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“奴婢参见瑾妃娘娘。”
“民女姚玉露，民女宋金枝参见瑾妃娘娘。”
瑾妃微微一笑轻言道：“姚秀女，宋秀女，咱们又见面了。”
姚玉露微微福身，低头说道：“打扰瑾妃娘娘休息，民女万分愧疚。”
“莫要这样说，这选秀后咱们便是姐妹，同侍于皇上，何须这样客气。”
“民女不敢，多谢娘娘抬举。”姚玉露心里有些不快，这瑾妃娘娘还真是好定力，说了数言还没讲到季水冬之事。
“吕姑姑，刚刚桃渊殿的内监已经说了大概，似是打碎花瓶另有其人？”
“正如娘娘所说，却是另有其人。”吕舫萧上前如是说道。
“那看来本宫还冤枉了好人。”
“娘娘向来清明谨慎，这次有小人假借娘娘之手，绝与娘娘无关。”吕舫萧立刻说道，赶忙为瑾妃搭了个台阶。
“原来是这样，那不如先请吕姑姑说说这中细则。”瑾妃微微一笑，拿了一颗葡萄放入口中。
“那日赵秀女闯入新燕殿，不小心打碎了娘娘的花瓶或是无心之举，但因惶恐受责罪，偷偷跑进季秀女的寝居偷了耳环，趁新燕殿无人又将耳环放在花瓶碎片间，思量着由季秀女担下这样的罪名。”
“竟有这般龌龊之行？可否有人见到？”瑾妃倒是觉得吕舫萧的话可以为真，她早先摸清了季水冬的家世，知道这小户人家之女定不会有姑姑之人为她说谎，何况赵倩昔之父为当朝四品，若是无稽之谈怕也陷害不来。
“民女那日因病未曾出席训导，在寝居休息，与季秀女的厢房仅一院之隔，恰巧撞见赵秀女进了季秀女的寝居。”宋金枝上前说道。
“正是，还请娘娘明察，还季秀女清白。”吕舫萧见瑾妃神色有了些缓和，赶忙说道。
“这是宋丞相之女？”瑾妃斜挑细眉望着宋金枝。
“正是民女。”宋金枝一副荣辱不惊的模样，轻声答道。
“不愧都是大家之女，和姚秀女不相上下嘛。”
瑾妃这话在姚玉露听来别有用心，似是想挑拨二人关系，不弄出点什么名堂很是不甘心。
“带季水冬，赵倩昔上来。”瑾妃对内监说道。
没过一会，季水冬和赵倩昔走上了殿，季水冬的眼神很是倦怠，本来红润的嘴唇有些干裂，一脸疲惫之色让人尤为心疼，姚玉露看着季水冬这般怜人，眼里不禁溢满了泪水，这身不由己的后宫不知道以后还会有多少人为之疲惫，为之心酸。
而季水冬身旁的赵倩昔，似乎是因为惊吓而显得脸色苍白，眼神尤为迷离，她自知人证据在，已无法脱罪，一上殿便跪在了中央说道：“瑾妃娘娘，民女一时糊涂犯下此等罪行，还请娘娘恕罪啊。”
“你个贱民，竟然借本宫来耍你那点小计谋，简直罪该万死。”瑾妃看着眼前的赵倩昔，似真似假愤怒地说道，看似真想为季水冬洗去冤屈。
“娘娘，民女绝非想欺瞒娘娘，民女无意闯入新燕殿，见那花瓶精致便上前细瞧，谁知转身被袖角一带落地，请娘娘恕罪。”赵倩昔边说边抽泣着，用袖子拭去泪水。
“别再说了，初入后宫便有这般心计，若是为妃为嫔岂不是要兴风作浪，整个后宫都要因你而乱？”瑾妃这话说得看似是在理，可这后宫中的嫔妃若是有机可乘有几个会安分守己呢？”
“娘娘，给民女一次机会吧，民女以后定会安分守己。”瑾妃的话足足震慑到了赵倩昔，她不敢再多做辩解，她也不顾不得拭去若泉涌般的泪水，跪也跪的不是，直接瘫坐在地上。
