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“宋秀女不妨说出来听一听。”
“那金枝便说了。金枝敢问，假使姑姑知道的一些事的真相可以帮别人甚至救人一命，不知道姑姑会不会把这真相说出来。”宋金枝含蓄地问道。
吕舫萧听罢这话一惊，看来昨日之事果然没有那样简单，她回道“其实说出真相的方法有很多种，不是非要将真相摊在众人眼前，那样若是给了某些人难堪，真相也许就变成了害人的工具。”
第十二章 初见皇后
“金枝愚钝，可否请姑姑明说？”宋金枝并没有明白这中的意思。
“真相只要留给想知道她的人知道便好，而想知道的人自会告诉其他并不关心的人。”吕舫萧知道隔墙有耳，画只能点到为止，她继续说道：“这后宫可怕，但更可怕的是在这后宫中失了良心，若是能保全自己不如借花献佛，保了别人也保住自己的良心。舫萧知道宋秀女虽看着有几分清冷，可那心肠还像个孩子一般。言已至此，还请宋秀女多多斟酌。”
宋金枝心里暗暗一惊，看来这吕舫萧已经清楚了她的来意，她不禁感叹道这姑姑的缜密，话竟说的这般滴水不漏。
“金枝明白姑姑的意思，这厢先谢过姑姑了。”宋金枝又微微福了福身，谢过吕舫萧后便推门离开，其实她心里尚未想好季水冬这事要怎么做，只怕因了良心引火烧身。
这一中午过去了，姚玉露暗暗心急，寻不到到宋金枝的影子，一直到了下午训导的时候，宋金枝才姗姗来迟，姚玉露自然不知晓这中午宋金枝做了什么，她暗暗埋怨这女子的明哲保身之举，可她又对自己的怨怒充满迷惑，若换成她是宋金枝又会怎样做呢？
吕舫萧见秀女们已经到齐，便开始说道今日下午的安排：“这选秀前，各位秀女们要一一拜见宫中的嫔妃，今日下午，大家便随我去凤元殿向皇后娘娘请安，本来安排在过几日，但今日皇后娘娘点名了见见这次选秀的秀女，就安排在了午后。”
听完吕舫萧的话，秀女们议论纷纷“这就要见皇后娘娘了？我可是还没来得及准备。”
“是啊，穿的这般简单会不会显得太过随意？”
“这当今皇后还不知道是怎样的脾气秉性，还是少说话为妙。”
见秀女们你一言我一语，似是都有些担心紧张，吕舫萧安慰道：“各位秀女也莫要太过急切，皇后娘娘很是通情达理，这该有的规矩做到点上，自不会有何不妥。”
姚玉露心里有些唉唉叹气，这个时候，心里正乱的很，竟然还要拜见皇后，这一过程算是选秀里重中之重的一部分，怕是没什么心思做的稳稳妥妥，只求不出什么岔子。
出了桃渊殿，走了差不多一柱香的时间才到了御花园，这是这些秀女们第一次来到御花园，虽不敢叽叽喳喳地多加言论，但也满是惊喜之情。这御花园遍植古柏老槐，罗列着奇山瑰石，矗立着镶金雕像，团簇着盆花桩景，上有白玉顶御景亭，下有石雕蟠龙喷水池，层次错落有致，景色引人入胜。
随着御花园往西方走，不到半盏茶的功夫便到了皇后的所居住的凤元殿，凤元殿的花园内种着品貌上等的牡丹，簇成一团团的金黄色好似琉璃碧瓦般闪耀，中间一池清水眼了数十只锦鲤，地上的鹅卵石铺成“福”字图案，殿前矗着几根白玉通天雕花柱，柱上雕着凤舞九天盘绕图，云顶檀木作梁，镶金木门上是一段段镌刻的牡丹花图腾。
秀女们随着姑姑一同在殿外等候通报，只见一个年轻的内监用尖细的嗓子叫道：“桃渊殿秀女进殿。”
