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“孽子，对神的祭品也敢亵渎！”族长回头，严肃地喝道。
“阿爸，我不是故意的，是这女子——她，她打人象是挠痒痒！”阿龙憋着笑回道。
向前走了几十步，族长和阿龙向左面拐了个弯，光线陡然一亮，念儿感觉定是到了山洞外面。不过几步，族长和阿龙又钻进了另一个山洞中。
照旧的灰暗昏沉的山洞，念儿不再出声，观察着四周。
这里的山洞都是石壁，越往里走空间越宽阔，能住人，也能藏东西。
拐到一个洞里，阿龙把念儿放下来，对着族长说：“阿爸，和她一起捞上来的那名男子怎么办啊？”
“这个，你不要管，等请示了大巫师再说！”族长说着，摆手请阿龙出去。然后，又扭头对念儿说：“姑娘坐吧！”
念儿看看这座宽敞的洞穴，里面石桌石凳石床石雕，古朴得很，石桌上的茶碗是简陋、粗糙的泥陶，看来这里就是族长居住的地方了。
“姑娘一定奇怪，我瞿凉水族为何将你带到这里？”族长开口说道：“我瞿凉水族世代居住在此，从未有外人进入。我水族有一族神，居住在山顶的平顶湖中，每年敬天祭神时我们都会把族中一名年轻女子送到平顶湖内给族神为妻。若不如此，族神定然大怒，会在水面掀起狂浪，且下起滔天骤雨降罪给我们。今年祭祀之日将近，我族中适龄女子便只有我的女儿，我心中不忍，便请巫师掐算，可否用其他牲品代替。大巫师说，近日必族神的牲品送上门，不必再牺牲我族中女子。而姑娘，便是那送上门的人。”
正文 第九章 族神娶亲
族长与念儿说完，不等她辩驳便直接说道：“姑娘的命是我们救的，所以，你也没什么可怨的，这件事也没什么可商量的余地，我劝姑娘不要费心神了。”
族长是个精明的人，他已然看出念儿一直动着心思想逃出去，于是直接劝她趁早打消了这个念头，“漫说你根本出不去这百里石塘峡，就是出去了，还有上百里渺无人烟的水面，你能游过去吗？”。
啊！百里石塘峡？
念儿吃惊地想，原来这石塘峡不仅是入口处凶险狭窄、万夫莫开，还绵延上百里？便是长了翅膀也难飞出去了。
心中顿时泄气。
就在此时，听见有人跑进来，还未进门就听一声嗓音极高的问话：“哪里呢？那女子人在哪里？到底什么样的人让那呆男人念起来没完？”
一名女子进了石室，一进门哪里也不看，直接盯着念儿走了过去。“就是你，叫什么念儿的是不是？”说完，伸手一巴掌就要打过去。
族长钳住了她的胳膊，阴沉下脸：“泼灵，休要胡闹！”
“阿爸——”族长的女儿泼灵狠狠剜了一眼念儿，这才将胳膊放下，对着族长撒娇道：“我又没真要打她，阿爸心疼什么？”
“泼灵，这位姑娘是代你当祭品与族神结亲的，你还如此对待，不感到羞愧吗？”族长教训着顽劣的女儿。
“我又没让她替我去！”泼灵小声嘀咕道，“是阿爸不舍得我被那怪物吃了，所以才找了她来的，要羞愧应该阿爸羞愧才对！”
族长听女儿如此说话，气得张手一掌拍在她身上，“孽障，若再不听劝，我让你随大巫师剃发修行！”
泼灵听了吓得缩了缩脖子，立刻不敢再造次了。
念儿听得清楚，泼灵说与族神结亲就是给怪物吃，难不成这瞿凉族水中还有精怪不成？
