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由于不好意思再刁难平易近人的巡警，四此，两人目前正在前往本家的坡路上。几乎所有村民一大早就到田里上工了，一路上根本没看到几个人。
就算偶尔遇到当地人，对方也完全不予理会，两入在村里的坡路左拐右绕，大约走了十五分钟的路，抵达一栋大门是两扇开阖、整个被白灰泥围墙围住的大宅。
“好像从前大地主或村长的家。”
鹰司略微推起帽缘确认房子的规模，如此低语道。白净额头已经开始沁出一层薄薄的汗水。
主屋是歇山式建筑，瓦片屋顶的侧面饰有家微，看那气派豪华的程度，应该不只是地主而已。玄关之大，一次招待几十人好像也没有问题。
玄关以清凉的水墨屏风为阻隔，里头十分昏暗，四周静悄悄的，可知屋子相当深。而且还有农具棚、偏屋和仓库，规模迥异于附近的茅草屋顶农家，足见本家的势力有多庞大。
“有人在家吗？”
鹰司在玄关前大声呼唤，音量丝毫不榆给在本家林子里呜叫的油蝉。
没有人回应。不过，寂静的房子内部，的确传出人的气息。
“有人在家吗？”
鹰司试着再次呼唤，还是没有任何反应，结果两人只好走出本家的大门。
“里面好像有人……”
“反正他们根本不想应门。”
鹰司觉得对方屏住呼吸、暗中窥视两人行动的样子十分可笑，皱起细眉对回头望的仓桥答道。
相对于这位忍耐功夫一流的挚友，鹰司就像只容易被挑起怒火的猫儿。但是所受的教育告诉他，明显将怒气表现在脸上是一件可耻的事。话虽如此，鹰司再也无法忍耐。
可能是暑气作祟吧，仓桥也罕见地皱起了眉头。
正因邀请仓桥的人是自己，村人的排外态度，以及光是站立就能飙出一堆汗水的酷热，让不快感在鹰司心中一点一滴的累积。
难道所谓的封闭村落，就是非得将每件事都搞成这地步？冥顽不灵的保护色彩让鹰司大感焦躁，而万事皆采包容态度的仓桥，又让他觉得歉疚不已。
“总而言之，我们先去城楼看一看吧。特地从东京坐好几个小时的火车跑到这儿，又不是禁止进入的私人土地，看一下应滚没什么关系。”
彻彻底底在闹别扭的鹰司，—边用手帕擦拭汗水，一边沿着白墙走注本家的后山。
不带卷度的发绺，因被汗水弄湿，黏了几根在额头上，同样让他感到相不悦。对讲究外表、生性沽癖的鹰司而言，这是一件很难忍耐的事。
绕过白墙，来到本家的后山，昔日的城楼旧址在眼前豁然展开。
土墙已经崩落，绿油油的青芒草足足有两人身高那么高，蔓藤从裂开的墙壁缝中钻了出来。
“虽说是城楼，但只是江户初期某个小诸侯的领地罢了。规模应该不大……大约是统治这一带、薪俸二、三万石左右的诸侯城。”
鹰司一边踏人荒芜的区域一边说。
城门已经腐朽，门靡也都崩塌了，连裂缝都长出茂密的青绿芒草，状况十分恶劣。所幸仓桥高鹰司半个头，仍旧能越过好几重的芒草，找到类似城楼的建筑物。
“那个是不是城楼？”
鹰司顺着仓桥所指的方向定睛一看，“去瞧瞧吧…”走上已经倒塌的石阶。
城楼建有数道门或台阶，尽管简单却有抵御外敌入侵的功能，中途必须弯弯曲曲绕过好几重的构造。
在迂回曲折的小径上不断行走，终于抵达似为昔日城主居住的地方。那里有座小归小，但却涂上白色灰泥．主体结构十分扎实的城楼。尽管已经荒废几百年无人居住，屋顶或城楼却仍然维持着当年的形状。不过，因为长年来乏人照料，缠绕的藤蔓取代了瓦片的原本位置，连屋顶上也长出了青苔或野草。
