好的景色！”拉了她的手上桥，向下一望，见桥下的那一池碧水早已结了冰，冰上残留着几棵莲梗，水中往日来回游动的金鱼深沉水底，一点踪影也不见了，便下桥朝堆秀山走。那堆秀山流湍冷咽，上下银白，仅露出一角红亭，已不复是往日泉水长垂飞花溅玉的模样。田礼妃道：“冬日虽觉冷寂，四处倒是洁净了。”
“眼下是洁净了，怕是见不得天光。”
“清者自清，浊者自浊，自然不会因天光而变。”她不解地看看崇祯，暗觉他话里似是深含玄机，改口道：“要说也是呢！躲得了一时躲不过一世，就是孙猴子庙后不也藏不住尾巴么？”便要拉崇祯自云根洞上山，旁边两个小太监急忙上来护持，田礼妃见二人面生，问道：“你们且在前面看看石阶上可还有雪未扫？若是结了冰的地方记着给万岁爷提个醒。”
崇祯道：“这两个是新来伺候朕的奴才。这个高瘦些的是小淳子，是朕从内书堂选用的御前牌子，一个少不更事的奴才，竟将朕出的“齐家治国”的题目做出一篇锦绣文字，颇有些见地。这个略矮些的叫小元子，是乾清宫暖殿，与朕也是旧相识。”两个小太监不顾地下冷湿，忙一齐上前跪下叩头道：“奴婢曹化淳、马元程叩见礼妃娘娘千岁。”
“起来吧！我知道你俩都有护驾之功，既是皇上抬举你们，可要用心伺候，就算皇上没白疼你们了。等下去跟小环子领二十两银子，算我赏你们的。”田礼妃笑着指了指随身的宫女。曹化淳、马元程跪谢了前面引路，崇祯与田礼妃随在后面。正要进洞，王承恩急急跑来，给田礼妃跪请了安，田礼妃道：“小恩子，你升了乾清宫管事可是一喜。”
王承恩恭身答道：“都是万岁爷、礼妃娘娘抬举。”
“奴婢在万岁爷、礼妃娘娘身边，每日都是喜事。”曹化淳笑着接道。崇祯已知事情顺利，心下一宽，不禁也笑道：“都是巧嘴八哥，净拣受用的说。”
王承恩道：“奴婢给万岁爷道喜了。那李春烨果是不辱圣命，没动多少刀枪，悄无声息地将那五个都捉了，用铁链锁了琵琶骨，押在诏狱。”田礼妃等人听了，也不由骇然，眼见方才崇祯谈笑风生，不料却在心里藏着这般的一桩大秘密，各自在心里不住地赞佩。
崇祯命道：“小恩子，明日没有常朝，传旨阁臣、三司、各科道御史，卯时在狱神庙会审这班逆党，观者不禁，以警世人，也可教官吏们清醒些。到时，你去看看，回来细细禀明。”王承恩答应着退下。
田礼妃道：“这般声势的会审当真是前所未有的……”忽然想起此话有干涉朝政之嫌，忙吐舌噤声。崇祯似未在意，含笑不语。
东岳神庙座落在朝阳门外，本是元至治二年为英宗皇帝修建的一座行宫，也是道教正一派在京师一带最大的庙宇，已是三百多年的古物，历朝多有修葺。庙内供奉以泰山之神东岳大帝为首的诸位神灵，最多时达三千余尊。会审场所选在了岱宗宝殿，此处供奉的冥府判官七十六司之神主掌人间善恶福祸，因果报应，生死轮回。王承恩因奉旨去看会审，不必再到乾清宫轮值，将近卯时才起来，草草盥洗几把，见时辰不早，忙换了平常的小太监衣服，翠蓝半领棉布直裰，月白贴里，扁绦乌靴，赶往东岳神庙吃早饭。出了朝阳门，便觉察人流多于平时，加紧几步进了山门，便见瞻岱门下有许多的护军把守，门内外早已站得满满的，到处人头攒动，摩肩接踵，哪里看得见会审的官员？心下一急，也忘了腹中饥饿，往里钻挤，但听身边一个瘦小的锦衣男子愤愤地说：“原是花了三钱银子雇了个人四更天便来占位子的，那里知道竟有这般多的人，想过去寻那占位子的人也难，岂不白白扔了银子！”
旁边有人嗤笑道：“老兄还以为只你一人想看这热闹？这般朝臣会审平日里花银子也没处去见，何况在庙里办案亘古未有的，谁不想看看那些奸臣受审的模样？”
