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“…仓…”
鹰司的声音带点苦恼。
“什么事？”
仓桥轻轻应了一声。
“把你带到这种地方……还遇到这种事…对不起……”
看着因愧疚而低垂着头的鹰司，“怎么，这点小事就……”仓桥浮现苦笑。
“这也有这的乐趣。虽然热得受不了……能够在这么古老的城楼过夜，可是千载难逢的机会。回去后，我还想跟弟弟吹嘘一番呢。”
仓桥将质地轻薄的开襟衬衫袖子卷至手肘，一边用借来的圆扇煽风，一边气定神闲地笑了笑。
“我很感激你能这么说，但邀你一同旅行的人是我……”
鹰司呢哺道，垂下长长的睫毛。
因为自己一时的鬼主意，害这么好的男人被关在荒山野岭里，鹰司（以下由花园打字组klying录入）觉得很过意不去。
“这是个封闭又排外的村子，以前我就听说过，深山里的村落通常很讨厌外来者……所以并不是鹰司的错。只不过，他们的厌恶还真彻底啊。”
两人遭到软禁的境遇让仓桥颇感可笑。
的确，像这样明显遭他人恶意相向的经验，鹰司还是第一次遇到。
“远离城市的深山村落会如此排外，是因为他们不清楚过往旅人的底细。
当然，前来投宿的旅客，有的是真的迷路了，或者另有苦衷。不过，其中也有人假扮成出家人或修行僧，利用村民好心收留的机会，谋财害命。
一般而言，除商人以外，小老百姓通常会在出生地耕作一辈子的田，而离开故乡的人称为‘流民’，多是犯下杀人罪的罪犯，以及遭家人遗弃者。
从前的食粮不多。遇到战乱或饥荒的时候，听说连草根或土块都吃得下肚。食物多到可以分给别人的场合，实在很罕见。
久旱不雨的话，就得过着有一顿没一顿的生活，同情陌生人等于剥夺自己和家人的生存机会，实在没有必要减少贵重的粮食，赠与来路不明的外来者。
乡野传奇里面，将房子借给旅人过夜被塑造成天经地义的事情，不过我倒觉得，会留旅人过夜的当地人，反而还比较稀奇。
这样的结果尽管令人遗憾，至不表示村民都是铁石心肠的人，因为只有排除外来者一途！小村落才有办法继续生存下去。”
将驹夹在指间的鹰司淡淡说明道，之后为了改变心情，重新调整盘腿的姿势，扬起音调发问。
“对了，你哥好象在夏天就要到英国去了。”
“嗯，那边的海军学校选了几个人前去执行公务。听说三年不能回来。”
鹰司想起在休假前从横滨港出航、长相酷似仓桥的千寻。鹰司曾经见过千寻几次，他就像仓桥一样，个性真挚且温和。和父亲同样隶属海军的他，目前的军阶应该是少尉，颀长的身材很适合夏天的白色制服。
虽然仓桥嘴上不说，不过能被上头选中到英国留学，想必将来一定是个大有可为的士官吧，鹰司以外行人的想法推测着。
“毕业以后，仓也想当海军吗？”
“不……我的目标是检察官或法官。关于未来的事，我也不是没想过……！”
“倒是……”仓桥继续往下说。
“倒是鹰司，难道你想成为学者？或者，干脆继承家业？”
许多贵族都只有名声响亮，背地里却得靠变卖收藏或衣物才能过活，日子过得苦不堪言；不过，鹰司家族自从开始经营国家顶让的事业后，生意做得十分成功，目前已经是足以比拟大财阀的资本家。
被仓桥问到自己想继承哪项家业时，鹰司不由得苦笑。
