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颜载礽在热河行宫住了将近一年，参与不少高层机密，亲自感受了咸丰皇帝去世前后，热河行宫无形的刀光剑影。他当时不可能料到，这段岁月是如此的不平凡，以至于影响了中国近代历史的进程，而被后世的野史、小说渲染得神乎其神，蒙上一层又一层扑朔迷离、永具魅力的色彩。他只是感觉到，权力的争斗原来是这样的勾心斗角你死我活，而权柄的执掌者又都是这样的口是心非表里不一。这一切，都令年轻的洛阳举人为之倾注了极大的兴趣，又常常百思不解。
大行皇帝的梓宫就要回京了。在那些日子里，颜载礽见东家几乎天天食不知味，夜夜睡不合眼，没日没夜地与其他几个顾命大臣在紧张忙碌，神色肃然地磋商各种事宜。颜载礽凭直觉感到要出大事了。
颜载礽跟着东家伴随梓宫一道启程了。这天午后，大队人马抵达密云县城。六百来里的路程已走了四百里，一路上安安静静。颜载礽松了一口气：再有三天，就可以进京，总算平安过来了。
吃过晚饭后刚刚睡下，肃顺便打发人将他叫起。颜载礽赶紧来到肃顺的房间。
肃顺说：“马上就要进京城了，我想起两道重要的上谕要拟。”
颜载礽面色庄重地望着东家，聆听他的下文。
“第一道上谕：着兵部侍郎胜保火速带所部南下，赴安庆两江总督衙门，听候曾国藩调遣。第二道上谕：着两江总督曾国藩转福建按察使张运兰，火速带所部来京听候调遣。”
颜载礽明白东家这两道连夜赶急草拟的上谕的重要性。一年前，胜保在通州败于洋人时，肃顺曾力主杀胜保以肃军纪，恭王奕䜣则出面保他。显然，胜保恨肃顺而亲奕䜣。胜保所部现今处于拱卫京师的地位，若他被奕䜣所用而与肃顺作对，那事情就麻烦了。相反，曾国藩在江南打仗，一直得到肃顺的大力支持。肃顺于曾国藩有知遇之恩，曾国藩的部下来京师取代胜保，将可确保京畿的安全。
这的确是一个事关重大的决定！
颜载礽十分佩服东家的头脑清晰。不过，他又想，是不是晚了点呢？大行皇帝宾天不久，胜保即向皇太后具折请安，已遭斥责。胜保违背祖制，直接给皇太后上折，这一点当时就应该引起警惕。现在距大行皇帝宾天已两个多月了，若京师有新的部署，不早就安排稳当了吗？再过两三天就要进城了，这时才调兵换将，还来得及吗？颜载礽一边草拟上谕，一边这样想着。
突然，从窗外传来一阵阵马蹄声，似乎是从远处向这边奔来。渐渐地，马蹄声越来越大，并伴随着嘈杂的人声和时明时灭的火把。肃顺刷地起身：“出事了！”
就在这时，一阵急剧的打门声传来，有人在高喊：“肃顺开门！肃顺开门！”
果然晚了！颜载礽脸色突变。“肃顺”，谁敢这样直呼肃相的大名？一定是出大变故了。肃顺走到窗边，跌足叹道：“老七在里面，他们叔嫂勾结一起来抓我了！”
恭王奕䜣排行六，醇王奕排行七，肃顺向来以“老六”“老七”这种不恭的称呼来叫咸丰皇帝的这两个亲弟。
说完这句话，肃顺来到桌边，面色峻厉地对颜载礽说：“我要完蛋了，你没有必要跟我一起完蛋。你赶快从后门逃走，老七的人不认识你，不会抓你的。”
说话间，又是一阵剧烈的打门声。肃顺亲手打开后门，将颜载礽推出门外。颜载礽含着眼泪，对着东家鞠了一躬：“中堂保重，我走了，你还有什么话要对我说吗？”
