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开始亲政，并很有些自揽国家大事的意图，慈禧做惯了大清的主人，她还不想退居幕后。她需要借大办生日来挫光绪的锐气，让光绪知道，这大清朝里，究竟是谁说了算。在慈禧看来，光绪想将更多的银钱放在巩固军事而不是她的六十大寿上，即是在挑战她的权威。
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第7节：一 不合时宜的寿宴（4）
光绪没有说服慈禧，只能悻悻地回到紫禁城。坏消息再度传来，日本拒不撤兵。
清廷重臣，并非个个主张对日宣战。作为慈禧六十大寿的筹备总办之一，庆亲王奕劻就打算趁管理庆典银两时大捞一笔，他坚决反对增兵朝鲜。大臣李鸿章也不想将事情闹大，他试图通过外交手段解决朝鲜问题，苦口婆心地请求俄国、英国给日本施压。李鸿章比很多大臣都清楚，清朝国库空虚，根本拿不出足够的银钱和日本交战。李鸿章的淮军尚有八百万两军饷，足够对付日本，可威胁中国安全的不只是日本一国，李鸿章还不想早早耗掉这点〃老本〃。
没有钱万事难行。此时的日本也并非多阔绰，可为了建立在亚洲的利益体系，其做好了军费动员，明治天皇把自己的私房钱掏出来兴建海军，日本上到富商官员，下至平头百姓也积极地为强大国家军事捐款。日本等入朝之战已经很久了，它要将朝鲜当作侵入中国的一个跳板，它要和其他那些侵略中国的西方列强坐在一起瓜分中国。
慈禧在期待六十大寿的同时，捎带着〃操心〃了下朝鲜问题，她以为，这次还能像当初对待入台日军那样，破财消灾。她给大臣们发出的指示是〃朝鲜事求速结〃。
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第8节：二 旅顺失守与北京城的锣鼓喧天（1）
二 旅顺失守与北京城的锣鼓喧天
慈禧的〃朝鲜事求速结〃，不是指速战速决，而是指快点把日本人打发好，用直白点的话说就是赶紧搞定那些日本人。也许，在她看来，对付像日本那样的弹丸小国，没必要花那么多心思。可李鸿章等人很快明白，要想速结朝鲜之事，是不可能的。
李鸿章一面催促光绪准备军费，一面调兵遣将，制定作战方案。他打算从平壤进军，遏制日本的锐气，还采用海军提督丁汝昌的意见，在威海增设挡雷链、木桩等战争工事，防止日本的鱼雷偷袭。
可日本人的动作比预料的还要快。
日本人才不会理会慈禧的生日，没等清军完成应战准备，日本就在1894年7月25日早晨对清军进行了突然袭击，动用三艘军舰，攻打中国驻朝鲜牙山湾的军舰。中国的〃济远〃号和〃广乙〃舰，都遭受重创。日军还掳走了一艘装满弹药的中国运输舰，另一艘中国运输舰见情形不对，遂挂上了英国的米字旗，结果被日军识破，被火炮击沉，舰上数百名清军全部遇难。而在牙山待命的叶志超部队则遇到4000多日军的猛烈攻击，叶志超抗敌不成，领兵撤退，一路逃到了平壤。
日军凶狠顽强，势不可挡。清军退败的战况接连传到紫禁城，为喜庆的紫禁城蒙上了浓厚的阴影。而就在这样的紧急关头，紫禁城也没有放松对慈禧寿典的筹备工作。但令人欣慰的是，朝中主战的大臣多了起来。礼部右侍郎志锐催促光绪制定出作战计划，侍读学士文廷式要光绪御驾亲征。还有很多地方官员上书朝廷说已完成备战，愿意率军奔赴朝鲜战场。光绪见后大喜，遂向慈禧提出对日宣战。面对朝廷中日益高涨的主战之声，慈禧也只得顺应大家的意思，在1894年8月1日下旨宣布对日开战。
