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来到宁寿宫，她们先被安排在一旁的厢房里等着。里面已经有了很多人，有其他王公贵族的女眷，也有朝廷大臣的妻子，很多她都不认识。全靠了幼兰和必禄氏，她跟着她们亦步亦趋、有样学样，才不至于闹出洋相来。
原以为所谓的觐见不过是跟慈禧和光绪、皇后见个面，磕个头就可以了，现在才知道还有那么多的道道，她此时不由得万分庆幸早早遇到了幼兰和必禄氏两人，否则今天有九成九是瞒不过去，早就露馅儿了的！
到了正午时分，终于轮到她们三人晋见慈禧了，她的心不由得狂跳起来，脑袋发懵，跟在幼兰身后，差点连该怎么走路都不记得。
她也知道自己这样子太不争气，但就算她有心振作也无可奈何啊！慈禧这个女人在后世有太多描述，反而很难对她有个比较准确的印象。这个手握中国政权四五十年的女人究竟是怎样的一个人？会不会一个不如意就立刻治罪？万一她无心得罪了她怎么办？
心头乱糟糟的，连何时进了屋子都不知道，还好眼角突然瞟到前面两人矮了一截，她顿时一惊，急忙也跟着跪下去。
“老佛爷千岁千岁千千岁！恭祝老佛爷福寿绵长，大清国国运昌隆！”幼兰大声祝颂道。
她和必禄氏随着念了一遍。
只听一个温润的声音从头上传来，道：“好，好，你们也不是外人，都起来吧。”
第一卷 清闺芙蓉 第十七章 皇帝
婉贞偷眼见到幼兰和必禄氏先后站起来，便也急忙跟进。
随着必禄氏站在一旁，知道第一关已经过了，她微微松了口气，开始有心情偷偷瞟了一眼。只见前方端坐着一个老妇人，仓促间看不清她的容貌，只感觉有种说不出的气势，给人无形的压迫感。而她身上那件九龙朝服，却是十分扎眼，除了慈禧，还有谁敢穿？
眼角抽动了一下，她突然想起那些关于慈禧横行霸道的故事，顿时感到一阵心惊肉跳，赶紧垂下了头，再不敢乱看。
慈禧的声音很温和，单从声音上绝对无法将之与那个统治中国多年、施行铁腕政治的女人联系起来。她带着笑意，说：“幼兰啊，过来让我好好瞧瞧你，似乎圆润了一些儿呢！”
幼兰应了一声“是”，低眉顺目地走上前去。
慈禧拉住了她的手，上下打量了一番，笑道：“果然是圆润了些，不过这样好，有福态，是好事！”
幼兰急忙乖巧地说道：“谢太后吉言。”
慈禧笑了笑，瞄了另外两人一眼，淡淡地说道：“你们都坐吧。”
虽然同为光绪皇帝的弟媳，但对她而言，其他两人却远远不如幼兰来得重要。不仅仅是因为出身的问题，还有她自己的心思谋划使然。
听到她的话，立即便有宫女搬来了两张凳子，必禄氏说了一声：“谢老佛爷恩赏。”便侧着半边身子坐下了。
婉贞急忙有样学样。
看到这样的架势，她不禁在心里暗暗叫苦。方才看到许多人，都是进来一下很快便又出去了，可见也不是人人都有机会在这儿坐下，跟慈禧闲聊的。看来跟着幼兰是好坏参半，她得慈禧的宠，连带自己也无法很快脱身了呢！
说了一会儿话，慈禧突然话题一转，问道：“溥仪已经两岁多了吧？近日可好？”
其他两人可能还没有察觉什么，婉贞却是心头一跳，想起从前曾经看过一篇文章，说慈禧其实早已选好了光绪的继承人，所以才会对载沣青睐有加。她如今这句话，是不是印证着这个猜测其实是真的？