王承恩心里暗笑，也不理会，又不敢明说奉旨行事，只得低弯着腰，在人丛里乱钻，好容易进了瞻岱门，掂起脚跟向四下望望，看哪里人头少些，只见东西享殿、东西配殿檐下都有神机营和带刀的锦衣卫守护。连檐通脊的七十二间东西廊庑内，七十六司按昭穆之制，由北向南依次排列，各司神像都如真人大小，多的有十二三尊，少的也有七八尊，神像背后藏着东厂易装便服的番子。他观察一遍，发现场院正中人头似是稀少些，便弯腰钻过去，行不数步，却如撞到铜墙铁壁一般，缝隙也没半点，抬头见数十个彪形大汉围在一处，任凭他如何用力，也进不了圈子，还待要钻，不防那大汉转头用手一拦，王承恩便觉一股大力涌来，几乎摔倒在地，大汉低声喝道：“你一个没名目的小太监也往前凑什么？”
王承恩待要斥骂，想到自己一身小火者的衣服，只得忍下怒气，心里恨恨道：“这狗才！如此不识相，咱若是明说了摆布你，你便会知道爷爷厉害哩！你家大人若是知道是爷来，怕也会亲来请呢！”心下好奇，不知什么人物围在当中，听得银铃般的几声咯咯娇笑，伸头细看，只见一个丽人披了猩红的斗篷，头脸不免遮了一些，看不真切，旁边一个青袍的男子，戴着一顶貂皮的帽子，虽是值得几两银子，但也未见得如何尊贵，等那男子微微侧过脸庞，却将王承恩惊得几乎要叫出声来，万岁爷怎么也到了此处，他不是在宫里等消息么？再仔细一看，崇祯身边尚有易装的司礼监掌印高时明，乾清宫管事王永祚、王文政，协理京营戎政李春烨等人，左右伺候，不敢再往前钻，惴惴地站在原地向前观望。
宝殿前连夜用木板搭起了高台，供桌上香烟缭绕，桌前放一个大条案，左右各放一个条案，案后摆好了椅子。卯时刚过，首辅黄立极，次辅施凤来和阁臣张瑞图、李国（木旁加普）依次出来，随后是三法司和各科道御史分列左右，黄立极请读了圣旨，各官跪拜已毕，将圣旨供奉桌上，又略礼拜东岳帝君，献了云马、炷香、茶叶、判笔、黑墨、砚台、白纸簿籍、笔袋、烛、金银元宝，分别落座，开始会审。一声号令，先将人犯押上来，太子太保兵部尚书田吉、太子太傅工部尚书吴淳夫、左副都御史李夔龙、太常卿倪文焕，“五虎”之中只少了崔呈秀一个，四人与“十狗”之首吏部尚书周应秋等文官被绳捆索绑。“五彪”锦衣卫左都督田尔耕、锦衣卫都指挥佥事许显纯、锦衣卫指挥崔应元、东厂理刑官孙云鹤、东厂司理杨寰五人，则身披铁索重枷，被推搡上台，朝前跪下。黄立极正色道：“田尔耕你如何投靠魏忠贤，甘为义子，一心附逆，身为人臣，将先皇致于何地？”
田尔耕大怒，将身子一挺，木枷与铁链相碰，哗哗作响，骂道：“老匹夫，天下依附的人多了，你为何单单责问我一个？”
“有罪不知，竟还强辩，拖下重打！”黄立极扬手便要发签。一旁田吉阴阴一笑，开口道：“黄阁老，罪犯但有三不解，若是阁老答得出，我等甘愿画押伏法，也无须劳烦再审了，岂不两便？”
“讲！”黄立极将舞在空中的手收回，顺势摸了一下花白的胡须。
田吉环顾三面道：“诸位大人，既是首辅大人有命，罪犯想他人必不会阻止，以免有欲盖弥彰之嫌。”田吉果然厉害，出言便猜到众人的心思，一句话将众人的后路堵死，然后侃侃而谈：“当年我等依附魏忠贤不假，他权势煊赫，气焰熏天，我等迫于情势，不得不如此。想当年开罪魏忠贤的不是被杀便是遭贬，而阁老天启三年由少詹士进礼部侍郎后，仅两年便升为礼部尚书兼东阁大学士，参赞机务，转年秋天竟为首辅，为何三年之中超常擢拔，此为一不解。天启五年，魏忠贤想矫旨斩杀熊廷弼，却怕他的心腹部将举兵叛乱，久议不决，是哪个给魏忠贤出主意说：‘这有何难？若部将叛乱，自可尽情将他们捕杀。不过再写半片纸，盖上御宝就行了。’此为二不解。天启六年，山东巡抚李精白谎称其地生产麒麟，献上图象，又是何人票拟说：‘厂臣修德，故仁兽至。’此为三不解。若朝臣有此类言行，算得算不得依附魏忠贤？望阁老剖解明白，也好为天下官吏定个公论。”一席话将黄立极说得面上红白不定，情知引火烧身，心下虽是恼怒之极，却难以发作，不悦道：“纯属无稽之谈，没名没姓，必难实指，如何作答？”