中日两方横兵朝鲜。1894年8月9 日，李鸿章的各路部队都集结到朝鲜平壤和叶志超的部队实现了汇合。这些清兵都接受过西方的军事训练，装备着当时的先进武器，他们同仇敌忾，誓死抗日。
一开始，李鸿章采取了〃守为上〃的策略，当他得知日军已经在朝鲜元山实现登陆后，便意识到一味地〃守〃并非是个好办法。他要叶志超速击日军，以挫日军锐气，但一向以善识人才著称的李鸿章这次却看走了眼。牙山的战败让叶志超患上了〃恐日症〃，对待日军，叶志超是能躲即躲，他贪生怕死，错失战机，在军中威望扫地，他没能挫日本的锐气，反倒挫了清军的士气。在叶志超的带领下，清军一败再败。
手握大清实权的慈禧对兵家之事一窍不通，手握日本大权的明治天皇却很有几番军事头脑。慈禧密切关注着她的六十大寿，明治天皇则时刻紧张着朝鲜局势。为了方便指挥，明治天皇将进攻朝鲜的两个师团整编成一路军队，要山县有朋亲自执掌。1894年9月12日，1万多日军使尽全力攻打平壤。清军抵挡不住，退入平壤城内，战斗进入相持阶段。
日本国小力弱，持久战对其大为不利，很快就陷入弹尽粮绝的境地。眼看形势渐渐向有利于清军的方向发展，叶志超却精神崩溃了，他不顾将士们的反对，亲笔写了封投降书交给日方，还在城门口高悬白旗。叶志超的这些举动无疑是在告诉日本，清军坚持不了多久了，这让日军咬紧牙关背水一战。对平壤城发动猛攻，叶志超见此，惊慌失措，他留下将士们死守平壤，自己则领一小队兵马趁夜逃跑，一路上，他丢盔弃甲，狼狈不堪。
一个懦弱愚蠢的将领足以葬送整个军队。叶志超败了，平壤被攻陷，清军直退到九连城，战战兢兢地观望战事。叶志超没勇气和日军正面交锋，更没胆量承担战败责任，他在给光绪的奏折里夸大日本兵力，说日本派出3、4万人攻打平壤，还将战败原因归结到敌众我寡上，暗示自己作战英勇。光绪不明就里，相信了叶志超，慈禧也为叶志超打动。直到后来有官员上书揭发了叶志超，光绪这才明白平壤战事的真实面貌。但叶志超的谎话也让远在朝鲜的清军小小受益了一下，慈禧在听信叶志超的谎言后，曾拨出三万两白银充作军饷。
失掉平壤对清军大为不利，平壤背后不远就是鸭绿江，北洋舰队就停在鸭绿江的江口。
日本陆军一拿下平壤，日本海军就向北洋舰队发动进攻。1894年9月17日中午，北洋舰队的将士们正准备吃午餐，〃定远〃号的船员远远地就看到十多艘日军军舰。负责统帅北洋舰队的丁汝昌闻讯大惊，忙要将士们准备迎战。
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第9节：二 旅顺失守与北京城的锣鼓喧天（2）
中日黄海海战开始了。
北洋舰队十分英勇，其战舰排成犄角的队形，宛若一把尖刀直插日军，迅速破坏了日军的阵形。但是，此时此刻，北洋舰队装备不足，武器老化的弊端暴露无遗。日本军舰行动迅捷，很快便突破北洋舰队的包围圈。北洋舰队对日舰一通枪攻炮打，但它又发现，日舰的火力比自己强得多。每一艘日本战舰都配备着20门速射炮，这些大炮射程远，威力大，一举击沉了清军的〃超勇〃舰。老旧严重的〃经远〃舰则陷入了日舰的包围圈中，打不得打，逃不得逃，也葬身江底。〃致远〃舰被击成重伤，眼看就要步〃超勇〃、〃经远〃的后尘，〃致远〃管带邓世昌见此，便决意和日舰同归于尽，〃致远〃舰开足马力向敌舰撞去，拼死一搏，不料未等撞到敌舰，就被炮弹击沉。
