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我们带着马匹来到入关处，关门很宽，大约一丈半，中间打着一根根木尖桩，把宽阔的关门压缩成一条条细通道。守关的士兵从旁侧楼梯走下，一见我们是马贩子，态度颇为亲切：“好啊！你们算开春后第一批卖马人了。去渔阳吧，大军一直在买马呢。”
我连连道谢，暗想：科尔沁草原的马都被我的骑兵买了，还有新的马源过来倒奇怪了。
燕乐城其实是屯戊城，以防守为主，百姓比较少。我们入城就发现，城内多是百姓，反而少见士兵。燕七一边打量市集，一边对我道：“爷，不对劲啊，这里以前常常是百姓一半，兵半城。怎会这样子？”
我细细打量周围环境，转头对他道：“天色已晚，先找个旅店住下，我们明日一大早去幽州。”
关内的酒就是不一样，比起关外，少了苦涩，多了甜蜜。我正在店内与燕七对饮，店外响起马蹄声。店门一推，一个鲜卑士兵冲进来，嗓门很大：“老板，在这里住店的马贩子在哪里？”
店老板赶紧将他引到我们桌前：“就是这两位大爷。”
士兵眼珠一转，见燕七满脸胡子，便对他喝道：“你是贩马的？我们头儿要见你，随我到衙门去。”
燕七一惊，看看我。我起身抱拳道：“兵爷，小民才是马贩子，他只是在下的伙计。”
“你？”他眼里有些不信：“那你跟我来。”
我对燕七使了个眼色，示意他不要惊慌，便随这士兵到了侯城。侯城设在长城边，一般是驻守的军队头目居住。我走进侯城，里面面积不大，只能容一人居住。内有梯子可登上长城，墙上也设着隐蔽的了望塔。这守城将军年纪三十岁不到，一脸风霜，是个胡汉混血儿。他半敞着衣服，一脚踩在一条凳子上，瞪了我好半天：“你是哪里人？”
我赶紧鞠躬：“回将军的话，在下是幽州人士，自小随父亲出关，在奚族放牧为生。年前父亲过世，叮嘱在下回乡，所以运了马匹进关。”
“你的鲜卑话很流畅嘛。”他狐疑了一阵又道：“听说关外出了批强盗，今年不管契丹还是奚族都不会运马入关，你怎的逆风而行？不怕他们抢马杀人？”
我忙道：“将军，的确有强盗强抢，小民原本有八百多匹骏马，这么一路逃回家乡，丢了七百多匹呢。小民心中，心中正难过得很。”
“丢了七百多匹？”这守将不禁咋舌：“可惜了，你真运八百匹马进关，倒是发大财了。现在朝廷一直缺马。”
我从袖子中取出一块碎银子，按到他手中：“还望将军行个方便，给小民一个发财的机会。”
他掂了掂银子，“呵呵”一笑：“你这老板出手倒大方。本将军也不为难你了，只是你准备到哪里贩马？”
我踌躇道：“小的想先回涿郡城，家乡啊，阔别多年的家乡。”我用袖子揩揩眼泪，这将军的语气变得大好：“你这么年轻，忠心为国，以后大有前程啊。但你先到渔阳吧，那里在紧急征马呢。”
我装出惶恐害怕的样子：“可是小民，小民，听说，慕容的骑兵——”
“慕容的骑兵怎的了？”他登时怒目而视。
“开价太低。小民宁愿卖给朝廷直属的军队。象高大帅啊，贺若帅啊，韩大帅啊。”
他大笑起来：“关外也听说我们三大帅的名头啊。可惜啊，你在整个关东都找不到他们的军队了，你这马只能卖给慕容仙军。”
“仙军？”
“草！老子说仙军就是仙军。”他得意洋洋道。
