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“壮士所言不差，今年确是光绪27年，此村名叫遇罗村，因遇罗崖得名。此处往南30里有一太平镇，属义州地界，归锦州府节制；往北200里，是蒙古科尔沁部左翼后旗；往西南方400里就是直隶地界，不过到京师恐有千里之遥；此去正东300余里就是奉天府。”不愧是读书人，郭田仁知道的还挺多。
“多谢先生指点，我等虽居海外，亦不敢忘国，闻洋人占我京师，杀我同胞，毁我财物，皆义愤填膺。本想在此举义兵而进京勤王，不料朝廷与洋人似乎合议已成，看来不必进京了。”秦时竹知道《辛丑条约》于1901年9月7日签订，推算起来阴历的八月十八应该也快到9月底了，心想消息也该传到这里了。至于什么举义兵而勤王完全是为了掩盖自己的来历，不让郭田仁对自己的这些枪支起疑心。
“嗯，合议一事，我亦有所耳闻，好像是要朝廷赔偿四万万五千万两银子，洋人可派兵入京等，如此洋人方会撤兵。”郭田仁忿忿地说：（，）“要不是义和拳匪犯上作乱，何来如此浩劫。”这家伙对农民起义看来意见还不小。
“先生差矣，今天下瓜分豆剖，列强对我中华早已虎视眈眈，迟早会找借口占我中华。若非洋人欺人太甚，朝廷又腐败无能，小民怎会奋起反抗？”秦时竹有意给老先生上上课，灌输一下革命道理。
“这个，”塾师先生没有料到居然有人给他上课，愣了一下，“壮士所言也不无道理，只要仍有活路，小民断不会起来造反，要不是忍无可忍，谁又愿意冒杀头的风险，不知壮士有何打算？”
“我等仍将举义兵，但不为勤王，只为除暴安良，保境守土，不知先生可愿襄助我等？”秦时竹知道这个老先生有用，能帮助了解这个时代的信息，方便自己兄弟立稳脚跟，趁机打蛇随棍上。
“这个……”郭田仁没想到会有这一句，十分犹豫，秦时竹看在眼里，知道他见自己人少信不过，微微一笑：“尚荣，打几发子弹让他看看威力。”
突突突，大黑扣动了板机，将三十米外的一棵树打得树屑横飞，吓了郭田仁他们一大跳，那女孩子赶紧捂上了耳朵。老先生看到胳膊粗的树快被打断了，惊讶地张大了嘴，说“比强盗们的快枪厉害多了。”
秦时竹他们七个暗暗笑笑，“如何，这等威力，何愁强盗不灭啊！”秦时竹趁热打铁。
郭田仁已经回过神来了，连忙道：“厉害，厉害，还请壮士们以全村百姓为念，替我们赶跑强盗啊。”说罢，又要跪下磕头。
秦时竹连忙拦住他，说道：“这个自然，我等既兴义兵，自然要造福百姓、替天行道，不过还要先生鼎力相助啊！”
“不敢当，不敢当，还请壮士们往寒舍一聚，共商破贼大计啊！”有了秦时竹们壮胆，郭田仁也不怕回去了……
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第二节 初战
在下山的路上，彼此就熟悉起来。秦时竹们纷纷介绍了自己，也知道了郭田仁共有两子一女，大儿子叫郭文，23岁，在太平镇上给别人作账房先生，小儿子郭宝19岁，在家务农，女儿郭静17岁，主要帮忙做家务。与一般人家不同的是，由于父亲是塾师，这兄妹仨都略通文墨，思想也较普通农村家庭开明，很愿意了解外面的世面，所以一路上郭宝与郭静兄妹很快就克服了腼腆和害羞，主动与秦时竹他们攀谈起来，主要问些外面世界的事。在他们眼中，这七个人一定是见过大世面的人，自然就以很崇敬的神情听秦时竹他们神侃（其实有些是牵强附会，有些是无中生有，有些是张冠李戴），但兄妹俩愣是没听出破绽，听得津有味。