瑾妃神情里没有丝毫的怜悯，竟带着几分厌恶看着眼前这痛哭流涕的女子，或许她见过了太多后宫的是是非非，又或许她早就明白了弱肉强食的生存法则，她的心早就冷漠得像冰一样，莫要说什么真心情谊，怕在她眼里这些都不过是手段而已。
瑾妃不再理睬哭哭啼啼的赵倩昔，转头看向憔悴的季水冬说道：“季秀女，这次的事已是真相大白，本宫这无心之举怕是妹妹莫要放在心上。”这话里带着傲，高高在上的傲。
季水冬听罢这话，怯生生地抬起头，低声说道：“娘娘。。。。。。娘娘不需这样说，都怪。。。。。。都怪民女没有看好自己的东西。”
第十五章 贿赂画师
季水冬虽然单纯，但她也知晓此刻要给这殿上高高在上的瑾妃一个脸面，虽找不出自己究竟错在哪里，但只得这样说道，这短短几分钟的事情早就让她的思绪乱成了一团，她万万没有想到这秀女中竟然有人用了这样多的心思，差点夺了她的性命，这素未相识的女子怎会为了自己如此狠心？
瑾妃对季水冬这回答很是满意，她微微颔首，像个高高在上的头领审视着殿下的人，她说道：“本宫这有几匹上好的丝绸，一会送到季秀女的寝居，算是补偿吧。”
“谢谢娘娘。”季水冬自知多说无益，谦卑地福了福身。
“把赵倩昔带下去，听候内务府的发落，莲心，告诉他们尽快把这样的人赶出秀女之列，莫要坏了本届秀女的名声才是。”瑾妃说道，又向身边的宫女莲心指点道。
这时沉默了很久的赵倩昔嚎啕大哭，口中的话更是语出惊人：“娘娘，这陷害之法全是柳秀女教给民女的，民女本无害人之心啊。”
姚玉露心中暗暗一惊，柳飞飞？她想到那日季水冬本有脱身之可能，但柳飞飞却落井下石，心里不由得感到赵倩昔这话或是有几分值得思量。
吕舫萧更是没有想到赵倩昔会说出这样的一句话，确有其事？还是死到临头想拉个陪葬？
瑾妃更加厌恶地看着眼前胡言乱语的少女，她拿起宫女手中的茶水泼向赵倩昔，那还滚烫的茶水让赵倩昔惊得一叫，遮挡的双手烫的通红，她戚戚惨惨地流着眼泪，口中默念：“民女所言是真。。。。。。”
“这是给你的一点教训，免得你在这殿上胡言乱语，陷害了一个又想陷害另一个？”瑾妃的心计重的很，她不想再节外生枝，顾不得明辨这少女所说真伪，只想赶紧让她别再胡言乱语，这事情拖了几日也该结束了。
不再等赵倩昔多说些什么，两个内监便把她拖了出去，赵倩昔只是喃喃自语道：“我不想。。。。。。是她。。。。。。是她。。。。。。”
姚玉露看着被带走的赵倩昔，又想到那日的季水冬，这才真正体会到原来这后宫何止是血雨腥风，又有刀光剑影，又有过河拆桥，或许还有。。。。。。两败俱伤。
吕舫萧早就见惯了这样的场面，自她十二岁入宫起年年都有这般事。她赶忙上前向瑾妃言道：“瑾妃娘娘明见，桃渊殿之事劳烦您这样费心，实属奴婢之过错。”
“吕姑姑也莫要这么说，我瑾妃自是看不惯这样的伎俩，下午要同皇上赏花，你们退下吧。”瑾妃轻轻抿了口茶水，一副疲惫了的样子，似是不想再多说。
“谢瑾妃娘娘明察之恩，民女告退。”季水冬微微福身道。
四人出了新燕殿，一同返回桃渊殿。
“水冬谢吕姑姑，玉露，金枝救命之恩，请受水冬一拜。”季水冬说罢，双膝微屈，俯身而跪。
三人连忙把她扶起，吕舫萧说道：“季秀女不必这般，这样的大礼受不起。”