泼灵不再为难念儿，半蹲下身子在念儿面前，问她：“与你一同被救的男人叫什么名字？你现在去跟他说，就说你马上就要嫁给我们的族神了，让他赶快死心娶了我！”
念儿摇头回道：“我不知你说的是谁？”
“你不认识他？”泼灵继续文道，“他说你叫念儿，是不是？”
念儿忽然感觉不妙，难道——“你去告诉他，就说念儿很好，让他保重。”
“什么保重？让他娶我！”泼灵纠正念儿。
“泼灵，他娶不娶你怎么会听我的话呢？你若想让他娶你，要能打动他才行啊！”念儿耐心地说道。
“哦！这样啊，我们瞿凉水族的小伙子哪个都想娶我的，因为我不输给他们任何人，他们在水下能活三天，我也能活三天。阿爸都夸奖我呢。”泼灵对着念儿讲了两件她自以为骄傲的事情，然后十分自信地走了。
族长见女儿被念儿说服，以十分欣赏的语气地对念儿说道：“我的女儿顽劣得很，没想到姑娘说了几句话就让她回去了，真是怪事！”说罢，见念儿神态倦怠，又道：“姑娘休息一会吧，子时一到，便是我水族的族神迎娶姑娘的时刻。”
族长退出这间石室，欲让念儿在里面休息。
念儿心中杂乱，闭上眼想着不知能否逃脱出去，片刻之后竟不知因何真的睡着了。
昏昏沉沉中，感觉头顶有人走动。她睁开眼，见是那个救了自己的阿龙。
阿龙独自一人站在石床边上，正一脸踌躇地来回走。
“你——”念儿出声。
“啊，你醒了？太好了！”阿龙惊喜地张开手，作势欲把念儿抱起来。
念儿赶紧往石床后面缩进半尺，问：“你又来做什么？现在到子时了吗？”
“嘘——”阿龙小心翼翼地往门口看了看，“还没到子时，我是来救你的。我阿爸和大巫师还有族里的几名长者已经开始架设滑梯了，我假意说要来看守，然后趁着无人将你救走！”
阿龙十分诚实地点头说道，“我先带你到水下的融宫躲两天，躲过了风头再把你带走行不行？”
听见阿龙说是来救自己的，念儿立刻起身，忽然想到另外的人，于是赶紧问：“你能把和我一起的男子也救下来吗？”
阿龙诧异地看了看念儿，不解地问：“他是你什么人啊，我为什么要救他？”
念儿答道：“他是我哥哥，本来是乘船护送我出嫁的，没想到船在石塘峡入口处被撞沉了，你能把他一起救下吗？”
阿龙摇头，“不能！他现在被泼灵看得很紧，寸步不离地，我怎么救他呀？”
“那，你们水族会不会杀他？”
“不会。我们怎么会随便杀人呢，只有被诅咒的人才该死。若是他不与泼灵成亲，也不愿留在水族生活，我阿爸定会放他离开的。”阿龙爽快地回道。
想到若是自己不明不白地死在这里，霸楚和罗茈两国之间定会产生不小的隔膜，尧王的苦心就白费了。
念儿站起来，随着阿龙出了这处石室，一定得活着出去才行！
“念儿！”走过一处石洞，一道半撩起的草帘内猛地窜出一道人影，尧隽横着挡在阿龙和念儿的前面。
随后，泼灵掀开草帘跟出来，紧拽住尧隽的胳膊，与念儿横眉冷对。
“他要送你去平顶湖吗？”尧隽问。
阿龙见尧隽不肯让路，哪里还跟他解释，上去就是一个捣心拳。
尧隽赶紧闪身，同时一个利落的扫地螳螂腿，将阿龙绊倒在地。
阿龙摔在地面上磕破了嘴唇，嘴中一股猩红，小伙子来了脾气，爬将起来脑袋奔着尧隽就顶，尧隽急忙闪开，同时将身边的泼灵拽了过来，阿龙的头立刻顶到了妹妹的肚子。
泼灵被他撞得龇牙咧嘴，气得大骂起来：“你长不长眼啊！”说着，甩着胳膊抓住了阿龙的肩，两个人当场打斗了起来。