塾师家的房子也是一间茅草房，如果硬要说比别人强的话就是他们的新一点、宽敞一点。要不是亲眼看见这个生活场景，秦时竹他们怎么也不会相信以前人们就住这种地方，这个屋里唯一比较上档次的就是郭先生那几本书了，还算有些文化气息。郭田仁交代了老婆烧水看茶和准备午饭，就和秦时竹他们“开会研究”，一双儿女倒也乖巧，看大人们在议事就去帮母亲干活了。
秦时竹坐下便问：“这帮强盗有多少人马？使何兵器？是何来历？”
“来本村劫掠的大约二十余骑，领头的一脸大麻子，人称‘魏二麻子’，是土匪的小头目，总头子就是那个马三爷，据说手下一共有近两百号人，人手一支快枪和一把大刀，凡是头目个个还有手枪。土匪窝，在离此十五里地的遇罗崖上，那地方地势险要、易守难攻。凡上去的人若不落草为寇，基本没有能活着下来的，具体情况大家都不得而知。今日下午再来的仍是‘魏二麻子’手下这彪人马。”郭田仁顿了顿又说，“原本土匪尚没有如此猖獗。自去年来，俄人入侵，地方不宁，百姓穷苦日盛，上山为匪的日渐增多，听说这马三爷原本也不成气候，这一年来人马多了一多半，现在扰得四方村落不安。”
正说话间，郭夫人上了茶，众人看着缺口的茶杯和粗黄的茶叶，心里一阵酸楚，对村里的贫苦情况有了切身感受。陆尚荣说：“这么说来下午来的强盗大概有二十多个，人倒不多，务必一网打尽，这就需要多动动脑筋啊。”
秦时竹说：“尚荣啊，军事还是你最懂，要不你安排一个方案，我们听你指挥就行。”
郭田仁说：“但凭陆壮士吩咐，倘有用老夫处，必当粉身碎骨，万死不辞。”这个时候读书人的骨气体现出来了。
“办法倒有一个，”陆尚荣顿了一下，说：“关键还是要郭宝帮忙，先生等会可去叫乡亲们暂避山上，避免在交火中受伤。”郭田仁点头称是，叫来了儿子，自己帮老婆准备中饭去了。
陆尚荣先问郭宝：“你怕不怕死？”
郭宝回答说：“我当然怕死。但父亲曾教育我说人固有一死，但有轻于鸿毛和重于泰山之别，你们远道而来为打强盗、保乡亲且不怕死，我也不怕，即使死了也是为乡亲们死的，是重于泰山的。”
陆尚荣拍拍郭宝的肩膀，说：“小伙子不错，有志气。”然后附在他耳边说如此这般，郭宝连连点头称是，转身去准备了。陆尚荣对其他人也交代了任务，大家都觉得这个计划可行。差不多刚布置完，郭静就把中饭端上了，一堆高粱窝头还有几个面粉烙的饼和两盘咸菜，说：“大家吃饭了，吃完好有力气打强盗。”听到这清脆的声音，大家不禁抬眼望去，小姑娘已经把脸洗干净了，长得楚楚动人，穿的衣服虽然打了好几个补丁，但还是整洁朴素，只是脸有菜色，看上去气色不太好。一看大家都盯着自己看，小姑娘害羞，放下中饭转身就跑了。
众人拿起窝头，又是一番感慨，事非亲历不知艰啊！郭田仁怎么也算个知识分子，吃的如此这般，估计一般百姓，吃的还要差。大家拿起窝头，啃了几口，勉强能够下咽，海燕心细，说：“郭宝他们怎么不来吃饭呢？”