我小心翼翼道：“小民想，也许阴帅肯买马呢。要不，小的还可以向南走，也许瀛州，不，定州，实在不行，冀州总能卖马吧。”
“我呸！早告诉你关东没有朝廷的直属部队了，他娘的，就算你到了沧州，只怕也找不到买马的。老子告诉你，这马你非运到渔阳不可，卖也得卖，不卖也得卖！”
我慌忙道：“是，是，是，小民遵命。”
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第十八章 渔阳
第二日，鸡鸣第一声我叫醒燕七：“这里不能久留，我们马上出城。”
出了燕乐城，我扬鞭对燕七道：“快点！我们赶紧到涿郡去！往南，越南越好！”燕七吃惊问：“这么急？为什么？”
我没有回答。马匹奔跑，扬起沙尘。有个疑问必须解决。我回头看看，后面没有追兵，正待加速，前面忽地一骑烟尘，我紧急拉缰绳，头马立住。燕乐城的守将带了二十多人正在我们前方，他们满头大汗，看样子是追赶我们而来。
那守将破口大骂：“草！臭小子！老子叫你去渔阳，你胆敢绕道幽州！他娘的，不是老子机灵抄近路，你他娘的就泥鳅一样滑掉了。”他一边说，一边挥鞭望我头上抽来。燕七出手，抢先一步接住鞭梢。那人一拉，燕七在马上稳稳不动。守将大喝：“想造反了！仙军刀头还没舔血，正好拿你们祭刀！”
我叫住燕七，对守将抱拳道：“将军，他是小民的伙计，一个粗人，不懂规矩。”
那守将暗地里又拉了下鞭子，仍没拉动。他面皮一红，看看左右没有看出，便对我道：“本将军这次非亲自送你们去渔阳不可。”
我叹了口气：“小的是生意人，总想把这马卖个好价钱。将军远离职守，万一奚族来进攻，那罪责可就大了。”
他另一只手挥舞：“放屁！老子不出关找奚族的麻烦，就对得起他们了。谁敢闯关？放二百个士兵都多余了。定襄城倒是要担心突厥，再远一点，马邑也许怕突厥闯关。不过那是关西守军的事情，与咱们关东无关。”
我向燕七使个眼色，他轻轻松开了马鞭梢。守将收回马鞭，若无其事道：“你这手下倒有点本事。哼，废话少说，现在出发去渔阳！”
我看看他的左右，暗思：若动手杀人，未尝没有胜算。但何不随他去渔阳，探探慕容鬼军的底细。我向他拱手道：“要麻烦将军护送，还没有请教将军高姓大名？”
他见我服软，“哈哈”一笑道：“本将军就是大名鼎鼎的高必胜！”
我吩咐燕七掉转方向，又恭维他：“原来是高将军。不知是高大帅的什么人？”
“哈哈，高大帅，恩，这个嘛，高大帅是本将军的远房伯伯。对了，你叫什么名字？”
“小民姓周，小字小艺。”
“哦，周小艺。看你腰挎弯刀，莫非也会点功夫？”
“将军，小民的功夫不过用来逃命。小民这伙计燕七还有把子力气。”
我们一路聊着，见沿途田地荒芜，杂草丛生，人烟稀疏。我不觉感叹：“关内怎么还是这样，与我小时候没什么大变化。”
高必胜随口道：“皇帝光顾着南征，谁还理睬咱们这儿。当年阴帅在幽州时，还奖励耕种。阴帅一走，谁来管咱们饿死不饿死，朝廷连粮饷还常常拖欠呢。”
我诧异道：“关东疆域这么长，朝廷怎会拖欠粮饷？万一——”
“万一个屁！” 高必胜骂骂咧咧道：“谁让咱们幽燕爷爷不疼姥姥不爱呢。慕容仙军为朝廷卖命，现在连他娘的战马都不够，吃几场败仗，抚恤家属的钱都没了。对了，你不是从关外来吗？听说关外有个强盗叫什么比罗艺汗的家伙，把柳城全部占领了。你知道吗？”
