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婉贞笑道：“这就是我们中国人所说的，先下手为强了。”
奥斯顿心情大好，夸张地说道：“啊中国人多么伟大的智慧啊不论什么事都有恰到好处的话语来表达”
逗得婉贞忍不住“噗嗤”一声笑出声来。
说了半天话，奥斯顿向她详细介绍了快餐店经营的情形，她也把分别之后发生的事情简单说了一遍，时间就飞快地溜走了。等到下人们来报，载涛回来了，他们才惊觉时间已经不早，急忙迎出门去。
“爷，你回来了。”婉贞笑着迎上前去，那温柔的笑容令载涛一身的疲惫都一扫而空。
“你怎么出来了？”他心中高兴，嘴上却轻斥道，“在家中等我就好了，何必到这儿来站着？”
婉贞自是了解他的口不对心，闻言也不辩解，只是笑着说道：“不妨事的，爷，反正我下午一直在前院儿待着，也就几步路的距离。倒是爷，你猜猜看，是谁来了？”。w。
第二百一十五章 接风
载涛愣了一下，下意识转头一看，顿时喜出望外，道：“雷德先生，你终于来了”
奥斯顿很是有些受宠若惊的感觉。之前在海外的时候都没见他这么热情过，怎么反而回到中国之后态度会有了一百八十度的转变？
不过他也是个宠辱不行于色的人物，当下神色不变，笑着说道：“是啊，尊敬的亲王阁下，虽然历经波折，不过我还是来了。”
载涛听了这话，不由面色一凝，连忙问道：“历经波折？怎么回事？”旋又反应过来这还是在门外呢，于是说道，“我们进去说吧，雷德先生。”
奥斯顿自然没有异议，两人于是并肩走了进去。
婉贞抿嘴笑着，就知道载涛会有这般反应，于是故意退后了一步，让他们两个有说话的空间。
很快，奥斯顿一边走一边说，将他这一路来遇到的障碍一一说了一遍，末了说道：“还好我的家族在欧洲大陆还有一些路子，不然这批军火怕是运不到这儿来了。”
载涛神色严峻，紧紧皱着眉头，说道：“这可是个麻烦事雷德先生，你倒是提醒了我。其实不仅是在欧洲，如今北洋军势大，就算军火运抵天津，能不能顺利拿到我们手里还是个问题。这事儿不能耽搁，我得赶紧跟五哥、六哥他们商量一下。”说完也不顾自己刚刚回来，就要往外走。
婉贞急忙拉住了他道：“爷，稍安勿躁啊你这么急匆匆走出去，还不知要被多少双眼睛看在眼里。如此就算你们想出了应对之法，而他们却也因应着改变了策略，岂不是弄巧成拙？”
载涛脚步一顿，顿时醒过神来，看了婉贞和奥斯顿一眼，点点头道：“确实如此，是我欠思虑了。那就把五哥和六哥请过来吧，以给雷德先生接风的名义，总不会被人猜疑了去。”
其实这个借口也不怎么地不过考虑到此刻载涛焦急的心情，婉贞也没有出言反对，点了点头道：“好，妾身这就去办。”说着走了出去。
载涛勉强笑了笑，对奥斯顿道：“雷德先生，真是不好意思，让您见笑了现在我们的处境有点尴尬，所以不得不用些非常手段，还希望您能谅解。”
奥斯顿是个聪明人，从两人的对话中不难看出如今他们确实处境不妙，哪里还会有什么意见？对他而言，无论于公于私，都是希望载涛和婉贞一方能够胜利的，因此只是笑道：“亲王殿下太客气了。非常时期使用非常手段，我非常理解，请不用担心。”
载涛不禁感激地看了他一眼。且不论他们之间的私人纠葛，纯就个人能力和某些品性上说，他还是非常欣赏这个洋人的。
婉贞出了门，立刻吩咐人前往醇亲王府和多罗郡王府请人，对外只说是他们的洋人朋友来了，请两位爷过来相聚，其他并没有走漏一丝风声，别处的细作也无法从这上面窃取到一点儿消息。
做完了这一切，她又回到厅中，听着载涛和奥斯顿仔细研究一路上碰到的问题。过了一阵，就见载沣和载洵并肩走了进来。
载洵跟奥斯顿是老相识了，两人很是熟捻地打过了招呼。载沣却是第一次见到这个洋人，因此在载涛的引见下，抱拳笑道：“雷德先生，幸会幸会虽然素未蒙面，但您的大名我却是从六弟和七弟的嘴里听过许多次了。这次他们出行，得到您的大力协助，真的是感激不尽啊”
