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三爷能不能读书，这件事眼下看来还真说不准，三爷把这个欠条送来，怕是真要努力一挣了！
楚云飞眉宇舒展开来，看着明玉笑道：“没想到你想的比我周全。”
明玉讪讪笑道：“不过是妇人之见罢了，偶尔玩笑一回。”
楚云飞挑了挑眉，笑问：“你也不在意这些东西？”
明玉笑眯眯道：“反正你说了，我跟着你不会吃不饱穿不暖。”
再说，就眼下这些东西，也不会让他们一家子上下饿肚子。东西多了反而被人惦记，不如少一些的好，秦氏和楚云飞都看得这样开，她也不想给自己添多余的烦恼。
楚云飞大笑起来，笑着笑着就把明玉揽入怀中，半晌方道：“三哥为人不错，咱们帮了他一回，以后他若真能出人头地，也是好事。”
“你就这么肯定大伯父和大伯母会答应？”
“淳哥年纪小，二哥没指望，大哥心灰意冷，七弟身子单薄，这一辈总不能就这样断了，大伯父不是那般没远见的人。”
“你是晚辈，却这般评说长辈，也不怕别人听了笑掉大牙？”
……
晚间去秦氏屋里请安，明玉将欠条带了去，秦氏过目之后，也惊愕了好一阵，目光透着几分怜悯：“他们两口子的日子本来就艰难……”
其他都没说，让明玉自个儿收着。
过了两天，吴氏便陆陆续续把剩余的账本送来，倒是比之前的薄了许多，兴许是那欠条的作用，吴氏的态度渐渐自然起来，将最后两本交到明玉手里时，她长长地缓了一口气。
阮氏端着茶碗，似笑非笑道：“都送来了，不晓得四弟妹可都瞧过了？”
“还没呢，这些日子赶着做了几件冬衣，想来过些日子冷起来，手指僵硬不便动针线。”说着抬头望着阮氏笑道，“横竖有大嫂子把关，我还信不过不成？”
阮氏笑容停滞了半刻，玩笑道：“不过我丑话可要说在前头，交到你手里，你收下了我们以后可不认帐了！”
明玉抿嘴笑了笑，将账本递给一旁的香桃，笑着朝阮氏道：“今儿我叫小厨房做了几样新鲜点心，大嫂要不要尝尝？”
阮氏很应景地露出期待的表情来：“没想到今儿还有口福？”
明玉吩咐落英去小厨房将点心端来，阮氏和吴氏应景儿吃了几块点心这才告辞。
尚未到冬月，却冷得僵手。阮氏刚回到屋里，便有婆子进来回事：“老爷从任上打发人回来取年礼银子。”
大老爷的事不敢耽搁，阮氏当即便拿了对牌让婆子去库房账上领取，这一出便又是三五千两银子。今年她做买卖的几个铺子好歹保住了本，庄子上的进项还要过些时日才能送来，虽不至于应接不暇，但想到白白损失了那么多，心里就是一阵冷意。
身边的嬷嬷沏了茶送来，见阮氏神色不好，踌躇半晌，缓缓道：“姑奶奶何必想这些，那些东西也不过暂时交还给他们保管罢了，这一时半刻姑奶奶也不差那点儿银子使，回头即便不是您的，也是……”
阮氏目光移过来，嬷嬷的话语仿佛从地狱传来：“还有三爷读书的事儿，果真三爷能出人头地，咱们跟着荣耀不说，三爷和三奶奶……”
－－－－－－题外话－－－－－－
大概接下来几天更新都只能在下午了，果然人不能生病啊，亲亲们也要好好保重身子要紧！
☆、073：沾光
阮氏嘴角浮起一抹嘲讽的笑意：“三叔真能出人头地才好，若是不能，以后这个家分了，他们才晓得什么是真正的苦日子！”