我装做沉思的模样：“比罗艺汗？多半是突厥人吧！朝廷干吗不派大军征剿？万一他们杀进关来。”
“又是万一！”高必胜指着我的鼻子尖道：“小子你听清楚了！现在皇帝忙着打南方，谁他娘的有兴趣打关外！至于他们杀进关内嘛，更是放屁。咱们仙军只要在渔阳郡城、北平郡城和临渝关三点一线布防，便是鸟都飞不进关内。”
我连连点头。
不过两天行程，已能看到渔阳郡城的骷髅大旗。或许是长期战乱，渔阳城墙十分破败，但缺口处隐见兵刃反光，想来这是慕容家的重镇，防守自然严密。渔阳有多处入口，可能习惯了骑兵进出，大门异常宽敞，与南方那种高墙的护城作风完全不同。或者换言之，他们随时准备弃城，纵马四野。我这百匹骏马入城时引起了轰动。高必胜人缘颇广，一路夸耀。渔阳郡城内更荒凉，连家店铺都没有。来往的都是鬼军士兵，便有百姓装扮的，也是被他们鞭打着修路挑水做饭的奴隶。高必胜带着我来到一座大院子外面等候，大院子表面却是平常，他先进去表功。过了半晌，他出来道：“大公子叫你进去。”他又指着我的弯刀道：“武器不能带。”
我解下弯刀，交给燕七。燕七自入城后一直低垂着头，竟是个小老头伛偻模样。若非胡子遮掩，我看他只怕面上人色全无。我一把握住他的右手，用力握了一下，才随高必胜进院子。谁知这院子竟是往下行，渐走渐低，最后走进一个地下的殿堂。殿堂的各个角落都高悬着骷髅骨，油灯灰暗，堂内阴气四溢。我忽地想起岭南的地下殿堂，比较起来，那里倒富贵堂皇许多。这么胡思乱想的当儿，有个男子的声音道：“高必胜，你这卖马的主儿是个胆大的人物呀。”
我抬头一看，正前方的椅子上坐着个英俊的男子，看形状，与慕容坚更象三分。我拱手行礼，这男子道：“听说你从关外来。如今关外的情形怎么样了，你先说说看。”
我瞅了一眼高必胜道：“小民是卖马的，不知公子的马价？”
男子哈哈大笑：“老高，你又哄骗他了。实话告诉你，慕容横行关东，何曾付过一文钱。这马就当你孝敬本公子的。以后你来关内做买卖，公子给你仙军的保护牌好了。”
我跌坐在地，做目瞪口呆的模样。高必胜道：“大公子，这家伙胆子是大的，就是爱财如命。公子一向大方，不如打发他些银两，以后也好再贩些马来。”
“高必胜！”大公子呵斥的声音很高。
“强儿。”忽有一个衰老的妇人声音。
大公子立刻起身：“娘亲，您怎么也来了。”
“有马进关，为娘的怎能不来。”一个头发花白的老妇人拄着一根拐杖从角落走出，她的拐杖上镶嵌着数十颗人骨珠子。老妇人眼睛很大，年轻时候应是个美女，她打量了我一会才道：“你送的马都是突厥马，你是突厥过来的？”
我躬身道：“小民在奚族放马，原本还有七百多匹科尔沁纯种马，可惜被比罗艺汗给强买了。”
她眼睛一亮：“这比罗艺汗是什么样人？你可曾见过？”
“回老夫人，听说是山神和海神的儿子，长相凶恶，年纪却不大。”
“长相凶恶？老身倒听说是个十六七的少年，一边脸貌若天仙，一边脸丑如鬼怪。”
我想：原来罗岭比我出名许多。赶紧道：“小民其实没有亲眼见过。不过他们不乱杀人，只是买马时给的价钱不高，小民总觉得有点吃亏，原想关内人富裕，应该有发财机会。”
“来人，给这周小艺拿五百两银子过来。”
“娘亲！您怎么！”大公子声音发急。