肃顺铁青着脸：“没有什么话可说了，你日后若有机会做大事的话，要吸取我的教训。”
说完“砰”的一声把后门关了。
颜载礽躲在门后的一棵老树边，亲眼看见肃顺被醇王的队伍捆绑着走了。
三天后，颜载礽赶到京城，他径直向肃府奔去。只见肃府前后左右都布满了全副武装的兵丁。街头上看热闹的行人悄悄地告诉他：“肃中堂出大事了，家被抄，家眷被看管起来了，所有亲友都不准进去。”
颜载礽挂念肃府的两位小公子，不知这两个弟子的情况如何，问看热闹的人，都说不清楚。有的说若犯了谋逆大罪，按律令儿子也要处以极刑。有的说，肃府是黄带子，大概有优待，儿子不至于死。听了这些话后，他心里更是焦急。
第二章 燕山聘贤（12）
除开肃顺的两个儿子外，颜载礽心中还惦记着一个人，这个人叫秋菱。
秋菱是肃府的丫环。颜载礽进府后，肃顺亲自安排她照顾塾师的衣食起居和书房打扫。秋菱十七岁，人长得清秀，性情文静，手脚又勤快，颜载礽喜欢她。
秋菱无父无母，只有一个哥哥在河南老家种地。家里实在苦得很，日子过不下去，不得已被卖到肃府，从此与家乡断了联系。她只知道自己所住的村子名，这个村子属于河南哪个县她都不清楚。秋菱时常想家乡，想哥哥，却无法回家见哥哥。她那天一眼看到颜载礽，又听他说一口河南话，就仿佛有一种见到自己哥哥一样的感觉，从心底里涌出一股对颜载礽的亲热之情，因而对颜载礽照顾得格外周到。
秋菱聪明好学，但家贫不能读书。颜载礽有空便教她认字。秋菱学得很快，几个月下来便能认得千把字了，教者和学者都欢欣不已。渐渐地，两人心中便你有了我，我有了你，彼此之间益发亲近了。
秋菱身为丫环，自认配不上举人颜载礽。她把爱慕之情深藏心底，不敢表露出来，只是以加倍的关心体贴来隐隐透示一点痕迹。颜载礽是个庄重而有大志的人，平素想的总是金榜题名和建功立业等大事，何况作为相府的西席，对相府的下人更应待之以礼，持之以节，所以他心里明明爱着秋菱，亦知秋菱爱着他，却也不肯把这种情感流露出来。于是，两人都互相暗恋着，不挑明。
这对青年男女纯洁的初恋，便这样在朦朦胧胧似有似无之中进行着。
颜载礽要去热河了，秋菱柔肠千结，依依不舍。她熬了几个通宵，给他做了一双厚底鞋，悄悄地塞进他的行囊。在行宫的日子里，颜载礽常常想起秋菱，想得热切的时候，便把那双鞋子拿出来，轻轻地抚摸着。他舍不得穿在脚上，而是将它放在枕头下，似乎觉得秋菱在夜夜陪伴着自己。过去在相府，天天见面，颜载礽还不觉得什么，一旦分离，才觉察到秋菱已在他的心中有了极重的分量。他盼望着皇上早日回京，肃相也便可早日伴驾同行，自己也便早日可见到心上人。
这一天，肃顺悄悄地对颜载礽说：“皇上病势很重，我心里焦急。你赶紧回京里一趟。我有一包祖上传下来的还魂散，保存在福晋手里，你拿来给皇上服用。快去快回！”
说着将一封写给福晋的信递给颜载礽。颜载礽不敢怠慢，从御马房里借了一匹千里快马，立即出发。第二天傍晚就赶到了肃府。他从肃顺福晋手里取到还魂散后，便回到自己的房间，正想躺下来歇息一会时，门轻轻地推开了！
“秋菱！”颜载礽兴奋异常地喊了一声后，便快步向秋菱奔了过去。或许是思念之情累积得太多太多再也无法抑制，或许是一时热血奔涌，根本没有想到要抑制，颜载礽一反离京前的稳重自持，一把将秋菱抱在怀里，秋菱涨得红通通的脸紧贴在颜载礽的胸口上。望着秋菱又羞又喜的神态，颜载礽觉得世界上再也没有哪个女人能比得上她。他们不再讲话，两颗心却早已融为一颗。他不顾一切地吻着，终于，他把她抱上了床……