幼兰不明所以，但还是笑道：“承老佛爷恩宠，一切都好。”
“赶明儿个带进宫来我瞧瞧吧。这宫里头整天价死气沉沉的，瞧瞧这些孩子，也给我这老婆子带点儿生气。”慈禧道。
幼兰心头一跳，立刻想到光绪帝到现在还没有子嗣的事实，听说老佛爷已经对此不满很久了，不由得又是一惊。不过这牵涉到宫里的是是非非，她自然不敢随意揣度，急忙笑道：“老佛爷哪里老了？您是天上的神仙下凡，永葆青春、长生不老的呢！溥仪能蒙老佛爷的慈光普照，那是他的福分！”
慈禧呵呵笑了起来，道：“什么长生不老，不过是哄我开心罢了。这又过了一年，我便又老了一岁了！”顿了顿，没等幼兰接口，又说道，“今儿个高兴，你们便留下来吃过晚饭再走吧！”
说的“你们”，自然也包括婉贞和必禄氏了。能有这样的荣宠，幼兰和必禄氏自然是十分高兴的，婉贞虽不愿，却也没胆说半个“不”字。
只是……她不禁在心里苦笑，这顿饭怕是会难以下咽吧？
天色渐渐暗下来，宫里头大大小小的灯笼挂起来，烛光给缓缓沉入黑暗中的紫禁城带来了几分暖意。
宁寿宫因为是慈禧的居所，早已安装了电灯，此时发起电来，亮如白昼。
晚宴摆开来，慈禧坐在上头，婉贞和幼兰、必禄氏以及其他几名有幸被留下来的福晋坐在下首。慈禧的左手边，坐了光绪的两位后妃，首位的是皇后叶赫那拉氏，慈禧的侄女，穿着深红色的宫装，面容端整，但绝称不上“绝色”，神情肃穆，看上去有点呆板的感觉。相貌也就罢了，若性格跟相貌一样古板，也难怪光绪不喜欢她。接着第二位便是瑾妃。她的身材有些胖，但长得却并不差，若不是身材的原因，也可以算得上是个美女了。或许是长期屈居人下的关系，她看上去并没有什么过人的威势，给人一种平和淡泊的感觉。光绪本有三位嫔妃，但另外那大名鼎鼎的珍妃却早已作古，婉贞在后世听她的故事听得多了，早已对这位命薄如纸的红颜熟悉至极。虽然有点遗憾，不能亲眼见她一面，不过从瑾妃身上倒也可以想象出她当年的几分风采。
慈禧右边的位子则空着，婉贞猜想，那不会就是光绪的位子吧？
此时她已经在宫中待了半天有多了，渐渐也习惯了这里的氛围。正如载涛所说，慈禧多数精力都放在了她所喜爱的幼兰身上，很少注意到其他人尤其是她身上，再加上她又特意躲在了最后面，所以心情实在放松了不少。
胆子慢慢大起来，她终于也瞅机会看清了慈禧的模样。慈禧虽然已经老迈了，却保养得好，仍然依稀看得出来几分年轻时的相貌，必定是不错的，否则也不会一度吸引了咸丰帝的注意。而人们称她为老佛爷，乍一看上去倒也真有几分慈眉善目的样子，只是一想到后世人人都说她心狠手辣，婉贞觉得，想必她在维护自己的权威时，便会是另一种面孔吧？
宫女川流如水地走进来，在桌上摆上数不清的菜肴。婉贞看得眼花缭乱。就算在王府、贝勒府里，在如今的时局下也是俭省为要，不可能会有这么多的菜吃啊！记忆中，似乎上次为载沣庆祝晋升的时候也不如这一顿丰盛！
怪不得后世都说慈禧奢华无度，吃顿饭而已，还都是女人家，用得着这么多菜吗？婉贞忍不住腹诽。
好不容易不再有人进来，桌上已经摆得满满当当。她还以为就要开吃了，却见慈禧只顾着跟人说话，丝毫没有动筷的打算。
正奇怪是怎么回事呢，突然听到外面有人叫道：“皇上驾到——”
