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源”，意为自塞上入中土的源头之地。
这里的街道虽小却十分繁华，摆得尽是卖绫罗绸缎和金银饰品的摊子，还有人牵了三五成群的骆驼上街，希望找到合适的买主。端王一行虽然着装简便，在人群里却依旧很扎眼，眼尖的商贩见是富贵的旅客就贴上来兜售东西，想要从这帮精明人手里脱身倒也不是很容易。好在笑笑似乎习惯了这一套，慢慢打马走到前头，抓起其中一人递上来的首饰，随意看了看，撇着嘴说：“做工太粗了，不要不要。”
“看看我的珍珠吧，这可是漂洋过海运来的上等珍珠……”
“这色泽这么差，我要来敷脸都不够。”
“好姑娘，你看我们家的蚕丝怎么样，是东方有名的金棉蚕，朝时吐丝，日落而亡，是不可多得的好东西啊……”
“我拿这么多丝做什么，我教你，你回头织好了锦再来卖，定叫你发财。”
“哎，姑娘，姑娘你别走呀，你看看这个……”
“行了行了，都散了吧，我家夫君身份金贵，这种三流货色入不了他的眼。你们都让开些，好让我们过去，耽误了我们的行程，回头叫帕夏治你们的罪！”她秀目一瞪，将他们悉数打发了，这才回到队伍里。
杨疾云哈哈大笑了出来，“别看你这丫头这么不正经，还是有点用处的。”
“这叫什么话，我本来就是个聪明人。”
“是了是了，你家夫君身份金贵……你几时找的夫君，莫非是指我不成？”他知道她想的是端王，却依旧装傻充愣。
“呸，美得你！”
公叔荐看端王一眼，却见他笑盈盈地瞅着两人斗嘴没有不悦，心下更加纳闷。
“我们要找个商队。”笑笑看了看天，转过头来。“想走丝绸之路，单单我们几个是不成的，要找个商队同行。我去打听一下，看看近几天有没有出塞的人，你们找个地方等我。”说着就打马走了。
公叔荐上来道：“殿下？”
端王摆了摆手，说：“我们下马，等她回来。”
******
笑笑找来同行的商队是要去汴京运送香料的。领队是个四十出头模样敦实的男人，带着随行十六人，除却里面两位年纪稍长，其他都是年轻人，其中有一名西域女子，据说是远房的妹妹。他没多问笑笑等人的来历就收了钱同意随行了。“只要别给我们添麻烦就好了。”最终也只提了这一个要求。
出塞结队，不问来源，是默认的规矩。
等笑笑回来同端王等人汇合，几人在集市上买了干粮等一切可能用到的物什，打点好行囊备好马匹，次日清晨就同商队出发了。
队伍行进了五天，已然进入了沙漠腹中。天气热的有些灼人，伴随着驼铃的声响，四下里只能看到一片茫茫的沙海。可能是看出端王一行人身份特殊，同行的人们并不轻易同他们说话，只有里面一个名叫赫尔木的西域少年跟笑笑关系不错，不时脱离了前面的领队跟他们聊天说话。
赫尔木不过二十出头的样子，听他自己说却已经跑生意有七八年了。他一张黝黑的圆脸，眼睛滚圆，显得有些孩子气。似乎很喜欢同笑笑讲那些玩笑话，两人一路下来倒解了不少闷，行程也就不那么辛苦了。
这日夜里，商队找了一跺背风口停下来休息，笑笑刚下马，就见赫尔木跑了过来，满头大汗地扬着手里的一团东西：“看我刚才逮到了什么！”
“嘿！”笑笑不禁眼前一亮，只见竟然是只毛色雪白的沙狐狸，额中一抹褐色的毛，像第三只眼一样。这种狐狸相当罕见，只生活在戈壁沙漠里，耳朵比脑袋还大，灵性得很，轻易捕捉不到。
赫尔姆提着它的耳朵，开心不已：“这小崽跑得可真快，我追了半天才逮住它，刚好带了酒，烤了咱们下酒吃。”说着就要掏火石生火。
笑笑却将那狐狸一把捉过来，护在怀里，“这不成，我喜欢它，你不准吃。”
赫尔面露不屑，伸手哄骗：“这狐狸崽有什么好喜欢的，回头我给你逮个更大的来……”这下笑笑把它抱得更紧了，连连瞪他。“不准吃。我就喜欢这只。”
两人正要争论，这时端王走了上来。他抚摩着这只狐狸的头，见它黝黑的眼可怜兮兮望住自己，身子却下意识往笑笑怀里缩，灵性得很，便温言相劝：“这样吧，就放过这小家伙，咱们随行带了腊肉美酒，照旧可以尽兴。笑笑既然要了它，以后就得自己照顾着，不看紧了说不定下次再被人逮了吃掉。”两人见他这么说，便不再有异议。笑笑喜滋滋圈着这只狐狸给他们倒酒去了。