大家愣了一下，秦时竹说：“海燕你过去看看，别出什么事。”海燕跑到了柴火间，郭田仁一家蹲在那里吃饭，她在门口仔细看了一下，眼前的景象使她震惊不已，他们的破碗里装的是糠菜与玉米做的窝窝头，还有就是一些野菜。她再也忍不住了，跑进去只说了：“先生，你们怎么……”就觉得鼻子一酸，话语也哽咽起来。郭田仁一看瞒不住，为难地说：“夏姑娘，家里穷，土匪又不时来抢，只能拿那些招待你们了，委屈了你们，我心里不好受啊！”海燕感动地说：“应该说不好意思的是我们，你给我们吃那么好，自己却……”在外面，秦时竹他们早被惊动了，跑过来一看这个情况，都明白了，纷纷把自己那份塞给两个孩子。海燕心里更是难过，紧紧地把郭静搂在怀里，两个人一起落泪……
吃完了这顿非同寻常的饭，七人心里都沉甸甸的，对土匪的恨就又深了一层。吃完饭，大家分头行动，郭田仁、秦时竹、陆尚荣、葛洪义、郭宝去劝说村民先躲到山上，顺便了解地形和村子的布局。一听说有人帮他们打土匪，村民中几个胆子大的年轻人也想加入这个行列。考虑到是初战，怕引来不必要的麻烦，都让陆尚荣婉言谢绝了，只交代他们帮助维持好躲在山上村民的秩序和安全。夏海强、周羽、何峰去山上的藏身山洞拿了不少弹药回来，海燕则准备好了医药，应付突发情况……
郭宝背了个大包袱，站在村口那个土坡上张望土匪的动向，那包袱看似颇为沉重，其实里面都是棉花什么的，背着并不重。下午三点左右，土匪终于来了，郭宝镇定了自己紧张的情绪，按照陆尚荣事先的吩咐，估摸着土匪们能看到自己就转身往回跑，一边跑一边还注意着土匪的动向。
外面的土匪也看见了郭宝，不过没把他放在心上，土匪甲对‘魏二麻子’说：“魏爷，咱们这回一定能干得漂漂亮亮，大捞一把，让马三爷高看一眼。”土匪乙说：“听说这村子里还有几个娘们蛮标致的，挑个好的给三爷送去，其余的魏爷也挑一个，剩下的让兄弟们分了吧。”一帮人一片淫荡的笑声。
“哼，奶奶的熊，要是这帮穷棒子再不识相，不乖乖把钱交出来，今儿个就把这烧成白地。”长得一脸横肉的‘魏二麻子’发了狠话。
一帮人很快到了村口，有几个下了马，踢开几户人家的门，发现一个人也没有，悻悻地对‘魏二麻子’说：“魏爷，人都跑没了，不知道躲哪去了？”土匪甲眼尖，发现了背着包袱跑的郭宝，说：“魏爷，看这背着包袱小子的样子，全村人估计都跑了。”
“跑了？”魏二麻子狠狠一挥马鞭，“追上那小子，看他往哪跑，他肯定知道其他人躲在哪里。”说完催动坐骑，一行二十余人向郭宝追去，眼看快追上了，郭宝躲进了一个大院子，并顺手把大门关上了。二十几个下了马，把门砸开，院子里空荡荡的，除了一棵树，什么人影也没有，几间房子的门倒是关着。这可把魏二麻子气得七窍生烟，“他奶奶的，跑哪去了，给我搜！”几个土匪端起枪就朝厢房走去，土匪乙抬脚就把门踹开。突然间，啪啪两声枪响，土匪乙还没弄明白怎么回事，胸口就多了两个洞眼，血汩汩地冒了出来。一旁的土匪甲叫了声“不好了，有埋伏”，刚想往回跑，就又被一梭子打翻在地，在院子里的土匪突然遭到这么一下，乱成一团，纷纷趴下，魏二麻子定了定神，看见门后面只有陆尚荣和葛洪义两个，就喊：“弟兄们，他们只有两个人，杀啊！”几个胆大的刚想站起来，树上的枪突突突响了起来，想爬起来的那几个背上多了几个窟窿，趴地上不动了，原来周羽躲在树上，居高临下地射击。魏二麻子一看不是头，赶紧喊“风紧，弟兄们快撤”，连滚带爬向院子大门口跑去。谁知，几个脚快的刚跑到门口，门口又是突突突一片枪声响起，跑得快的这几个纷纷倒在地上。守在门口的正好是夏海强、秦时竹和何峰他们三个，原先他们事先躲在院外旁边的几间小屋里，一听枪响就知道“大黑”他们接上了火，赶紧包抄大门，准备瓮中捉鳖。这时院内院外响起一片“缴枪不杀”的喊声，魏二麻子见大势已去，“哐”的一声，把手里的枪扔了，跪在地上高举双手，其余匪徒也纷纷效仿。
