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脂荣粉艳、明丽照人，抬起眼时，柔止万万没想到，她见到的却是这么一个不显老态的的妖娆美妇。一身大红上襦，外罩貂皮锦裘，明晃晃凤钗摇动，碧盈盈长裙拖地，往那儿一站，便有一种说不出的风华和美艳之感。由于保养太好，她的体态和身段依然妙曼婀娜，脸上雪肤不见丝毫纹路，看起来，风头竟然盖过堂堂的明皇后！
一番客套后，皇后微微一笑，以一贯平和的语气问道：“本宫听闻妹妹最近身子微恙，这么冷的天，不在永和宫好好休养，怎么这时候出来走动了？”
有宫人抬来一把红木雕花靠椅，万贵妃斜扫众人一眼，姿态高调地坐了下来，笑笑：“贱妾身子不争气，累得这么大个后宫内苑让姐姐您一个人操劳，所以，贱妾就算再怎么不懂事，像今日尚服局选拔女官这么大的事儿，还是要过来看看的。”
“欸，妹妹这就多虑了。”皇后笑道：“本宫独掌六宫凤印，这些事原就是本宫的职责，怎么会怪到妹妹头上呢？”
“姐姐自然不会怪罪妹妹，可若陛下知道，难免会苛责妹妹偷懒之罪，曾经陛下就对贫妾说过，这么些年来，姐姐一个人管理后宫内廷太过辛苦，以至于累得华发早生，老得太快，不停催促妹妹务必帮姐姐协理协理这偌大的后宫。啊，对了，方才在殿门外妹妹听说新一任的尚服局局正已经选出来了，是谁呀？”
皇后的面颊搐了一下，极力维持自己的端仪，微笑道：“哪里是选出了？不过是本宫小提建议罢了，对了，本宫听说，妹妹为了维持身段和体态，曾让司饰房的徐内人为你调弄息肌丸，最后不小心伤了玉体，甚至害得以后再难生育，哎，怎么如此不小心呢？像咱们后宫中的女人，为了博君一笑，有这份心自然是好的，只是千万别拿自个儿身体开玩笑，凭白遭一些罪受啊！”万贵妃目光一凛，皇后又继续不咸不淡地笑着说：“尤其是涉及到龙脉子嗣上的事，妹妹你千万要慎之又慎，要不然，这么年轻，以后就算有了生育，所诞下的龙子或者公主成了傻子或者痴儿，那岂不是太可惜了吗？”
万贵妃飞眉一竖，胸口起伏，正待发怒，忽然，唇角抿了抿，她又笑了起来：“这姐姐就不懂了，傻子也好，痴儿也罢，这好歹呀也是龙脉，是陛下的子嗣、是贫妾的骨血，总比有些人啊，自己下不出蛋，一刀剖开别人的肚子、将别人肚子里的蛋取出来当自个儿的孵好，你说是不是？姐姐？”
皇后脸色骤变，“妹妹，这里是尚服局，说话要注意分寸…”
一旁的柔止错愕地张大嘴，看得呆了，她从来没见识过，一个皇后，一个皇贵妃，两个后宫最位高权重的主子，凑在一起居然是如此大的阵仗！而那个‘一刀剖开别人的肚子’究竟是什么意思呢？是说成王殿下的生母吗…
柔止背皮一麻，猛地打了个寒噤。
就这样，也不知道两人争了多久的口角，也不知道谁最后占了上风，出了好一会儿神，柔止才又听万贵妃说道：“孔雀翠羽，如此精良的缂丝技法，姐姐你难道不觉得，如此富有新意的法子，尚服局新一任的最高女官就应该是司衣房的江司衣莫属吗？”
皇后摇了摇头，“妹妹，你出生武将世家，对于香道上的感悟奥妙或者不太通，这样说吧，司饰房的陈内人想出的‘华堂生香’是本宫看来最新鲜最有意义的法子，而除了天生具备的才华之外，陈内人为人也非常忠厚沉稳，本宫倒是觉得，让她做接任尚服局的局正是最妥不过的了。”