趁着两个人打的热闹，尧隽将念儿拽到一旁，急切地问：“听说这里的人要把你送到平顶湖喂妖怪，是真的吗？”
念儿摇头，轻声低语道：“阿龙说可以救我出去。别的先不说，你若能从这里离开，就到罗茈与霸楚边界处等我，我一定会去的。”
正文 第十章 金色湖怪
悄悄与尧隽说了几句话，念儿与阿龙钻出了族长全家居住的这处山洞，顺着一条非常陡峭的嶙峋山路，阿龙跳跃的速度极快，在陡峭的山路上几个蹦跃就隐身到了枝杈横生的茂密的丛林中。
念儿根本赶不上他，再加上身上的衣裳广袖轻纱，不时缠裹在周围的树枝上，让她心中焦急，脚下却迈不动步。
“喂，你在哪里？”阿龙压低着嗓门远远地在前面喊话。
“等一下！”念儿一狠心，“嗤啦”将带着荷边的裙裾断然撕开，露出她光洁的腿和一双纤巧的云足。
赶了几步路，看见前面的阿龙停在路中间，似乎是在等她。念儿扯着衣裳小跑着，一边喘气一边说：“你跑这么快，我怎么能赶得上？”
“阿龙！”低沉的断喝声把专心赶路的念儿惊得一哆嗦，抬头细看，阿龙的阿爸唬着一张脸从旁边的树背后转出来，“小孽障！竟然敢不遵从大巫师的话，违抗我的命令，你是多长了一个脑袋吗？”
阿龙想不到自己的阿爸堵在这里等他，被堵住后他不承认自己私自带了念儿出逃，可念儿追上来说着一句话，一下子就把他的底给泄了，阿龙心虚地低下头，任凭自己的阿爸上前三两下把他的胳膊捆在一起，用绳头拽着他。“走——”
念儿看到族长便知此事败露，逃跑是绝不可能了，于是也不等他说话便乖乖跟在了二人后面。
天黑了，头顶繁茂的枝叶遮挡着一片墨染的穹空，族长并不举火，却在山路上行走自如。过了山洞口，继续向上攀登，念儿看见远处的前方一片火把燃着，从半山腰一直蜿蜒而上，直到山顶最高处。
默默走了一段，有人过来迎接族长，族长将阿龙交给自己的两名族人看管着，独自带着念儿登上了通往山顶的道路。
一条人工开凿出来的石梯山路，陡峭得像是直上直下的天梯，石梯窄的地方仅有一脚宽，宽阔的地方也才约尺半左右，石面并不光滑，显露出明显的斧凿的痕迹，参差的划痕铬的脚疼。
提心吊胆地爬了一会，终于来到一个宽阔平坦的平台上面。
平台四周点着火把，几棵遒劲的古木生长在边缘，华盖一般的树冠，几名瞿凉水族的族人簇拥着大巫师站在这里。
大巫师盯着念儿看了一会，说道：“吉时将至，请族长扶新娘上轿！”
族长赶紧走过来，挽起念儿的胳膊，将她拽到了一棵古树下面。
突突燃着的火把下，念儿看见古树的树干上绑着一个类似吊篮一样的大竹筐，竹筐内恍惚铺着一些崭新的被褥，竹筐的横梁上系着一朵红绸扎的喜花。
两根粗壮的铁索拴在竹筐上，念儿惊疑着往后退却，却被身后的人推了一把，踉跄了两步到了竹筐前面。
这时，族长立刻上前抓住念儿的双肩，随即扣住她的两条胳膊，又有人上前托起她的腰，另一人立刻抓住她的双腿，将她安稳地放进了大竹篮内。
“起！”大巫师呼喝一声。
只听铁链哗啦一响，两根拴着竹篮的铁链陡然升高，带着竹篮一起眨眼就到了半空中。
念儿坐在竹篮内惊得浑身一颤，还未等她缓过神来，人就已经升到了半空中。她坐在篮子里向下一看，黑糊糊的一片之外，只看见平台上的大巫师正挥舞双臂喊话：“万物之神，享祀牲品，瞿凉水族，万世生平。族神保佑，年年见喜，人间天上，洞天福地。”
