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“曹将军，寇丞相有请！”
此时陈尧叟就站在曹利用身边。曹利用不知所措地看了看陈尧叟，想征询他的意见。尽管陈尧叟连连摇头，怎奈杨亿抓得紧，连拉带扯把曹利用拽到了寇准面前。
“敢深入虎穴的勇士，壮哉曹君！”寇准赞赏道，请曹利用下马。
“临危受命，下官必会尽心其职，请寇丞相放心！”曹利用语气坚决。
“好好，像个西北汉子！”寇准携起曹利用的手往屋里走。“本相不多耽搁你的使命，只问你一句话，若输岁币，皇上打算以多少为限？”
“回丞相，皇上设限在银、绢百万，下官拟先以五十万试之。”
“不行！”寇准突然吼道。“一百万？五十万？那都是民脂民膏啊！五十万银绢能养活多少百姓，你知道不知道？皇上从小锦衣玉食，他哪知道稼穑的艰辛！”
曹利用顿时不知所措，望着寇准，问道：
“丞相以为多少为限合适？”
“依本相的性子，一个子儿也不给狗日的！不过既然要求个安宁，不妨少许他们一些。”寇准算计片刻，对曹利用说：“至多不过三十万！就这么定了。你记住，三十万。如果超出此数而成和，别怪我寇某对你不客气！”
“是！”曹利用心里一点儿底也没有，但寇准是当朝宰相，又是个强硬惯了的人，他只能应允下来。“寇丞相如果没别的事儿，下官就此告辞了！”
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第四十八回 永和好澶渊成盟（2）
“你去吧，本相在澶州城门下头等着你！”
曹利用单人匹马出了澶州城，朝契丹人指定的赵征村方向疾驰而来。离村老远，便看见契丹人阵云密布，左右前后绵亘无尽，若是个胆小的，真会吓个半死。曹利用早做好了准备，所以也不胆怯，拍马直奔契丹中阵而来。此时萧太后自乘一车，其旁是契丹主耶律隆绪的另一乘车，萧太后右边还有一辆车，离萧太后很近。三辆车后头，便是数不清的战旗，在风中呼呼作响。
按照临行之前陈尧叟所教的一些简单礼节，曹利用在萧太后车前十步翻身下马，单膝跪地，双手高拱，朗朗言道：
“宋朝特命全权大使鄜延路走马承受假节枢密直学士曹利用，叩见契丹国太后、契丹国皇帝陛下！”
据陈尧叟交待，当他自报家门之后，契丹方面应该走出一个武臣收取他的国书，同时向他宣布大契丹国皇太后、皇帝陛下召宋朝使臣某某应问。曹利用等了半天，没人向他走过来，更没人对他宣布什么。他仰起头来看了看萧太后，只见这位长相富态的女人正微笑着朝他抬手，示意他起身。曹利用局促片刻，站起身来，昂然朝萧太后的车舆走了过去，近前时才看清：萧太后车舆前头横着一块一尺多宽的生漆木板，板子上陈列着切成大块儿的烤肉，还有两只大碗，碗里不是奶就是酒。
“壮士，上车来，与本宫共同进餐，这样说话更和气些！”萧太后竟说了这么一句话，让曹利用更加不知所措。不过来到虎狼之中，也顾不得许多了。既然契丹人没有依国礼而行，自己也只能随俗。他抱拳还礼，健步走到萧太后面前，一纵身上了车，坐在萧太后身边。余光中，他感觉到萧太后右面那辆车上坐的人正目不转睛地瞅着他。那人一副英武苍劲之气，花白的胡须在风中冉冉飘动。
萧太后像打量自己的孩子一样把曹利用上上下下看了个遍，直到曹利用感到很不自在，说了句“请太后懿旨”，萧太后才端起面前的一只碗递给他，自己端起另一只：