至于宅邸部分，有些部分的墙壁和屋顶皆已塌陷，相较于刺眼的夏季阳光，门口宛若突然裂开的漆黑洞穴，暴露出小国在灭亡后的遗憾。
毒辣的炎夏烈日中，出现这么一座如同一大片废墟、久无人烟的旧城遗迹，反而更让人觉得毛骨悚然。
尽管外头光线明亮，但内部氛围却像一滩死水，正屏气凝神窥视着来人。
阳光让鹰司眯起眼睛，暂时一语不发眺望着城楼，之后，他一手拿着上衣，站在过去应为城主的庭院、有许多武人护卫的场所，拨开与人同高的野草，走向废弃多时的宅邸人口。
正在端详鹰司、不知道他是否会被城楼太过荒凉的模样给吓到的仓桥，脸上略微浮现微笑，跟在鹰司后头追了上去。
拨开草前进的途中，鹰司被某种东西绊倒，身后的仓桥立刻伸出手腕撑住他。
“…鵺…”
鹰司一边藉仓桥的手立起身子一边低语，凝视着似乎是从城楼顶端落下、头部缺了一大块的怪鱼。
两人将远离工作岗位，如今横躺在荒草中的鵺留在原地，继续走向和城楼相连的宅邸。
从前，城主和他的家人，还有随侍在侧的家臣、女官们，所居住的这栋宽敞宅子，目前内部的腐朽程度远比外观严重。
天花板破了几个大洞，抬头可见几近刺眼的青空。地板业已腐烂，木条和木条之间都已经裂开长刺，或是空了一个洞，从洞跟中长出茂密的青草。还有几处的梁柱，上头同样爬满了蔓藤。
两人穿着鞋直接走人屋中，虽然腐烂的地板十分滑脚，他们仍旧朝内部城楼的方向前进。
屋里已经没有半项堪用的物品，但城楼不啻是战时最后一道堡垒，构造极度坚固，尽管还是得小心不让地板绊倒，而屋顶也已经破烂不堪，不过却没有任何致命性的损伤。
不同于屋顶有诸多破洞、采光明亮的宅邸，城楼内部只能仰仗从窗缝钻进来的细微光线，连光源都称不上。
外头直逼嘈杂程度的蝉鸣，因有厚重灰泥墙遮蔽的关系，不可思议的，城楼里头竟沉浸在一片死寂当中。可以嗅到空气经过长年沉淀的湿臭味，气温也比外面低。
阴暗中，两人几乎是用摸索地爬上又窄又陡的楼梯。唯一能够听见的呼吸声和脚步声，就像被数百年来沉积在厚实墙壁的空气吸走似地，消失在虚无中。
城楼全部共有三层。抵达以木板门隔成两间、约莫有二十叠大小的最顶楼后，鹰司一面留意腐朽的地板，一边走近有些微光线射人的采光窗。
虽然打开生锈的扣锁费去不少力气，不过随着巨大的嘎叽声，鹰司还是打开了采光用的窗户。
突如其来的强烈光线让仓桥背过脸，蓦地，他似是注意到什么似地，转头望向身后。
鹰司觉得仓桥的举止有点可疑，只见他似乎被什么吸引住了，探头观察木板门那头只有十叠大的房间。
鹰司也一同前往观看，但那地方同样是空荡荡的空间，什么也没有。
鹰司抬头仰望一旁的仓桥。“看样子，是我多虑了……”仓桥露出白牙说。
折回窗边，从格子缝中朝外眺望，城楼位处的地势极高，一眼望去，可以看见村落全体和周围的农田，以及群山围绕的样子。
“虽然都是农家，不过从这么高的地方往下看，当真有诸侯那种豪气万千的感觉……。
城楼位于高丘之上，四周又都是山，易守难攻，身为保卫封国的要塞，我们现在所站的地方，说不定是相当重要的。”
鹰司对来到身旁，一同眺望眼前景色的仓桥说。