酒至酣处，赫尔木上下打量着端王，见他烈酒下肚却一点醉意也没有，心下暗自赞叹。突然奇怪道：“过去几日只听她唤你公子，她是你什么人？”
“不过是朋友托付在我这里的孩子罢了。”他微微抬了一下脸，眼神却看向不远处围着杨疾云等人喝酒打闹的笑笑。
赫尔木黝黑的脸衬得牙齿雪白：“孩子？你可别只把她当作孩子，让她知道了可要不高兴。你别怪我性子直，我就看你们不像这层关系，明眼的人都能看出来——那丫头喜欢你。”
端王微微笑了起来，“我知道。”说完低头喝酒不再说话。
这时笑笑已经跑过来，“你们干嘛不过去跟大伙儿一起喝去？”
“我在问你家公子，什么时候把你指个好人家嫁了。”赫尔木摆一副少年老成的模样，随口胡扯，听得笑笑直叫骂：“管得那么宽，当心烂了舌头！”
赫尔木被她打得吃不消，笑闹中连忙提了酒壶逃跑，笑笑追了一阵也不再追了，把酒抢回来以后坐回端王身边，蜷坐成一团一边喝酒一边开始自顾自地侃大山，端王居然认真听。
“在我的家乡有个说法，说狐狸是通灵之物，不能打杀。”她一把揪过方才从赫尔木魔爪下逃生的小狐狸崽，同它大眼瞪小眼地看。“所以啊，‘腊肉’你可要好好谢谢我这个救命恩人，来世投胎当牛做马报答我吧……”
端王听了啼笑皆非。“它叫‘腊肉’？”
“对啊，若不是你说‘咱们随行带了腊肉美酒，照旧可以尽兴’，这才救了它的小命，取这名字最好不过了。”说着灌了一大口酒。
“确实是个好名字。”他爽朗地大笑了出来，好像听了全世界最好笑的笑话。如果公叔荐见了，必定又要好一番惊讶。
笑笑看着他一会儿，慢慢敛了笑意，把眼光投向别处。“我肯定没有跟你说，你像极了一个人。”
“什么人？”
“一个故人。”她自称千杯不醉，眼下却含糊其辞，似乎有些醉了。
“你跟他一样，一样的眉毛，笑起来就扬得高高的，像风儿一样……他很疼我很疼我，就算对天下人生气，也不会对我生气……啊，对了，他的额头有个图案，对我说是很久以前被一个苗疆的女人下了药以后纹上去的，是什么图案呢，柳叶呢还是麻雀呢？忘记了……”
端王心中一动，忍不住问：“是你爱的人？
“以前……全天下的人中最喜爱的就是他了。”
端王微微一笑，低垂眉眼若有所思。不一会儿，笑笑大大地打了个哈欠，倦了，翻出一条毛毯蜷着便睡了。
☆、尸丑
一连行进了九日，整队人马都有些劳累不堪，虽然先前置备了充足的水和干粮，一定程度上反而成了负担，因此带着的十几匹骆驼也露出了疲态。
眼看距离出塞不是很远了，队伍在途中停了下来稍作休憩。
笑笑找个背风口一屁股坐下来，倒掉鞋子里的沙砾，啃着干粮又开始跟杨疾云抬杠。
“你这狐狸崽子是不是长大了些？”杨疾云伸手要拎“腊肉”的耳朵，却被它灵敏地躲了过去，还龇牙摆出张口要咬的姿态，杨疾云“戚！”了一声，连忙收手。
“有我喂它当然长大了，假以时日要炼成狐仙的呢！” 笑笑得意不已，“腊肉”像是听懂这话，连忙欢快地叫唤了一声。
“狐仙？别惹我笑了，狐妖还差不多。”
“大伯，你是在眼红我的‘腊肉’吗？”
“谁稀罕！”
两人三句话说不到一块儿，就各自哼着鼻子吃东西。突然，笑笑手上动作一滞，短促地“啊！”了一声，捡起地上一个快速逃窜的东西端到眼前。
仔细一看，俨然是只硕大的蚂蚁。可是又跟寻常的蚂蚁不太一样，通身是红色的，还有一条长长的鞭子似的须子。“什么东西？”一旁的公叔荐难得率先开口，他看那蚂蚁细小的黑色复眼似乎有些诡谲。
“赤鞭蚁。”笑笑捏住它的头部，以防它咬到自己。“这是沙漠里很罕见的一种蚂蚁，体型硕大，生命力极其顽强，就算一整年滴水不沾都不会死。被它咬到就吃苦头了，怎么疼死的都不晓得。”
说着她迅速地扔掉那只蚂蚁，站起来拍拍屁股，说：“快走快走。”杨疾云不解地望着她，却听她急急忙忙地解释：“这种蚂蚁每年只出穴一次觅食，不管死活全都拖走，等蚁军来了你就要把小命搭在这里啦！”