“饮吧！”
曹利用端起碗一气喝尽，原来是一碗甘甜又略带黏腻的奶。他抹了抹嘴把碗放下，说道：
“谢太后款待！”
“你以为南朝人杀死了大契丹国的元帅，契丹就会向南朝乞降了？不对！按照大契丹国皇帝的意志，必须要把南朝皇帝赶到大江以南！凭着大契丹的强兵劲旅，做到这一点并不难。可是本宫没有听从皇帝的意见，却听从了一个南朝降将的意见。他屡屡劝告本宫，要和南朝和平共荣，停止攻伐，保护生灵，免于涂炭。他说得有道理，所以本宫才派人到你南朝去约和。”萧太后语调娓娓，却暗藏着一股绝不服输的气概。“你知道本宫所说的南朝降将是谁吗？你往右看，这就是南朝赫赫有名的百胜将军荆嗣，他如今是我大契丹国的三司使。”
曹利用顺着萧太后手指的方向看去，此人正是刚才瞥见的那个花白胡子将军，原来他就是荆嗣。当曹利用与荆嗣目光相接时，他隐隐感到荆嗣的目光中充满了自责。曹利用不认得荆嗣，也不知道他为什么要投降契丹，但他相信萧太后的话是真的，是合乎情理的。
“我大宋皇帝也正是出于保护生灵免于涂炭，才欣然命本使来到契丹军前议和。”曹利用想结束这些铺垫，赶快进入实质性的交涉。萧太后也觉得是时候了，直入本题说道：
“三关之地，也就是你们南朝的雄州一带，是晋朝石氏时期割让给契丹的。周世宗柴荣背信弃义，夺我三关，还劝降了我边关大将姚内斌。此事至今历时四十五年，该还给契丹了吧？”
曹利用有备而来，应声答道：“晋、周两代的事，大宋朝并不知晓，也不可能负起前朝的责任。莫说是本使，就是我朝皇帝，也断不敢把祖宗留下的土地割让给贵国。此事请太后不必多言！”
太后左车的耶律隆绪斥责曹利用道：“南朝人从来狡诈多变，既然割给我国，又要从我手中夺回去，出尔反尔，是何道理？你回去告诉南朝皇帝：要么还我关南之地，要么在澶州一决雌雄！”
“皇帝不要气恼。”萧太后止住耶律隆绪，又好言对曹利用道：“契丹皇帝此次发兵，就是想要回关南之地，并不想吞并你们南朝。南朝至今如此无理，让我家皇帝如何面对他的祖宗和他的子民？”
“这不是本使能做主的事！”曹利用硬硬地顶了一句，随后放缓口气：“看来贵国君臣言和是假，倒不如我朝皇帝存一片真心哪！”
“此话怎讲？”
“本使临行之前，我朝皇帝料到贵国要提出关南旧事，故而嘱咐本使道：关南之地乃祖宗基业，断不可割！如果契丹国真的有意修好，本朝愿每年拿出部分银绢，以表诚意。不知太后意下如何？”
萧太后不以为然地摇了摇头，说道：“南朝皇帝岂不把我堂堂大国当成贪嘴的小孩子了？”
一直没开口的荆嗣插言说道：“太后不可固执成见。宋朝皇帝如此用心良苦，难道太后非要把宋朝逼到无路可退的地步？凡事和则两利，争则两败。臣腐朽余年，之所以苟存至今，就是想亲眼看到两国息兵。还望太后三思而后行！”
“荆卿替南朝说尽了好话，本宫也认为曹大使讲得有些道理。不过我皇帝陛下志在收回关南之地，就请曹大使暂回澶州回奏你家皇帝，明日再议，如何？”
第四十八回 永和好澶渊成盟（3）
曹利用斩钉截铁地答道：“宋朝皇帝一言九鼎，三关之地绝不可失，本使回去，也还是这个结果！”说罢，无意间瞅了荆嗣一眼，荆嗣不失时机地给他递了个眼色。曹利用明白：荆嗣是让他留在军中私下再议，大概是觉得当着三军将帅和大臣的面，太后和皇帝不好下台吧？果然，萧太后听罢曹利用的话，接口说道：