她吓了一跳，看见一屋子人全都跪了下去，也急忙跟着下跪，并且跟着众人喊起来：“皇上万岁万岁万万岁！”
一阵脚步声响起，然后便听到一个低沉中带着些许嘶哑的男声说道：“都平身吧。”
她又跟着一群人呼啦啦站了起来，眼角瞟到一个穿着明黄色衣服的男人坐在了慈禧右边空出来的位子上。
那里果然是专为光绪留的！
“都坐吧。”慈禧淡淡说道。
众人这才又重新坐下。
兴许是有了皇帝参加的原因，筵席上的气氛顿时跟方才完全不同了。人人都不敢说话，连大气都不敢喘一声，一股看不见的低压弥漫在众人中间，婉贞只觉得心里沉甸甸的，几乎要喘不过气来。她偷偷拿眼觑去，只见人人都正襟危坐，目不斜视，活像一具具雕像。
看来光绪虽然只是个傀儡皇帝，但毕竟是九五至尊，对这些夫人们来说，仍然是高不可攀的人物。
“皇帝也到了，那么就开始吧，没得让各位客人久等。”慈禧发话了，然后摆了摆手，就见一个面白无须的老太监凑上前来，顺着慈禧的目光，夹了一块肉放进她面前的小碟子里。
婉贞看着，不由得好奇——那就是传说中的大太监李莲英吗？
而在一旁，光绪低垂着眼帘，一言不发，只是木然地看着旁边的太监给他夹菜。
第一卷 清闺芙蓉 第十八章 好奇
等到慈禧和皇帝都吃开了，底下的人们才能够开始进食。但即使摆了一桌子菜，婉贞却不敢疏忽，唯恐一个不小心弄出点什么纰漏来，因此只稍微沾了那么一两口，就再也不敢吃了，而且坐在位子上不敢乱动，胃里也开始隐隐发疼。
天哪，她再也不要在慈禧面前吃饭了，简直就是人间地狱啊！
看了看周围，随着慈禧又再开始找人闲聊，刚开始的紧张气氛有所缓解，只是大家都吃得不多，想来跟她是一样的原因。
吃喝了一阵，婉贞便发现了蹊跷。只见慈禧完全不搭理光绪，就像没这个人在身边似的，可见两人的关系之糟糕。趁着慈禧跟别人说得热烈，她一时好奇，便偷偷转了过去打量起这位命运多舛的皇帝。
他不过三十多岁的年纪，给人的感觉却像是五十岁的苍老。并不是相貌上的苍老，而是没有了年轻人的朝气和活力。事实上，作为载沣、载洵和载涛的兄弟，他的相貌跟他们有几分相似，可以用“英俊”来形容。只是脸上有种过度的苍白，双眼更是完全没有了神采，如死水一般的波澜不兴。
这就是那位悲剧性的皇帝吗？本事青春年少、意气风发，一心想要做点事情出来，没想到却在慈禧的手上栽了个大跟斗，连深爱的人儿都无法保全，也难怪他会如此颓丧、心若死灰了！
他与慈禧，虽然比邻而坐，但一方的黯淡无光与另一方的神采飞扬形成了鲜明对照，让人看了不由得有几分感伤。
不知不觉中，她并没有发现自己看得太过专注了，专注得有些忘了分寸。光绪在沉默中突然感觉到一股有若实质的眼光灼灼盯着自己，不由得微微一愣。
他名义上仍是皇帝，却过着半幽禁的日子，几乎就是个透明人。有多久了？他再没有感受到这样被人注视的感觉？
仿若死水一般的心忽然动了动，鬼使神差地，他抬起了头，游目四顾，很快便确定了那道眼光的来源。
在一干唯唯诺诺、战战兢兢的妇人们中间，一个明眸皓齿的女子却睁着晶亮的大眼睛看着他。那眼神中有好奇、有怜惜，却并没有其他人眼中的轻视和不屑。他已经被人看轻太久了，乍一下碰到一个不带任何负面情感的人，还是个年轻的女子，不由得升起了几分好感和惊奇。