“秋菱，回京后我就娶你，我和你一辈子相亲相爱！”
在送秋菱出门的时候，颜载礽反复地这样说着。
“我相信你的话。”秋菱温柔地点着头，“我盼你尽快回家！”
肃府祖传的还魂散并没有挽回咸丰的生命，三十一岁的年轻天子驾崩热河，行宫里的政局突然变得异常的错综复杂。颜载礽似乎觉得每一天都是在充满着杀机的气氛里度过，銮舆回京的日子被一天天地推迟。终于启程了，终于可以见到秋菱了，却万万没有料到，竟然会如此风云突变，世事全非。京城是回到了，肃府也近在眼前，秋菱却再也见不到了。瞬刻之间，他有一种颓然心死之感。
颜载礽不情愿就这样离开肃府，他一连四五天守在肃府的旁边，注视着肃府的内外动态。每日里只见肃府里的家具摆设、大柜小箱一件一件地被兵丁们搬上马车，不知拉到什么地方去了，而肃府里的大小主子奴仆则一个也见不到，当然，也见不到两个公子和秋菱。到最后，大门小门甚至连窗户在内都贴满了封条。大部分兵丁都撤走了，只留下几个兵丁在府门外游弋。看热闹的人也没有了。仅仅几天前，还是高车轩马门庭若市的肃府，顿时死一般的寂静下来。在万般无奈之际，心绪凄凉的颜载礽只得远离肃府。
他决定在京师住一段时期，一来看看事态的发展，二来也想在偶尔之间遇上肃府的旧人，打听打听两位公子和秋菱的下落。
不久，肃顺被指谪为奸佞之首，公开杀头示众。他的两个儿子则免于追究，被一家远亲收留，藏之于深宅，与世隔绝。至于肃府的旧人，颜载礽一个也没遇上，秋菱的情况也打探不出半点。按着国家的律令，被杀头抄家的大员，其府中的奴仆一律籍没归官。颜载礽心想，秋菱或被卖给某个官府做女仆，也或许被遣送到边远之地，发配给戍边的罪员做妻妾了。
可怜的肃中堂，可怜的公子，可怜的秋菱！一切都完了，一切都改变了。颜载礽长长地叹了一口气，满腹凄怆地走出城门。
他也不敢回家，便在昌平租了一间茅屋，过起隐居生活来。
陡然而起的政变很快便过去了。无论从国家大局来看，还是从市井民间来看，这场政变似乎没给社会带来什么变化。朝局稳定，江南的战事继续进行，京师老百姓一如既往地过着平淡的日子。刚开始还可以听到一些关于政变的议论，三五个月后连百姓的街谈巷议也听不到了。再过一段时期，人们似乎已经把这桩惊天动地的大事，给彻底遗忘了。
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第二章 燕山聘贤（13）
颜载礽觉得悲哀。是人类天性只顾眼前，易于淡忘往事，还是那桩往事本不值得留在记忆里呢？是今天的大清国民已变得愚昧麻木，还是史册上那些慷慨激昂、可歌可泣的文字，原本就是几个文人的想当然笔墨，与当时的社会其实并没有多大的关联呢？
这番陡然而起的大变局给颜载礽强烈的刺激，作为朝廷最恨的肃党成员，考进士做官这条路自然给堵死了。他于是干脆断绝这份心思，跳出“四书”“五经”、八股试帖，一心一意去研读史书、兵书、舆地、农学、荒政等书籍，像青年时代的左宗棠那样，储备着真才实学，静待天时。