“呵，人品？到底是…”，“卫尚宫。”万贵妃的话还没说出来，皇后豁然打断了她，转头看向一直没搭腔的卫尚宫，微笑着问：“按照宫中祖制，像内廷这样选取高品级的女官，论理咱们后宫的嫔妃是不得已干预的，而历来女官的选任也是由大宫女您一手决定，现在，当着皇贵妃的面，您觉得司衣房和司饰房这两个内人，她们谁比较能担当起这么大的重任呢？”
皇后这话说得不假，事实上，皇宫内廷的六个尚宫局确是不应该由她们这些后妃过问，因为这宫中的‘六尚’，别看它只是由一群宫女组成的内侍机构，实际上，它和前朝的内阁都有得一拼了！因六尚涉及大量采办买卖之事，与朝廷的户部、礼部、甚至钦天监都有交道，所以，这其中的水有多深是可想而知的。而且，操控了一个局，就等于操控了一个小朝廷，眼前她两人不争得面红耳赤才怪！
现在，皇后将这一决定丢给了统领六局的大宫女卫尚宫，卫尚宫自然明白不过，一来，皇后是要拉拢自己，二来，是看自己这杆秤到底会不会偏向她？可是，她身为内侍省的大宫女，又岂能眼睁睁看着尚服局成为这一后一妃的红颜战场？于是，想了想，卫尚宫不失礼数地从椅上站了起来，朝二人敛衽一礼：“皇后娘娘，贵妃娘娘，下官觉得尚服局这两大司房的内人都很优秀出色，只不过，下官在出考题的时候，有些地方还想得不够周到，所以，下官愚见，不如待二人的成品出来之后，再做定夺如何？”
皇后轻眯起眼，目光复杂地打量会儿卫尚宫，好一会儿，才又微笑着颔首点头：“嗯，那好吧，既然卫尚宫都这么说了，事情就这样决定吧。”，万贵妃冷哼一声，只得作罢。
几番争执，最后还是没选出谁是下一任的尚服局正，不过，这也实在是件没办法的事，谁叫你的对手也是如此强悍呢？只是，待成品出来，又会是什么时候呢？应该是后年三月的春天吧？那么漫长而久远的时间啊…
走出尚服局的那一刻，柔止回眸远眺那高耸入云的红墙重檐，目光渐渐迷茫起来：姑姑陈司饰到了四十的年华还没爬到尚服局的最高位置，或许即使她当上了局正大人，余下的时间和岁月也会悄悄地从指缝儿里流走了，到时候，又有什么意思呢？
而她自己呢？
十七岁的自己，今后的人生还很漫长，可是，作为一名小小的典饰内人，要怎样才能攀上这皇宫内廷的最高峰，实现自己的梦想，找到属于自己的人生价值呢？
柔止在心中叹了口气。
时间缓缓而逝，不知不觉中，宫中迎来了正月十五的上元节。
上元佳节的头一天，鞭炮连响，整个皇宫一派热闹升平的气象。还没到黄昏，檐下一盏盏造型各异的花灯早早地就在宫中每个角落悬挂起来了，橘黄色的亮光透过宫灯的红纱、流苏在微风中流泻而下，将整个大内照得一片璀璨昼亮。
又是一年的团圆日呢。
据说在上元节这几天祈福许愿是很灵验的，如果将一些想说的话写在孔明灯，放飞到天上，说不一定天上的亲人还能收到。
这天用了晚膳，柔止穿着一件秋香色的锦缎夹袄，手里抱着一盏用白纸糊成的孔明灯，穿过重重回廊，一个人飞也似的跑向开满梅花的红香圃。红香圃内依旧梅枝摇曳，幽香阵阵，冥冥之中选择了这个地方来放，或许正是因为，这儿恰好也是上次她和明瑟相见却又作别的地方吧？
