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只是盖勋说出来的事情，却当真让北宫伯玉好生为难。原来幽并二州边军近年与鲜卑人连番大战，战马折损颇多，二州补充不及，朝廷下诏各州贡马，凉州有着广阔的牧场，自然成了大户。汉阳郡民汉人多，羌人少，百姓多以耕渔为业，牧马者稀少，眼见得朝廷派下的军务完不成，正好遇上老边做寿的机会，结识了北宫伯玉和李文侯等部落大人，这才开口相求，想从湟中各部买马。
按说以北宫伯玉和李文侯的实力，找出一两千匹战马并不是难事，若是过去，便是白送给盖勋也无妨，可是现如今局势有些微妙；年前时，湟中部落刚刚上报称部落中遭逢大灾，牲畜死亡无数，虽说护羌校尉部从泠征而下，谁也不信这些鬼话，但是到底不曾公开拆破湟中部落的谎言，面子上总还过得去；可要是这个时候，湟中部落大肆卖马给汉阳郡，那可就是公然撕破脸皮了，泠征恼怒之下会有何举动，实在难以逆料。
北宫伯玉的犹豫让陪着盖勋前来的阎忠有些不满，忍不住出声为盖勋声援道：“伯玉，不过一两千匹马的事情，有什么可犹豫的，如此婆妈，不像你北宫伯玉的为人，亦非待友之道。”
北宫伯玉面做无奈之sè，苦笑着解释道：“不是我小气，实在是湟中部落刚刚遭了灾，牲畜死亡太多，这个事情，董胖子和老边都是知道的。”
“这些话你拿去骗泠征好了，不要在这里现眼。”阎忠一点面子都不给，气鼓鼓地挨着北宫伯玉身边坐下，拿眼睛直瞪他；“伯玉，你如今倒出息了，老边给你出的主意，你拿去蒙泠征也就罢了，怎么转过头还拿来对付我来了。”
北宫伯玉一怔，继而无奈地摸着自己的大头；他倒不为自己谎言被拆穿而尴尬，他和阎忠相交多年，也不用这般矫情，他只是有些气恼老边的大嘴巴；因为老边设计的事情，知道的就那么几个，北宫伯玉和李文侯不会说，董胖子远在西域，韩遂事不关己也不会故意泄露，能把这种见不得光的事情到处去说的，自然只有始作俑者的老边。
见北宫伯玉瞪着自己，老边不以为意：“阎进思又不是外人，怕什么？若当真不好办，大可以托言是从塞外烧当羌故地的部落里转购而来的，不就可以交代过去了么？”
“也罢也罢，你老边怎么说就怎么办好了，只是有一条，盖先生取了马匹也就罢了，有些事情，不好传扬出去的，还望先生多多体谅我们这些人。”北宫伯玉说话时，看似醉意醺然的目光却一直牢牢地注视着盖勋。
盖勋怎么会不知北宫伯玉之意，当时满口允诺，绝不将此事外泄。
阎忠高兴地为北宫伯玉斟酒相敬，宽慰道：“伯玉，你大可放心，元固和泠征不是一路人。据我所知，泠征乃是宦官一派的党羽，元固品xìng高洁，岂能与他同流合污。”
北宫伯玉不置可否，似乎对泠征这个名字提也不愿意提，伸手接过阎忠递来的酒杯，一饮而尽。
老边听到阎忠的话，目中jīng光一闪，顾问道：“泠征是宦官党羽，此言不知从何处而来？”
阎忠冷笑道：“雒阳城中哪里有什么秘密。”
老边突然问盖勋道：“泠征阿附阉党，在凉州倒行逆施，羌胡怨怼，朝廷莫非就不管么？”老边的疑问并非心血来cháo，更不是无的放矢，实在是为了眼前凉州乱局心忧；连湟中义从这样归附已久的部落都已经心生不满，再发展下去，凉州必将重蹈二十年一大乱的轮回。
这突如其来的一问，让盖勋措手不及，一时有些嗫嗫，答道：“不瞒边先生，晚辈也曾为泠征之事上书朝廷，只是……让人压下来了。”
“是阉党阻隔言路？”老边蹙眉而视，面露怒sè。
盖勋看了看老边的脸sè，怅然一叹道：“并非阉党，而是……当朝司空袁逢。”
众人一时骇然！袁逢乃是豫州袁氏一脉，从他的曾祖父算起，四代人皆位及三公，乃士人一派的领袖人物，怎么会故意压下弹劾阉党党羽的奏章？士人与阉党争斗百年，从未听说过这种事情。
傅燮心直口快，第一个追问道：“这是为什么，莫非清流一派居然与阉党同流合污了不成？”
问到这里，盖勋面露难sè，黯然住口不言，只是摇头轻叹。