他记住肃顺对他说的敬佩管仲、桑弘羊的话，倾注极大的心血潜心于《 管子 》《 盐铁论 》中。他最终在这里看到了人世间的真学问，由衷佩服管仲、桑弘羊，也由此而佩服肃顺的眼光。他心里深深地为肃顺叹息，也为大清国叹息。肃顺丢了脑袋，大清国丢失了一个有真本事的治国大才。肃顺就是今天的桑弘羊。他和桑弘羊一样的才干性情，一样的不顾一切推行自己的强硬主张，终于也一样的招来杀身之祸。
为了避免牵连引来不必要的麻烦，颜载礽决定改名换姓。
桑弘羊是他的同乡，说不定桑颜两家在历史上有过亲戚瓜葛，于是颜载礽借桑为姓，取名治平，字仲子。这里既有追慕管仲、桑弘羊之意，也有一份怀念老东家的情感隐藏其中。
桑治平小时便酷爱画画。摆脱了功名桎梏后，他有了较多时间，于是重操画笔。他细心揣摩古人笔意，又注意观察身边的山水虫鱼。他是个天赋极高的人，在“外师造化，中得心源”的过程中，绘画技艺迅速提高。这不仅使他在读书思考的同时，可以获得丹青之娱，同时又为他解决了生计的大问题。他靠卖画维持着衣食无忧的生活。
在昌平隐居五年后，桑治平开始云游天下的壮举。他先到东北，在白山黑水间考察满洲部落发祥的历程。从东北返回后他又漫步三晋，遥想那段无年无战的春秋岁月。然后他南下中原，登嵩山，游河洛，迈过潼关来到长安、咸阳，感受汉唐盛世的遗风余韵。从长安折转向南，越秦岭，穿剑阁，来到巴山蜀水之间，凭吊武侯祠、白帝城，咀嚼一代名相辅佐两朝的艰辛。继而飞渡三峡，于两岸猿声之中舟抵荆楚大地。在江陵旧国，在黄鹤楼头，缅怀当年楚庄王的霸业、三闾大夫的忠愤。再从芳草萋萋的鹦鹉洲起锚升帆，顺江东下，登上收复不久的古都城垣。在一片废墟之中，游秦淮，览钟山，泛舟莫愁湖，伫步胜棋楼。想起刚刚熄灭的遍地烽火，追思六朝走马灯似的改朝换代，这座龙盘虎踞的石头城，浮沉了几多帝王英豪，积淀了几多历史沧桑！从江宁北上，与丰沛子弟聊高祖轶事，听淮阴侯后裔诉千古奇冤，瞻仰至圣、亚圣之祀庙，观泰山日出黄河入海之雄奇。
经过这段历时三载，纵横数万里的徒步旅游，桑治平似乎感受到五千年中华古老文明的真谛所在，触摸到华夏民族生生不息的律动脉搏，脑子里常常有电光石火般的智慧闪烁，心境时常觉得如瑶池之水洗过后的清晰明净，而立之年的举人桑治平，经过读万卷书行万里路的锻造锤炼，已经成熟了，真正地立了起来，他觉得自己可以担当大任，为国效力了。但朝廷对肃党仍追查得很紧，他这个为肃顺草拟了不少重要文书的西席，又怎能出头露面，去保和殿参加会试，以科场胜利来走上仕途呢？不入仕途，又哪能获取官位为国效力呢？
虽然仕途无望，但桑治平并不气馁，一则他可以耐心等待机遇，二则即使一辈子遇不到机遇，读书作画，寄情山水，安贫乐道，淡泊宁静，也是充实的人生。
在踏进京门的前夕，桑治平在古北口结识了一个比他大二十多岁的忘年好友。此人姓柴名广，乃周世宗柴荣的四十六代孙，也是一个喜欢读书思考的人。柴广家道殷实，膝下只有一女，见桑治平非凡夫俗子，有意招他为婿。这些年来，桑治平惦记着秋菱，从未想过婚娶之事。漫游天下的壮举中，也包含着寻觅秋菱的一份深厚情意在内。八年过去了，秋菱杳无音讯。看来此生不能续那段情缘了，桑治平接受柴广的美意。柴氏贤惠，婚后生下一女，小日子过得甚是甜美。