安安静静的夜晚，一轮明月照得满地白霜。柔止选择了一个空阔的地方，打燃火折，一手捏着孔明灯的边缘，另一只手去点灯桶下面的油布，然而，正要点上，灯桶一个倾斜，差点就从手中滑落下来。柔止急忙扔下火折，连忙将灯桶紧紧接住。只是，一个人放孔明灯实在不便，就这样重复着这样的动作，好不容易就要将油布点燃了，一阵风吹来，瞬间又被风吹熄灭了。
柔止摇了摇头，嘴里正要嘟嚷几句，忽然，身后响起一个低沉而淡然的声音，“我来帮你点吧。”，柔止心中‘咚’地一下，吃惊地回过头去——
第35章 上元
“明大人？”柔止做梦似的喃喃低喊，“明大人，你、你怎么会在这儿？”
明瑟白衫迎风，修隽的身姿沐浴在月光下，他负手看一眼柔止，笑笑说：“呵，我刚从凤仪殿回来，恰好路过这里，没想到你也在这里，薛内人，你是一个人在这儿放孔明灯吗？”说着，他走了过来，伸出手，很自然地接过柔止手中的火折子。
“哦，是的，听说这几天放孔明灯祈福许愿很灵验的，所以、所以奴婢就想…”柔止没有再说下去了，因为，‘嚓’的一下，明瑟手中的火折已经亮了起来。借着灯火照亮的瞬间，柔止轻轻抬起头，她忽然发现，短短一个月没见，眼前的明瑟好像清瘦了一些。
“好了，薛内人，你可以松手了。”
柔止慌忙低下头，这才慢慢松开了手。
苍穹如墨，孔明灯像只偌大的白蝶冉冉飞上天空，两个人同时抬头仰视着它。忽然，明瑟缓缓闭上了眼，自言自语地说：“如果孔明灯真的很灵验，那么，我也许一个愿吧。”
他的声音依旧清澈，听起来却像夹着一丝隐隐的落寞。柔止轻轻偏过头，忽然之间，眼前的明瑟让她产生了一刹那晕眩迷怔。她凝视着他，不由呆呆地想，眼前的男子，看起来如此真切，却又如此虚无缥缈，如果他们之间永远停留在这样单单纯纯的时光里，那该有多好…
“薛内人，在想什么？”就在这时，明瑟睁开了眼，回过头时，正好与柔止的目光碰撞在一起。柔止慌忙低垂眼帘：“没、没有想什么。”
明瑟微微一笑，不再说什么。气氛变得僵硬起来，无声的万籁，唯有彼此长短不一的呼吸听得那么清晰。柔止心想，难道就因为上次一番作别，他们之间就再也没有什么话可说了呢？于是，像是故意找些话题似的，柔止一边装作很爽朗的样子，一边提裙跑向红香圃的一处小高坡，遥遥地指着前方一处花灯璀璨的殿宇，脆声笑道：“哈，明大人，你看，那儿就是掖庭，是我，哦不，是奴婢进宫最先住过的地方，也是奴婢结识采薇这个好朋友的地方。瞧，明儿就是上元节了，现在那里已经点了好多好多的花灯呀。”
一声‘奴婢’，明瑟的脸色登时沉了下去。柔止并未察觉，她依旧看着那些璀璨若梦的红纱宫灯，一味沉浸在自言自语中，“哇，真是好漂亮的灯啊…”她渐渐收回了手，眸光变得心驰神往起来：“诗上所写的‘东风夜放花千树、花市灯如昼’，听起来好像很美很好看的样子，可是，真的有那么好吗？大人，是不是宫外的花灯和宫里的不一样、宫外的上元节也和宫里的上元节也不一样呢…”从十岁起，皇宫的红墙翠檐就阻隔了她对外面的认知，其实，她好想去看看外面的车水马龙，看看外面的繁华市井，还有，去看看那个曾经虽然清贫、却很美丽的家乡啊…