阎忠接过话头，朗声道：“无须为难元固了，此事事涉其师长，他不好说。”
傅燮直言道：“那就请进思兄为我等解惑。”众人齐齐转头看着阎忠。
“此事说来怪异，其实一点都不复杂；”阎忠不去管盖勋为难的神sè，只顾冷笑道；“不过是仿效chūn秋时郑伯克叔段的故智罢了。”
在座的除了北宫伯玉和李文侯两个胡人之外，都是饱学才智之士，如何不知“郑伯克叔段”的典故？闻听此言，心头如遭雷震。只听见“喀嚓”一声脆响，却是耿直的傅燮忍不住心头怒火，愤而摔杯。
“朝廷诸公yù纵贼自败，却不曾想过，一旦激起巨变，遍地烽火，凉州生民涂炭吗？”傅燮振臂高呼，愤懑之sè溢于言表。众人也同声附合，人人都是满腔义愤。
老边却没有说一句话，他只觉得自己心头一阵悲凉；突然他觉得很想笑，枉费自己为凉州之事夙夜难寐，不料在朝堂衮衮诸公眼里，凉州百万羌汉生民根本不值一提，他们想的的，只是如何创造一个攻讦宦官的机会。
“凉州人，都是叛贼，早就是叛贼了！”在众人激昂的话语声中，老边喃喃自语的声音轻而有力，震撼人心！
第十八章 故事
五月艳阳天，高挂空中的骄阳散发着光和热，却驱不散心头的yīn霾与悲凉之意。
边家庄的庄前有一条溪流自西向东南流过，chūn雪消融之后，溪水上涨，淙淙水声仿若从人们心头流过，带来萧索深寒。溪边的沙滩上，摆着一张桌案，酒菜齐备，桌前却只有一个眉头紧锁的老边；桌旁竖着木杆，白布为幡，悬挂其上，随着溪上吹来的凉风，微微摆动。
老边身后不远处，是满面肃容的老管家边任，剩下的就只有小老虎以及与他形影不离的边续。两个半大孩子感觉到眼下凝重的气氛，都紧紧抿着嘴唇，不发出丝毫声音。
小老虎在沉默中带着浓浓的疑惑；就在几天前，边家庄还是宾客盈门，喜庆欢宴的景象，老边的寿宴一连摆了三天的流水席，吃得一众豪客人人欢笑。亲朋故旧能够齐聚一堂，让老边很是开心，即便因为阎忠透露出来的秘闻令人气愤，但终究只是一时，没有坏了老边的心情。直到昨天中午，一名从汉阳赶来找寻盖勋的小吏带来了一个消息，终于搅散了喜庆的气氛。
段颎死了，死在雒阳的廷尉府监狱里——饮鸩自杀。人是四月中旬时就死了，直到五月上才传出确切消息，而后就是追问党羽，籍没其家。
段颎是什么人？凉州没有人不知道。当年凉州羌乱纷腾，皇甫规、张奂剿抚并用，却是屡降屡叛，费劲九牛二虎之力，也不能根除祸患。但是段颎一出，一改两位前任的招抚之策，以暴制暴，以杀止杀，期年间，斩西羌二万三千人，东羌三万八千人，俘获叛羌生民、牲畜无数；一时之间，连年作乱的羌胡部落被杀得几乎尽绝，纷纭腾空，谷静山空，这才有了近十年来凉州的太平景象。
虎娃听说过段颎这个名字，在湟中时，听北宫伯玉、李文侯这些羌胡首领们说；在边家庄时，听老边、阎忠、王国这些文士们谈天时说；从这些人嘴里说出来的这个名字，在小老虎心里留下的印象，就是一个威风赫赫的英雄，令人闻风丧胆的名将。
但是这个人，就突然死了。
更让虎娃困惑的是，不仅老边闻讯之后失魂落魄，就连前来边家庄赴宴的一群羌胡豪客，乃至所有的官军武官，无不是震惊之余感到茫然失措。这个噩耗，就彷如一场突如其来的暴风雨，雨打风吹处，让好好一场寿宴，只剩下一片狼藉。
小老虎很是担忧地看着枯坐河滩的老边；一大早时，老边就吩咐人在溪边设祭，而后就枯坐在沙滩上，一言不发，留给旁人一个孤寂的背影。
虎娃伸手拉了拉边任的衣服下摆，轻声说道：“老边坐了好久了，阿娘该担心了。”
边任看了看老边的背影，神sè有些复杂，终究不敢在这个时候走上前去，只好对已经忧心忡忡的虎娃解释道：“主人此刻正在难过，不要打扰他。你去对夫人说，不要担心，有我在这里看着，不会有事。”
虎娃却没有听老管家的话，去回禀边夫人，而是将忧虑的目光继续投在老边背影上，追问边任道：“老边为什么这么难过，段颎是老边的亲人么？”
边任摇了摇头，被虎娃的话引着，他的思绪不由自主地飘回到二十多年前。