邓世昌落入水中，拒绝被救，自沉于波涛。
丁汝昌看着这等惨烈情景，情难自抑，他瞄准了日军的旗舰〃松岛〃号，要〃定远〃号和〃镇远〃号一同向〃松岛〃号冲去。〃定远〃和〃镇远〃的吨位比〃松岛〃高出差不多一半，它们齐齐向〃松岛〃压来，〃松岛〃顿时大乱阵脚，忙不迭地向这两艘中国巨舰发射炮弹。〃定远〃和〃镇远〃在枪林弹雨下各中炮弹700多发，依旧没有退缩的意思，向〃松岛〃发射了3颗威力巨大的炮榴弹，直击〃松岛〃要害。〃松岛〃登时陷入瘫痪，〃定远〃和〃镇远〃又打瘫了两艘日本战舰。
不幸的是，北洋舰队的〃扬威〃、〃济远〃、〃广甲〃被八艘日本战舰包围起来。在这三艘战舰的清兵绝望地发现，他们至少有一半的炮弹是〃假冒伪劣〃产品，要么是打不出的哑炮，要不就是指哪里偏不打哪里的臭炮。而就算加上这些哑炮、臭炮，这三艘清舰的炮弹也严重不足。没过多久，这外表看来颇为慑人的清舰，就只剩下落荒而逃地份儿，可偏偏逃又逃不快。〃扬威〃在逃跑途中搁浅，舰上官兵悲愤交加。到了傍晚时分，偌大的北洋舰队只剩下4艘战舰还能勉强攻敌。丁汝昌本事再大也变不出来炮弹，北洋舰队的炮弹都打光了，只能硬挺着日本舰队的攻击。
黄海大战以日军的胜利告终，尽管为击溃北洋舰队，日军也付出惨重代价，其军舰的弹药同样打光了。战事结束时，已经丧失作战能力的〃松岛〃号在一班破败的军舰的护卫下，踉跄地返回日本。
海陆两地的胜利，让日本士气大振。在发兵朝鲜前，日本国内也不是没有反对之声，很多日本人还对1871年造访日本的北洋舰队记忆犹新，并不认为日本有实力击溃雄赳赳的北洋舰队。但这次日本人却眼睁睁地看到，那号称亚洲最强的中国海军如何在日本海军的大炮下，被动不堪。要知道1894年日本发生了严重的经济危机，国内形势并不很好。
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第10节：二 旅顺失守与北京城的锣鼓喧天（3）
清政府得知黄海战役失利一事自然不快，但这种不快还没有强大到影响慈禧举办六十大寿。
朝鲜战事还在继续，日军稍作休整就又开始向清兵进攻，其规模庞大的第一军跨过鸭绿江，一路所向披靡，在1894年10月31日拿下安东，即今天的辽宁丹东。日军司令山县有朋竟然激动得哭了。他向明治天皇请战，希望可以乘胜追击，直取直隶。
当时，北京城也在直隶的范围中。
明治天皇并不认为日本已经强大到可以一举拿下北京的地步，日本若开进北京，难免引起其他西方国家的警觉，让它们将日本当作自己在华利益的挑战者。况且，日本国力有限，贸然将战线拉长无异于拿身家性命做赌。于是，明治天皇叮嘱山县有朋，绝对不能攻打山海关，尽管议会方面已经同意增加军费，但日本尚没能力在中国本土拉开战事。明治天皇认为，目前最聪明的选择，就是赶紧和清政府订立和约，最大可能地敲清政府一笔银子。
日本早就摸透了此时的清政府已非刚入关那时的满清帝国，特别是那个慈禧老太，她怕打仗，而且厌打仗。山县有朋听从了明治天皇的命令，日本方面则将接下来的进攻要点定位中国的辽东半岛。它们要巩固胜利果实，要在中国站住脚，要给清政府造成心理压力。