奥斯顿笑道：“哪里的话，亲王殿下，您真是太客气了我跟您的兄弟们是朋友，朋友之间就应该互相帮助的，不是么？”
听到他很是自动自发地将自己归纳到“朋友”这一类，载涛和载洵对视了一眼，都颇有些无奈的感觉。事实上，他们之间虽然熟悉，但也不至于到“朋友”的地步，最多算是合作的合伙人罢了，说“朋友”未免有点言过其实。不过此刻为了双方的面子，他们自然不会反驳他的话，于是只能默认了下来，心里不由对这洋人的脸皮厚度有了全新的认识。
婉贞偷笑着，并未说话，以准备宴席为由退出了客厅。男主外、女主内，即使她实际上已经在当今清政府的决策中扮演了重要角色，但在外人面前还是要装装样子的，免得落人口实。再说他们几人商量整事儿，她也不想掺和进去。
载涛等兄弟三个和奥斯顿关起门来，细细讨论了一下他一路上碰到的麻烦，载涛再把自己的担心说了一遍，严酷的事实不禁令载洵和载沣都头大如斗。
载洵有些不确定地说道：“现在北洋一系还不敢公然叛乱，应当不会对这次的武器运输做什么手脚吧？”
载涛却道：“就算不公然叛乱，难道他们不会暗中使绊子吗？我甚至怀疑，这次雷德先生一路上碰到的麻烦，是不是他们跟洋人勾结起来的结果？”
这个假设令本就忧心忡忡的两人更加心情沉重。载沣想了想，对奥斯顿说道：“雷德先生，不知道现在洋人们都是怎么打算的？我想，应该不是所有人都对我们这次的贸易心怀不满吧？”
奥斯顿点了点头，道：“那是自然。就像你们的政府可以分成两大派，我们欧洲人中也是一样的道理。有人反对就有人支持，否则我就是有天大的本事也不可能让那些货物走出欧洲来。”
载沣定了定神，道：“如此就好雷德先生，能否请您再次施加影响，让洋人们设法帮助我们把这批军火平安运到目的地？”
奥斯顿想了想，道：“如果是在海上，应该没问题。但到了陆地上之后，事情可就难办了。毕竟我们没有理由让军队上岸啊”
载沣等人吓了一跳，他们也不敢让洋人的军队大摇大摆走上中国领土啊难不成还想重演一遍八国联军的历史么？
他赶紧摇了摇头道：“不，不，您误会了。我说的就是海上那一段。您也知道我们的海军现在并不占优势，更何况如今精锐的海军都掌握在北洋军的手里，我们实在是能力有限。不过只要军火能够顺利靠岸，之后的事情就不用您操心了。”
载洵和载涛互相递了个眼色，都有些明了了载沣的意思，心中也是暗许。
奥斯顿笑道：“如果是这样的话，那应该没有问题。我会想办法，争取让运输船只在最快的时间内靠岸。”
载沣点了点头，看了两个弟弟一眼，说道：“如此真是多谢您了，雷德先生。您为我们大清所做的一切，我等必将铭感五内、没齿难忘”
奥斯顿有点迷糊，不大明白这两个成语是什么意思，不过按照上下文猜测，应该是感谢的词语没错了，因而笑道：“您又在客气了，亲王殿下。我是你们最真诚的朋友，这些都是朋友应该做的，您无需客气。”
载沣明了地笑笑，说道：“雷德先生确实是我们最值得信任的朋友，明天我自当禀明皇上，说不定他还会亲自接见您呢”
奥斯顿眼睛一亮，也不客气，笑道：“我早就听说了贵国皇帝陛下的风采，却一直没机会亲眼见识一下，如果这次能蒙皇帝陛下召见，也算是圆了我良久的心愿了。”
话说到这里，也算是皆大欢喜，众人不由得都笑了起来。
虽然为奥斯顿接风不过是个借口，但为了不惹人疑窦，他们还是非常热情地招待了奥斯顿，大家喝了个尽兴，至少表面如此。
饭后，婉贞说起了要给奥斯顿找个地方住的事情，载沣却笑道：“找什么地方呢？雷德先生是贵客，我们理当好好接待的，如若不弃，就住在我府上好了。”
按照奥斯顿的意思，自然是住在婉贞家里比较好。但考虑到虽然同为亲王，载沣的级别却比载涛要高，住在他那里也好更方便地接近中国政府的权力核心；而且婉贞也明确表示了不愿让他住在自己家中的意思，他一向不愿强迫女人，自然很快得出了结论，笑着说道：“能够住在亲王殿下家里，是我的荣幸，真的非常感谢”
载沣笑道：“既然如此，那就这么定了。雷德先生就跟我一起走吧。”