大老爷打发人回来取银子，顺道也将回信送达，许了三爷读书一事，另修书一封与三爷，多是勉励激励之语。舒槨w襻三爷楚文展自此收起别的心思，将早已翻烂的《论语》等书搬出来苦读。按照大夏朝的科举制度，县试每年二月举行，一共五场，四月放榜，取成绩优异的考生，也只有一等才能称为孝廉即秀才。
有了秀才的身份才能参加省级考试，即每隔三年举行的乡试。就单单秀才也不是那么容易就能考上的，放眼天下，五六十岁还在苦读每年下场考的人也不少。如楚文展、楚云飞、陈明贤这样的十几岁便得了秀才的实在是少。
而即便考上了秀才，也未必就能中举。但万一楚文展就真的一举过了呢？自己的丈夫除了读书别的什么都不做，考了这些年，也没能考上，若楚文展考上了，岂不是天大的笑话？
那嬷嬷仿佛看出了阮氏的心思，笑着道：“没有家里长辈提携，又无银钱打点周旋，官岂是那般容易做的？”
这倒也是，阮氏出身山西望族，原也是官宦人家，如何不明白官场上那些弯弯道道。三爷无钱无势，即便真的考上了，也要指望家里支持才能走得更远。
转眼到了冬月，下雪纷飞两天两夜，整个世界银装素裹焕然一新。虽然年味儿越来越近，然楚家的气氛仿佛还处于楚文博、楚云飞失势的阴霾里。唯一值得高兴的便是二老爷的事有了新的进展，在冬月中旬从京都赶回来，还带回来另外一个消息——明珍的公公王大人晋升吏部尚书一职。
消息是小黄氏亲自送来的：“……不知道四弟妹打算什么时候送年礼去京都？”
明玉这两天确实已经和秦氏商议着年礼的事，四太太还在京都，三太太、五奶奶都不能少了，还有明菲的婆家赵家，以及淮安陈老太太、大太太、苏州堂叔老爷等等，虽然不是刻意，但明玉这些日子真的好像把明珍以及王家忘了。
这会子听小黄氏说起，香桃等人都不觉放下手里的活计朝这边望过来。
小黄氏笑着道：“我们已经预备好了年礼，想着好一道送去。算着日子也不远了，就是不晓得王夫人和你姐姐有什么特别喜爱的……”
落英一时没忍住，不屑道：“送不送都不打紧，我们七姑奶奶素来眼高于顶……”
话没说话就被香桃打眼色阻拦，小黄氏眼里闪过一抹诧异，明玉已笑着道：“二嫂和二婶婶有心了，只是，七姐姐到底喜欢什么我也不大清楚。”
再说，送礼送给王家，也单非明珍一人。
小黄氏也不隐瞒，道：“我们老爷去京都时也登门拜访了王大人，王大人不得闲相见，送去的礼也被……不晓得是不是碰上了他们家的忌讳，或者还有别的缘故。”
原来是这样，楚二老爷只怕去京都这段时间也走了不少的门路，至于王家是不是有什么忌讳，明玉就不得而知了，“我倒是晓得王夫人礼佛，别的也不大清楚。王家早些年就离开苏州，两家虽有来往，终究是我三婶婶与他们来往较多。不瞒嫂子，我虽在淮安长大，却从未去过王家。”
小黄氏就叹了一口气，十分纠结的模样：“委实不晓得是哪里出了错，所以才想来问问四弟妹。”
看来二老爷的仕途只怕还要指望王家，而王大人如何，明玉实在无法知道，但若是想通过明珍，依着明珍的性子，只怕也是行不通的。
王家如此之盛，还真是始料未及。
小黄氏见明玉不说话，想了想又问道：“那四弟妹是如何预备的？”
“这两日忙着给老太太和淮安老家那边的亲戚预备，京都毕竟要近一些，缓几日也来得及。”
小黄氏不免有些失望：“如此，我先回去和母亲再斟酌斟酌。”
说着顿了顿，喃喃自语道：“不晓得是不是上次送礼不小心得罪了他们？”
