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秋月进去里间，转瞬手里便拿一张银票，递给季氏，季氏递过去，“这是老爷上次给的，两万两我都没动，老爷要是不够，我还有私房钱，本来留待给月娥陪嫁的，老爷急用，尽管拿去使”
秦老爷看季氏的眼神，柔了几分，接过银票，揣在怀里，“夫人放心，用不了多久，我一定双倍奉还”
季氏让丈夫看得不好意思，秦老爷少有这样温柔的目光看自己，老夫老妻，只有年轻时有过，就道：“老爷有了春秋，生意上的事，别太操心，苦日子我也不是没经过”
秦老爷站起身，把手放在季氏肩头，“这些年让你受苦了，是为夫照顾不周，以后有你和娥儿的好日子过”
黄昏时分，月娥打铺子里回来，轿子正从大门经过，往东角门，无意中朝轿窗外望了一眼，看见离秦府门首三五十步的地方站着两个人，那两个人同时看见月娥的小轿，紧赶上前拦住轿子，轿夫不得不住轿。
赵伯章之母葛氏穿着过冬棉袄拆下里面棉花做了夹衣，背微弓，一副可怜相，又是当年那副讨好的嘴脸，“二姑娘，我母子问门上的人说姑娘出门，就一直等到现在”
月娥看赵伯章跟在她母亲身后，形容畏缩，全无最后一次见面时的意气风发。
月娥淡淡问了句，“找我有事？”
葛氏腰又弯了几分，巴巴仰望着轿子里月娥道：“我母子如今有难处，求姑娘看在从前亲戚一场的份上，拉拔一把”
月娥不正眼看母子二人，轻蔑地道：“你儿子不是进京应试，想必做了官，还能有事求到我头上？”
赵伯章羞愧，头低得很深，“会试有人行贿通关节，我歪打正着，偏赶上倒霉，受了牵连，经查明，我是冤枉的，朝廷永不录用。”
月娥冷冷地道：“既然这样，从前过什么日子还过什么日子不就结了”
葛氏满脸愁苦，“不瞒姑娘说，我母子连从前的日子都回不去了，不然也不会舍脸找到姑娘门上”
“怎么，朝廷还要降罪？”月娥对这母子心里无感，前尘往事，记忆中早就淡去。
葛氏豁出老脸，不得不把实情说出，“姑娘，真人面前不说假话，章儿上京赶考借了印子钱，债主见天上门，哪还有安生日子过，求姑娘看在过去的情分上，帮一把，好歹你也是对章儿有过情的”
月娥嗤笑一声，葛氏如今还用这事拿捏她，是否太愚蠢了，也不想多做纠缠，遂道：“秦家帮赵家还少吗？几时感激过，婚都退了，你我两家已无瓜葛，赵家的人我一个都不认识”
赵伯章看月娥无情，愤而倔强地道：“姑娘难道忘了，从前是怎么对我的，姑娘赠我的绣帕我如今都还留着，我如今落魄，是什么都豁出去的，可是姑娘不一样，传出去，姑娘名声不好听”
边说，打怀里摸出一方绣帕，月娥扫一眼，这正是她接济赵家母子包首饰用的，便冷眼看他，淡然一笑，“谁能说这绣帕就是我的，胭脂吗？那丫头做了你屋里人，当然向着你说话，即便证明是我的，我丢的，是胭脂那丫头偷拿我东西，赵家走投无路，做套讹人”
说吧，吩咐轿夫，“起轿”
别过脸，不看这卑鄙小人。
“有姑娘后悔的一日”赵伯章恨声道。
月娥声儿自轿内飘出，“公子还是赶紧掂对印子钱，先顾自个的小命”