“段太尉是主人的恩主；”边任悠悠的话声，将身边两个正在倾听的半大孩子带回到当年那个风云激荡的年代；“当年，凉州大乱，羌人部落群起反叛，段太尉当年还未曾发迹，但是已有知兵之名，于是朝廷任他为护羌校尉，领兵平叛。当时，主人是段太尉身边的参军。”
“逢义山、shè虎谷、凡亭山，几番大战，主人都参与过。段太尉对主人也极为器重，后来主人不愿为官，从新安令任上退职返乡，段太尉专程相送。可以说，段太尉于主人，有知遇之恩。”
“这些事情，老边从来都不曾与我说过。”虎娃觉得有些奇怪，为什么老边对当年从军之事绝口不提。
边任随后道：“主人自从返乡之后，就很少提及当年护羌营中的事情。不过，前几rì来赴宴的那些人，有许多都是主人当年在护羌营时结识的。那些羌胡部落大都是当年投降段太尉的义从，至于护羌营武官，更是主人当年的袍泽；这些人都与主人有几十年的交情。”
虎娃有些明白过来，怪不得当rì段颎死讯传来，几乎所有贺客都失魂落魄；因为这些人深究起来，都是段颎的门人故旧，恩主身死不得善终，对他们造成了极大的冲击。
从身后传来“踢踏”之声，与常人脚步不同，虎娃回头看时，却是王越拄着拐棍，一步一瘸地走来。不理会边任的拦阻，王越一步步直走到溪边，从桌案上端起一杯酒，抬手一扬，晶莹的酒水在阳光下洒落，浸透了沙滩，很快消失不见。
“段太尉，一路走好。当年相救之恩，王某必有报偿。”王越向天怒吼道。
枯坐了半rì的老边终于有了动作，回过头来看着王越，用嘶哑的声音问道：“子师，你是不是要走？”
看到老边终于开口说话，边任和虎娃赶忙上前。却听见王越笑道：“当年我受过段太尉救命之恩，如今他身死狱中，我不能相救，心里已是有愧，总不能连他家中妇孺都不管吧？”
段颎被罪身死，连家小都被贬徙戍边，此刻正往凉州而来。王越之意，正是要赶去照拂段颎家小。
“可恨那些清流，平rì道貌岸然，其实狠毒刻薄；段颎死了便罢，竟然连老弱妇孺都不放过。”王越恨声怒骂。段颎是边将出身，在朝中没有根基，于是依附于宦官，此事一直受到清流的攻讦；此番段颎就是受中常侍王甫的牵连而死，论及祸源，正是出自士人清流的手笔。
老边目光流动，默然沉思良久，最终什么也没有说，只是叮嘱了一句：“万事小心。”段颎被罪，他的家人就是罪人家属，王越要包庇他们，必然要承担极大的风险；但是老边知道，王越是必定要去的，有些事情，也是一定要做的。
想了想，老边还是不放心，又嘱咐道：“我给你一封信，去北地郡找北地羌的首领沙东连，请他相助于你。”北地郡，正是段颎家人被贬徙之地，沙东连的北地羌正是当地饿地头蛇；事涉旧rì恩主，老边也不能袖手旁观。
“放心吧，叫我去廷尉府救人或许做不到，若是在凉州照顾几个人也做不到，那我王越就该一头碰死了。”王越朗声言道，丝毫不将其中风险放在心上；“此事做完，我还须回来，这小老虎崽子还须我来教，否则，就白费了他的天分。”
老边嘴角边露出一天来的第一缕微笑，说道：“事情完了，就尽快回来，在凉州地面上，别的不敢说，要收藏一两个人，哪怕是朝廷钦犯，边家庄也藏得住。”
听老边仿效自己的言辞说话，王越爆出一阵冲天的大笑，尽显昔年天下第一剑侠风范。
与王越一番交谈，听着他豪迈的笑声，老边心中郁结稍去，长长吐了一口气，举杯而起，将酒水用力抛洒向溪流水面。
“太尉，一路走好，此生功业已成，当无憾矣！”
第十九章 来客
十二月的凉州，已经是白雪的世界，原野山川都裹上了一层银装。雪花依然飘飘絮絮，从空中不停地洒落。在这样的天气里，吸一口气都是冰凉彻骨，吐一口气都会凝结成冰花，实在不是出门的好时机。但是茫茫原野上，依然有一行人在策马奔驰。
迷钳扯了扯缰绳，拢住了马匹，人和马的口鼻中都往外喷吐着热气。凝目远望，边家庄已经隐约可见，青黑的院墙在天地浑然一体的白sè世界中，清晰醒目。迷钳长长吐了口气，露出欣喜的笑容。