秀女们跟在姑姑身后，心神不定地进了殿，见到了统领后宫，母仪天下的皇后。
这皇后的宫殿果真非桃渊殿可比拟，虽说桃渊殿有其别致之处，可这凤元殿才真正称得上富丽堂皇，上好的白玉铺造的地面闪着温润的光芒，檀木雕刻而成的房檐上牡丹团簇，青瓦雕刻而成的浮窗玉石堆砌的墙板，中央矗立着一根笔直的柱子上雕刻着栩栩如生的凤凰，正中间摆放着一直金色雕花长椅，上面正坐的便是皇后。
她身着红黄两色相接的金银丝鸾鸟朝凤绣纹朝服，两袖绣着大朵的牡丹，领口用金丝线绣着蝴蝶，裙摆绣着金色的祥云，以宝石点缀、以美玉为伴，如墨般的秀发挽成一个高高的凤罗髻，凤罗髻中间插着一支锏镀金凤簪，金凤口中喊着一颗夜明珠，夜明珠下是片片流苏，映的脸庞妩媚而瑰丽，淡扫娥眉眼含春，皮肤细润如温玉，虽没有旷世之貌，但一颦一笑也动人心魂。
秀女们只敢偷偷抬头，看看这天下的皇后是怎一般模样，随着进殿，几位姑姑首先上前，行了个万福礼道：“奴婢参见皇后娘娘，这次进宫选秀的秀女都在这了，还请皇后娘娘阅目。”
秀女们也跟着姑姑行了个万福礼，说道：“皇后娘娘金安。”
皇后微微颔首，神情里透露出慑人的庄严和不可侵犯，说道：“平身。这一届的秀女倒颇是貌美，不知是否貌如其人，德貌并备。”
“这还得经过皇后娘娘的过目，才能选出孝慈温恭的女子呢。”说这话的竟是姚玉露的姐姐姚玉娇玉妃！
只见一女子姗姗来迟，走上殿前越过秀女微微福身道：“臣妾因事来晚，还请皇后娘娘恕罪。”
这女子便是玉妃，她身着粉色盘领窄袖裙，上绣金色软玉花纹，腰间用紫色烟纱系成一个高高的蝴蝶结，袖口用银丝绣着几朵含苞待放的兰花，软白色细纱束腰，淡金色烟纱绕体，三千青丝仅用一支碧玉镶金攒珠钗挽成一个蝴蝶髻，香娇玉嫩秀靥艳比花娇，指如削葱根口如含朱丹，正是形容这般艳绝六宫的绝色女子。
姚玉露这几年第一次见到玉妃，心中暗想：当年入宫前便有沉鱼落雁之貌，莫想到入宫几年竟出落得这般倾国倾城，难怪如此受皇上宠幸，短短几年便爬上了这样高的地位，不知这姐姐将是怎样待她。
“妹妹请起，晚了不过半柱香的功夫，姐姐又怎敢责怪呢？”皇后这话里带着刺。
“那先谢过姐姐了。”说着便走到了皇后跟前的旁座，慢慢坐下。
“听闻玉妃的妹妹也在这秀女之列，不知是怎样的国色天香？”皇后似乎已经知晓了姚玉露的身份，想一探个究竟。
“姐姐言重了，我也多年未见这个妹妹了，倒不是那般相熟。”玉妃这话让姚玉露吃了一惊，似乎有意跟她撇清干系。
第十三章 金枝诉真相
“不如先让她上前来。”皇后似乎并不罢休，非要看看这姚玉露的模样。
“民女姚玉露见过皇后娘娘，玉妃娘娘。”姚玉露心里打着小鼓，本见这皇后就有几分紧张，她在宫里唯一相识的人竟又说出这般有些冷酷的话。
“倒是一副好模样，不输玉妃你啊，倒是不知道这德行如何。”这话似是说给玉妃听，口气中竟是讥讽。
“定是要像姐姐这般才淑兼得，莫要像玉娇这般空有容貌。”玉妃不甘示弱，怕是敢与皇后这般说话的，这后宫里也别无他人了。
这言语之间争锋相对，杀人不见血的话定是这后宫之中最可怕的武器。
“民女不才，让皇后娘娘见怪了。”姚玉露自知这气氛无从化解，只得尴尬地如是说。