倪文焕冷笑道：“当年魏忠贤六十寿诞之日，有人特献了一篇《叠承恩纶序》，在座不少大人当日身临其府，虽事过境迁，但算来刚过区区半载，想必也还记得一二？”说罢看看黄立极，登时不止黄立极嘿然无语，就是张瑞图也吓得满面仓皇，失了常色，因他当日也写了一篇《庆荣寿序》的颂语，书法文辞俱佳，还堂皇地挂在寿筵上，供人瞻仰，引得无数宾客纷纷称赞，想必印象尤其深刻。
施凤来一拍几案，喝道：“如何颠倒黑白，妖言惑众！你们这班人都是甘心附逆，怎可胡乱扳污一品朝臣？掌嘴五十！”过来几个东厂的番子各自劈面掴扇，打得田尔耕、田吉、倪文焕三人口鼻流血，脸颊肿胀。三人并不躲避，只是仰天大笑。台下一片骚然，成百上千的听者议论纷纷。施凤来忙命番子们退了，见周应秋在旁边哆嗦成一团，便想朝他下手，先易后难，不致局面无法收拾，难以回复圣命。当下右手戟指道：“周应秋，你掌吏部，身沐何等天恩！却依附魏忠贤，卖官鬻爵，终日勒索，都门士林戏称你为周日万。魏贼问你江南人为何性喜汤粥，你误听为他不愿教江南人喜好长竹，竟动用驿马，千里传书，命儿子将园中之竹砍伐一净，天生媚骨，无耻之尤！魏贼失势，你竟抱了他的脚痛哭流涕。便是魏贼的子侄，你也投其所好，以重金聘请名厨吕庆烹制猪脚宴请馈赠魏良卿，人送你外号‘煨蹄总宪’。你可知羞知罪？”言语铿锵，使人竟觉大义凛然，台下也寂静了下来。
周应秋早已吓得懵然无措，两眼呆滞，口中支吾不清。李夔龙却呵呵大笑道：“可笑世人总以为污脏了他人，便可清白了自身。如此实在是缘木求鱼，南辕北辙。他人的污浊与你的清白其实本属风马牛不相及，又何必大言高声，强词夺理！蛇鼠同窝，一丘之貉，何必定要分别什么是非？”他任吏部文选郎时，日日与周应秋称官索贿，极是知己，见他举止失措，便发言代他出头。
施凤来厉声道：“李夔龙，今日乃是奉旨会审，手握生杀之权，你竟咆哮公堂，难道不知王法森严，不怕将本相你立斩台上？”
李夔龙淡然一笑：“我就是怕也没用。多少把柄已攥在你们手里了，要寻上百个罪名也是不难，谁教咱做事不似施老相公那般严密，不但学阮胡子离府时将拜访的名剌从门上尽情收买回去，就是寿诞日也是偷偷教家人深夜送礼，又不写礼单，只在金银玉器上雕刻上自己的名讳，真个是神不知鬼不觉，我等凡人更是如何会知晓呢？听说……”
“这厮污蔑朝廷重臣，快将他乱棍打死！”施凤来丝毫没有想到有此一节，不禁气急败坏。台下听者却不答应，呼喊道：“教他讲完！”“没有亏心事，不怕鬼叫门。怕他怎的？”
李夔龙起身望着台下众人，若不是双手被缚，怕是要作个罗圈揖，喊道：“既是大伙儿愿听，夔龙拼死也要讲出。魏忠贤被抄家时，施相爷想起有把纯金的溺壶上面还雕有自己的名字，便花五百两银子求太监张邦绍用刀刮去。此事宫里早已传开，成为一时笑柄，几乎人人皆知，怕是只瞒了施相爷一人。”此言一出，饶是台上黄立极等老臣持重木讷，左右两旁品秩低微的官员慑于阁臣之威，也都忍不住掩口胡卢而笑。台下众人更是乐不可支，有的倒靠在他人身上，有的捂着肚子直不起腰，有的气换不过来面色憋得酱紫。刹时，台上台下笑作一团，东岳神庙沸然有如汤锅。王承恩早笑得肚子疼，蹲在地上一时起不来身，想起不知万岁爷笑得如何，忙起身偷看，哪里还有崇祯的身影？随从、护卫也都走了。王承恩不知所以，焦急得通身大汗，眼前恍惚，耳中金鸣，片刻才定下神来，只听田尔耕喝叱道：“你们哪个不是有罪的？也配来审问我们？”许显纯也跳脚道：“若要教我们心服，趁早换个清白的来！省得教我们闻着也是一般的铜臭一般的腌臜！”孙云鹤、杨寰也连声叫骂，公堂顿时混乱不堪，阁臣、三司、各科道束手无策，坐也不是走也不是，神情均是极为尴尬。台下众人神情也渐觉激愤，纷纷怒骂贪官污吏，幸有神机营、锦衣卫维护，才不致生成变乱。忽听有人高喊道：“狗贼许显纯！还我父命来！”一个白衣少年健步跳到台上