群山绿意浓密，农田青青，谷间兼有川流，要塞应有的机能一应俱全。不愧是山丘上，从山谷方向吹来的凉风，轻轻摇晃着鹰司没有卷度的发丝。
此处究竟由谁治理，居民又过着什么样的生活呢……鹰司一时朦胧地遥想从前。
城楼建于何时，凭鹰司他们的知识井无从得知，但恐怕村人就像这座城楼一般，国家意识十分强烈，为了扞卫一眼即可望尽的狭小领土，不让他国入侵，日子想必过得远比今日严苛，一点都怠惰不得。
就算在这座被抛弃的城楼待再久，也无法有所得，不久，两人便留意着狭窄昏暗的楼梯下楼了。
再度分开高大的芒草，来到城门前方，鹰司叫住仓桥，说是衣服弄脏了。注意到的时候，鹰司的夏季裤子上，到处都沾上了青草汁。
平素讲究服装的程度远远超过他人的鹰司，因为暑气催生倦意之故，让他的脑袋无法注意到其他事情。他沉默地注视着裤子上的染渍。
“…回去吧……”
仓桥眯起演员般美丽的眼睛，开始走下来时路。
在那之后，两人曾试着询问路上遇到的村民，不过大家都不喜欢外来者，仅是迷惑地别过脸，根本没半句像样的对话。
傍晚，接近黄昏时刻，两人再度返回巡警家，叨扰一顿晚餐。
因为在坡路上上下下的缘故，疲倦程度超过两人想像，等到夜里小雨飘落的时候，两人已经在蚊帐内睡得很热了。
鹰司被一种毛骨悚然的奇妙声音给惊醒，睁开跟睛的时候，恰巧是夜半时分。黑暗中，他快速抓住身旁仓桥的肩膀，将他摇醒。
“什么…？”
仓桥揉着眼睛问。鹰司立刻将脸贴近，“嘘…”地示意仓桥放低音量。
在那瞬间，“咿——…”一种难以形容的阴森鸣叫，突然从屋顶上迫降，让仓桥一口气清醒过来。
“那是什么…？”
“咿——…”类似日本笛子的低沉鸣声再度响遍邻近地区，就连仓桥也觉得不寒而栗，正欲起身的时候，却被鹰司陡然压住。
可以确定是某种鸟类的叫声，听那音源，似乎在村落上空盘旋不去，并没有固定停在哪个地方。而且，音量也比预想的大。比起鸟类，更像是某只巨大动物一边发出怪声一边飞越山中的村落。
“咿——…”这次声音好像就在屋顶正上方，让人萌生冰水灌顶般的战栗之感。
身体对异常的叫声产生本能性反应，全身寒毛直竖，感觉很接近没来由的胆战心惊。
实际上，那声音宛若分岔的树木直接碰触到神经般，不经意就会被它触怒，是一种鬼气逼人、阴森讨厌的声音。
就连平日比同龄男子还要强悍的仓桥，姿势维持在半空中的肩膀，同样也已经僵住了。
两人就这样屏气凝神，抬眼注视昏暗的天井。
农舍的房屋构造中，拉门外侧并没有装设玻璃，仅有木制滑窗，因此屋外的骚动听起来就俾是近在耳边。浙渐沥沥的小雨中，阴森恐怖的声音在周围群山回绕，反射出更大的回声。不过，那声音终于还是愈来愈远，仓桥这才松缓紧张不堪的身体。
鹰司也跟在仓桥之后，放松了手部的力道。
“这就是鵺…？”
仓桥在黑暗中低问。一边静悄悄地爬回棉被，“没错…”鹰司一边回答。
“十之八九是虎鵺的叫声。”
鹰司补充了一句。
“…阴森森的，听起来怪讨厌……”
“…真的……”
仓桥附和道。黑暗中，鹰司重新将头靠在枕头上
接着又从更远的地方，传来“咿——…”的阴森叫声。
尽管觉得鬼气逼人，终究只是鸟类的叫声，没想到自己也被吓得七零八落，鹰司不禁有点恼火，瞪眼睨视灰暗的天花板。