几人吃了一惊，连忙叫着商队一齐离开。等众人刚爬上沙丘的时候，原本呆的地方已经被阴影笼罩住了，正是笑笑嘴里所说的蚂蚁大军，黑压压的一片格外地骇人。很难想象如果置身其中要怎么逃出这魔海。
“它们不会追上来吧？”
“我把你的干粮都留给它们了。”笑笑拍着杨疾云的肩膀，露出了同情之色。见杨疾云气急败坏地要上来打她，就哈哈大笑着逃跑了。
跑过卷起一阵细风，非兰非蕈，直逼得沙里一只小小的蜘蛛慌忙逃遁开去了。
还没喘息过来的时候，有人突然叫了一声，说前边又发现了些什么东西。商队中的一人爬上了一旁更高的沙丘去打探。
只见那人站在沙丘顶上端着望远镜朝那些黑点瞅，好半天都没个动静。正当大家都要不耐烦的时候，他突然动了，一脸惶恐地冲了下来，边跑嘴里还喊着什么。
“又怎么了？”笑笑不解地扫视了周围一眼。
等那人终于跑近了，才听见他在拼命大喊：“快跑，是马贼！快跑啊！”
“马贼？”
“马贼！”
本来傻愣愣的人们顿时大惊失色，纷纷跳起来打马就跑，有了刚才的逃跑经验，这一次动作不可谓不快。反倒是笑笑愣在原地，看着匆忙奔走的队伍问杨疾云。“跑什么？”
“碰上沙漠强盗了，大概是该跑的吧？”杨疾云好笑地搔了搔头，他们几人身怀绝技，几个马贼自然不当回事的。但是看大伙儿既然都跑了，就省点事跟上去吧。
“哈哈，从来没碰上这种事，倒是好玩得紧呢……”
众人一路狂奔，没想到后面的马贼也是耐心可嘉，一个半天也孜孜不倦地追。笑笑装模作样逃了好久，终于骑马颠得屁股疼了，眼看端王和公叔荐已经赶到前头去了，就失了兴致，低声咒骂了一声。
她啐一口沙子停了下来，伸手一把拦住了同样大笑狂奔上来的杨疾云。
杨疾云没料到她这一招，连忙喝马停下，差点就踩在她身上。他大骂一声：“死丫头不要命了！”
“别跑了。你看我们这呆马，跑都跑不过人家。你快点去把后面收拾了，我不玩了！”说着就叉腰摆出了看好戏的表情。
杨疾云心下涔涔，想，还不是你最先玩得起劲！但心里这么想着，却当真回头料理马贼去了。追上来的马贼也不过二十来人，小鼻子小眼的没什么多好的身手，欺负普通商贾还有点手段，碰上杨疾云自然栽了个大葱，随便就被打发了。
笑笑看着没劲，拍拍马屁股甩下他就走了，不一会儿就赶上了前边的队伍。
******
经过这一番奔波，众人更加疲惫不堪，正商量着在哪里夜宿的时候，突然人群里有了躁动。
“看，前面有个城！莫非已经到了？”队伍中有人大叫了一声，抢先奔到了前头。大家顺着他手指的方向看去，果然在不远的地平线上看到一座隐约显现的城池，城墙在晦暗的暮色中有些模糊不清。
领头一把拽住了缰绳，掏出手上的地图看了半晌，有些疑惑：“奇怪了，分明还有半日路程才到玉门关啊。”
“一定是刚才被那些沙贼子追急了，咱们跑得这么快，自然提前到了。”先冲上去的人哈哈大笑了两声，对着后面的队伍吆喝，“喂！快跟上，快跟上！咱们要进城了！”说完就一马当先冲城里跑去。众人见他这样，也纷纷松了口气跟了上去。
端王等人本来跟在队伍后面，见状却停了下来。他高高坐在马上，遥看着前面若隐若现的城露出些许疑惑，方才遇上赤鞭蚁和马贼的时候他都没甚在意，这会儿却唤一声：“公叔。”
公叔荐应声上来。“殿下？”
他问：“依我安排，王府的人应该在玉门关接应，你收到消息没有？”
“属下前日接到传书，近卫军已经在城中待命，京中事务也已安排妥当了。”
“眼下，却是我们被耽搁了。”他看了笑笑一眼，见她不同于其他人的高兴反而忧心忡忡，就更确信了心中所想。“果然不是玉门关。”
“不是玉门关？”杨疾云惊道，“那会是什么鬼地方？”
话音未落，就听笑笑“喝！”地一声率先跟了上去，对他们说：“指不定真的是个‘鬼地方’，干脆瞧瞧去！”