然而，这样小小的愿望，对于一个小小的内人来说，恐怕也只是一种奢侈的幻想吧？
明瑟有些心疼地注视着柔止，忽然，他开始不近情理的假设起来：如果她不是宫女，如果我不是出生在明氏这样高门显贵的大家族，那么，我们会不会像普通两情相悦的男女那样，顺顺利利地结为连理，一杯粗茶，一碗淡饭，一碟酱菜，就此过着简单而平凡的生活呢？
想到什么，明瑟忽然转过身看向柔止，“薛内人，我…能不能麻烦你一件事？”
柔止“啊”的一声，疑惑地偏过头，“大人是有什么要我帮忙的吗？”
“哦，是这样的。”明瑟语气诚恳地说：“再过几日是我一个妹妹的生辰，作为兄长，还真不知道送什么礼物给她好，我想，既是女儿家的东西，薛内人自然比我要了解一些，呵，所以我想，能不能麻烦你帮我个忙，明日上元节的夜市，能陪我出宫挑挑？”
“奴婢出宫、帮你挑…？”柔止一下愣住。
“是啊！”明瑟生怕她不答应，忙又补充道：“我知道宫女是不能出宫的，但如果我向你们尚服局提出这个要求，我想她们不会不同意的。薛内人，你肯帮我的这个忙吗？”见柔止呆呆地不回答，明瑟终于忍不住将心中的话明说了出来，“薛内人，如果咱俩注定没有夫妻上的缘分，那么，做一对朋友应该没问题的吧？难道，你连做朋友的机会都不想给我吗？”
“朋…友？”柔止喃喃地问。
“如果你同意的话，那么现在就答应我这个请求，而且，也请以后…以后再不要于我面前称什么奴婢不奴婢…”他的声音越来越低，同时夹着一丝无奈的酸涩，柔止长久地凝视着他，忽然之间，喉间一哽，眼圈不由自主地红了起来。
“好。我答应你。”她点了点头，颤动着唇说：“从今天起，大人就是我最好最好的朋友，不过，也请您帮我一个忙，您能不能将采薇一块儿带上，因为她……她可能长到现在，还没有出过宫门一次。”
※※※※
上元之夜，灯宵月夕，煌煌的京都外城很早就开了宵禁。一路之上花灯满路，箫鼓喧动，雕车宝马争驰于街市，行人小贩穿梭如过江之鲫。天色还没有暗下来的时候，东西几条大街已经就被拥挤的人群和货摊挤得满满当当了。
柔止和采薇略略打扮了一番，钗环裙袄，薄施脂粉，两个人手拉着手走在人山人海的街头。因为这是有史以来的第一次出宫，每每走至一个摊挡，她们便东看看，西看看，脸上的兴奋和激动如江潮涌至。特别是采薇，她甚至做梦都没有想到，这样的街市、这样的灯光、这样的人流之中，那个心心念念的人，居然就走在自己面前…
明瑟倒背着手走在两人身旁，眉清目朗，萧疏轩举，惹得一群结伴游玩的姑娘时不时掉头回望一眼，甚至，在几个姑娘嘻嘻哈哈的推搡中，一名少女还羞怯怯地向他抛来一方白丝绢。而明瑟并未察觉，只是回过头唤了一声：
“薛内人…”
柔止正津津有味地看街边走绳索的艺人，听得这声，不由回头与采薇相视一眼，笑道：“咦，大人，现在这里有两个‘薛内人’，您究竟喊的是哪一个啊？”，采薇引袖掩口，也忍不住噗嗤笑了起来。
明瑟不好意思笑笑，接着，指着东边一条大街向两个姑娘细细解说：“今日取了宵禁，这外城的夜市要闹到三更天才收摊子，所以你们尽可以放心的逛…对了，现在咱们所处的这条街主要是卖字画、古玩和一些茶叶瓷器等物件儿的，如果你们想看看女孩子家的玩意儿，那咱们不妨走那边看看如何？”