然而不知怎地，异样的呜叫仿佛就在耳边，在那之后，鹰司怎么样也睡不着。
仓桥似乎也一样，静谴的雨声中，一连翻了好几次身。
Ⅲ
“立刻将住在这里的外来者交出来，马上！”
突如其来的骚动，让正要动筷享用早餐的仓桥和鹰司，不约而同望向派出所的走廊。
结果，昨晚几乎一夜无眠的两人，一直到巡警妻子前来打开雨窗后才醒过来，导致今天的早餐比昨天还要迟三十分钟。
“不管你们怎么说，他们两个又不是罪犯……”
“谁说他们没有罪？昨天晚上，鵺不是降落在城楼了！”
巡警极力阻挡村民的规劝声，和某个激动的中年妇女怒骂声重叠在一起。
鹰司和仓桥互相对视。来的村民好像不只一人，而是复数。
“昨天，我亲眼看到他们两个爬上城楼！到底是谁允许他们这么做的？”
“我也看到了，那两个城里人，到处向人打听鵺的事情！”
“马上将他们带过来！”
眼看着村民即将闯入屋内，正在帮两人添饭的巡警太太，面露惊怯地窥看外头。
“我去看看。”
无法放任为人敦厚的巡警任人漫骂，鹰司放下筷子，和仓桥一起站起来。
近十个村民将巡警团团围住，每个人都是一副杀气腾腾的模样，看样子并不单纯。
“可恶的外来者！竟敢爬上城楼，惹来那么多麻烦！”
“都是你们害的，村里又要出人命啦！”
村民纷纷靠拢，想将出面的两人揪出去。如果不是巡警勉强阻挡住他们，两人似乎就要被拉到厘外了。
“昨天，你们有到城楼去吗？”
巡警一面遏止个头最为魁梧、想要一把揪住仓桥衣领的年轻农夫，一面以困惑的神情询问。
“哎……虽然曾到本家请示许可，不过没有人应门，所以就直接去了。”
鹰司怃然地回答。不断窜升的气温，以及昨天连打招呼都不肯、如今却来质问自己的村民们，略微勾起他的不耐烦。
“…那可糟啦……你们…糟啦……”
巡警背对着漫天怒骂的村民，仿佛失去言语能力似地，轮流注视着鹰司和仓桥的脸。
“你们究竟是得到谁的许可，才胆敢进到城楼内部的？”
据称是村长的男人蓄有一口威严的胡子，开口质问两人。他是唯一一个穿着西服的人。
双目失明的矮小老妇，身上穿着深灰色的上等麻布衣。她背向宽大的凹间，在略微远离将两人揪来的村民们、还有村长的位置，一语不发地注视着跟前的画面。
村长跪坐在鹰司和仓桥身旁，其他村民则远远地待在后方待命，可见这老妇握有极大的权力，人人都很敬畏她。
听说老年人会丧失冷热的感觉，瞅着老妇满是皱纹不见一滴汗水的脸，鹰司在心中默想原来传说都是真的。
老妇的名字是大泷。恐怕泷才是本名，为了表示敬意，因此村民都称呼她大泷尊老。
两人在早餐吃到一半时，被强行拖离派出所来到的地方，是昨天没有半个人出面应门的本家大厅。
鹰司和仓桥二人肩挨着肩，跪坐在应是村长岳母的老妇面前。老妇稳稳盘据上位，明显表露出对两人的嫌恶之意。
两人身后，有一群杀气腾腾的村民。若是逃跑的话，恐怕会被当场撕成八大块吧。
“昨天早上，我们曾经来通报一声，不过却没有人出面回应，尽管觉得失礼，也只好在未经许可的状况下，自行到城楼去了。”
被来势汹汹的村民包围，眼前又是村中权势最大的大泷尊老，即便是鹰司，也不得不收敛起先前不悦的脸色，极力隐忍声音中的焦躁，和善地回答问题。
先前连句不行都不说，事到如今才像审问犯人似地逼供，未免太不合理了。
“难道你们昨晚没听到鵺的叫声？”