“我根本不适合做生意。像我这种游手好闲的人，祖父那代辛苦打下的江山，恐怕会毁于一旦。家里的事业有两个哥哥担着，我还是乖乖地研究学问吧。这样对家里比较好！”
说罢，鹰司暂时把玩了一下手中的驹，“仓……”终究还是抬起眼睛呼唤仓桥。
“什么？”
“……如果我不止想当学者……还想创作类似小说的梦幻物语……你会觉得我很软弱，因而轻视我吗……”
数度咬住嘴唇后，鹰司悄悄地说。
“这个嘛……我倒觉得这才是鹰司的作风。”
思索了半晌，仓桥像是什么都没发生过似地，浮现柔和的笑容。
“要是文章完成的话，我可要当第一个拜读的人。”
“这我做不到。因为那是我最没出息、专事幻想的部分。我一定不让你看的。”
“怎么，你这男人还真薄情。”
仓桥楞道。鹰司又再把玩着驹，甩甩头。
“才不是呢，正因为我有良心，所以才不让你看……”
说到一半，鹰司突然被外头引去注意力，视线流向了关闭的窗户方向。
鹰司竖耳倾听，不知不觉间，竟传来淅沥淅沥一点都不像夏季的阴郁雨声。
白天那么的晴朗炎热，夜里却又像昨晚一样，开始飘下阴郁苦闷的绵绵细雨。或许是心理作用，总觉得气温也有点降低。
“听说最近干旱连连，有了昨天和今天的雨水，想必十分有利耕作。”
知道可能会有鬼魅作祟后，两人的心情都受了不小影响，为了振奋士气，鹰司故意语带兴奋地说，拉了拉上衣。
就在此时，两人正上方传出了和昨天相仿的异常声响。
“咿──”没有任何预警，一种能令浑身汗毛倒竖的声音忽地传遍耳际，鹰司手上的驹不由自主地掉落地面。
“喀当、喀当、喀当当……”驹宛若被某种东西吸走似地，在地板上滚了几圈，从木板门的细缝消失在隔壁的黑暗中。
仓桥拿了放置在身旁的短刀，解开紫锦纱的系结。
基于本能，轻易便能察觉对方并非是怪鸟一类的等闲之辈。诡异的叫声让人联想到远比鸟类巨大，仿佛是一种怪异、接近非人类的生物。
“桂马……”
难以辨识、鬼哭神号般的粗嘎声音，在木板门对面说道。
“……谁？”
仓桥问。为了保护临时找不到东西护身的鹰司，仓桥挺出厚实背脊，将鹰司藏在身后，扬起了短刀。
“窸窣……”先前尚且空无一物的木板门对面，似乎有某种东西蠢动着。黑暗中有一对闪闪发光的眼睛，透过将棋里的驹掉进的木板门细缝，动也不动地窥视着两人。
“人称……吾为……、丑陋的……鵺……”
剧烈喘气的野兽气息中，有一道喑哑的声音回答说。
就像动物勉强从原本只能呻吟或吼叫的喉咙，硬生生挤出人话那样，不仔细听的话根本听不清楚。
“阁下是……、南部……赖勿吗……？”
非人非兽的声音问。
“不是……我们都不是。……你在找南部赖勿吗？”
鹰司代替曾将名字告诉来路不明的幽鬼、转瞬间便被魅惑住的仓桥，从后方回答。他本想发出沉着冷静的声音，然而揪住仓桥肩膀的手指却早已发僵变硬。
“……吾在找的是……赖勿的首级……。吾想要的是……南部赖勿的首级……”
“万分抱歉……目前，南部赖勿的首级并不在这里。”
鹰司回答的同时，仓桥徐徐抽出护身刀。
“……既然如此，吾将寻找别的首级代替……。”
随着溃烂的声音消失在黑暗中，整个隔间突然喀答喀答喀答地剧烈摇晃，木板门仿佛即将被压垮，急速弯曲变形。
仓桥一口气从原木刀鞘拔出短刀防御，瞬间，手提油灯在刀身反射出白光。门对面传出锵、呜呃之类的怪声，先前监视两人的狰狞目光，陡然退去了。