“好啊。”
就这样，几个人又往东一拐，向另外一条街市走去。
柔止目迷五色，被一路上的摊挡吸引得时不时停下脚步，由于已经帮明瑟挑选好了送他妹妹的生日礼物，而自己身上所揣的银两有限，所以每当明瑟问她自个儿是否中意什么时，柔止又装作不喜欢地摇摇头。采薇却很安静，虽对街摊好奇，但她更多的视线却放在明瑟身上，显然地，眼前的男子占据了她的全部心神。
就这样，几个人走走停停，停停走走，不一会儿，明瑟身后的小厮醉墨屁颠屁颠地奔向采薇，“采薇姐姐，采薇姐姐…”醉墨露出一排白亮的牙齿，凑近采薇的身边小声耳语，“采薇姐姐，我告诉你个秘密吧。”
采薇停住了脚步，“秘密？”
“是啊，秘密！”醉墨神秘兮兮地朝她眨眨眼，然后瞄了眼一旁的明瑟，捂着嘴朝她小声道：“采薇姐姐，实话告诉你说吧，我家公子有一次喝醉了酒，嘻嘻，喝醉了酒，我将他扶回卧室的时候，听他嘴里一直在喊你的名字呢！”
“咚”地一声剧烈心跳，采薇猛地抬起头，“你说什、什么？”
“嘿嘿，采薇姐姐，我以前还纳闷这个‘薛内人’到底长什么样儿，今日一见，原来姐姐你长得这么漂亮啊，简直可以用天仙来形容了，难怪我家公子会、会…”醉墨不说了，只是挂着一脸暧昧的讪笑又去追明瑟了。
采薇如一根木桩站在原地久久不动，耳边嗡嗡做响，顷刻之间，仿佛周遭穿梭的人流、交织的灯火、喧嚣的人声，都在眼前烟消云散…最后，直到前方的柔止朝她兴奋地招手，“嘿，采薇，别光站在那儿，快点走啊，我们去那边看看。”采薇这才一怔，急忙回过神，跟着去了。
“咦，老板，这个是什么？”
一个摆放着各种琳琅物件儿的摊挡前，柔止顺手拣起一个佩饰很有兴趣地问。小贩正在埋头整理杂活，见有客人询问，顺着她的视线一瞥，见是一个刻有花蔓纹的胭脂扣，心中一喜，赶紧圆滑而热情地招呼：“呀，这位姑娘，您可真是好眼光呢。这胭脂扣可是我们小摊的镇摊之宝，纯象牙做的，现在正好剩了两个存货，你们两个姑娘一人一个刚刚好，迟了，可就买不到了哟！”
“胭脂扣？”
柔止仔细端详着手中的小圆盒，只见盒子上下可以开启，上面玛瑙为饰，下面坠着一缕长长的流苏飘穗，看起来，既可以用来存胭脂，又可以挂在身上做佩饰，于是，她越看越爱，不禁问道“那，请问这枚胭脂扣要怎么卖呢？”
老道的小贩转头瞄了眼旁边站着的明瑟，见他举止优雅，浑身贵气，急忙回头嘿嘿一笑，“姑娘，是这样的，如果你们两个都要的话，就三十两银子便宜卖给你们吧。”
“三十两银子？还便宜给我们？！”简直抵得上她们这些宫女半个月的俸禄了！柔止兴致败坏地放下胭脂扣，一把将采薇拉走：“采薇，我们走，这人简直就是敲诈嘛。”
“等等。”一旁的明瑟连忙朝两个姑娘追了过去，“你们两等我一下，我马上就回来。”接着，未等柔止将他唤住，他已经挤开人流，重新跑回了那个小摊。
“哎。”柔止看着明瑟急匆匆的背影，朝采薇无奈地耸耸肩：“你瞧吧，也就他们这些公子哥儿最容易上当受骗，这回啊，那个小贩可是捡着大便宜了！”
采薇一直沉浸在自己的思绪中，柔止这么一嘟嚷，才抬起头恍惚地