短短一分钟多的时间，刚才还气势汹汹的土匪都只有跪在地上瑟瑟发抖的份了，他们怎么也没有想到，这六个人的火力这么猛，动作如此迅速，威猛如天降神兵一般。这个时候，郭宝跑了出来，手里拿着一堆绳子，在海强的帮助下，笑眯眯地把跪在地上的人一个个捆起来，刚才还神气活现的一帮土匪，转眼间就变成了一堆粽子，被押进了柴房。
一旁的葛洪义直嚷嚷，说：“没想到土匪这么不经打，还没过瘾就结束了！”陆尚荣拍了拍他的肩膀，说：“干得不错，可要是真让你过瘾了，这帮人还不都被你打死！另外，也要节约弹药嘛。”大家哈哈大笑，沉浸在初战告捷的喜悦气氛中……
周羽负责清点战果，他说：“一共打死7个，活捉14个，没有一个漏网；缴获快枪21枝，手枪1枝，子弹500余发，马21匹。我方无人伤亡，消耗子弹53发。”
秦时竹点点头，说：“大家辛苦了，我们第一次打得很好。现在，洪义去审一下那个魏二麻子，海强去把乡亲们叫回来，把这里打扫一下干净，把这几具尸体埋一下，小羽和何峰把缴获的枪支弹药和马匹收拾一下放放好，等会马上再开个会，研究一下下一步怎么办。”
山上的村民回来后看到地上的尸体都大吃一惊，他们本来对秦时竹等七人是抱着怀疑态度的，大家都想光这七个人也成不了气候，没想到这些人还真厉害，居然打败了二十多个土匪。大家议论纷纷，满脸崇敬之色，思量着终于能吃个安顿饭了。
秦时竹他们回头又聚在郭田仁家里了，由于打了胜仗，大家都满脸喜色，听郭宝在那讲战斗经过。海强掏出一堆银子，估摸着有七八十两，说这是乡亲们埋尸体的时候搜出来的。秦时竹想大概这些也是土匪们的“战利品”，他们恐怕也没想到为了这些钱把命也搭进去。他把银子都摆在郭田仁面前，说：“先生，这些不义之财恐怕也是歹徒劫掠所得，一时间也找不到被勒索的百姓，还是请先生代为保管。”
郭田仁把头摇得象拨浪鼓一样，说：“不可，不可，此乃壮士们奋战所得，理应归各位所有。”
“先生此言差矣，”秦时竹正色道：“我等兴义兵，为的是保境安民，非为贪图钱财，若杀人而敛财，岂非与土匪无异。不如这样，先生用这些银子替前日被烧的人家盖一新房，剩下的买些米面接济全村，我们兄弟七人的伙食也从这里开支好了，免得先生破费。”陆尚荣他们也纷纷附和。
看到秦时竹他们态度坚决，郭田仁不再推辞，心里的佩服又深了一层，拿过银子就按刚才的吩咐去办理了。他去了村头，把几两银子给了那户，说是秦时竹他们的意思，让这户人家再盖个新房，旁边的人家也纷纷赶来，一时间也聚齐了不少人。大伙听到秦时竹他们把缴获的银子拿出来替村民盖房，又让买粮食接济全村，都十分感激，要不是郭田仁拦着说他们在议事不方便打扰，这么多人肯定要跑过去磕头拜谢。