越是往边家庄走。道路越是整齐，似乎有人每天都清扫道路上的积雪，以便行走。走不多远，迷钳一行十多人就被一队巡逻的庄丁拦了下来。这伙庄丁一看就是训练有素，一言一行，透出jīng锐军队才有的严整彪悍意味，虽然在极寒的严冬，却人人jīng神抖擞。
迷钳道明来意，却并未立即获准进庄，直到有主事之人出来，认出迷钳才得以放行。规矩之严密，让久经行伍的迷钳也心中暗叹。
庄丁巡逻之地，离边家庄还有数里远近，但是已经进了庄子的范围，于是一行人按绺缓行；沿途每隔一段路程，就能看见一队巡视道路的庄丁。
迷钳又似随意，又似好奇地问道：“这位管事，我过去来往边家庄几次，都不曾见到这许多巡视的队伍，莫不是庄子里出了什么事？”
前来迎接的管事是一个身形魁梧的汉子，从面貌上看不出年纪，但是有许多沧桑之sè；他听到迷钳发问之后答道：“迷钳大人，小人是庄中护卫的管事，专责保护庄园的安全。小的随主人姓边，单名一个伍字。刚才迷钳大人问起巡逻队伍的事情，只因近年来凉州盗贼蜂起，偶尔几次，有不开眼的竟然想朝边家庄下手，虽说被我们击退，不曾遭到损失，但是主人也下令，庄中的青壮男子人人都要参加cāo演，以备盗匪。”
“看你们这一队队的人，可真不少啊，cāo练得也不错，犹胜过寻常军伍，不过就是没见过血，欠缺历练。”迷钳衷心赞叹道。
听到迷钳的称赞，边伍刻板的面容微微泛起一丝笑意，很快又消失不见，也没有再回应迷钳的话。
走近庄前，迷钳突然看见很奇异的一幕，让他不由停下了脚步。离庄子不远处，一群十几个人，正在光滑的冰面上挥刀互博。
多次来往边家庄的迷钳记得很清楚，边家庄门前有一条溪流，每逢冬rì，河面就会结冰，此刻，那一群人就是站在结冰的河面上，挥舞着刀枪棍棒，互相搏斗；但是又并非真正的搏杀，而是较技演练。
身为凉州的老人，迷钳很清楚在冰面上行走是如何地困难，人在冰面上连站稳都难，更遑论还要比武较技？再仔细看时，却见那一群人大都脚底上绑着枯草打成的鞋底子，用以防滑，看着功效不错，竟然人人行走自如。但是迷钳注意到，冰面上的人中，还是有人没有绑上鞋底子的。
一个看着须发皆白的老人，似乎腿脚还有残疾，左手拄着拐棍，站在冰面上，巍然不动。这个老人没有参加搏斗，站在圈子外边，看着圈内搏斗之人，时不时呼喊训斥几句。圈子里搏斗的，都是一群年轻人，十几岁的、二十几岁的都有，令迷钳啧啧称奇的是，这群正在搏斗的人当中，也有一个不曾绑上枯草鞋底子的人。
那是一个戴着帽子的年轻人，远远地看不清脸，他正处在一群人的圈子核心，周围舞刀弄棒的十几个人围着他，仿佛是一群人在围攻他一个。
迷钳越看越是佩服；这个年轻人舞动着手中一柄长刀，格挡着周围同伴的进攻，动作悠闲写意，游刃有余，他的步履也沉稳坚定，虽然没有打上草底子，在冰上却仿佛比其他人更加自如。有时偶尔一招强攻，就把某个围攻他的人逼得手忙脚乱，滑倒在地。每当此时，边上的老人就会大声训斥，听话音似乎在jǐng告年轻人只能格挡进攻而不得还手。
“这个年轻人是谁——好高明的武艺。”迷钳问道。
边伍一直静静候在一旁，他自然知道庄前练武者的身份，轻声答道：“那使长刀的少年人，正是主人的义子，岑风小郎——迷钳大人早年也见过他几次，怎么不认得了？”
迷钳大感意外，喃喃自语道：“当年见他时，他只有十岁上下，如今应该有十五六岁了吧？”小老虎的真实年纪已然成谜，他自己不记得，老边也弄不清楚，迷钳说起来时，也只能说个大约的年纪。
远远看着在冰上大展身手，反过来戏弄着一群同伴的岑风，迷钳不由脱口赞道：“好个武艺超群的小郎君！”
迷钳本yù上前招呼岑风，不料被边伍拦住，解释道：“小郎君练武时，不论何人都不得打搅，这是小郎君师傅定下的规矩；那位师傅xìng情古怪暴烈，便是主人当面，也不敢招惹他的；迷钳大人，还是先进庄里，适才小的遣人通报，主人应该已经得到消息，正在恭候大驾。”
迷钳诧异于边家庄里还有人敢和老边叫板，但是