而同时大角度朝内弯曲的木板门，也恢复了寂静。
“……既然如此，吾将寻找别的首级代替……。”
令人不寒而栗的粗嘎气息，还有从齿缝逸出、仿佛万分可惜的叹息声，从野兽喉头间倾泄而出，接着则是鹭或鹰之类的大鸟振翅声。
下一秒钟，隔壁的房间已经没有任何气息。“咿──”，最后留下一声阴森的鸣叫，名为鵺的存在便飞离了城楼。
直到现在都好象会突然遭到袭击，一想到怪物的真面目，尽管身体的紧张感都已解除，鹰司还是没有办法立刻发出声音。
他低头瞅着冰冷僵硬的手，拉起夏季用薄被，沉默地裹住自己和仓桥的身体，将手提油灯移近两人。
仓桥隔着一层衬衫的身体，同样也被冷汗给濡湿了。
连单薄夏被也无法抑止住寒意，仓桥让偎在身边的鹰司移到另一侧，单手握住收入刀鞘的短刀，定定瞪视着鵺离去后的对面房间。
驱蚊用的白烟在蚊帐帐内形成小小的漩涡。不知是否为妖物潜入后的临别纪念，虽然没有风，青色蚊帐却始终摇晃着。
ＩＶ
直到天空开始泛白，仓桥终于垂下肩膀，摇醒好不容易才迷迷糊糊睡着的鹰司。
总觉得，村子那边似乎也很惊扰不安。
看了一下手表，刚好是七点左右。
不知是一夜无眠的关系，或是神经过敏使然，仓桥的脸色十分憔悴。自己大概也好不到哪里去吧，鹰司想。
平时静谥的村庄，好象起了什么骚动，打开照明用的窗户，就看见村民慌慌张张地朝本家聚集。
伴随着讨厌的预感，鹰司皱起秀丽的眉毛。
在异样物体现身过后的隔天一大早，人们仿佛架势全开般地聚在本家，怎么看都不像是小事一椿。
最让人在意的是，鵺在离去之际，留下的另觅其它首级的不祥预告。
“仓……昨天那个自称鵺的东西，到底是什么呢……？他说了让人很讨厌的话……”
鹰司将睡眠不足而充血的眼睛转向仓桥，只见他也安静地点点头。
昨天深夜，两人曾窥探鵺真实存在过的房间。虽然那里什么都没有，不过薄薄积上一层灰的地板，却有某种东西拖行过的迹象，从鹰司手中掉落的将棋里的驹静静地躺在地上。
仓桥拾起一看，发现质地坚固的黄杨木棋子上，留下了被大型动物咬过的齿痕，尖角也缺了一块。
“吾想要的是……南部赖勿的首级……”脑子清清楚楚记得，妖兽亲口说出会让后颈汗毛一齐倒竖的事情。
尽管不讨厌乡野怪谈，不过鹰司却没有亲自和怪物、幽灵过招的兴致。如今还将仓桥拖下水，老实说，感觉实在很差。
鹰司看着默默将桂马一子拿在手上的仓桥，一心中感到万分抱歉。
此时，下方传来数人匆忙爬上楼梯的声响。似乎在谈论些什么的语调十分激动。甚至接近臭骂的程度。
“仓，对不起……”
鹰司小小声地说。之后会发生什么事，鹰司大概能够想象。仓桥沉静地点点头。
“实在很不好意思，我想你们暂时不能离开村子了。”
巡警送来妻子做好的饭团，顶着十二万分同情的表情，对两人如此宣告。而且还频频表示，这地方实在不适合软禁。
“无法离开就算了……不过我想联络一下家人，这里有电话吗……？”
“抱歉，村里连电话都没有……。如果我们有急事联络，通常会发电报……”
若是被村人发现，巡警协助两人联络外界，他大概也难逃追究，然而巡警却深感亏欠地对两人低下头。
“这样的话，可以麻烦你帮我发通电报到东京吗？我有一个堂哥叫持明院，同样也是学生，收信人就写他……”