上次陈明贤他们回去，楚二夫人预备的礼赵家远比王家丰厚，但四太太不可能把这些都说出来吧？明玉踌躇着道：“王大人只怕是忌讳树大招风。”
王大人孝期复启，原就非比寻常，复启也不过三四年的时间，便从侍郎晋升尚书官居二品，如此之盛，还不更加小心行事？小黄氏觉得有道理，笑着道：“这样的话，不如就预备一些咱们这边的土特产。”
明玉笑着不置一词，香桃忽然道：“算起来七姑奶奶的孩子如今也差不多半岁了吧？”
小黄氏这才想起之前预备时，就预备了一些小孩儿的玩物，香桃这话无疑不是提醒了她。一般的土特产真是只能聊表亲戚间的意思了，既然不能太过显眼，但也可以从小孩子入手。小黄氏急匆匆告辞。
小黄氏一走，屋里几个丫头的脸色都冷了下来，落英愤愤不平道：“如今七姑奶奶和三太太她们不晓得乐成什么样了！”
香桃看了神色凝重的明玉一眼，拉着落英去了西窗下，低声责怪：“你刚才也太鲁莽了，无论如何，七姑奶奶和咱们姑奶奶都是姊妹，当着二少奶奶的面儿，你这般浑说也不怕别人起了疑心！”
只怕小黄氏和楚二夫人已经起了疑心了吧？今儿小黄氏过来便问明珍和王夫人的喜好，明玉思量片刻，一扭头见几个丫头都愤愤不平。说起来，不过是她和明珍之间的恩怨……
明玉叫了香桃过来：“你去找二老爷身边的人打听打听，问问当时二老爷去王家时到底是个什么情形？”
香桃看了明玉一眼，犹豫道：“管这些做什么？横竖如今七姑奶奶和姑奶奶也扯不上多少关系。”
这话说得她自己都没底气，如果扯不上关系，小黄氏也未必会巴巴地冒着严寒跑过来。只是，明玉好容易才脱离了那些事，没想到这么快又要扯出来。
明玉晓得她的心思，淡淡笑道：“总要问清楚是怎么回事才好，如果真的只是不得闲又因为别的缘故才把二老爷的礼退了倒好说，就怕这礼退的还有蹊跷。”
二老爷即便送礼，一时半刻也不可能预备出多么名贵的东西来，毕竟他是只身去的京都，带去的东西大多是送与胡家和定国公府。何况，二老爷在官场多年，她都能看明白的问题，二老爷如何看不明白？
香桃见明玉坚持，停留了片刻才出去，不过一盏茶的功夫就回来。
“找了魏妈妈去打听，说是二老爷一连登门拜访了三次，头两次不得见王大人，第三次倒是进去了，王大人和王夫人却出门赴宴，只有七姑奶奶在家里……”说着，顿了顿才道，“不晓得是不是七姑奶奶的意思，只是，其他的奴婢也不好打听了。”
香桃说完脸色也凝重起来，想到小黄氏说的“别的缘故”，不晓得是不是明珍还说了其他什么话？
想到这里，她不觉看了明玉一眼。
消息这么快就能打听出来，明玉的心情也沉重了几分。她的事楚云飞知道，婆婆秦氏也知道，他们相信她，但不代表其他人也相信她。只是反过来想，如果明珍真的透了什么消息给楚二老爷，这会子怕也闹开了！
正说着，只见帘子撩起，楚云飞从外面进来。明玉忙整理的神色起身，楚云飞一挥手示意香桃下去，明玉转身去倒茶，楚云飞自个儿脱了外面的狐狸毛大氅，随手挂在衣架上，才漫不经心地道：“方才听下面的人说，你七姐姐的公公王大人晋升了。”
明玉手里的动作一滞，将茶碗送到楚云飞手里，点点头道：“刚才二嫂就为了这事儿过来寻我，问我如何预备年礼。”
“那你打算如何预备？”