赵伯章颓丧，像斗败的公鸡，耷拉脑袋，如果在不还钱，小命不保，进京带在身上一万两银子，为官司花了个罄尽，能洗脱罪名，实属万幸，早已身无分文，不然也不会舍脸求秦月娥，原指望她念旧情，出手相帮，解燃眉之急，如今希望落空，母子相对嗟叹，家里值钱的东西早都卖光了，□□和胭脂也卖了，实在没主意可想，葛氏道：“我母子还是躲一躲，暂避风头”
赵家母子这段日子如丧家之犬，亲戚都躲得远远的，唯恐沾染上，抖落不掉。
母子二人如今连落脚的地方都没有，只好奔乡下投一个远房亲戚，躲讨债之人。
仲夏，炎阳酷暑，月娥望着京城方向，掐指算，方子谦已走了二月，一点消息都没有，方老太太和玉容在方子谦走后没多久，就离了乡下回京去了。
？
☆、不速客
？ 秦老爷一早出门去，月娥陪母亲吃早膳，季氏看跟前放着一碟子卤鹅肝，皱眉，捂嘴，“快把这个拿下去”
丫鬟忙端下去，季氏扫了一眼桌面，一副没胃口的样子，月娥端一碗小米粥放到季氏跟前，“母亲，好歹吃一口，这阵子母亲恹恹的，是不是请大夫看看”
季氏抚了一下胃，“不用兴师动众的，天热，没胃口，过阵子天凉快就好了”
说吧，季氏用调羹肴了一口粥，吃了几口，胃里突然翻滚，偏头，忙用帕子捂嘴，月娥反应灵敏，迅捷端过跟前一个铜盆，季氏哇地一声，便吐了一大口。
月娥慌了，忙命丫鬟，“快去二门叫小厮找大夫”
这厢扶季氏进屋里炕上躺下，季氏怕吓到女儿，安慰道：“娘没事，方才胃里不舒服，这会子好多了”
月娥用手轻轻给季氏摩挲胃和胸口，秋月端来一杯温热白水，季氏靠在月娥身上，喝下去，眉心略舒展，平躺下。
月娥看母亲没事，心稍安，堂屋里丫鬟把桌子撤下，洒水清扫干净。
月娥支开所有窗子，散一下屋里气味，一炷香功夫，大夫来了，是个常来秦府的年老的郎中，月娥熟识，陪进里间，老郎中给季氏右手把过脉，又换左手，月娥紧张得手里捏紧帕子，老郎中放下季氏的手，月娥忍不住问：“夏大夫，我母亲怎么样？”
老郎中乐呵呵地站起身道：“恭喜姑娘，夫人是有喜了”
月娥眼睛一亮，“确定”
老郎中呵呵笑着，“老朽有十成的把握，夫人怀孕已二月有余”
大夫一走，月娥就命人速去找秦老爷回来。
秦老爷听到信，赶奔回府，三步并作两步进了上房，月娥听见父亲脚步，掀帘子出来，喜滋滋地蹲身，“恭喜父亲”
秦老爷哈哈笑道：“同喜、同喜，秦府又添丁了”
月娥看父亲进房，没跟进去，秦老爷爽朗声儿，“没想到我秦某这把年纪，老当益壮”
隔着帘子就听季氏软糯声儿，“老爷，娥儿还在外面”
月娥捂嘴，忙离开。
宋氏从大姑娘屋里出来，遇见太太房里的丫鬟，刚送大夫出门，宋氏好奇，叫住问：“你家太太有病，还是别的什么人身体不舒服？”
小丫鬟笑嘻嘻地道：“那是有病，是喜事，我家太太有身子了，方才大夫说胎儿都两个月了”
宋氏唬了一跳，狐疑，“别是弄错了，太太年纪不轻了”
小丫鬟仰着小脸，“太太也不老，才三十几岁，我听人说，还有快五十生子的”
“老爷知道吗？”
“打发人去叫了”
月娥走后，秦老爷为慎重起见，又请了本城有名的大夫，跟老郎中说法一样，秦老爷喜得在屋里直转悠，“你这屋里侍候的人太少，明儿让人挑好的买两个丫鬟”
季氏喜滋滋的，“人手够使了，不用糟蹋银子”
秦老爷停住步子，“不用明儿，今儿，不，现在我就令人去买”
一阵风出屋，唤人，叫小厮找牙人，买人。