“只是发封电报，那有什么难的。我马上告诉内人，要她尽快照办。”
尽管有点费事，巡警仍爽快地答应鹰司的要求。
鹰司取出万用手册，快笔写下持明院的地址和发送内容。
不想引起太大的骚动，而且也要顾及到村内唯一肯帮助两人的巡警的立场，因此鹰司并没有明白表示自己被软禁在封闭的小村子中，如果是持明院的话，应该可以助两人平安脱身吧。
早上，村人会怒气冲冲的出现，是因为某户人家饲养的狗，头部好象被某种东西咬断，掉落在城楼前。
村民将狗头拿给两人过目，伤口并非由刀子切落，而是被某种大型野兽给活生生撕裂的，看上去一片血肉模糊，狗儿垂死挣扎的画面仿佛历历在目。
村长对两人多管闲事的举动感到十分气愤，恨不得那个来历不明的怪物能将仓桥他们的首级通通吃掉。
一语不发的大珑以白浊的眼睛观看一切，最后仅表示今天两人也得在城楼过夜。
大家都很惶恐，说不定下一次就轮到活人了。
昨天晚上以前，鹰司他们还很乐观，实际和那怪物交手后，紧接着又亲眼目睹狗头的惨状，现在他们已经可以理解，村民那种说是疯狂也不为过的敏感态度。
同时也深深体认到，被软禁在城楼的自己等同是贡品般的存在，在燠热的交互作用之下，好象连呼吸都有困难。
“对了，南部……，这一带有叫南部赖勿的人吗？”
鹰司蓦然想起，鵺正在寻找的男人名字。
“南部？南部赖勿是这城楼最后一任当家……。现在的本家，就是南部的旁系血亲。”
“旁系……？那，他已经不在人世啰？”
“早就死了三百多年啦。”
巡警浮现不可思议的神情。
“昨天现身的妖怪自称是鵺，而且还要我们交出南部赖勿的首级。”
“……你们……，和鵺说过话……？”
“其实就只有这几句。我告诉它，我们不是南部赖勿，他就说要去找别的首级……”
“这……没想到你们竟敢和那种怪物交谈……”
学问深厚的都市人果然不同凡响，巡警感到极度佩服。
“不过，去哪儿找一颗死人头给他啊……”
“死掉的人……有没有类似坟墓或寺庙的地方呢？”
鹰司想了又想，继而说道。
“坟墓的话，在越过一个山头的寺庙里，不过寺庙也在二十年前被落雷烧毁了。因为直系血亲已经断绝，现在根本没有人祭拜……不晓得变成什么样子了……”
相交于完全不和两人说话的村民们，巡警倒是很热心地说明。
政野还说自己的父亲来自邻近村落，当初为了让排外的村人接受他，吃了不少苦头。最后通知鹰司，他拜托的电报已经发出去了，政野便起立离开。
鹰司站在窗户前，端详了好一会儿底下的情况，对仓桥招招手。
“仓，在这里坐以待毙也不是办法，总之，我们先到那座坟墓探探吧。说不定会有意外的发现。
刚刚才吃过午饭，他们不会立刻跑上来的……我们偷偷溜出去……”
“你说的对……”仓桥也抬起腰杆，从窗户俯视监视者的情况。
幸好，只有两三个人在入口处看守，其它人都回到田地去了。昨天和前天连续下了两晚久违的雨，或许是为了抢先完成田里的作业吧。
“……仓。你没想过干脆逃走吗？”
鹰司和仓桥并肩眺望下头的样子，悄声问道。
“逃走的话，不知道又有谁要牺牲了，那么可以呢。况且没问清楚就潜入这里的人，是我们两个……”
“虽然不想和那种来路不明的怪物扯上关系，不过既是自己闯的祸，怎可摆出事不关己的态度溜之大吉……”仓桥如此回答。鹰司嘴角缓缓出现微笑的模样。仓桥就是这样一个男人。