明玉脑子有些乱，想了想索性坦言：“打心眼里我并不愿与王家有什么来往，可我与七姐姐都是陈家的女儿，堂姊妹也是姊妹，如今隔得也不算远，十姐姐、太太还有六哥都在京都，即便我不愿，这贺礼却不能不送。”
楚云飞微眯着眼，果断地道：“既如此，就不送！”
明玉不由得抬起头来了，惊愕地看着楚云飞。楚云飞冷笑道：“那样的姐姐不如没有的好，只怕她也不想收咱们的礼！”
“可是二老爷……”见楚云飞目光不容人质疑，后面的话硬是被明玉生生咽了下去，叹了口气道，“那就不预备了，可若是二老爷、大老爷问起呢？”
“他们送他们的，咱们是咱们。难不成这事儿也要通报他们，果然问起，也不一定非要告知他们才成。”一副自家事不容别人管的模样，还透着几分怒意。
这还是明玉第一次见楚云飞这样，一时竟有些反应不过来。楚云飞说完吃了一口茶，抬头见明玉略有些不知所措地站着，神色郁郁不免叹了一声：“别想那么多，人活一世不过匆匆几十年，不想做的事就别为难自个儿。”
这是说明玉还是说他自个儿，但这话真的让明玉不觉舒了口气。随心所欲，她从前想也不敢想的事，可事事真的能由着自个儿的性子来么？
年礼一般要赶在年前就送到，淮安那边的预备出来便由楚云飞出面寻了人送去，楚大夫人和楚二夫人不过给长辈略备了些东西一道送去，其他的都没过问。
到了京都这头，楚大夫人和楚二夫人不但过问，还亲自盯着预备了王家和赵家的，比起四太太，这两家远远要丰厚许多。赵家是侯门大户，王家是朝廷新贵，就连三老爷那一份也不薄。
还担心秦氏多年不曾张罗这些难免生疏，明玉年纪小有失礼数，竟然各自帮明玉预备了一份——都是预备给王家的！明玉悬着的心稳了几分，但又有无奈的地方。
周嬷嬷盯着桌上的年礼一言不发，香桃等人面面相觑都将目光移向了明玉。
阮氏正和明玉说话：“……我们也没别的意思，四弟妹是第一次料理这些，我们也是为了四弟妹好。”
明玉勉强给脸上添了笑，感激道：“大伯母好意我心里明白，只是，我若预备的不合理提醒就好了，这些东西还请收回去吧？”
“这般客气做什么？咱们到底是一家人，四弟妹若是觉得收下不好，过年时不如摆几桌请我们乐几天。你是不晓得，每隔三年，这个年便不怎么好过的。”
说罢深深吐了一口气，紧接着又笑问：“我听说五舅子去年去了国子监？”
国子监内一些是受到荫庇的京都贵族子弟，一些是各地选出来的举子，通过乡试考进去的，是为正途，陈明贤原本也有这样的机会，只是想到只身去京都，不如就在苏州，何况他在苏州就读的书院本来就十分不错。至于五爷，虽是举子出身，但还没到进国子监学习的程度。去了国子监唯一的好处是，有了替补的缺，便能入仕。当然，也可以参见三年一次京都举行的春闱，真正的体面还是要通过殿试，金榜题名的进士出身。
即便能入仕，也不是人人都有这样的机会，除了需要打点的银钱，还要有门路才好。三老爷之所以那么费力地将五爷弄进去，可不是指望着王家？
阮氏这样说，明玉真有些哭笑不得，且不说她和明珍的关系，楚文博如今不过是个秀才罢了，秀才若是有资格去国子监，那国子监岂不是天下人都可去的地方？
明玉苦笑道：“五爷和王家少奶奶是一母同胞的兄妹，我们不过是堂姊妹。”
阮氏与明珍的关系就隔得更远了，再说，这样的大事儿也轮不到后宅女人出面。即便五爷纳监一事和明珍有关，却也不能拿到台面上来说。