老夫人却对我道：“老身知道关外情形大不一样了，你若能再运马匹进关，老身会赏你更多。”
我深深一躬：“多谢老夫人！”
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第十九章 过节
离开渔阳，高必胜照旧和我们同行，我奇怪：“将军还有何事？”
他怪笑一声：“对不住了，你还得马上出关！”
我大吃一惊：“我要去涿郡城，准备定居下来了。”
他哈哈大笑：“这不行。老夫人下了命令了，如今慕容缺马，要你再到关外，贩些马匹回来。价钱照付。”他又安慰道：“你不过五百两银子，定居下来说不定过段时间都没了。不如趁机多做几次生意，将来老婆孩子都能养了。”
我摸出一锭银子，递给他：“将军说得有道理。不过小民离乡多年，还是想回家看看，再出关运马如何？”
高必胜接过银子，眼睛发亮：“周老板，你一定会大发的。这样吧，我先陪你去涿郡看看。”
我和高必胜同行，此人话多，也能探得不少消息。我深知一回生二回熟的道理，把他款待得很好。这样一来，我从春天到秋天，多次贩马进关，或十来匹，或三五匹。刚开始高必胜还提防着我，次数一多，他也不再监视我在关内的行踪。大半年间，我以马贩子周小艺的身份，踏遍燕云十六州，最远的时候，我甚至到了沧州以南，黄河北岸。
这期间，我注意到隋军是倾巢出动，整体南移。估计北边就只有与突厥交界的地方还有重兵守关，长城东边沿线基本是虚张声势。连沧州的士兵都很少了。我不禁被隋国皇帝的决心震惊，看这样的布置，他们杀过长江灭掉大陈已是迫在眉睫了。
慕容家的骑兵也多次抢关，屡屡被薛正的水军在卢水击败。这么打了几次仗，到得深秋，慕容家的骑兵不但没有增加，万余骑兵反减少了三千多骑兵。
关内飘起第一场小雪的时候，我有种强烈的预感：我的机会来了。
再从燕乐城出关时，高必胜坐在城楼上招呼我：“周老板，还出去啊，不如留在关内过年。”他收了我不少银子，对我越来越亲切。
我笑道：“听说仙军还要马匹，我再去试试看。”
他摇头叹息：“今年真是撞鬼了。关外那个比罗艺汗可能真是什么神之子！杀得仙军，唉，你不用急着找马啦，不会再开战了。入冬仙军就留在老窝准备过春节了。要开战，等明年春天了。”
我想了想：“我争取春节前赶回关内，那时我们烧狗肉吃，如何？”
他一翘大拇指：“好！你小子年纪轻轻，却有胆色。说实话，老哥我搁这儿守城四年了，就交了你这个朋友。老哥等你回来过节！”
我快马加鞭，赶回柳城。阔别大半年，不知道蕊珠可夜夜想念我？十一月底的时候，我回到柳城，关外已经积雪三尺。
刚进柳城，城边罗岭正在给几个士兵训话。我听了几句，这小子个头粗壮许多，连嗓子都变得古怪嘶哑，不觉笑起来。他警觉转头，一见是我，狂喜，连奔带跑冲过来：“爷！您可回来了！”
我大笑着挽住他的手，听得他急促的话语：“下次卖马小的非和您一起去不可，让燕七留下来看门。”
我道：“好！这次非带你不可了。”
我大步和他回府，守卫士兵正要通传，我示意他们别说话，轻手轻脚走进院子中。厢房里，传出金菊子的声音：“夫人，您这个花样怎么绣的呀？奴婢怎么绣也绣不好。”
“你别急，慢慢来。对了，说过你多少次了，以后不要再自称奴婢，将军在关外废除奴制了。”
蕊珠的声音不紧不慢，听得我心头一阵暖意。
