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何种异禽的羽毛。他的腰板、胸膛挺得直直的，用一双山鹰一般的眼睛望着汉使一行。
张骞拱了拱手，肃立片刻后，用平静沉稳的语调说： “大汉皇帝所遣，中郎张骞谒见匈奴浑邪王。”
甘父用同样的语调翻译给了浑邪王。浑邪王下意识地耸了一下肩膀，换了一种眼神。这种眼神既包含了威严和高贵，又多了一些欣赏和喜悦的成分，这使张骞心底涌起一股莫名的兴奋。两人都有遇到了对手和朋友的感觉。
张骞继续说道： “汉使中郎张骞奉大汉天子之命，出使诣匈奴右贤王，请浑邪王发导护送。”
浑邪王开口了：“那个牧人已经通报过我了，汉使去见右储耆王有何使命么？”语气竟出乎意外的随便，这使张骞和甘父都松弛了下来。
但张骞还是一板一眼地说： “汉使的使命是大汉天子亲授，恕不能告诉浑邪王。”
此话一出，站在浑邪王身边的一个贵人忿然作色，喉咙里吐出了一串显然是气愤的话。张骞毫不理会，两眼平静地望着浑邪王。浑邪王挥手止住了贵人，说： “汉使是强大的王派遣的，不能勉强的。我们明天便送你们过浑邪地。”沉吟了一会儿，他微笑地说：“今天汉使部众是我的客人，浑邪地也要热闹一番呢！”
听了这番话，张骞也笑了，传译的甘父嘘了一口气。
9浑邪王欢宴汉使
浑邪王的主帐是三顶大穹庐，中间者最大，左右较小。中帐帐壁有毡帘可通左右帐。中帐为其料理公务之处，左右帐为起居之所。这些穹帐前，均有卫卒把守。
在这三顶可算华丽的穹庐前的开阔地上，在天刚黑的时候，就燃起四堆熊熊大火，烧的是枯死的树根和牛粪。寒风把火堆吹得呼呼响。随着夜幕沉沉地笼罩下来，那火堆愈发明亮，与天上的那一轮弯月遥遥相对。远处山上，那峰顶的积雪在月光下晃人眼目。
伴着“咚咚”的皮鼓声，身材壮硕、穿戴齐整的浑邪王在一群当户、且渠的护卫下威风凛凛地出现在大穹帐前。围坐在火堆旁的几百个匈奴人有节奏地呼叫起来，在张骞听来，那声音粗野而刺耳。
浑邪王快步走到开阔地，在火光的映照下，他的表情虔诚而凝重。只见他望着北方龙城①的方向，喃喃地说了什么，然后右手一甩大皮袍的袖子。一个卫卒牵一只肥羊来到他的面前，一人两手抓着羊的两只犄角，另一个人抓住羊的两只后腿，两人龇牙咧嘴地使着劲，可怜的羊动弹不得，恐惧地扭动着身子。一个年轻的骨都侯走上去，双手将一把两尺长的明晃晃的尖刀捧过头顶，呈给浑邪王。浑邪王持刀猛地捅向羊的喉管，迅速抽刀，一股鲜血像喷泉一样喷将出来，溅在野地上。两名卫卒将羊高高架起，只见羊只微弱地“咩”了一声，两只前蹄在空中动了几下，便软塌塌地吊在半空，浑身瘫软了。又有一名卫卒从浑邪王身后闪出，割下羊头，置于金盆，放在“祭天金人②”的金像前。 匈奴人群欢呼起来，有节奏的喊声响开，便有人开始围着火堆舞蹈而上。
圈子的正中央，摆着一张胡床，浑邪王盘坐其上，汉使张骞和一位年长的骨都侯分坐两旁。一个胡妇从一个羊皮囊里将马乳酒倒进陶碗，依次捧给浑邪王、张骞、骨都侯等人。火堆上烤着几只羊，吱吱地流出脂肪，那香味熏得人馋涎欲滴。坐着的人们跟前有酪饼、干果等，还有大碗大碗的马乳酒。几个胡人拨弄着胡琴，吹着胡笳，那声音呜呜咽咽，与稍远处博戏的人们的声音混和在一起。