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说来奇怪，明明是近在眼前的城，马不停蹄地赶了几个时辰也没有靠近一点的样子。这下连商队的其他人也发现了其中古怪，但是他们却没有要停下来的意思，有经验的人都能看出来，这并非是海市蜃楼的幻象。果然不出所料，直到天色渐暗，大伙儿终于赶到了城门底下。
城墙破败不堪，若不是墙头荆草顽强生长，都快分辨不出来哪个是城门入口了。众人踟蹰了一番，还是牵着骆驼缓缓地进城去，岂料一进城，目光所及之处却是一片荒凉。破败的街道旁尽是倾塌的土坯房子，每一寸断垣颓壁都告诉来人此处没有人居住。
领头的心凉了半截，本来还以为进城可以吃一顿好的了。“没想到是个古城遗址。”
但是前往玉门关的沿途有这样的古城遗址吗？他们明明没有偏离路线啊，怪事、怪事！他连连摇头，嘴上却对身后的同伴们说：“看来是个以前留下来的空城，我们今晚在此过夜，明天出发应该很快就能到玉门关了。”
众人经历了一番逃窜早已经灰头土脸，既然领头都这么说了，就不再做他想，各自将货物搬进棚里，栓好了几头畜牲随便找了个附近有屋顶的房子住下。反正是废弃的空屋，就没有不请自来之说了。
杨疾云走江湖习惯了，手脚麻利地找了个屋子进去，屋子除了正堂有单房两间，被他收拾了一下勉强可以住人。一个单间端王主仆住，他自己睡正堂，剩下一间自然就是笑笑的，小丫头就照顾着她一点好了。但她却老半天没进屋里来。
杨疾云一头钻出来叫道：“丫头，发什么呆呢？再不进来床可要被抢了啊！”
门外的笑笑正朝黑黢黢的夜空望着，那里只有寥寥几颗星星在闪烁不已。被他一叫，她回过神来，叹一口气：“要下雨了呢。”
“什么，这鬼地方能下雨？今夜吗？”
“不。不是这里……是周围。”
作者有话要说：
☆、尸丑
次日清晨，笑笑被一阵嘈杂吵醒。睡眼朦胧地爬起来，发现商队的人们和端王他们都在，每个人神情不定地讨论着什么。
她动了下睡酸疼的脖子，上去扯住端王的袖子问：“怎么了？”
“昨夜开始，商队里少了两个人，直至今天早晨也没有回来。”他本来严肃的神情，在看到笑笑蓬松卷翘的头发以后忽然软了软，似乎有些好笑跟宠溺在里头。
“会不会是去出恭了。”她忍不住打了个哈欠。
“本来我也以为是这样。”一旁的赫尔木马上就打断她的猜测。“我们五个是住一个屋的。昨天半夜我睡得不安稳醒了一次，就发现他们两个不在，也以为是行方便去了就没理会，到了今早才发现他们一直没有回来，我们已经四下找过了，到现在都没有找到。”
笑笑本来还要说话，但看他焦急的神情，便实相地把猜测咽了回去。
“这样吧，先把所有人集中起来，与其毫无章法地四下搜寻，不如等大家用过早饭之后分成小队再行寻找。”大伙儿担心之余一时也想不出更好的注意，听了端王的提议也唯有点头赞同了。
说来也奇怪，自从进了这个城，原本一直燥热的天似乎收敛了不少，像是极力压抑着不下起雨来，别说人憋得胸闷气短，连“腊肉”也无精打采的，明明是早上，它却自顾自蜷缩着睡大头觉，动都懒得动一下。
笑笑提着条青稞面放在它面前挑逗它起来吃东西，面条挂在它圆溜溜的鼻子上，它也只是散漫地睁开一条缝，象征性舔了舔又睡下。委实让人觉得惊讶，这贪吃的毛崽子居然也有厌食的一天！
“怎么，大清早的就喝酒啊？”一个大嗓门从外面进来，正是杨疾云，方才一直忙着商队找人，回来却见笑笑提着个酒袋囊子当白开水似地喝得欢快，连忙上前一把夺了，佯怒道：“小鬼就该有小鬼的样子！”
“大伯，眼馋就直说嘛，又不是不给你喝。”她不屑地撇嘴，揪住“腊肉”的一根胡须轻轻拽着，惹得“腊肉”不满连连。“你怎么这么快就回来了，找到人没有？”
“别提了，那帮憨小子们脚程太慢，还不如我一个老人家，我把这周围几条街都跑遍了，愣是连个鬼影子都没看见，合计着先回来喝口水也能赶上那帮愣头青。”话是这么说，不就是回来偷懒的，而且已经对着袋口喝了起来。其实仔细想想，失踪的那两人他连脸都不认识，非亲非故，帮忙找人已经是他杨三爷很给面子了。
笑笑踢他一脚，急道：“唉呀，你把口水留上面了我怎么喝啊！”
“去去去，