而婉贞，从未想过一国之君居然会注意到自己，此时被他反过来眼神灼灼地看着，顿时慌了神。
怎么办？
方寸大乱之下，前世的习惯便自然而然地冒出了头来——她竟然鬼使神差地向他点了点头！
完了完了！做完了之后，她才猛然醒悟过来。
一个晚清的妇人，一个臣子，怎么能跟皇帝对视呢？还像对待普通人那样点头打招呼，这不是找死呢么！
她又窘又急，心头忐忑，忽然却看见光绪有趣地笑了起来。这一笑，犹如阳光驱走了黑暗，那一身的颓废都减轻了几分，让他看上去多了几分生气。婉贞不由得愣住了。
而光绪则由最初的的惊奇现在变为了好奇。
那是谁家的媳妇儿？那么的直率，几乎把所有的心事都写在脸上，实在是太……可爱了！
他从不知道在皇室这个大染缸里，居然还会有这样的女子存在。
破天荒地，他竟然自坐定之后第一次开口说话了！
“这位福晋，不知是哪个府上的？怎么朕好像以前没见过？”他看着她，问。
皇帝金口一开，顿时吸引了全场的注意力，就连慈禧都惊讶地把眼光投到了婉贞身上，她在众人的目光注视下，只觉得全身都像被扎上了针。
“回……回皇上的话，臣妾乃是涛贝勒的妻子。”她紧张得都有点口吃了。
幼兰看了看她，知道他们两夫妻都是超脱淡然的性子，很少经历这样的阵仗，于是好心帮她解围道：“皇上，她是大学士崇礼的女儿，涛贝勒的福晋，过去两年也曾见过皇上的，皇上给忘了？”
光绪回忆了一下，顿时恍然大悟：“对了，见过的，见过的。不过朕的印象中，你似乎总是躲在角落里，不声不吭的，所以一时半会儿没想起来。”
她大汗，急忙说道：“臣妾卑微，不值得皇上记忆。”
幼兰就坐在福晋们的首位上，可见十分得慈禧的宠，说话便也有些放得开。此时笑道：“皇上，可别小看了婉贞福晋，她可厉害着呢！最近涛贝勒可是被收拾得服服贴贴的，整日里守在她身旁都不曾离开呢！”
“哦？猴贝勒居然也收心了？”这回慈禧也来了兴趣，看着她的眼光不由多了几分趣味。
啊？婉贞有点迷糊。
慈禧说的是谁？
必禄氏在她耳边轻声说道：“老佛爷说的就是涛贝勒，因为他的猴戏演得好，所以才会这么称呼他。”
婉贞这才明白，点了点头。但这样的称呼里面，究竟包含了怎样的情感，可就很值得斟酌了。
“正是呢，所以我们私下里闲聊的时候，都说婉贞福晋厉害，也不知用了什么招把猴儿给套住了！”幼兰回答着慈禧的话，笑道。
明知她这么说只是为了逗慈禧开心，也是变着方儿替自己着想，但听到她们用玩笑的语气说出这些话来，婉贞的心中还是不由得升起一丝不舒服。
慈禧果然被逗得开心大笑，还向着婉贞招了招手，说道：“来来来，过来让我好好瞧瞧。”
婉贞只得无奈地走上前去，低头站在她的面前，不敢动也不敢说话。
慈禧却拉起了她的手，让她近前了两步，仔细打量了一番后笑道：“难怪了，这么标致的一个美人儿，哪个男人不喜欢呢？也亏得那只猴儿竟能娶了这么个美娇娘，自然是要疼宠的了！婉贞啊，今年多大了？”
婉贞愣了一下，急忙道：“回老佛爷的话，已经十八了。”
“十八的姑娘，还是一朵花儿啊！”慈禧赞了她两句，拍着她的手道，“今儿个千万别拘束，多吃点儿，知道吗？”
她点了点头，忽又觉得不对，急忙屈膝道：“多谢老佛爷，婉贞知道了。”