老妇白浊的眼睛动也不动地盯着鹰司和仓桥，如此问道。
凭那对混浊的眼珠，理应什么都看不到才对，不可思议的是，双方的视线却正确无误地对上了。
“虎鵺确实是叫了好几次。”
“那不是虎鵺。而是更为恐怖、喜欢惹是生非的怪物。”
听到鹰司的回答后，老妇略微沉下嗓子，摇丁摇头。
开放的庭院里，虚弱坠地的油蝉，发出“唧唧一”的鸣叫声，隔了一阵子，又再传出层层叠叠、吵死人的叫声。
“那么，那是鵺的叫声喽？它到底是什么样的怪物……”
“混帐！鵺可不是让你们拿来观赏用的！”
大泷大喝一声。身子稍微往前倾的鹰司陡然闭口。
“鵺喜好变异邪气……它是山里的鬼祟。只要嗅到变异的味道，就会降落在城楼，引起骚动。
为了镇定鵺，我这—族需要代代以食物供奉它。一旦惊动了鵺，就会有动物被杀，甚至闹出人命。鵺就是这样的怪物。”
白发在脑后梳成一个小髻的大泷，身子一动也不动地说。
“你们将鵺唤来，必须为这场骚动负起责任。就算是从城市来的年轻人，也不能轻饶。这村里不能再闹出任何人命。
今晚，你们就住在那城楼，好好见识鵺的恐怖吧。”
“鹰司，下快一点。”
鹰司手中拿着将棋里的驹，聚精会神地思考着。在仓桥的催促下，移动了步。油灯摇曳的火光，隐约照射出仓桥充满男子气概的端整容颇。
缺乏电力的夜晚，城楼周围显得格外阴暗，同情两人的巡警政野特地交给他们一盏手提油灯。
两人被关在昨天中午来过的城楼最顶层。
白天为了不让两人跑掉，有几名年轻男子在下面看守，晚上大概害怕鵺会出现，因此并没有人监视。
不过，村里又没有旅馆，两人只能睡在这里。实际上也可说是接近软禁状态。
鹰司和仓桥在铺有两人份寝具的蚊帐里，为了打发时间，玩起了巡警借给他们的将棋。
〃你再不认真点的话，很快就会输啰。”
还没换下衣服的仓桥笑了笑，进卜金，取银将。
青色蚊帐内，淡淡飘荡着驱蚊用的白烟。
仓桥身旁，放置了一个细长的紫锦纱袋子。那是一把收藏在锦纱皱绸内的护身刀，仓桥家原为宇和岛的武家，男丁出生时都会收到一把家长馈赠的短刀。
自小开始，祖父便教导仓桥，刀是灵魂的栖宿之所，因此他经常将护身刀带在身边，仿佛它就是自己的分身。
当然，这不单只是一把护身用的短刀，而持有者也没有对他人拔刀相向的意思。对仓桥而言，力就等同是自己的灵魂。他从不在人前展示这把刀，唯有鹰司，知道它的存在。
以前，鹰司曾一度遭到恶梦胁迫，当时仓桥便将护身刀借给鹰司，代替自己保护他。从那以后，仓桥就成了鹰司深深信赖的存在。
今晚，两人并没有特别透过言语交谈，但总觉得能够亲眼目睹村人深为恐惧的鵺。
恰巧在虎鵺阴森森地呜叫后，发生几桩不太妙的事情，不知不觉间，封闭已久的小村落竟将它和鬼魅作祟根深蒂固地结合在一起，给人一种走火人魔、集团式歇斯底里的感觉。
因此，就算被软禁在荒废的城楼内，二人也没有硬碰硬地反抗。不仅没有反抗，只要找出来路不明的声音的真面目，或许就能多少减缓村民们的恐惧了吧。
所以，两人连浴衣都没换上，一直下将棋下到深夜。只是，一想到会有鬼魅作祟，心情总是轻松不起来。
哪怕对方只是一只鸟，像这样被囚禁在旷废多时的城楼里，心情自然会变得沉重起来。
“…仓…”
鹰司的声音带点苦恼。
“什么事？”
仓桥轻轻应了一声。
“把