大树两旁，绞动着铁链的是两名男子，随着他们不断用力拉扯其中的一根铁链，竹篮就缓慢地从这处平台向山顶上滑动。
从这处平台往山顶，没有任何通道，这是水族中人特意想出来的办法，将山顶的一处巨石用铁钎钻出洞，然后用两根铁锁穿过去，直接挂到这个平台的树干上，这个铁锁滑道可以直接把人送上山顶。
为了在山顶的巨石上打出洞，数十个水族壮汉在攀山的过程中被摔到山谷粉身碎骨而死，后来又有几个打洞的匠人因不慎从山顶摔落下来，这处铁锁滑道牺牲了许多瞿凉水族人的性命。
惊惧不已的念儿只觉得前胸后背上到处都是嗖嗖的冷风，“嘎吱嘎吱”的铁锁搅动声在黑夜里听得十分清楚，额头上冒出了层层的冷汗来。
平台之上，大巫师命令点燃了三堆干柴，随后族长和几名头领围着干柴堆跳起了古怪的舞蹈。
一阵舞蹈过后，几个人停下来，诧异地盯着向山顶滑去的竹筐，有人纳闷地问：“每年族神娶亲，新娘子的哭声总是响天彻地，怎么今日的女子半点动静也没有？”
族长叹了一口气，答道：“不是我族中女子，大约不知族神娶亲的厉害！”
“哦！”众人这才恍然大悟，原来是个懵懂无知的女子，怪不得连挣扎都没挣扎几下，就乖乖坐进轿子里了。
几个人一齐盯着那个竹筐，眼看已经临近了山顶巨石的时候，只听大巫师断然命令道：“放！”
拉着锁链的人骤然松开手，那横亘在空中的竹筐眨眼失去依托，从高空直直跌落下去。紧接着，传来入水的“哗啦”声，平台上的人同时松了一口气，总算把族神娶亲的任务完成了。
坐在竹筐内的念儿感觉到竹筐坠落，呼啸的风声吹过耳边，还未等她反应，竹筐就落入了水中。
编织得十分致密的竹筐没有立刻沉没，而是在水面上歪倒了，之后缓慢地向水面下陷，连同那些崭新的被褥一起很快就沉到水面下了。
念儿哆嗦着从框内爬出来，感觉水温很适合，似乎与皮肤的温度相当。她游了几下，静静地向四下观望。
这是一处平静的湖泊，方圆约有两三里，大约就是平顶湖了。
四周安安静静的，一点也不像有什么族神精怪的样子。心中想着，也许这是个虚无缥缈的故事，根本没什么族神呢。
念儿伸展开四肢，准备向不远处的一块露出水面的石头游去。
突然，感觉脚下有一股冰凉的水漫过，接着，水流逐渐漫到她的胸口和咽喉，霎时又眨眼退去，然后平顶湖中心的湖面上如同翻花一番滚起了水浪。
两条平行的水浪不断翻卷着盛开的水花，稍过一会，一条金色的三尺多长的鱼头人眼、披着龙鳞的怪物从水中腾空而起，它似乎非常兴奋，在空中摇头摆尾，拼命地作着各种古怪的姿势。
在空中盘旋一会，它又重新钻入水里。
念儿忽然觉得脚下有一种滑腻的东西贴了过来，她不由得心中一跳，连忙向旁边游去，可是，还未等她施展开手脚，忽然一股巨大的力量将她从水中托出，随后她发觉自己以坐姿升空，而她的身下正是那种长相奇怪的动物。
半空之中，念儿不敢再胡乱动弹，只得用手抓住它身上横伸出来，象翅膀一样张开的鱼鳍，又用双腿紧紧夹住它的身体。它身上不似鱼儿那么光滑，而是长着厚厚的铠甲似的鳞片，鳞片都是金黄色的，即便在黑暗中也闪出耀眼的光芒。