“妹妹，这次多亏了宋秀女出手相助，若不是她说出那日见到赵倩昔去往咱们的寝居，也不能这么快为妹妹你得个清白。”姚玉露这话发自肺腑，她心里对宋金枝此举万分感激，这女子虽说为宋丞相之女，可毫无傲人之气，这后宫之中多少人只想明哲保身，她做出这般抉择却实属不易。
“水冬心里知道，这次你们为了我担待了什么样的责任，水冬能沉冤得雪多亏三位姐姐相助，既然大恩不言谢，这以后有何需要帮助水冬自当万死不辞。”季水冬的眼眶里又泛起了泪水。
一直没有说话的宋金枝开了口：“不必如此了，我不过是做了自己该做的事，做人保住良心才得为人罢了。”她说罢这话朝吕舫萧微微一笑，其中之意不言而喻。
到了桃渊殿前吕舫萧停下脚步，对三人说道：“一会我会向其他秀女讲明，你们回房稍作休息，一个时辰之后到前厅。”
三人各回了寝居，进了西一厢房，待姚玉露刚刚关上房门，季水冬便垂泪涟涟，哭得梨花带雨不成模样，她看着那已经凋谢了的玉兰花，心里更是苦痛。
“姐姐，怎会这样？水冬并不想与他人为敌，更不想牵扯上这般是是非非，可竟是躲不过，躲不过。”
姚玉露看着这年少的少女，劝道：“妹妹，怕是这后宫中的是非躲也难躲过了，或许只有爬到最高的位置才是最安全的。”
“难道只有踩着别人的尊严、清白才能安全吗？”季水冬甚是不解，她这么多年一直在父母的爱护下长大，从未想过人与人之间还有这般复杂的关系。
“或许是吧，但就如方才宋秀女所言，再如何也莫要失了良心。”
季水冬微微点点头，她不再哭泣，摸摸握住了姚玉露的手说道：“妹妹只知道以后妹妹一定与姐姐相伴。”
“不离不弃？”姚玉露听了这话微微一笑，似是探问着。
季水冬的最近也挂了一丝笑容，用力地点了点头。
过了一个时辰已是午后，秀女们纷纷用过午膳聚在前厅，看着走进来的季水冬大吃一惊，议论纷纷。
吕舫萧也走了进来说道：“各位秀女，这个时候让大家聚在前厅，正是要说明之前新燕殿打碎花瓶一事，大家也无需多做猜疑。季秀女当日被认定为打碎花瓶之人，实则是误会，打碎花瓶另有其人，正是赵秀女。”
吕舫萧的话还未讲完，秀女间便你一言我一语，万没有想到是这般情况。
“竟然是赵秀女？怎么会。。。。。。”
“谁知道有什么门道，少说为妙。”
“赵秀女陷害。。。。。。”
而这个时候姚玉露望向柳飞飞，见她沉默不语，轻咬下唇，表情里掠过了一丝惊慌，但转瞬即逝。
吕舫萧继续说道：“现在季秀女已经回来了，赵秀女被内务府收押听候发落，还请各位秀女莫要多加议论，这后宫的规矩大家是明了的，说多了怕是要落人口舌。”
吕舫萧这话略带警告之意，这刚刚训导开始三日便出了岔子，实则比以往来势更为凶猛，她继续说着：“这事就到此为止，明日的秀女画像还请大家多做准备，这次画像完成后会呈给皇太后和皇上，事关重大还需各位秀女们多多用心。明日晌午在花园集合，随后便去御花园等候画师。”
这次画像的确如吕舫萧所言，万分紧要，这若是提前打赏画师几锭银子自会博个好兆头，这话在进宫之前爹爹就已经跟她打过招呼。
“姐姐，你看我穿哪身衣裳好。”回到寝居，季水冬便翻出来带过来的衣裳，这一件比上身不够亮丽，另一件比上身又太过娇艳，左思右想也决定不下来。