阮氏似乎早就料到明玉会这般说，笑着道：“即便不是一母同胞的亲姊妹，也是亲亲的堂姊妹，姊妹间嫁了人，也要走时时刻刻走动着才能亲近。不走动，即便是亲姊妹渐渐的也会疏远起来。”
可她和明珍，大概这辈子也难亲近起来。明玉委实不晓得说什么，坚持道：“这些东西既然是大嫂和大伯母预备的，要送也是大嫂和大伯母的心意，我总不能拿着大嫂和大伯母的东西去做人情。王家的礼，我自个儿也预备了，这些东西我真不能收！”
阮氏见明玉态度坚决，脸色不免有些不虞，不过到底没发作出来，离开时无论如何明玉都让她把东西带回去了。接下来便是楚二夫人的，楚二夫人没有阮氏这么热切，明玉亲自给她送去，她便叫人放在其他礼品当中。
隔了一天，由楚大夫人和楚二夫人派了管事以及体面的婆子亲自前往京都，反而比秦氏更重视这些亲戚似的，根本无需明玉和秦氏操半点儿心。
明玉每每想到都苦笑不已，她竟然还沾了明珍的光！
☆、074：画轴
更没想到的是，自此之后阮氏待她更为随和亲昵，年前庄子上的进项由她亲自派了信得过的嬷嬷管事清点之后送过来。连账本也做得比先时的清晰明白，在明玉看来，这一次的账本完全可以参考着以后如何立庄子上的新账。
当然，这还不是重点，重点是楚大夫人得了大老爷的话，以后即便这些东西都还给秦氏和明玉自个儿打理，但他们的开支仍旧从大房账面上出！
就明玉所了解的来看，楚家大房、二房尚未完全分家，楚二夫人那一边的开支也是从官中出来的，不过是每个月定额的那些，细算起来虽远远不够，但楚家仍旧是照着以前的规矩来，总的算下来一房人的开支也不小。明玉就粗略地算了一番他们这头的开支，平常打赏不算，单上下的月钱以及下人们的四季衣裳，平常吃饭等等，一个月少说也要一二百银两，一年就是两三千。
这个数额不算少！
何况，楚大老爷和楚二老爷是亲兄弟，楚云飞的父亲和他们不过是堂兄弟，太老爷虽然在世，但……
秦氏迟疑着还没点头，明玉看了楚二夫人和小黄氏一眼，楚二夫人笑着朝秦氏道：“这原是应该的，当年堂叔老爷还在世，也给了我们不少东西。”
楚大夫人忙接了话，道：“你若是不答应，那些东西可叫我们如何有脸继续收着？”
明玉不解，莲月悄声告诉她：“当年咱们老爷临终前，就拿了两处庄子出来。”
两处庄子的收益不算多，看来还远远不止这个数，不过这些年大房从他们庄子上贪去的也不少。
楚大夫人和楚二夫人只怕之前就商议好了的，所以这会子才异口同声。秦氏迟疑片刻，最后点了点头，楚大夫人就笑道：“这才是一家人！”
说罢，就示意阮氏，阮氏从身边嬷嬷手里接了红绒布包裹着的银钱，笑着递给明玉：“这是过年上下打赏的，本来照着规矩是给下面的丫头们多做一套衣裳，四弟妹身边的丫头，长个子的没几个，衣裳一年四季也不少，不如给她们零花，或买线买头油都使得。”
明玉看了一眼，大概有好几十两银子。正犹豫着收不收，秦氏客气地和楚大夫人说起话来：“这些钱哪里需要嫂子拿出来？”
“你又外道了。”
明玉道了谢替下人们收起来，大伙围着炉火商议起过年的事儿。大老爷从任上回来的可能性较小，但长房为大，团年饭自然是在长房吃。不过是商议着到时候办个堂会，邀请那些客人，又请什么戏班等等。
闲话说了两盏茶的功夫，在秦氏屋里吃了午饭才各自散去，明玉送她们到了院子外，复又回来。只见秦氏临窗而