奥斯顿点了点头。
三兄弟交换了个眼色。
奥斯顿这个洋人现在已经在他们的计划中担任了一个相当重要的角色，想要依靠洋人的力量平安将军火运到码头，已经全着落在他身上了，他们自是不敢怠慢。让他住到载沣家里，也未免就没有监视、控制的意思。
况且，一旦被袁世凯等人知道了他的重要作用，很难说他们会做出些什么事情来。相对而言，身为醇亲王的载沣家中守卫要比多罗郡王府和钟郡王府都严密了许多，奥斯顿住在那里，安全性也要高不少，这是一石二鸟的事情，自然没有人会反对。
尤其载涛还明白奥斯顿对婉贞并不是一般朋友的心思，更加不会愿意让这个“敌人”住在自己家里了载沣自愿让奥斯顿住到他家里去，载涛正是求之不得呢
他的这番小小心思，载沣自是不知道的。于是，奥斯顿跟着载沣，一起回到了醇亲王府。。w。
第二百一十六章 试探
次日，起身之后，奥斯顿就顶着会友的名义出门去了。他对于他们家的势力并没有说谎，对于长期从事国际间贸易的他来说，在国外的关系网反而比在法国本国要来得强，想要帮载涛他们平安运送军火到目的地，并不是一件非常困难的事情。
而载沣等人则立刻进宫觐见皇帝，将奥斯顿带来的消息和他们的打算全都一五一十说了出来。
光绪听得大皱眉头，不禁问道：“既是如此，你们准备怎么办？即使军火靠了岸，又怎么拿得回去？”
载沣说道：“启禀皇上，臣弟等想，不管怎么派兵运送，总是会担风险，路上不确定因素太多，倒不如直接把军队拉过去，就地分发了，也免去了运输的麻烦。如此一来，袁世凯他们即使想抢也无法下手，否则就是公然的叛乱，他们目前还没有做好这样的准备。”
光绪恨恨地一锤桌子，怒道：“那群逆臣竟然将朕和朝廷逼到如此地步，有朝一日，朕必定叫他们好看”
这些却都是些气话。如今的形势比人强，他们也只能小心翼翼、步步为营，打醒了十二万分的精神慢慢走下去。
众人都在紧锣密鼓地筹备着，忙碌的时候最容易忘记时间的流逝，不知不觉间便又来到了黄昏，该去赴袁世凯的宴了
在这种情形下，载涛等人其实都没有赴宴的心思，更加不想见到袁世凯那一伙人的嘴脸。然而在目前的形势下，他们却无论如何都不能避开这一关，必须要出席，以麻痹对方的警觉，减少对他们将要做的事情的阻碍。因此尽管不情不愿，他们还是不得不盛装打扮，相继来到了袁世凯的府上。
只见诺大的府邸外面，热闹程度丝毫不亚于前晚醇亲王府的夜宴。北洋一系势大，总有趋炎附势的人前去巴结，再加上众多墙头草抱着谁也不得罪、谁都巴结的心思，风吹两边倒，便营造出了这番熙熙攘攘的喧闹景象。
袁世凯很是有些自得意满。看着这满室的宾客，上至皇室宗亲，下至底层吏员，几乎没人敢拂了他的面子，凡收到请帖的人基本上都来了，甚至还有些人不请自来，即使没收到请帖也削尖了脑袋想要往里钻。
这些虽是旁枝末节，却足以看出一个人的势力如何了若是个没权没势的人，谁会这么捧场来钻营？
也不知是何想法，袁世凯这回办的，却是个西式的宴会，采用自助餐的形式，让人们三三两两、边吃边聊。见人到得差不多了，他站上台，清了清嗓子，大声说道：“诸位诸位请听我一言”
虽然声音不算太大，人群却还是很快便安静了下来。他得意洋洋地瞟了台下一眼，笑着说道：“诸位，这次多罗郡王和钟郡王风尘仆仆，克服了千难万苦，终于完成了朝廷的托付，得以凯旋归国，这份坚韧和毅力，实在值得我辈钦佩、学习。我提议，为了两位王爷和陪同出使的各位，咱们满饮此杯”
此话一出，顿时众声附和。载涛和载洵对视了一眼，暗中撇了撇嘴，便跟其他人一般，将杯中的酒一饮而尽。
奥斯顿和婉贞躲在走廊的阴影处，悠闲地看着袁世凯的表演，奥斯顿忍不住说道：“这个人不简单啊你看他说话的神态语气，如果不是事先知道，我一定会以为他真的跟你们有多好的关系呢”
婉贞笑了笑，淡然说道：“口蜜腹剑的人多了去了，他不过是其中之一而已。其实他的心思大家都知道，只是谁也不愿说出来罢了。”