“姚秀女何出此言，看这模样倒是乖巧得很。”皇后听了这话，似是觉得有心踩压玉妃。
这一言一语便是刀光剑影，姚玉露退下后，皇后又问道：“宋丞相之女是何人？”
宋金枝纤腰微环，上前福身道：“民女宋金枝拜见皇后娘娘，玉妃娘娘。”宋金枝早些年倒是随着爹爹见过皇后，这般的场面对她并无什么影响。
“金枝？似是早些年曾见过你，莫想如今已经出落得这般温婉娴静，不愧是大家闺秀。”皇后似乎有意荣捧宋金枝，便这般说道。
“谢皇后娘娘夸奖。”宋金枝微微低头浅笑道。
“宋丞相之女倒是貌美，莫想得这一眼边让姐姐看出了内质如何，真是出人意料。”玉妃看出皇后有意踩压她们姚家人，心里还是有些不满。
“都说相从心生，这话自然有它的理儿。”皇后依旧不甘示弱，口气里多了几分凌厉。
玉妃不知是怕了还是倦了，不再多说，轻轻用手中的茶盖拂着茶水，微微吹气，似是不再理睬这殿上的景象。
有过了一会儿功夫，这次面见便结束了，秀女们一一告退，随着姑姑回到了桃渊殿，因这时候已晚，姑姑也没再安排其他的训导，秀女们各自回了房。
这下午的事更让姚玉露和宋金枝出尽了风头，在这后宫之中，这般锋芒毕露真是福祸不可知，毕竟这是后宫里最忌讳的事，攀得越快怕是摔得越痛。陆陆续续有其他的秀女寻着姚玉露和宋金枝的寝居，一句句姐姐地送上些小礼物或是说几句讨好的话，当然，这般引人瞩目自不会少了嫉妒之心，掺杂在这好言好语中不知道是怎样的心。
一直到了用晚膳的时候，这西一二厢房才安静了下来，月色点点撒的这院子里的景色温润如玉。姚玉露看着眼前碗碟中的珍馐却没有什么胃口，心里依旧牵挂着季水冬的事，这能和宋金枝说的她都说尽了，可若是宋金枝不肯帮忙，再多做其他也仅仅是徒劳，她不过是个秀女，在姚府的低位本就低微，就算此时入了宫爹爹也不会给她帮这些忙，这可如何是好，难道眼睁睁看着季水冬被冤枉，被逐出宫甚至。。。。。。
一直到了二更时分，姚玉露都倚在床边未能入睡，心中愁苦无人知晓，这时，门外竟然传来了咚咚咚的敲门声。
这深更半夜能是何人？姚玉露心里满是迷茫。
“姚秀女，开门。”门外竟传来了宋金枝的声音，不由得让姚玉露大吃一惊。
她赶忙披上斗篷，匆匆下了床开了门，只见宋金枝也身披一件月色长斗篷，浅浅一笑道：“这夜深露凉，还不赶快请我进去。”
姚玉露只顾呆呆地看着眼前的人儿，却是忘了请人家进屋，连忙说道：“宋秀女，快请进。”
宋金枝进了屋，便脱下斗篷放于一边，坐在了桌子旁，看似是有意长谈。
“不知者夜半深更，宋秀女拜访所谓何事？”姚玉露有些不解，毕竟晌午时宋秀女说的那般决绝。
“既然这般时候来打扰，我也便直说了，关于季秀女之事，我倒的确有一言相赠。”宋金枝的脸庞被月光照耀的那般温婉，倒是有话直接说来。
“宋秀女要说的是？”姚玉露心中一喜，这宋金枝定是安不住良心想要救季水冬一命。
“那日的确有他人进了西一厢房，正是赵秀女赵倩昔。”宋金枝微微压低声音，恐怕隔墙有耳。
竟是她？姚玉露心里暗暗一惊，怎会是她呢，这平日赵倩昔与季水冬并无交集，更没有结怨之说，为何要做此等下作之事？
姚玉露微微福身道：“宋秀女之恩玉露先替水冬谢过了，请宋秀女陪我一起向姑姑说明真相。”姚玉露有几分激动想的并不周全，只盼着赶紧救出季水冬。