倒是姚玉露静静地坐在桌前喝着茶水，看着季水冬忙来忙去没有说话。
季水冬又翻出来一个首饰盒，里面摆着不多的首饰，但看来都比较贵重，她拿起一个镶金攒丝玉珠钗摆弄着，又问道：“姐姐你说说话嘛，你看看这个钗子，配不配这身衣裳？”
姚玉露继续喝着茶水，看着季水冬忙活的模样微微一笑。
“我的好姐姐，明天就要画像了，你不多做准备可不成。”
姚玉露放下手中的茶，吃吃地笑了起来：“我的好妹妹，你可是知晓这其中的门道？”
“那是自然，这必要打扮得当，才能在画上跃然而出，博皇上的喜爱啊。”季水冬很得意地说着。
“傻妹妹，哪有那样简单，若不给画师准备几锭银子，西施怕是也要变东施了。”姚玉露这样说着，她在进宫前早就受了府上嬷嬷和爹爹的教导，这些道理自是明白。
“竟有这样的事？那可如何是好，我随时带的银子不多，不知道够不够打点给画师。”季水冬有些沮丧地说着，她自知姿色并不超群，若是没能让画师满意，那定是博不了皇上的欢心了，怕是出师未捷身先死。
“妹妹不必担心，我都已经准备好了，大部分秀女都会做这样的事，倒也无可厚非。”姚玉露这次入宫，姚国章没少给她银两，她拿出这点甚是轻松。
“水冬给姐姐添的麻烦够多了，哪还敢让姐姐给我出这样的钱啊。”季水冬听了姚玉露的话，心中很感动，可她又不想再给这好姐姐添乱。
“咱们姐妹要是一同选秀成功，那自是好事，就不要计较这些，以后妹妹富贵了还给我便罢，就当是姐姐借给你的。”姚玉露安慰着季水冬，从包里掏出来几锭银子放在季水冬的手里，不容推辞。
桃渊殿的秀女们这一日下午都在为画像之事忙上忙下，忙着打点，忙着准备，这时，洗门外传来了悠扬的琴声。
那琴声抑扬顿挫，清新自然，宛如流水，姚玉露和季水冬听得如痴如醉，寻声而去原来是旁边宋金枝正在弹奏着，房门未关，二人倚门而赏。
“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。好一首动人的曲子。”姚玉露虽说舞技超群，乐器却说不上精通，听了这般高山流水的琴声，不由得发自内心赞叹道。
第十六章 偷看画像
宋金枝停下手中的琴，温婉地一笑道：“姚秀女言重了，不过是这午后无聊打发一下时间罢了。”
“宋秀女琴技超然，这随手拈来便弹出了这样美妙的曲子。”姚玉露暗暗有些佩服，这女子果然不同，别人都忙上忙下，她倒是悠闲自在谱起了曲子，怕是家中爹爹早就做好了准备，不劳烦这小姐费心了。
宋金枝微微一笑，似是默许了姚玉露的称赞。
“金枝姐姐不准备一下明日的画像么？”季水冬粗枝大叶，心思自没有姚玉露缜密，她脱口而出。
“金枝无心插柳，顺其自然便好。”
好一句无心插柳，怕是无心插柳柳成荫罢。姚玉露心中暗想，她本就有些在意宋金枝的淡然与聪明，此时这超群的琴技又让她对这女子多了一丝提防。
宋金枝进到宫中，倒也纯属她爹爹的意愿，希望能在后宫立足好与姚玉娇能有抗衡的余地，她的心思自不在这后宫之主，但本就顺其自然，爹爹自是会为她准备。她心思想得多，这些话自知不可说，只得这样搪塞着。
“扰了宋秀女的雅致，玉露先行告退了。”
姚玉露看得出宋金枝并不想多谈，便拉着季水冬一同回房，挑好了明日的衣裳和首饰，用过晚膳便早早地休息。