“你，要带我去哪里？”念儿见它久久地在平顶湖上转来转去地盘桓，不禁出声询问。
那鱼怪却猛地调转过头尾，又兴冲冲地在半空中盘桓了一圈。
仿佛夜空中突然出现了太阳，这金光闪烁的鱼怪驼着念儿在空中飞翔，使得整个峡谷和两边的山脉都被映照得如同白昼。
瞿凉水族的人看见这一景象，以大巫师和族长为首的人纷纷跪倒在地，感谢族神显灵，祷告族神保佑族人长盛不衰。
被瞿凉水族尊称了几百年的族神第一次被他们瞧见了真实的模样，而这一切，大概是因为他们刚刚为族神娶的那位新娘让族神非常满意。
“你别在这转圈了，带我去霸楚好不好？先到霸楚边界去，我有重要的事情！”念儿根本不知道这鱼怪能不能听懂她的话，不过她想既然它是精怪之体，又有法力，大概也能与人沟通才对。
趴在鱼眼睛附近说了几句话，那鱼怪似乎听懂了，猛地调转了方向，一道金芒向西北方向飞去。
正文 第十一章 身在边界
高空之中，念儿低头俯视，在一片蔚蓝水面的北面是一大片低矮的丛林山脉，在水岸边树立着一块巨大的平整光洁的青色岩石，这块长达两丈、宽半尺的青岩就是罗茈国和霸楚国的国界碑石，红色的正楷大字雕刻在岩石的两侧。
走过两道低矮的山岗和一小片树林，前面就是霸楚最边界的绥远县。绥远县与罗茈国相邻的镇是溶祥镇。镇上的人多是渔民，靠着金水河过活。
虽然是有界碑在，金水河属于罗茈国界的水域，但罗茈国的居民在金水河对岸居住，离着荣祥镇有百里不止。而百姓们自是不管什么界别的，离得哪里近，靠着什么方便就吃什么。当然，在霸楚偶尔出兵在金水河上挑衅罗茈水师的时候，罗茈也会禁止霸楚的百姓到金水河撒网捕捞，但是，大多数时候，他们是不针对霸楚百姓的。
不过，现在似乎局势有些明显的紧张，当霸楚向罗茈递交了战书之后，在金水河对岸就驻扎了一支罗茈战队，战船战舰依次排开，巡逻船只也开始轰赶那些越过界的百姓。
鱼怪从半空俯冲下来，周身的金色光芒也突然消失，在离地三尺的距离它突然翻了个身，将念儿从它的背上抖落在地，同时，只见它稍微停滞，仿佛在积攒力气似的，猛地横蹿出老远，一头扎进了金水河中。
念儿望着界碑，又扭头看看东方逐渐露出来的一点黎明的曙光，遂在一块干净的沙土上坐了下来。
再看金水河中，那头怪鱼还没游走，河面上始终有一圈圈的涟漪不断地泛起。那越划越大的涟漪就象它在空中的盘旋一样。它在水中画着圈，不时把头冒出来，偶尔跳出水面甩一下尾巴。
念儿准备在这里等尧隽出现，她想只要他能离开瞿凉水族，应该很快就能找到这里。
金色的朝阳从东方的水平面上跳出半张脸，红彤彤的，铺满金水河面的艳丽朝霞仿佛柔美的锦缎，在这片美丽如梦幻的河面上，一条不知疲倦的怪鱼仍然在兴奋地跳来跳去。
安静的金水河岸始终没有人出现，身后的低矮的山岗上偶尔会有荣祥镇上的人砍柴的樵夫，山林的那边袅袅的炊烟升起来，一股隐隐约约的米香吹进念儿的鼻孔。
念儿吸了吸鼻子，在这里坐了大半天，从朝阳到夕阳，一天的时间转瞬而逝了，她太过于专注，竟没感觉到腹中的饥饿。
此刻，揉了揉空荡荡的肚子，对面是金水河，身后是山冈，她可没有上山猎豺狼、下海擒蛟龙的本事，若是再走迷了方向，只怕更麻烦。
这样想着，回头望了望远处树林外面升起的炊烟，重新坐稳。
太阳从