“金枝是不能陪姚秀女去了，金枝也不想姚秀女自己去，这事若是姚秀女去找姑姑说，定会于事无补，赵秀女大可不承认，也念道咱们私下沟通，只会惹火烧身弄得更加纷乱。”
宋金枝的话说的有几分道理，姚玉露刚松了一口气的心又提到了嗓子眼：“那玉露该如何是好呢。”
“这。。。。。。我倒是有一计，姚秀女若是信任我不妨一试。”宋金枝贴近姚玉露，小声地咬着耳根说道。
这时候过得很快，已经到了三更时分，宋金枝匆匆披上斗篷回了房，姚玉露细细揣摩刚刚宋金枝的话，一丝浅笑攀上了嘴角。
第二日午膳后，姚玉露便来到了赵倩昔所住的厢房，轻轻敲门道：“赵秀女，可有功夫同玉露聊上几句？”
赵倩昔性格本粗枝大叶，没有多想便开门回道：“玉露姐姐怎来了？妹妹我正是无趣。”这秀女们纷纷想和姚玉露攀上几分关系，这姚玉露主动寻她聊天，自是欢喜。
“这午膳过后，想找人一天到前院逛一逛。”姚玉露这般说道，便亲密地玩着赵倩昔朝前院走去。
这时，同屋的柳飞飞微微皱眉，似乎心中有何不祥之感。
到了前院，姚玉露握着赵倩昔的双手，轻言道：“妹妹这双手指如葱白，生得真好。”
“姐姐莫是要这般夸奖才是。”赵倩昔脸微微一红道。
“这双手若是做了不该做的事，那可真是可惜。”姚玉露眉毛一挑，目光直指赵倩昔。
“姐姐这话是何意？”赵倩昔心生疑虑，心里有些慌张。
“妹妹莫要害怕，但你做过的事，这太阳怕是都要看在眼中了。”
“倩昔未曾做过什么亏心事，听不懂姐姐的话。”赵倩昔虽这般说道，但口气却微微发颤。
“莫做过自是好，可若是害了条人命，这太阳每日照在你身上会不会如千万根针扎一般呢？妹妹。”
姚玉露这话说得赵倩昔心中一冷，三月的天气额头竟然冒出几颗硕大的汗珠，她支支吾吾说道：“倩昔听不懂，下午。。。。。。下午还要训导，还先行一步了。”
姚玉露一把拉住赵倩昔的胳膊，表情越发凌厉道：“倩昔妹妹，这后宫之事天下之事，若想人不知除非己莫为。”
“我什么都没做过，姚秀女莫要借着自己的身世刁难别人。”赵倩昔神情愤怒，白皙的脸颊通红，伴着额头上的汗水看起来有几分狼狈。
第十四章 水落石出
“是不是刁难还要问妹妹的心才清楚。”姚玉露步步紧逼。
“你到底在说些什么！”赵倩昔毕竟不过十四岁还是个孩子，被姚玉露逼问的方寸大乱，眼泪也含在眼角。
姚玉露见时候差不多了，便说道：“倩昔妹妹，玉露若是说有人见你进了西一厢房，你还如此笃定自己的清白？”
赵倩昔被这话吓得往后退了几步，自言自语道：“不可能，那怎么可能。。。。。。”
“倩昔妹妹，你究竟为了什么这般陷害季秀女？”姚玉露不再拐弯抹角，终于说出了她压抑已久的那句话。
“我。。。。。。我。。。。。。她活该！”赵倩昔突然不再像刚刚那样胆怯，竟理直气壮地说出这样一句话。
姚玉露听了这话，一脸的愤怒，不过才相识两日，哪谈得上什么恩怨，季水冬的性格单纯乖巧，都不曾和赵倩昔说过话，又何谈交恶，她恨恨地说道：“水冬究竟哪里得罪了你，换得你这样的对待。”
“哪里？怪就怪在她出身不好，我不把推在她身上，难道推在姐姐你的身上吗？”赵倩昔这话说得让人心寒，她一脸的理所应当。
“你砸碎了花瓶，还偷来水冬的耳环，年纪轻轻怎这般耍的心计？”姚玉露看起来更加恼怒，葱葱玉指直指赵倩昔的鼻尖。