“既然如此，那就不必回去了。本宫今晚在大营宴请你，如何？”
曹利用没有应答。萧太后伸手端起板上的肉碗递到曹利用面前，又道：
“吃下一块肉，象征着今晚上两下里都快活！”
见曹利用迟疑，太后笑了：“大契丹人绝不会在酒肉里下毒，杀人就要见血，不见血绝不杀人！”
曹利用抓起一块肉放在嘴里大嚼起来。
萧太后所谓的大营，就是一座巨大的毡包。傍晚时，契丹将帅耶律奴瓜、耶律题子以及荆嗣等人先后入帐，皇帝耶律隆绪最后到，一屁股坐在萧太后身边，闷声不说话。
“曹大使！”萧太后见人已来齐，开口说道。“你阵前所言，本宫已经和皇帝陛下商议过了，既然南朝皇帝如此固执，我皇帝陛下打算明日就与宋朝决战了！”
“太后！”荆嗣听罢大惊，连忙起身跪地奏道。“契丹国已经一错，丧失了大元帅萧达览，不能再错下去了！南朝皇帝说得对，两国交兵，死的都是无辜之人。萧达览是太后的族亲之人，如果不发动这场战争，达览元帅现在应该在太后身边尽心伺候，可是战争夺去了他的性命，太后还不为此感到悲伤吗？”荆嗣越说越动情，声音也颤抖起来。“想我荆嗣的夫人姚桦哥，本应与荆某白头偕老，儿女容膝，可怜她一个杰出的契丹女子，最后竟惨死在契丹同胞的刀下，荆某每念至此，没有一次不是肝肠寸断！如今好不容易两国都有了和解之意，万万不可因为小小三关之地再起摩擦。荆某今日发下誓愿：只要太后和皇帝陛下不再和宋朝皇帝纠缠三关，荆某愿永生永世驻守三关，守护这块土地免于干戈！”
听着荆嗣慷慨陈辞，曹利用不由看了他几眼，对萧太后道：
“荆将军的话既合天心，也顺两国之民意。本使希望太后和皇帝陛下三思而行！本使以为：太后和皇帝陛下今日一决，善则造福于两国百代子孙，不善则从此兵连祸结，永无宁日。其实大宋与契丹虽属两国，血脉却早已交融，理应成为兄弟，成为朋友。兄弟相阋，手足相残，最终只能造成更多的荆将军和姚将军这样的悲剧！”
萧太后扭头瞅着耶律隆绪，问道：“皇上，开口吧？”
耶律隆绪阴沉着脸，半晌，逼视着曹利用说道：
“南朝小侄之国，怎么能与我大契丹国兄弟相称？”
曹利用当仁不让，答道：“皇帝陛下如果记起百年以前契丹初起，仰借中原大唐建立辽国之时，就不会说出这样的话来。其后中原大乱，契丹国借机巧取燕云十六州，又借机得到三关之地，居于强势，俯瞰中原。那时候中原王朝自顾尚且不暇，称侄称子，都已有之。如今大宋一统江山，西至秦陇，南至大海，兵强物阜，一派昌盛，绝非昔日气象了，何来叔侄之分？大宋皇帝所以提出要给契丹岁输银绢，也是想到契丹国处于冰雪北方，物产不丰，不愿自家兄弟换饿受冻。太后和皇帝陛下切莫以为我朝皇帝是出于惧怕，那就大错特错了！”
“大胆泼使，竟敢在我大契丹的宴会上如此傲慢！”耶律隆绪怒声喝道。
荆嗣连忙为曹利用开解：“皇帝陛下此言差矣！曹大使句句道出南朝的诚心，何来傲慢？臣荆嗣刚才算了一笔账：若必求三关之地，一年所产，不过值银十万两，何不就与南朝修好，得其银绢，再开商埠，使百官尊荣，百姓富庶，实为一举两得之策呀！”
萧太后端起酒盏笑道：“众位爱卿，曹大使，本宫陪你等饮酒，让皇帝陛下算算账！”