“对了，菊子，这么急着绣衣服，送给罗岭吗？”
我惊讶的看看罗岭，他的脸忽地绯红，对着我又是摇头又是摆手。“夫人怎么知道？”
“菊子呀，要送给爱慕的人不一定做衣服。象我们陈国的女孩子，如果喜欢什么男子，就会为他绣一个绣囊。”
“绣囊？里面装东西吗？”
“我们会在里面装一种红色小豆子，叫相思豆。”
“相思豆？天哪，大陈的人真聪明了，怎么想出这么动听的名字。”
我再也忍耐不住，大笑出声：“蕊珠，我回来了！你不用相思了！”房门打开，金菊子一见是我，慌慌张张鞠躬行礼，再见到我旁边的罗岭，立刻张口结舌，说不出话来，罗岭眉毛一竖，做出极凶狠的神态：“丑丫头，赶快跟我走！别打搅爷和夫人。”他几乎是半拖半抱把金菊子带出院子。蕊珠站在门旁，只着了件青色的布袍，边角绣着漂亮的鸟雀和梅花，另有一种俏皮。我反脚把门踢上，抱起她道：“让我看看，有没有长胖一点！”她只是用手轻轻摸着我的头发道：“妾身只当你做了突厥的汗王了呢，哪里料到还是个马贩。”
我疯狂亲吻她的每一寸肌肤，恨不得把这大半年的相思之苦一宿补全。
半夜，我醒来。蕊珠却不在身边。我抬身，见她在灯下沉思，手指间正转动着一杯清茶。“蕊珠。”我叫她，语气中带点撒娇。她放下茶杯，微笑着熄灯，重回我的怀抱。她的口中有桂子花的香味，大约是那种茶的香气。黑暗中她幽幽道：“将军这次回来准备住多久？”
“我已经派人通知齐远、张之随、杜名、薛正全部回柳城集中。我准备入关了。”
她有点讶然：“这么快就入关？就是说又要开战了？冰天雪地的，可一想到开战，妾身就说不出的忧心。”
我低声道：“放心。这次是最好的机会，我争取两个月内占领燕云十六州。你也不用在关外忍受苦寒了。对了，白天听你说什么相思豆，什么时候帮我也做一个，我带在身边，做个护身符。”
她没说话，好一会儿才道：“那是小孩子的玩意，将军行事决断，纵横沙场，怎么还这么孩子气。再说了，相思豆，只有南方才有。”
第二十章 白马
大厅里热闹非凡。部将们全部到了。杜名几乎变成半个契丹人，他身上披着半块兽皮，腰间却系着手指头粗的金链子，象贩马的暴发户。薛正却老成果敢许多，大半年的战斗，让他一洗江州水军的油滑。张之随却年轻了几岁，走路的姿态都挺拔起来。齐远变化最小，还是那样一笑就是虎牙，宛如孩子一般。罗岭则在指挥金菊子做火锅，使唤得这丫头手忙脚乱。
他们特别激动：“爷，我们什么时候杀进关内？”
我大笑：“先吃火锅！边吃边谈。”
蕊珠站在旁边的桌子上，低头和菊子一起切菜。
我道：“我准备春节入关！这个时候隋军防御能力最低，警惕心也最弱。而且，哈哈，我有预感，这是上天给予我们最好的时机！”
“春节？”杜名吃了一惊：“大冬天呢，冰天雪地，骑兵怎么行动？”
我指指薛正：“你在契丹酒肉吃多了，脑子钝了。问问他，他最近怎么干掉慕容骑兵的？”
薛正笑道：“也没什么，用的雪橇。我的每一个骑兵马边都带着雪橇，在大雪时，利用它杀敌。张先生更厉害，他做的一种弓箭不需要用臀力，只要拨动机关，就可以近距离发出连珠箭，每发十五支箭，每个箭筒能装一百支。”
齐远得意道：“这玩意原来是我们鲁将军用在水军装备上，以备水下作战的。末将只是请张先生改进了一下，呵呵。”
杜名还是不信：