又叫人吩咐厨房炖补品，这一番折腾，阖府都知道了。
陶氏知道信，差点背过气去，愤愤地骂道；“老爷回来几天，她就有了，也不知是那家野种，亏老爷当宝”
屋里的丫鬟九儿是她在北边带来的，一向口无遮拦，接话茬道：“老爷身体好，像年轻后生似的，跟太太有年头没见，小别胜新婚，可着劲的折腾，怀上孩子也不奇怪”
陶氏本来心赌，一听气不打一处来，下死朝她身上又掐又拧，嘴里骂道：“你这小蹄子是成心气我，向着外人说话，要你有何用？”
就要叫人卖人，九儿唬得不敢叫疼，跪下叩头求饶，“太太息怒，奴婢有口无心，太太大人大量，饶了奴婢这一回”
这厢正闹着，三姑娘在里屋绣花听见外屋动静，忙出来，把她母亲拉到屋里。
这里吵闹，有个粗使的婆子趁空跑到上房，回了季氏，季氏也不动气，闲闲地比量一块料子，想要做小孩衣裳，眼皮也没抬，道；“我知道了，秋月，赏这个妈妈”
那老婆子领赏，千恩万谢出去了。
月娥也听说陶氏打丫鬟，不用问，也能猜到是母亲身孕的事刺激到陶氏，不禁担心，宋氏母女心怀叵测，陶氏憋着劲要做正室夫人，保不齐动歪心思，不得不防。
月娥没事就过上房陪母亲，母亲就由秋月一人侍候，粗使下人没吩咐不能进上房，秋月一个人忙得脚不沾地，幸秦老爷着人买了两个小丫头，都是十一二岁的年纪，刚学侍候人，难免手脚笨拙，秋月耐心教，二人也肯学，不出一月就上手，秋月也卸了身上部分担子。
盛夏，白日里像下了火，季氏不敢贪凉，不敢在屋里放冰块，只把窗子开着，秦老爷这阵子出去应酬，都提早回来，不往后头去，一回来就直接去上房陪季氏，陶氏备受冷落，心里本来就不虞，更是气不顺，整日打骂丫鬟下人出气，秦老爷知道，没说什么，心里厌烦，就更不去她屋里。
三伏天，不动一身汗，高门大户，屋阔梁高，从外头一进来，身子刷地一下瞬时就凉快了，富贵闲人都窝在家里，可这日秦府却来了个不速之客。
季氏听下人回禀说知县王夫人来府上，不禁怔住，猜不透何事，却是不敢怠慢，忙忙换上件见客的衣裳，丫鬟扶着迎出去。
见面刚一行礼，就被王知县夫人一把拉住，王知县夫人脸上笑得像花一样，“秦夫人不必客气，你我亲如姊妹，听说夫人有喜，特来道贺”
季氏云里雾里，一时摸不清她来意，只得口中应付，“夫人客套，也没什么可恭喜的，这把年纪还怀孩子，说来怪难为情的。”
王知县夫人挽着季氏的手，二人一同上了台阶，进堂屋，推让一番，王知县夫人方上座，季氏侧坐相陪，丫鬟上茶，王知县夫人接过，优雅地呷了一口，左右看看，“怎么没看见几位姑娘的影儿”
季氏忙吩咐，“快去把姑娘们叫来”
月芸听见说知县王夫人来府上，第一个便过上房，拔着身板，端端正正行了个福礼，“小女拜见夫人”
王知县夫人见过月芸几面，笑容有点不冷不热，“大姑娘还是这么懂事知理”
月芸听夸奖，面上掩饰不住喜色，挺着小胸脯，站在季氏身后。
月娥走到上房门口，听堂屋里王夫人说话声儿，犯寻思，无事不登三宝殿，秦老爷不在家，秦家跟官府素无来往，知县不出头，内宅妇人出面，那一定是不方便说的事。
正想着，门口新近买来的小丫鬟打起帘子，朝里高声道；“二姑娘来了”
月娥进门瞬间，脸上绽开笑容，徐徐上前行礼，刚一蹲身，王夫人向前一把拉住她，笑容透着亲切，“来让我瞧瞧，二姑娘真是女大十八变，出落得越发俊俏。”