郭宝协助葛洪义一直在另一间屋子审讯魏二麻子，其余六人还是以聊天为主，郭静则帮助母亲准备晚饭，打了胜仗也有她一份功劳，被陆尚荣一通表扬，开心得不得了。大家正在嘻嘻哈哈，久未露面的葛洪义走了进来，说：“老大、大黑，我有重要情报汇报……”
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第三节 匪穴
“根据魏二麻子的交代，今天晚上是土匪头子马三爷的五十大寿，他将在遇罗崖的寨子里举行寿宴，接受手下喽罗的寿礼，在外面的土匪都将回到山上参加。”葛洪义顿了顿又说：“我审讯了另一个土匪，说得和魏二麻子一样，我看这是个好机会，趁土匪们还不知道我们已经消灭了魏二麻子这小股土匪的机会，打他个措手不及。”
“机会倒是不错，只是遇罗崖地势险要，我们既不熟悉地形，土匪又有近两百人，实现起来难度很大啊。”陆尚荣有些挠头。
“洪义既然都说了，那他心里肯定已有计划了，要不先说出来给大家听听，我们讨论一下。”秦时竹一时也没有主意。
“这个，”葛洪义看了看海燕，咬了咬牙说：“方法倒有一个，就是要海燕出马，不过风险不小。”
“美人计？！”海强一听跳了起来，“不行，不能要海燕去冒险。”
“哥，你别急，听洪义哥说完嘛，我也许可以帮上忙。”海燕自己倒比较沉得住气。
“我的意见是，这马三爷不是要收贺礼嘛，我们把海燕打扮一下，由魏二麻子带路，装作是从村里虏来的姑娘，趁他不备就用枪把土匪头俘虏了，这样兴许不战而屈人之兵，俗话说擒贼先擒王嘛！”葛洪义说出了自己的想法。
“不行，这样风险还是太大，万一这魏二麻子路上叫嚷起来，我们岂不是要被包围？”周羽也不同意。
“我倒觉得这个方法可以试一试，要是我不去冒这个险，那明天郭静还有更多的姑娘会被抢到山上去，必须消灭他们。”夏海燕平静地说了出来。
“大家要不先考虑一分钟，然后表决一下，同意的举手，少数服从多数。”秦时竹想毕竟要亲历险地，风险极大，还是民主决策吧。
去吧，有些冒险，被包围甚至全军覆没也是有可能的；不去吧，放着这么好的机会不利用太可惜，错过了这个一劳永逸的机会以后再消灭他们可能要花很大力气。到底怎么好呢，众人苦苦思索，只听见秦时竹说：“一分钟到，同意的举手吧。”
海燕第一个把手举了起来，葛洪义也举起了手，何峰举起了手，刚举到半空又放了下去，想了想又举了起来；秦时竹和陆尚荣对望了一眼，点了点头，看得出下了很大决心，然后也都把手举了起来。5：2的结果通过了葛洪义的意见。
“既然这样，那大家就坚定决心采取行动吧。”秦时竹说，“下面由尚荣给大家布置具体行动步骤，采取的措施越严密越好，要将风险降低到最低限度，绝对确保海燕的安全。”
“海强和周羽挑个寿礼担，外面伪装一下，里面放我们的枪支；我控制魏二麻子，防止他坏事；把海燕捆一下，后面的绳子要松开，由洪义装做押送，放支手枪，看准机会挟持了土匪头；老大和老何就在山下接应吧。”陆尚荣有了初步方案。
“人手会不会不够啊，五个人好像风险太大了吧？”秦时竹不太放心。
“人多了，反而容易给人看出破绽，再说再多几个也难以从根本上改变力量对比，我看这样就够了，关键要在第一时间抓住土匪头，这事就好办了。洪义，你一定要保证魏二麻子这小子安全的把我们带上去，别让他耍滑头。不入虎穴，焉得虎子！”陆尚荣斩钉截铁地说。
“好，这我一定办到，对了