桑治平久静思动，总不甘心平生所学一无展布，于是告别岳父母和妻儿，外出寻找机遇。同治九年，他在姑苏城内遭窃落难，被迫卖画筹集回家的旅费，就这样遇到了张之万。桑治平见张之万虽贵为状元巡抚，却并不摆官场架子，对他平等相待，又同好丹青，谈话投机之处甚多，遂答应留在巡抚衙门。
住在衙门一段时期后，桑治平冷眼观察张之万，见这位抚台虽不是擎天大才，却也勤政爱民，禀性纯良，不是那种欺诈贪婪、两面三刀的俗吏，遂有心帮他做一点事。不久，张之万升闽浙总督，桑治平跟随他来到福州。闽浙两省，自古乃东南要域，若从春秋时期的眼光来看，也是一个大国了。随着彼此友谊日深，桑治平定下心来，欲竭尽平生本领辅佐这位制台大人，为国为民做出一番实事来。不料，张之万却要告老还乡，桑治平只得遗憾地离开福州，回到古北口，继续过他与诗书画册、山水林木为伴的淡泊生涯。
古北口住的多是柴姓人家，柴广做了多年的庄主，人望很好。柴广晚年多病，庄主事多委托桑治平办。桑治平将二百多户的柴家庄当作一个小国来看待，借此试试牛刀。他以管子治国之策，采桑弘羊为政之术，果然把柴家庄整治得面目一新，深孚柴家庄人的信任。前年，柴广去世，全庄一致推举他这个外乡外姓人做新庄主。桑治平于此也获得事业小成的满足感。
第二章 燕山聘贤（14）
前些日子，他收到张之万从南皮寄来的信。信上说：舍弟擢内阁学士兼礼部侍郎衔，要不多久，或实授侍郎，或外放巡抚。若内授侍郎则罢了，若外放巡抚，乃一方诸侯，正可以借此做一番事业。彼时开府立幕，必将广纳人才，望贤契前去就他。对舍弟而言，得一大才相助，如同增一臂膀；对贤契而言，平生才学可得施展，此亦为极好之机遇，切望留意。
桑治平接到这封信后，很为张之洞的超常擢升而高兴。张之洞的确是官场中的人才，他的翰林做得与众不同，可知他今后的巡抚也会做得与众不同，为这种有才的朋友佐幕是可为的，何况自己多年来所积累的治世实学，也总得有所施展才是。不过，转念他又想，已是过了四十岁的人，精力早不如从前的充沛，对世事也看清看淡了许多，办起事来大概也不会有太高的热情；再说，毕竟是为别人佐幕，不是自己做巡抚，古北口住得好好的，柴家庄也有一番虽小却有意义的事业可做，有必要出去吗？
正在桑治平如此思来想去的时候，他收到了张之洞的来信。
四 出山前夕，桑治平与张之洞约法三章
张之洞坐在大根驾驶的骡车上，沿着京师通往塞外的千年古道，经过两天的摇晃颠簸，于午后到达古北口。张之洞在北京住了十多年，还从没有到过这里来。他环顾一眼四周，果然地势险要。
绵延四百余里的燕山山脉，从这里发源。它在发源处便奇峰陡起，偏又在此处生就一道大峡谷。峡谷两边山坡峻峭，仿佛造化为方便下界芸芸众生，让他们有个南北通道，而用神工鬼斧劈开似的。两边山坡都是坚硬的岩石。石缝里顽强地生长着各种树木，有低矮密集的灌木丛，也有高耸云霄的樟楠松柏。传说为秦始皇时代建筑，明代重修的古长城基本上保存完好。它像一条不见首尾的巨蟒，在古老的燕山山岭上缓慢地爬行，一会腾空跃起，一会俯首低徊，给这处千年古隘压上了沉重的历史重荷，也给它增添了动态的生机和情趣。古老的关楼依然雄峙着，显得威严劲挺。
由于山高路窄，行人稀少，这里显得格外的安静幽深。刚过午后不久，太阳便看不见了，一切都罩上一层灰黑的色彩。岩石是灰黑的，树木是灰黑的