王知县夫人的眼光在月娥身上上上下下打量，月娥攥着绣帕的手出了潮汗，她隐约不详的预感。
三姑娘秦慧姝和月娥前后脚到了，王夫人略瞅了一眼，没太放在眼里，心想，秦府的三位姑娘，论容貌就属二姑娘出挑，王爷跟前之人，眼睛真毒。
？
☆、提亲
？ 月娥姊妹拜见知县夫人，就告退出去，季氏也看出点端倪，有点忐忑，心不落地，王夫人看着月娥背影消失在廊子里，方转过头，笑着对季氏道：“夫人好福气，有这样如花似玉的闺女”
季氏望着帘子外，沉住气，赔笑道：“那是我们姑娘投夫人眼缘”
季氏也不擅长跟人绕圈子，看着王夫人的脸，直问道：“夫人来寒舍是有事？”
王夫人摇着宫扇手停住，唇角上挑，“不瞒秦夫人说，我今儿来是我家老爷有事相托”
王夫人便把来时路上想好的话说了，“是这么回事，皇上幼弟，简郡王早已及冠开府，新近刚选立王妃，现王府后宅空虚，只有简王嫡妃，王妃甚觉无聊，没个说话之人，管理王府内务缺少膀臂，再三给王爷提及，王爷答应，预请立二位侧妃，简郡王的意思就江南挑选品貌俱佳姑娘，送去王府，那日看龙舟，偏赶上王府长史一眼就看中姑娘，我家老爷特意交代，让我先来探探夫人口风，男人在外奔波，嫁女之事，都是一家主母操心”
说吧，就看着季氏，等她回话，季氏心倏忽冰凉，脸白了，声音微颤，“你是说让我把女儿送去王府做小？”
王知县夫人转悠眼珠，嗔道：“看夫人说的，什么做小，姑娘到王府金尊玉贵，进王府就请旨封侧妃，体面风光，给秦家长脸，就是夫人也荣耀”
季氏听完，眼前一黑，靠在椅子上，半天攒足了气力，虚弱而坚定地道；“我们小门小户的姑娘，不敢高攀王爷，小女不懂规矩，冲撞了王爷担待不起，求夫人跟知县老爷说，我小女已有中意人家，谢知县老爷美意，等我家老爷回来，定当亲自过府谢罪。”
季氏一口气说长篇话，没有半点犹豫，拒绝得干脆利落。
王夫人开头听她说都是推脱之词，可听她说到已有中意的人，话说得死，不留一点余地，猜想难道是跟方家大公子已有口头婚约，若真是这样，这件事就此作罢，得罪方家也不会有好果子吃。
王夫人应付这样的尴尬场面是行家里手，季氏婉拒，她丝毫未有不悦之色，笑容更温和，态度更亲近“我昨儿听我们老爷一说，觉得是大好事，想都没想，就应承下来，思虑不周，欠妥之处，夫人别介意，夫人说姑娘的婚事，已有中意的人家，但不知是本县那一家？”
季氏为推亲事，就顺口一说，现在王夫人打破砂锅问到底，一时之间，不知如何作答，看王夫人面带询问表情，不得不扯谎，“京城方家”
王夫人精乖，听季氏脱口说出方家，就有几分信，不好逼问，话锋一转，笑道：“我原是想讨杯喜酒喝，姑娘若做了侧妃，我也跟着沾光，我家老爷提起王府长史亲赴江南选侧妃，我就巴巴的把满城名门世家小姐在脑中过了一遍，还真是除了二姑娘，竟没人配得起王府侧妃之位。”
王夫人一张巧嘴，溜须买好，以为秦家和方家做亲家的事八九不离十，不然八字没一撇，季氏怎能随便说出。
季氏是一时着急，为搪塞王夫人，打消了她的念头，至于以后亲事成不成的，那是后话，暂解燃眉之急。
王夫人再坐下去无趣，就告辞。
季氏送出门，刚一下台阶，季氏眼前发黑，晃了两晃，旁边小丫鬟机灵，忙一把扶住，“夫人、夫人”