奥斯顿笑着，刚要说话，却听到有人在旁边说道：“七福晋，怎的躲在这里呢？啊，还有这位先生，两位怎么站在这里？不如进去吃点东西吧。”
两人转头一看，却是袁世凯的二夫人沈氏，不知何时找了过来，看着他们笑道。
婉贞抿了抿嘴，刚要说话，却听奥斯顿已经抢在了前面，笑着说道：“亲爱的夫人，多谢您的关心。不过刚才我已经喝了很多了，正是出来吹吹风的，一会儿就会回去了。”
沈氏看着这个突然冒出来的洋人，有些不解。今天他跟着载涛他们一起来到的时候就已经很惹人注目了，如今又看他一直与婉贞腻在一起，心头那股怪异的感觉便更加强烈了，所以才会走过来试探。没想到这洋人竟然如此圆滑，一番话说得滴水不漏，倒是让她有无从下手的感觉。
但她毕竟是个聪明人，既然试探不成就非常果断地放弃了这个打算，转而跟奥斯顿平和地聊起天来。她不像那位上不得台面的正室，小家子气，唯唯诺诺，而是个见过世面的，跟洋人也不是第一次打交道了，因此刻意结交起来，倒是跟奥斯顿相谈甚欢。
婉贞有些佩服地看了看这位二奶奶，平心而论，在众多高官的家眷当中，她也算是出挑的了只可惜她们彼此属于对立的阵营，却是永远也无法成为朋友的。
有些心不在焉地听着沈氏与奥斯顿闲聊，她的眼光却不由自主地溜到了载涛身上，只见他正在跟袁世凯说着些什么，忽而似乎察觉了她的眼神，他转过头来，对她遥遥举杯相祝。
袁世凯自是没有放过这一幕，眼珠一转，呵呵笑着说道：“钟郡王爷和七福晋果然是伉俪情深啊怪不得这次出使七福晋也跟着去了。只不知在她身边的那位洋绅士是谁？以前似乎没有见过呢。”
载涛笑了笑，说道：“袁大人过誉了，您和您的夫人不也是夫唱妇随、伉俪情深吗？我和婉贞与您二位相比，那就逊色多了至于那位洋人，只不过是这次我们在欧洲结识的一个朋友，尤其跟婉贞谈得来，这次专程到大清来做生意，就找上我们了。”
做生意为什么要找载涛他们？袁世凯自是心知肚明，于是笑着说道：“真想不到，看他如此年纪轻轻，却已经能够独当一面了，又是一位年轻有为的人啊王爷能够与这样的人交好，正是便利了我大清可以借势发展，蒸蒸日上，实在是妙啊下官虽然不才，但若有什么能帮上忙的，王爷请尽管吩咐，下官等必竭尽全力去做。”
载涛平和地笑着，将讥嘲深深隐藏在笑容下面，说道：“袁大人有心了不过这次这洋人的事情却是私事，我夫妻自会处理，就不劳袁大人费心了。若是以后有需要用到袁大人的地方，还希望袁大人千万不要推辞，助我等一臂之力才是”
袁世凯意味深长地看了他一眼，笑了笑说道：“王爷真是太客气了如事关我大清的前途命运，下官自当尽力而为，王爷大可放心”
载涛笑着，看着他说道：“袁大人一向精忠报国、尽心尽力，不但是我，就连皇上也是看在眼底的，您的忠诚，大家都明白。”
两人口不对心地互相恭维着，彼此其实都对对方的心思心知肚明，却又彼此都不说出来，相视而笑，各自打着各自的算盘。
而在另一边，因为高雅的风度、幽默的谈吐，奥斯顿的周围慢慢聚集起了不少人，男女都有。本来男女有别，贵族的家眷们是不大乐意跟年轻男子接触的，但她们见婉贞和沈氏跟他有说有笑的样子，不知不觉间抵触的心理也就淡了许多，渐渐放开了来。她们一向都是在一堆女人的圈子中生活的，甚少有这样直接跟陌生男人面对面的机会，尤其这个男人还是个洋人，更是感觉新奇不已，叽叽喳喳说个没完。
沈氏渐渐地退出了人群，跟婉贞并肩站着，看着她们的热闹，含笑而立。
“雷德先生真是魅力无边啊就连我们大清的妇人都能放下矜持与之交谈，实在是了不起不知七福晋是从哪儿认识了这么位妙人的？”她笑着问道。
婉贞挑了挑眉，假装没听出她的话里有话，只是就着表面的含义，笑道：“奥斯顿确实很特别，我是在海上认识他的，当时他正带着他家的货物要到印度去销售呢。”
这话藏头露尾，说得不清不楚，是存心给人造成误会。果然，沈氏虽然聪明，却也是个从未出过洋的妇人，自然不清楚海上航行究竟是怎么样的，还以为就像坐在马车上擦身而过似的，他们只是偶然碰见罢了。不过，这样的误会却正中婉贞的下怀。