这句话果然缓和了气氛，几个人你吆我喝相互敬酒，一连饮了三四巡。曹利用站起身走到萧太后面前，高举酒盏，说道：
“本使见今晚气氛融洽，两下里都快活，特来敬太后一盏！”
萧太后彬彬有礼地说道：“还是请曹大使先敬我家皇帝陛下吧！”
曹利用移步到耶律隆绪面前，毕恭毕敬地问道：
“皇帝陛下，能否饮下本使这杯和合酒？”
耶律隆绪单手接过曹利用的酒盏，没有喝，往案前一放，问道：
“南朝皇帝打算每年给大契丹多少银绢？”
“陛下把话说到这一步，我家皇帝还有何话说？请陛下先饮了这杯和合酒，再议不迟！”曹利用心里明白：接下来便要在银绢上讨价还价了。
“你说个数，朕如果满意，不用你劝自会饮下，若戏弄于朕，朕会把酒泼到你脸上！”
“哈哈哈哈，陛下说话真风趣！”曹利用机敏地把气氛缓和下来，伸手将案上的酒盏重新端起，说道：“倘若陛下信不过我家皇帝，倒不如本使先自以酒洗面！”
“曹大使！”荆嗣叫了一声。“何不快将银绢之数告知皇帝！”
曹利用点点头，不假思索地说道：“每年白银十万两、绸绢十万匹。”
耶律隆绪大为不满，嚷道：“你在打发叫花子？”
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第四十八回 永和好澶渊成盟（4）
“陛下听本使细言。”曹利用不慌不忙地说。“先说绸绢吧，契丹国地大人稀，为官食俸者决到不了十万人，每人每年一匹绢，年复一年，这个数目有多大，陛下一算便知。就是我朝官吏，也平均不到如此数目啊！再说白银。契丹人猎杀一熊，所值不过十两；猎杀一虎，所值不过三十两。若与我朝贸易，则利翻十倍。契丹之粮，每斛八两，若契丹之民拿着银子到宋朝购粮，每斛却只有三两，这样一来一往，同样一两银子，岂不是平白生出数两？陛下不能只看死数，还要看看活数！”
这番话不仅是耶律隆绪闻所未闻，就连萧太后和耶律奴瓜等，也绝没朝这上面想过。经曹利用这么一算，那十万两银子，岂不等于三五十万两了？不过当此之时，再多也是嫌少的，耶律隆绪说道：
“曹大使如此巧舌哄骗朕，还谈什么诚意？”
曹利用坚持咬住此数，说道：“我朝皇帝一片真心，绝无一丝一毫的哄骗！贵国的贪婪，倒让本使吃惊！”
荆嗣接着说道：“曹大使所言极是！臣在宋朝为官数年，宋朝皇上之仁德无人可比。如今恩被北漠，契丹就不该再锱铢必较了！”
双方你来我往辩了半天，还是萧太后一锤定音：
“曹大使既然说银可生银，十万两就十万两吧。但绢不能生绢，十万之数断断不行！”
“太后的意思呢？”
萧太后振振有词地说：“曹大使刚才为契丹国算了一笔账，说我契丹官不过十万，不错。可曹大使忘了，十万之官每人一妻一妾，便是三十万，若每官再生一女，便成了四十万，生两女，便成了五十万。南朝皇帝总不能让契丹的女人们都穿粗布衣裳吧？”
到底是女人，最喜欢的不是银子而是绸绢！
曹利用故作沉思之态，为难地说：“本使临行之时，我家皇帝千叮万嘱不得过此数，过了此数便要取本使脑袋。太后如此逼迫本使，本使只能如实复命了！”
不想萧太后哈哈大笑起来，笑够了，才说道：
“曹大使快不要在本宫面前演戏了！本宫小的时候，曾随父王到山后云州去买马，那里卖马的都是汉人，一谈马价，便把手揣在对方衣襟之下摆弄五指，讨价还价。本宫当时感到惊奇：一匹马该多少银子就是多少银子，怎么价钱还可以商量呢？后来才明白：不但马价可以商量，一切东西的价格都可以商量。你家皇帝该不会不懂这点儿道理吧？”