“我就知道仓桥会这么说。”
两人蹑手蹑脚爬下乌漆抹黑的楼梯，从后门钻进木板破洞，沿着走廊来到宅邸内部。现在反倒很庆幸这屋子长得千疮百孔了。
途中，好几次被蜘蛛丝之类的东西缠住脸庞，不过根本没有心思理会。
顺着走廊爬出去的时候，两人都多了几道擦伤或裂伤。仓桥捻掉一些沾在鹰司发上的脏东西，之后拨开芒草，从塌陷的矮墙来到城外。
衣服弄脏了也没关系，弄得满身泥巴、推开草丛之类的事情，从孩提时代后就没做过了。
时间相当吃紧。必须趁着村民尚未发现前，沿着不得要领的山路寻找赖勿的坟墓，之后还要赶回去。
晴空升起几朵积雨云。扰人心绪的蝉鸣、仿佛欲逼人怒气攻心的青草热气，以及严酷无情的强烈日晒。
芒草又尖又利的叶片毫不留情地割伤被汗水濡湿的肌肤。原应很熟悉的夏日光景，如今却好象全跑来和自己作对似的。
划开草丛、寻找道路之际，一直有种被某样东西追着跑的焦躁感，还有，仿佛有人正放低呼吸、聚精会神注视着自己的闭塞感。
尽管多少有点迷路，两人终究没有脱离巡警告诉他们的路线。
不同于来时的马车道，虽然不用担心在狭窄的山径遇到他人，不过路径的辨识难度却也因此提高，等到他们历经几次迷路，终于抵达焦黑的寺庙遗迹时，已经花去超越估计的时间。
穿越寺庙大门后，如巡警所言，有间类似被闪电烧毁的正殿。
眼前映入黑色梁柱或凄凉的焚烧痕迹，从那里同样也是杂草藤蔓丛生的样子看来，可知已经废弃很久了。
推算巡警所说的二十年前，遭逢祝融之灾应该是在明治中期前后，可能和当时废佛释的风潮也有关吧，寺庙就这样弃置不用没有再行重建。
探进连人住过的遗迹都已遭埋没、深山荒寺的火灾遗址，仓桥只觉得失望和虚脱感远远超出想象，将自己给围住了。
就算在茂密的藤蔓间踯躅前进，也无法从荒芜的寺庙得到一线生机。
跋涉在不熟悉的山路上费去诸多心神，眼看着鹰司的气力即将消失殆尽。
“动手找坟墓吧。”
仓桥挽起袖子，一边用手腕擦去额头的汗水一边说。
对于坚忍不拔、脸上不见一丝厌恶的刚毅友人，鹰司竟连送水给他润润喉咙都做不到，这让他深感愧疚。为了不输给前所未见的焦躁感，他拼死提起力气，点点头。
自己好象也被村民传染到了那种无以名状的恐惧感。
话虽如此，让鹰司连日晒都敌不过的红通通的手臂，去拨开荒芜丛生的藤蔓，仓桥又觉得不太忍心，因此他率先排除藤蔓。
从失去吊钟的钟楼再往里面走，有一块特意从寺庙境内区分出来的小角落，那里有几个爬满青苔的墓石。
拨开覆盖在上头的藤蔓叶子，果然看到了南部氏族的墓碑。从起头一个一个确认，终于找到刻有南部赖勿四字的墓石。
坟墓由几块石头重叠成塔形，约有两人肩膀高，构造十分气派。然而，除了刻着宽永八年殁之类的叙途外，便没有任何线索了。
大约是无计可施了吧，仓桥看了一下手上的表。时针即将走到三点半。
“如果在寺庙和坟墓都毫无眉目……”
仓桥辛苦地喘着气，抬头仰望天空。鹰司认真地观察坟墓构造，如此问道。
“仓，有办法将墓石的上端部分带回去吗？”
鹰司指着坟墓最顶端的宝珠形石头。
石头刚好能用两个手掌心撑住，约莫是小孩的头部大小，提着走的话倒也不是办不到。
“应该可以吧……”
“找一个人的首级找了三百多年，足见对方是抱着