2万多名日本大兵开始向辽东半岛进发。听到这个消息，光绪皇帝愁眉不展，他要李鸿章、丁汝昌在海上阻截日军。但北洋舰队却已无力投身战斗，出于保存实力的考虑，在此后的十余天里，北洋舰队都躲在旅顺港内没有动静。日军大摇大摆地地抵达盛京，不费吹灰之力拿下金州，又意气风发地占领了大连湾。
日军夺取大连湾的那天刚好是农历十月初十，慈禧太后的60岁生日。北京城根本没工夫为大连湾的陷落而难过，紫禁城里看不到一点悲戚之气，而慈禧的心情也格外地好。这一天一大早，慈禧就起床了，她精心梳妆了一番，然后便在大殿上接受群臣朝贺。她要光绪、大臣陪她一起高兴，她为大家准备了丰盛的宴席，还下令赏戏三天。光绪等人即便心挂着前方战事，也只能硬挤着笑脸，讨慈禧的欢心。
为了不破坏慈禧的心情，光绪已经和大臣说好，在慈禧六十寿典这几天，千万别把辽东半岛的战况告诉慈禧。大臣们也明白光绪的无奈，将前方送来的加急电文悉数扣下，还要装出一幅〃不知辽东有战〃的样子。
慈禧喜滋滋地查点着各路官员奉上的礼品，虽说此前慈禧曾放话说寿宴即可从简，用不着铺张浪费。但几乎所有大臣都明白，慈禧的话只是个〃政治姿态〃罢了。就连光绪在劝慈禧精简寿筵时都遭到呵斥。北洋舰队急需银两恢复战斗力时，慈禧正提醒大臣按时上贡。慈禧这六十大寿足耗费掉上千万两的白银，光绪本人也硬着头皮准备了价值数十万两银子的寿礼。
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第11节：二 旅顺失守与北京城的锣鼓喧天（4）
紫禁城为给慈禧祝寿，调集能工巧匠修建了60段点景，其中包括龙棚18座，经棚18座，彩棚、灯棚、松棚各15座，戏台22座，经坛16座，经楼4座，灯楼2座，点景罩子门2座，点景46座，音乐楼67对，灯游廊120段，灯彩影壁17座，牌楼110座。每段景点还挂有五彩斑斓的灯，设置若干服务人员，包括官员、茶役、士兵、僧侣、乐师。在当时的中国，没有任何一个人的生日庆典有慈禧这样气派。
国难当头之际，大清在理国事和享乐事之间，选择了后者。那为慈禧祝寿的各位官员，陪慈禧吃饭看戏的诸多大臣，也不是不明白清朝正处在一种怎样可怕的境地，但他们都只能身不由己地和慈禧一起大吃大笑。这样的大清已无振兴的希望，丁汝昌邓世昌救不了大清，光绪李鸿章同样救不了大清。
慈禧的万寿庆典豪华瑰丽，单是彩排，就彩排了多次。为了讨慈禧高兴，大太监李莲英早早就带着化装成五百罗汉的小太监守在宫门口。这五百个小太监个个都剃光了头，穿着簇新的绸缎袍子，精神抖擞。其每个人面前，还都放着一盏精巧的灯笼，而灯笼排成的长龙，直通到寿膳房。
寿筵一开始，这些扮成罗汉的小太监鱼贯入殿向慈禧祝寿。与此同时，宫外又有人放起祝寿爆竹，图个热闹，爆竹声在慈禧进膳时都没有间断。慈禧和光绪、隆裕皇后一起端坐在膳桌旁。桌上的美食于普通人家无法想象，且各类菜肴都冠着吉利名字，什么江山一统、寿比南山，似乎吃了它们，大清的江山就真的坚不可摧。
吃罢晚宴，慈禧又在大小官员的簇拥下去观戏了，戏的名字叫《普天同庆》，慈禧看得津津有味。光绪心里惦记着辽东战场的局势，陪慈禧看了一会儿就告退了。