从王帐前远望，但见地势低些的甜水两岸，有几十处火光，人们热闹地互斗博戏着，似乎整个浑邪地都沸腾了。
浑邪王须鬓斑白的脸上酒意微醺，他举起碗向张骞示意，将碗中的马乳酒又一饮而尽。
张骞也答谢着举起陶碗。甘父看到这些拉琴的胡人，和卑顺地给他们倒马乳的胡妇，心中掠过一丝伤感。胡人之国早在冒顿单于时代就被匈奴所灭，胡人都并入匈奴中，成了奴仆。少时在匈奴间甘父也是卑微的僮仆，后来才又做了汉人堂邑侯的家奴。这两相比较，甘父感到汉人活得更像“人”样，而匈奴人暴虐粗野，与鸟兽无异，这大概是有教化和无教化的区别吧！甘父一时想得出神，直到张骞提醒他传译，他才歉然地笑了笑。他一边吃着甜美多汁的胡瓜，一边一丝不苟地在浑邪王与张骞交谈之间传译着。
一只羊很快烤好了，端到浑邪王跟前。他兴奋地站起来，从腰带间拔出一把弯刀，在羊腿的位置割下一块来，然后示意让围坐的族人和客人割肉。周围的人顿时发出兴奋的欢呼，争着上去抢割肥美的羊肉。晃动在火光中的尽是通红的、 兴奋得有些变形的脸。浑邪王把那块羊肉递给了张骞，一个侍立旁边的卫卒又割了一块递给浑邪王。张骞微笑着接过羊肉，咬了一口，果然鲜美无比。这比起中土的炙肉来，似乎更多了一些说不出的奇香。在圈子稍外，在一个敞开的穹帐门前，一群属官卫卒也吃得兴奋，大呼小叫。
这幅情景，使浑邪王面有得色，也许是火光和马乳酒的作用，浑邪王脸红得吓人，他的整个轮廓像是一尊铜雕。他粗大的喉节上下错动了一下，咽下了一块肉，然后对张骞说：“汉使，牧野之国也颇有其乐呢。”
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10游牧人的想法
拥有万骑，连同子女老人共统辖5万余人的浑邪王有大小穹庐数百，牛羊几十万头，这些情况张骞早已知晓。但浑邪王与休屠王一样，其领地最靠近汉地，其子民与汉人的交往比其他的匈奴属地更多一些。这使张骞萌发出一个想法： 能不能劝说这位与自己有几分投缘的匈奴王长率其子民务事农耕，置宫室，习礼仪？这样，他们不就受教化熏陶，不扰汉边了吗？于是，听了浑邪王的问话，他想了想，答道：“浑邪地临甜水，固然丰美，但王想过没有，人与鸟兽毕竟有别呵！”
浑邪王正端起一碗马乳，听了这话，他的手停住了，说道：“汉使请明言。”
张骞说： “务事农耕固非匈奴所长，但王可向汉求助。比如陇西太守，早有愿垦荒河西。向汉借农具种籽，延请汉人工匠，则这肥美的甜水谷，未尝不能成为桑地麦田。到那时，浑邪子民就不惧风雪侵袭、牲畜死亡而饥饿号啼了。倘整个匈奴百万余众，都在有水的沃野耕种，筑室而居，筑城为都，与汉共为兄弟之国，岂不为美。”
这种想法，浑邪王从未有过，但对匈奴子民来说，确实是种远见。尤其是出自堂堂的大汉皇帝的使臣之口，这就令他不得不仔细琢磨了。自老上单于以来，匈奴一直为寇汉边。一到匈奴国内天气恶劣、瘟疫流行、畜群大量死亡的时候，匈奴人为图生计，就被迫抄掠汉地。汉匈边民互相杀伐，积怨成恨，已近百年，汉真能倾国力助匈奴吗？他沉思良久，才说：“匈奴人自己追鸟逐兽，天性如此，让他们牧牛耕种，晨出暮归，恐怕不太相宜。”
从浑邪王的话里，张骞听出了几分赞同之意，于是他不禁兴奋起来：“倘若匈奴子民看到汉人耕种所得衣食倍之于畜牧，则必有慕化之心。只要务习农耕，则这河西、伊吾庐等处沃野变成良田并非难事。筑室而居，匈奴子民就可以习诗书，知礼仪，与汉共享天地之赐，两国之民安居乐业，杀伐之事可休矣！”