慈禧满意地放开了她的手，她不禁暗地里舒了口气。坐回座位上，她忍不住又瞟了一眼说了两句后便再也不发一言的光绪，只见他又回到了方才那种死寂的神色。
慈禧举起了酒杯，说道：“今儿个是大年初一，又是新的一年了，希望今年一切都能顺顺利利的，来，大家都喝一杯！”
她的敬酒谁敢不喝？于是就连不会喝酒的婉贞也只好生生灌下了一杯。本就不胜酒力的她，又是空腹喝酒，肚子里顿时觉得像有一团火“腾”地燃烧起来，翻江倒海似的，更加难受了。
第一卷 清闺芙蓉 第十九章 传闻
酒宴仍在继续着，婉贞的不适也在持续攀升中。
酒性似乎越来越大了，她的脑子里开始晕乎乎的，吃东西也吃不下，而且还有越来越强烈的想要呕吐的冲动。
坐在身旁的必禄氏发现了她的异样，关心地问道：“怎么了，不舒服吗？”
她不敢开口，只怕一开口就要吐出来，只能微微点了点头。
“皇爸爸，婉贞似乎身子不大好，不如让她下去休息休息吧。”出人意料地，光绪竟然又说话了，而且还是为她说情。
她惊讶地看过去。
慈禧愣了一下，看了看光绪，又看了看婉贞，然后微微地笑了：“这丫头，是醉了吗？真没有酒量！罢了，先下去休息一下吧，等会儿吃完了，再跟幼兰她们一起回去。”
婉贞已经难受到了极点，无暇深思为何光绪要帮她说话，听到慈禧的懿旨，忙不迭地行了个礼，便匆匆走出了屋子。
来到室外，一股寒冷之气扑面而来，刺激着她的神经。她深深地吸了一口新鲜空气，总算把那股恶心的感觉压下来了。
一个宫女走过来，对她说道：“福晋，请随奴婢到偏殿休息吧。”
她点了点头，跟着那宫女走到西侧的偏殿，里面点着火盆，暖意洋洋。一寒一暖地，她的酒劲又上来了，开始昏昏欲睡，坐上炕头没多久，便斜歪着睡了过去。
也不知过了多久，她慢慢地醒过来，脑子里却还是迷迷糊糊的。耳边传来宫女们的私语声，想来是以为四下无人，唯一的主子还睡死了过去，所以说话声音也就大了些。她便是被这阵说话声吵醒过来的。
只听一个人压低了声音说道：“快别胡说了，要是让李公公听到，怕不抽了你的筋！”
另一个声音却明显高亢了许多，似乎仍然处于一种极端的情绪中没有恢复过来：“可是我没有胡说啊！真的！真的有鬼！我亲眼看见了！！”
“嘘……你不要命了！”前一个声音显得又慌又急，“老佛爷一向痛恨我们传这些有的没的，传到她耳朵里，你就是十条命也不够赔的！”
婉贞撑着炕头坐起来，一时之间忘了自己在哪儿，昏头昏脑地问道：“谁？谁在外面说话呢？”
说话声戛然而止，随即有两个宫女挑开门帘走进来，躬身说道：“福晋，您醒了，有什么吩咐吗？”
她看了看她们，这才想起来还身处宫中，于是问道：“老佛爷她们吃完了吗？”
宫女之一答道：“回福晋的话，吃完了，不过老佛爷今儿个精神好、兴致高，叫了戏班子来唱戏呢，皇上、皇后、瑾妃娘娘和各位福晋都去听戏了。”
她揉了揉额头——也就是说，一时半会儿她们还回不了家是吗？
“福晋，您要过去一起听戏吗？”宫女问道。
她一想到那个高深莫测的慈禧就头痛，又哪里肯再回去面对她？摇了摇头，她忽然想到刚才听到的话，于是问道：“方才我听你们说什么闹鬼，怎么回事？”
两个宫女顿时脸色大变，方才说话那人立时变得结结巴巴起来，道：“没……没有的事，福晋…