日本在拿下大连湾后，收缴了不少军火，靠着这些军火，日军的战斗力和自信心都极大地膨胀。北洋舰队还在发愁要从哪儿募集军费时，日军已经做好了对清朝发动新一轮进攻的准备，这次，它盯上了旅顺。
旅顺的地理位置十分重要，是清朝的〃海防之本〃，清朝也在此投入了大量人力、物力。旅顺港就是渤海的门户，对清军来说，旅顺的最大优势就是易守难攻，它有坚固的炮台，它据险要的地势，有英猛的战士。日本知道拿下旅顺要冒很大风险，还特为旅顺之战组建了一支由1500人组成的敢死队。
李鸿章一面要忙着庆贺慈禧的寿辰，一面要忙着应对旅顺战事，早有人给李鸿章送来情报，说日军已准备好对旅顺发动攻击。李鸿章让丁汝昌率舰于海上严阵以待，可丁汝昌要求率先出战打击日军时，又被李鸿章严辞斥责：〃如出海，即令战殁，亦不请恤。〃就算丁汝昌出海战死，他李鸿章也不会感到同情。这就让北洋舰队无法真正承担起保卫海港的作用，只能困于一地受制于敌。驻扎在旅顺的清军足有14000多人，于数量上并不输于日本。但统领旅顺兵力的将领平日里已习惯了各行其是，大敌当头之际，也缺少合力抗敌之心。
日军自信而来，清军无奈地扼守要地，仗还没打，清军就先在士气上输了下来。不少清将此时思考的不是如何御住外敌，而是如何能在外敌来袭时全身而退。
攻旅顺对日军来说，比想象中的还要容易，他们意气风发打得清军狼狈溃散，只用了一天的时间，就控制住了旅顺。
黄海战役的失败没能给紫禁城太多影响，旅顺的失守倒是让紫禁城紧张起来。一些大臣指责李鸿章领军不力，翁同龢也怒骂李鸿章〃事事落后〃，光绪皇帝为平抚朝中情绪，查办了数名抗日不力的官员。
日本在侵入旅顺后，对旅顺进行了大屠杀，中国民间听闻旅顺失守，都是一片悲戚。紫禁城在慈禧六十大寿渲染出的那些喜气，已经荡然无存。
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第12节：三 以和为贵，以和为贵（1）
三 以和为贵，以和为贵
李鸿章试图借欧美等西方大国的力量，来遏制日本的进攻势头。其实，当时美国、英国、俄国都对日本的攻华之举感到担心，它们通过外交手段向日本施压。
外国势力的态度让慈禧看到一丝和日本讲和的希望。而日本在收到俄国大使、英国大使反对战争的呈告后，也表示愿意在美国的调停下和中国谈谈讲和事宜。
慈禧终于松了口气，她让恭亲王奕？和李鸿章去打探美国驻华大使田贝的态度。慈禧表示，她愿意赔偿日军的战争耗费，甚至愿意放弃对朝鲜的宗主国地位。
慈禧要议和的消息在紫禁城里悄悄传开，素来主战的翁同龢赶忙找光绪商量对策，他试图说服光绪对日本发动反击。当时清朝的海军实力排在世界第八，日本的海军实力却只排在第十六。清军并非没有打败日本的希望。
翁同龢对光绪道：〃黄海战败，但大清海军仍有实力和敌一战，以臣之见，皇上不如向智利、阿根廷等国购买快船，再从南阳调舰队来助。稍事休整，大清舰队即可在海上扼住日军。而在辽东，有宋庆、聂士成等大将坐镇，清军的反攻大有希望。相反，清军退则日军必进，清军越让日军的气焰就越张狂，到时，日军事事占先，清军则面面受敌。〃
光绪为翁同龢的这番说辞激得一身冷汗。翁同龢并不是夸大其词，清政府从一开始就想通过欧洲列强〃饮鸩止渴〃似的中止战争。日本外相陆奥宗光用〃哀求〃一词形容国际外交舞台上的李鸿章，并曾张狂地说：〃中国政府不顾自辱国体，一味对强国乞怜，是自开门户