张骞冲动的样子有些感染了浑邪王，但他说出了自己的疑虑：“浑邪、休屠地近汉，对汉有所知。我们有不少人流落到汉边郡，有些又回来了，也知耕种之事。但要整个匈奴都走教化的道路，恐非易事。”说完这话，浑邪王抬起头颅，望着星空出神。他的脑海闪现出许多画面：上层亲贵对汉的偏见，对农耕生产方式的不屑；许多王长的粗野残暴……他们能和自己有同样的想法吗？
张骞还要再说，浑邪王止住了他，道：“汉使勿再言此事，就是浑邪王要行此道，也得经过大单于的首肯呵！”
张骞沉默了。他明白他的话非要对单于或能影响单于的亲贵说才行，可是，如何有这个机会呢？何况汉已有击匈奴之心，自己的使命不就是连月氏击匈奴么？也许过不久，双方就会尸横遍野，烽火连天了。
主客们都在尽情吃喝，赵广显然已醉，正瞪着一双诡谲的眼睛胡言乱语，大声咒骂手下的人。他本是陇西大盗，被逮为刑徒戍边，因立了军功被提拔当了挂400石印绶的军校。他的手下也都是刑徒发配充军之人。张骞微微皱了眉头，和甘父对视了一下。他心里明白：这帮人强悍难制，如果不是冲着减免刑罚，谁也不会舍命随他出使那不可预知的凶险之地。
11搏熊之戏
这时，一个贵人打扮的匈奴人走到张骞和浑邪王面前，好像请求准许似地说了几句话，然后高声对张骞说了一串话。
甘父正大嚼一只羊蹄，也只有赶快从嘴边放下。他狠咽了一口，才对张骞说：“使君，这位贵人要为你献上搏熊之戏呢！”
浑邪王犹豫地想说话，那粗壮得像大山似的贵人却倨傲地笑着，不时给周围的匈奴人打飞眼。张骞认出他就是白天因自己不说出使命而忿然作色的贵人，但他仍显出很感兴趣的样子看着浑邪王。
浑邪王只好作了允许的手势。这样，贵人和他身边的匈奴人欢呼了起来。在浑邪王和张骞的面前迅速腾出一大片空地，上百只火把照得亮如白昼。
那位贵人不知什么时候脱去了皮袍，露出短装。他的头颅硕大，脸膛被火光照得通红，肩膀足有常人的一倍宽，胳膊粗壮得像木椽子，看样子，他是浑邪地最出色的大力士无疑。
搏熊之戏，张骞知道匈奴地有此野俗，今天在此展示，有向汉使显示勇武的意思，但能亲眼目睹，也算奇遇了。正想着，号角吹了起来，皮鼓也擂响了，围观的匈奴人兴奋地互传着话，纷纷把注意力转移到即将进行的搏熊之戏上。
一架大车在人们的惊讶叫声中被推到空地的中央，一只熊躺在车上，不安地东张西望着。熊的身上拴着两根铁链，一根系在项圈，一根系在裹着熊腰的皮带上。4名矮壮的匈奴力士牢牢地抓住铁链。
搏熊的贵人指挥着4名力士牵拽着，将熊赶下大车，然后才将绷紧的铁链松弛，但8只手仍死死地攥着铁链头。
熊甩了甩身子，将拴在身上的铁链弄得哗哗响，4名力士不断跳跃，变换着位置，尽可能让熊感到自由又回到自己的身躯。不过，这人群、这火光显然令它很不适应。它蹲坐下来，摇头咧嘴，那满口的牙闪着幽幽的光，一面用鼻子嗅着周围的人群的气味，一面瞪着凶狠的眼睛。
贵人一跃到了熊的身边，照着熊的后背狠击一拳，然后后退了几步。
“嗨，黑家伙！”搏熊的贵人喊了一声，又跳上前，趁熊还没转身，又击了一拳：“为什么咬死了我的马？”
熊好像意识到有人在故意侵犯它，于是不高兴地发出了吼声，这又引起了人群的惊叫。它使劲地左右摇着大脑袋，那样子似乎在说：你这小子，想找死！