“回禀太后，我家皇帝一向做事认真，绝不会左右摇摆。倘若太后依允此事，我家皇帝明天就会兑现诺言；倘若在此事上讨价还价，只怕我家皇帝一怒之下回到汴京，再议此事，可就遥遥无期了！”
耶律隆绪不管不顾，说道：“绢四十万匹，一匹也不能少！”
曹利用镇定自若地看了看耶律隆绪，又看了看萧太后，两手高拱，奏道：
“如此，本使告辞！”
“急什么！”萧太后叫住曹利用，与他商量道：“本宫知道四十万有点儿难为你，再减一半儿，曹大使总不会辱了使命的！”
曹利用听完这句话，像吃了颗定心丸。他凝眉沉思，做出一副痛下决心的样子，咬牙说道：
“也罢！本使豁出去，大不了被我家皇帝流放岭南。为了两国交好，生民休息，就算是流放岭南也值得！”
萧太后看破了曹利用的手段，戏道：“曹大使真是有胆有识，本宫猜想你家皇帝不但不会降罪于你，反而会重重地奖掖你。假如你家皇帝真的要流放你，你不要去岭南，可以来我契丹嘛。契丹人是最讲信义的，曹大使若是有意，我家皇帝会任命你担任南京转运使！”
“多谢太后，本使没这个福气，只能等着回朝受罚了！”
“好了好了，既然定下了银绢之数，各位先痛饮三杯，草写誓书，明日一早，契丹大使耶律题子便随你到澶州交换国书，两国从此永为盟好！”萧太后站起身，高擎酒盏。“皇帝，就这么着吧！”
“那就只能谨遵太后之命了！”耶律隆绪说着也站起身。“众卿把盏，共庆盟好！”
荆嗣眼里闪出了泪花，喃喃说道：“荆某规劝了两年，终于见到这一天，死而无憾了！”
“别说什么死啊死的！来，为皇帝陛下，为两国和解，为曹使节、荆将军，干杯！”萧太后笑吟吟地说道。以下的故事又要话分两头了。先说契丹。
耶律题子与曹利用来到澶州交换了誓书，契丹人开始大规模撤军。由于大宋皇帝赵恒已下了严令：契丹军队所过之处勿得惊扰追袭，所以萧太后、耶律隆绪以及契丹各部二十几万军队颇有秩序地向北行进，不日之间，回到雄州。出于友好，雄州知州何承矩设宴欢送萧太后一行，因为这是契丹人回国的最后一站。宴会上，双方自然谈些永远友善为邻的话题，又说到雄州不久便要建立榷货物，以促进两国之民互相贸易。所谓榷货物，就是今日所谓边境地区贸易市场管理站所之意，只不过当时所设榷货物，大多属于以物易物的贸易。众人直饮到个个尽兴，萧太后才发出收官之语：
“本宫老了，但愿两国友好能世世代代传承下去，那样本宫即使在九泉之下，也会深感欣慰！”
“皇太后福寿绵永，为何言老？”荆嗣恭维一句，众人随声附和。安静下来，荆嗣又问：“太后，不知今天如何安排？”
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第四十八回 永和好澶渊成盟（5）
萧太后稍作沉吟，答道：“宴罢之后就启程吧。”
“宴罢启程，抵达新城驿刚好在夜里。”荆嗣禀道。“依臣之见，太后和皇帝陛下不如在此处暂歇一夜，明日一早归国，也好受百姓夹道之迎啊！”
萧太后瞅瞅身旁的耶律隆绪，问道：“荆将军说得有些道理，皇上的意思呢？”
耶律隆绪无所谓地应道：“谨遵太后之命。”
“皇帝陛下还没有逛过瓦桥关呢，那里是姚内斌将军降周的地方，也是他女儿姚桦哥安葬的地方