第二日清早，姚玉露和季水冬天蒙蒙亮的时候就起了床，穿上昨日选好的衣服，戴上相配的首饰，又轻描细眉微点红唇，一通忙下来已经到了要去前厅的时分。
季水冬拉着姚玉露的手一同出了房门，到了前厅，见宋金枝王淑贞比她们来的还要早些。
王淑贞见到姚玉露，赶忙贴上前去亲近地说道：“呀，玉露姐姐今日穿的好生漂亮，看来是要在画像的时候博个好彩头呢。”
姚玉露微微一笑：“承蒙妹妹夸奖，今日妹妹也很是亮眼，定会博得皇上欣喜。”
姚玉露望向一旁的宋金枝，见她今日仅穿了一件白缎粉丝蝴蝶袖群，略施粉黛，站在这今日姹紫嫣红的秀女中倒别有一番风味。
姚玉露倒是精心准备了一番，身着一件金丝粉纱飘带裙，挽了一个清新的月牙髻，既不艳俗又不不失新意。
这时姑姑还没有来，秀女们或是聊天或是整理着衣裳，前厅很是热闹。
“姐姐今日穿的真美。”柳飞飞见姚玉露等人，便走上前说道。
因赵倩昔之前的话，姚玉露心里对柳飞飞早就怀了戒心，她客气地寒暄道：“谢妹妹夸奖。”
“姐姐可否做好了打点？”柳飞飞这话问得有些直接，让人摸不清其中的含义。
“妹妹也定是已经准备好了吧？”虽说打点画师之事人尽皆知，可若是拖到人前来说自是不合适，姚玉露摸不清柳飞飞的意思，反问道。
“姐姐说笑了，妹妹这样的小户人家，自是拿不出那样的闲钱。”柳飞飞笑脸盈盈地说。
“妹妹的话倒有些奇怪，四品大员怕算不上小户人家罢。”点到为止，姚玉露不想再这般跟她猜谋心思。
这时吕舫萧已到，看得出有些迟了，她赶忙说道：“各位秀女想必已准备停当，这便随我赶往御花园旁院，今日画像很是重要，还请各位秀女好好表现。”
又一次来到御花园，秀女们虽无上次的新鲜之感，但看着园里的花草，诱人的芳香，飞舞的蝴蝶也不禁情绪大好，这次画像的地点是御花园的旁院，这院子并不算大，比起正园略显得简约，但青草依依桂花点点的样子也很是惹人流连。
“林画师，钱画师，今日就你们二人来了？”之前说好安排四名画师，吕舫萧见只来了两名，疑惑地问道。
这两位画师一老一少，钱画师看起来不过二十几岁的模样，身穿一件蓝色长袍，他上前说道：“方才颜妃娘娘想要画几幅画摆在屋内，便将他二人叫走了。”
“原来是这样，这届的秀女都很乖巧，模样也都不错，还请两位画师多多担待了。”吕舫萧暗暗想到，偏偏这个时候叫走了画师，只剩下两名，怕是要耽搁到晚饭时分了。
画像开始了，两名画师坐在一个藤编小椅上，秀女摆出各种简单庄重的动作，为了能在画上显得更美，怕是脸都要笑僵了也一动不动。
画师在作画过程中本与秀女并无交流，可轮到柳飞飞的时候，她坐在钱画师的面前，朝他浅浅一笑，钱画师也回了这样一个笑容，他人不曾看在眼里，但排在柳飞飞后面的姚玉露倒吃了一惊，姚玉露有仔细观察，她见钱画师为柳飞飞作画时，时而眉头紧锁，时而浅笑，费尽心思，她想道，不知道这柳飞飞塞了多少银两给画师，竟这般费尽心思为她作画。
正在这个时候，旁院进来走进来了几个宫女，跟在后面的正是姚玉娇玉妃。
众人纷纷微微福身道：“玉妃娘娘吉祥。”
玉妃微微一笑，很是美丽动人，她说道：“原来今日是秀女画像的日子，本宫来这边采些桂花为皇上做甜点，是否扰了各位妹妹？”
玉妃这话甚是客气，此时姚玉露正好站在她的眼前，姚玉