“怎么啦？不承认自己做了错事？”搏熊贵人一面对人群作着表情，逗得人们乐不可支，一面训着熊。“要是我说的不对，那我们可就比比谁厉害，怎样？”贵人说着用脚狠踢了一下熊屁股。
熊转过身来，想用前爪去抓贵人的腿，但被他闪过，趁势向熊的左侧扑去，绕到熊的背后，双手很快抓住束在熊腰背部的皮带，大叫一声，将熊扛起，然后顺着肩部一背，将熊掼倒在地上。
熊倏地从地上跳起来，怒吼着向贵人扑去，但贵人又闪开了。他和熊纠缠在一起，在原地转来转去，忽然又发起进攻，将熊再次摔倒地下。
浑邪王抬起多髯的脸，饶有兴趣地看着。而离搏熊空地最近的匈奴人早已情绪激昂，人人嘴里发出有节奏的声音，不知是为搏熊的贵人助威，还是为熊喝彩。
张骞听着甘父叙述的搏熊贵人对熊说的诙谐话，脸上笑着，也看得目不转睛。
贵人又一次躲开熊的攻击后，不慌不忙地跑离空地中央，一边擦着汗。人群的喝彩声刚落下，浑邪王吩咐始终紧拉着铁链头的力士们道：
“把熊拴到外边它原来呆的地方去，不然它会把我们都扯成碎块的。它已经生气了！”
4名力士开始拉紧铁链，可这当儿，意外发生了。那熊咆哮一声，凶狠地一甩头，将拉着项圈铁链的两名力士弄了一个趔趄，两人猝不及防，手中的铁链头被甩了出去。熊不顾一切地朝已回到人群中的搏熊贵人扑来，那身躯像一团巨大的黑影向人群罩去。人群惊骇了，山崩一样逃窜，那搏熊贵人不及逃避，摔倒在地。说时迟，那时快，铁链头刚好在张骞的面前滑过，只见张骞飞身跃起，抓住铁链头，蹲下弓步，大喝一声，将已经扑向半空的熊硬生生掼回地上，向后拖了几步远。牵熊的力士们如梦初醒，七手八脚扑过来，帮着张骞死死扯着两条铁链。熊被控制住了，但仍然又抓又摇，挣扎怒吼，弄得灰尘四溅。
惊魂未定的搏熊贵人从地上爬起，跌跌撞撞地挤出人群离去。
熊被牵熊力士们扯上大车，送走了。张骞也总算回过神来，他惊奇自己居然有那么大的力气。自己这一番将熊掼回地面、向后拖了几步的举动显然也让人群震惊了，只见周围的人们不断向他喝彩。
浑邪王端着一碗马乳，走到张骞面前，低声说道：“匈奴人好勇斗狠，恐怕教化不易吧。如果汉人没有汉使这样的勇力，匈奴人也不会服的，到那时，你们的农田恐怕变成匈奴的牧场了。”
张骞拍掉衣上的土，喝掉了浑邪王端给的马乳，对他笑笑，也低声地说： “汉之所以强大，是因为汉既有3000年的教化，也不乏能战的勇士。”
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12 无言赠马
甜水河畔的搏戏活动又恢复了热闹的场面。听了甘父传译张骞的话，浑邪王那被火光映得若隐若现的脸上似乎有所触动，但很快就没了表情，他无言地扭着壮硕的身躯重新坐回胡床上。
第二天一早，张骞和赵广、张顺、甘父来到浑邪王大穹庐前辞行，给浑邪王赠送了几匹洛阳产的丝缯和绣彩。浑邪王目不转眼地看着汉使一行一一上了马，他的山鹰一般深邃的眼睛仿佛有某种期待似的。张骞一行人正要掉转马头驰去，突然，浑邪王往前走了几步，高声叫了一声。甘父说：“使君，浑邪王请您留步。”
浑邪王牵过自己灰白色的膘壮坐骑过来，说：“汉使，回来过浑邪地时，这匹跟随我多年的老马会熟路的。”