“那姐姐说到这地步妹妹我也不妨明讲，正是我砸碎了花瓶又偷了耳环陷害季水冬，莫不是真以为这后宫里有什么真正的情谊？你也会说短短两天，那这短短两天值得你帮她申冤吗？”赵倩昔句句说得理直气壮，早不似刚刚那般梨花带雨，让人不禁感到眼前这女人有几分可怕。
“就算不论情谊，你做出这样的事就不怕遭报应吗！”
“报应？就算姐姐你都知晓了又如何，你以为区区一个秀女说的话便会有人相信？怕是姐姐多管闲事，小心弄得一身腥。”
“但赵秀女莫要忘记在这后宫之中还有隔墙有耳一说。”正在这时，吕舫萧从一座假山后走过来，低声说道。
赵倩昔整个人像被雷击中一样，身子一颤，慢慢向后退了几步，几乎要跌倒在地，她怎样也没有想到竟有这样的埋伏。
“赵秀女，这偌大的后宫，可不仅仅是你一个人会在背后暗算他人。”姚玉露蔑视地看着眼前这女子的狼狈之气说道。
“赵倩昔，你初入宫中便挑起这般是非，万万不可留也，这就随我前往新燕殿速速请罪。”吕舫萧凌眉厉目，拉住赵倩昔的手说道。
“吕姑姑，吕姑姑你听我解释，倩昔也不想的，只是那花瓶碎了，我一时。。。。。。我一时。。。。。。”赵倩昔一下子跪在了地上，支支吾吾地恳求着吕舫萧，眼泪流得满面都是。
看着眼前的赵倩昔，姚玉露似乎想起了那一晚可怜的季水冬，同样是满脸泪水，梨花带雨，一个无辜受牵，另一个便是罪有应得？她心里不禁起了疑惑，可想到赵倩昔方才的嘴脸，那刚刚泛起的同情之心又烟消云散了。
“莫要多说了，你初为秀女便做出此等事，若是以后当了妃子岂不要将这后宫的天顶挑翻？”吕舫萧自知此言重矣，这后宫间的争斗又岂是这样简简单单，但她这一说却足以恫吓到赵倩昔。
“吕姑姑，我。。。。。。我不去新燕殿，我不去不去啊。”赵倩昔早就崩溃在吕舫萧出现的那一刻，此时已经整个人都乱了方寸，语无伦次。
吕舫萧不再听她多言，回头冲姚玉露微微点头，接着便让桃渊殿的侍卫将她暂且带走。
吕舫萧和姚玉露一同回到了前厅，秀女们并不知道这短短的一个中午发生了什么事情，都早已早前厅等待姑姑，见姑姑久久未来，不禁议论纷纷。
“各位秀女，今日下午因有些重要的事，暂且停止训导，大家回房练习一下我前日教的刺绣，还要提前通知大家一下，明日就是秀女画像的日子，还请大家多多准备。”吕舫萧匆匆说完便起身离去，同时命道：“姚秀女，宋秀女暂且随我来。”
姚玉露回头望望宋金枝，微微一笑颔首，那表情中尽是感激之情。
姚玉露和宋金枝跟着姑姑，一同向新燕殿的方向走去，姚玉露心里暗暗欣喜，她这妹妹季水冬或是可以沉冤得雪，她又有些感激宋金枝，虽说这是她在这秀女之列最大的威胁，可她还是有几分不忍与之为敌。
这新燕殿却是与桃渊殿离得近，走了一会便到了新燕殿的门口，新燕殿虽比不上凤罗殿那般金碧辉煌，但倒也是独具匠心，琉璃碧瓦的楼顶与镶金檀木云柱相呼，四个顶脚上站立着四只姿态各异的玉石雕燕，镶绿剪边，正迎合了这殿的名字。
三人在殿门外等候，一个年轻的内监手搭拂尘，尖细着嗓子喊道：“桃渊殿吕姑姑等三人到。
随着门内的传应，姚玉露和宋金枝跟随在吕舫萧身后进了殿，一进去便看到了坐在正中央榆木雕花椅上的瑾妃，身边站着两名宫女，一个似是在为瑾妃剥葡萄，另