王夫人看季氏脸色不好，就吩咐小丫鬟，“快扶你家夫人进屋里，晌午头大太阳晒着头晕。”
季氏这几日孕吐，恨不得苦胆都倒出来，加上天热，身子无力，就客套几句，命丫鬟送王夫人出去，丫鬟送到中门，转身回去复命。。
王夫人刚出二门，就听见有女子小声喊，“夫人，等等”
王夫人站住，回首，看是秦家大姑娘月芸，月芸从后面赶上来，娇喘，“夫人留步，请夫人借一步说话”
王夫人有点纳闷，又好奇她想说什么，就随她到一棵柳树阴下，月芸平复气息，才道；“夫人是给我妹妹说亲来的？”
王夫人心底嘲嗤，看来这秦家家教不怎么样，方才她一定躲着偷听来着，心里想的，脸上却不流漏出来，反倒亲切几分“大姑娘有话，直说不妨，这里没外人”
月芸瞅瞅左右，无人经过，遂狠狠心，“我妹妹不曾订婚，就是方家公子口头一说，后来方公子回京，杳无音讯，谁知是不是家中已有妻室，即便没有，父母亲不答应，他又如何敢违逆，或是眼高，逗我妹妹玩，我父亲和妹妹就当了真。”
月芸从上房退出后，并没走远，而是绕道后堂，躲在窗子下偷听，夏天热，窗子敞着，里面对话听得一清二楚，等知县夫人一出来，她就远远地跟在后头。
王夫人心底不屑，对月芸出卖亲妹妹的行径，极瞧不上，又想套出她的话，就拉起她的手，好话笼络，“你这孩子我就说实诚，你跟伯母说说，有什么法子说通你嫡母，伯母记下你这份人情”
月芸踌躇一下，小声附耳道：“秦家我父亲做主，父亲若肯了，嫡母也就没话说了”
月娥跟王夫人咬了一阵耳朵，王夫人离去。
二门上的一个媳妇老远看大姑娘跟知县夫人嘀咕，这媳妇是季氏陪房杨妈妈的媳妇，赖着婆母老脸，找了二门上看门的轻巧差事，正愁寸功未立，主子的恩情未报。
这媳妇精明，吩咐另一个老婆子看着门口，自己往季氏上房，说有要事，央及小丫鬟通传，杨妈妈的媳妇，季氏熟悉，命人唤进来。
那媳妇就把看见的一五一十学了，季氏恨得牙根痒，暗骂；“这个吃里扒外的孽障，不消说，月芸从中使坏，想把她妹妹推进火坑”
季氏听见外头脚步声，小声对那媳妇道：“是老爷回来了，你下去吧，跟别人不用提及”
秦老爷进屋，季氏忙下炕，“老爷回来了”暗地里朝那媳妇使了个眼色。
那媳妇退过一旁，溜边出去，秦老爷瞅一眼，纳闷，“这妇人是管家媳妇吗？怎么我从来没见过”
季氏边替秦老爷宽衣，边道：“也难怪老爷不认识，这是杨妈妈的媳妇，在外面当差，平常不进来”
秦老爷没在问。
宋氏脚跟脚来给太太请安，秦老爷夫妇刚在炕上坐下，宋氏殷勤地端茶壶，先给秦老爷斟上，然后给太太斟茶，秦老爷看着季氏问；“我怎么看你脸色不好，早起吃东西了吗？”
“吃了半碗粥”
“还是一点荤腥不能见”秦老爷关切地注视着妻子，宋氏一旁犯酸，老爷回来半年，就一夜留宿她屋里，还是回来晚了，太太睡下，怕打扰季氏，陶氏哪里孩子小，天晚不方便。
季氏点点头，温柔安慰道：“头三月都是这样，过了就好了”
秦老爷方不说什么，转头问宋氏，“这些日子我怎么没看见芸儿？”
宋氏听老爷主动问起月芸，心里高兴， “老爷出门早，太太现在身子沉，大姑娘怕扰太太休息，都是吃过早膳才过来给太太请安。”
季氏也不拆穿，宋氏为讨老爷欢心，把月芸懒