张骞的心情突然间复杂起来，他真想告诉浑邪王自己的真实使命，也很想就此留在浑邪地，帮助整个浑邪部众行农耕，种桑麻，习礼仪之事。可是，这些话却无法开口，倒是他的喉咙里仿佛有一团火，要喷出来，却硬生生地憋了回去。他看着浑邪王那憨实、期待的面容，心里仿佛在颤抖。他牵过大灰白马，用手拍拍马身上油光发亮的毛皮。大灰白马打着响鼻，就好像知道自己有了新主人似的，把头朝张骞扬了扬。张骞无言地骑上了白马，拨转马头离去。
直到汉使一行人走下甜水河道，很远了还能看到浑邪王那裹着羊皮的粗壮身躯像一截木桩似地伫立在穹庐前，似乎在远望着汉使离去的身影。
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13大流沙中的生死之旅
这天的午时，汉使的骑队来到陇西舆图上标的“骆驼泉”。此地果然有一眼泉，水质清澈，泉边有野骆驼的足迹和少许粪便。在泉边休息时，甘父跑前跑后，一边帮着别人拉驼马，一边叮咛着每个汉卒：“要进大流沙了，要进大流沙了。”他让每个汉卒都灌满羊皮水袋，让牲畜都喝足水。等他回到张骞的身边时，和张骞一照面，看到张骞感激地对他一笑。甘父面容虽显得枯槁，却神色宽慰了许多。
张骞站在一个土岗上，望见不远处有一个土围子，不知是月氏人还是乌孙人留下的。月氏、乌孙本来都在敦煌祁连间的广阔地域，先是月氏破乌孙，迫乌孙西迁，后匈奴又破月氏，月氏西走。现在河西的主人是匈奴人，听说匈奴令乌孙西迁之众长守西域，只有月氏，不知逃往何方。到了伊吾庐，或可觅到月氏遗众吧，这样才能知道新立的月氏王到了哪儿。溢出的涓涓细流，滋长了几丛柽柳、沙枣树。西边，是一大片望不到尽头的戈壁，间或有沙丘。再往远处看，似乎全是漫漫黄沙的世界了。
几天后他们终于走完大流沙边缘地带，就要进入腹地了，看着铺天盖地的连绵沙丘、沙埠、沙梁，每个人都面有惧色。两个浑邪王派遣的向导领着骑队朝一道灰色的沙脊走去。地面是大起大伏的迷宫似的土埠和沙丘，这让人头晕目眩。最难受的是正午时分，头顶着一个明晃晃的毒日头，热量在沙地上反射出来，把人烘烤得几乎要蒸发起来。有时他们不得不到高大的沙丘背阴处暂避一时，过午再行。骆驼和浑邪王送给骑队的几匹马善走沙道，懂得从沙脊滑下，从长安带的马却常被流沙陷了马腿，倒在地上。张骞暗暗感激浑邪王，浑邪王送给他的这匹马是最出色的，一次也没跌倒过。
天色也易变，刚才还丽日晴天，倏地就暗了下来，一刮风，沙尘扑面，眼睛也睁不开。驼马偶尔碰到几丛骆驼刺、芨芨草长着嫩芽，便争着去吃起来。夜晚相当冷，却无枯树可烧，一群人只好互相挤着睡在背风的沙丘下。为了避开高大的沙丘，有时向导要先爬上沙脊梁，指挥骑队沿弧形行进。走进大流沙腹地两天，驿卒们都已疲惫不堪，最令人担忧的是，水所剩不多了。马匹跌倒的次数越来越多，有时驿卒要卸下马的负载，帮助跌倒的马再站起来。如此这般，体力消耗更大。
走进大流沙腹地的第六天，水全部用尽。晚上，他们找了一个稳固的沙丘扎营，并且在两个沙丘之间有几丛沙枣树的地方掘井，掘了好几尺深，还是没见水的影子。第二天，他们在扎营的地方终于掘出了水，但水是咸的，这让驼马解了一时的渴。
有风沙的夜晚他们就支起帐幕，睡在里面。有时风沙由小变大，刮得地动山摇，又像鬼怪咆哮，尖厉之声把人从睡梦中惊醒。
进入流沙地的第七天，他们越过一片黄土丘的时候，一