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“有意思，看着是比膳房做的冰食好！”中年男子轻声赞叹，端起小瓷碗后沉声问道：“此物是哪位薛公子做的？”
道姑轻言道：“街上的一位寻常商贩而已。”
“果真吗？”中年男子端着红豆沙，悠悠道：“红豆生南国……只是巧合吗？莫不是小妹的良人出现了？”
“阿兄，你想哪去了？”道姑顿觉有些无奈地尴尬，脸上闪过一丝慌乱的羞涩。
“真不是？”
“素未谋面，不信阿兄可以问阿莲。”
中年男子转头看过来的时候，阿莲忙道：“这位薛公子名叫薛纵，家宅大约就在汴河州桥一带，十五六岁的样子。”
“薛纵，十五六岁！”中年男子低声自语，脑中已经浮现出一个素未谋面，但印象深刻的人来。
道姑讶然道：“怎么，阿兄知道此人？”
“名字相似，却不知是否乃同一人。”中年男子道：“这些稀奇的吃食都是此人制作？”
“是呢！”阿莲道：“薛公子不仅会烹制美味，身手、口才、学识都十分了得？”
“噢？”中年男子顿时满心好奇，问道：“何以见得？”
“那日在汴河畔……”阿莲随即将那日与党项人遭遇的事情道来。
中年男子听在耳中，先是眉头紧皱，颇有怒意，最终却不知为何浮现出一抹恍然神色。
“阿兄……”道姑察觉到些许异常，轻声询问。
“没事，看来这个少年有点意思！”中年男子哈哈一笑，饶有兴致。
道姑心领神会，笑道：“阿莲当时提及，我便知是位少年俊杰，明珠光辉，迟早会被阿兄发现，没想到这么快！”
“没想到啊，来小妹这里也能听到此子的名号，看来有些不同寻常，得好好留意一下了。”中年男子哈哈一笑。
道姑笑道：“能让阿兄注意到，定然非同一般，这样的人才，烹制美味实在有些大材小用了。”
“是人才，定然不会让他埋没的，倒是小妹你……”中年男子轻叹一声道：“早年间那些事毕竟已成过往，你何苦再耿耿于怀，苦了自己呢？父母在天之灵有知，定会责怪为兄，没照顾好你。”
“阿兄不必介怀，现如今这般也挺好的，我很喜欢。”道姑不喜不悲，语气格外平静，神色里却有一丝淡淡的哀愁。
中年男子看在眼里，心中感慨，轻声道：“尽管如此，为兄还是希望你能得遇良人，能够开心快乐。”
“嗯！”道姑轻轻点头，或许只是单纯的敷衍，或许确实有这样的期盼，然后端起红豆沙默默喂入口中。
一股甜蜜和清凉顿时充满口腔，直入心田……
……
自从那日朝堂上的争辩之后，尽管没有明确的旨意，没有明确的决议。但给西夏的岁赐问题必须重新讨论，需要重新谈判。
按照原来那个数字答允，那可就是贿赂，一篇《六国论》已经给这件事定了个基调，现在谁也不敢轻越雷池，以免留下话柄。
两府的宰相们尽管心中很不痛快，却也不得不硬着头皮重新和西夏人谈判。鸿胪寺的礼宾院中，此事的争吵已经进行了好几日。
不可一世的西夏猛将野利擒虎自然不肯答应，反应十分激烈，声称大宋要是不答应岁赐要求，那就只能沙场上见了。
原本以为能够唬住畏战的大宋宰相，但这一遭结果却有些不同，那些胆小怕事的宰相们不说话了。反倒是几位新晋升的枢密院副使态度坚决，气势丝毫不弱，毫不让步。
这种反常的举动让野利擒虎有些莫名和疑惑，心下也多了些许不安，冷哼道：“你们大宋到底是什么人主事？”
“天下之事，自然是官家圣裁！”
范仲淹出声回答，其中“天下”二字用的十分巧妙，率土之滨莫非王臣，西夏也是大宋的臣属。
“那你们几位还是不要聒噪了，换了赵官家来谈吧！”野利擒虎看似态度恶劣，出言不逊，但已经不如先前那般嚣张。
“哼！”韩琦冷哼一声道：“无礼，凭你是什么东西，有什么资格与官家对话？”
“你……”野利擒虎虽然不服，但台面上确实如此，他很清楚但凡涉及到国家和皇帝的尊严，那就是侵犯大宋的底线，也就没有谈下去的可能了。
“我等奉旨前来商谈，已经是给足了你面子，别不知足。”参知政事贾昌朝冷冷一句，算是表明了态度。
“银二十万、绢二十万，茶十万，不能少一斤一两。”
“银五万、绢十万，茶三万，不会多一钱一毫。”
野利擒虎强调数额后，范仲淹抢先一步给出还价，这是昨日宰相们商讨后最期望的结果。
期望很美好，但现实或许很残酷，所以诸位宰相也没有报太大希望，是打算在这个基础上讨价还价的，尽可能少出点就行。
“不行，如果这样，只能沙场上见了。”野利擒虎冷哼一声，态度貌似坚决。
“好啊！”
尽管一旁的晏殊和贾昌朝的表情不怎么好看，但韩琦却故意装作没看见，依旧强硬入故。
“手下败将而已，还敢这般自视甚高？”野利擒虎认得韩琦，少不得拿好水川旧事来贬损。
韩琦眉头紧皱，额上隐见青筋，最终紧握拳头，掷地有声道：“哼，正打算为好水川阵亡的英灵们复仇，好让你知道大宋王师的厉害。”
“好，我这就回西平府整军备战，沙场上见吧。”野利擒虎一副已经没有耐心，要拂袖而去，刀兵相见的架势。
“将军走好！”
范仲淹全无阻拦挽留之意，沉声道：“现在走了，一匹绢，一斤茶都拿不到，没有钱粮，党项兵卒饿肚子还能打吗？别到时候我们胜了，又嚷嚷着说我们胜之不武。”
“你……”
野利擒虎貌似恼羞成怒，待涨红的脸平静少许后，吐出一句话来：“银十万、绢十万，茶五万，决不能再少！”
“银五万、绢五万，茶三万，多一钱都没有。”一下子减少了一半，已经足够让人惊喜，眼看着晏殊和章得象动容，有应允之意时，范仲淹抢先一步，坚持先前的“最高标准”。
野利擒虎不客气道：“大宋这般没有诚意，定时要刀兵相见才行是吗？”
“将军要是定要如此认为，那边是吧，我们解释什么也是徒劳，是去是留，是战是和，将军请便。”
韩琦态度十分坚决，党项人既然有了第一次松口，说明他们是外强中干，并无必战之心，必胜之把握，如此情形，有什么道理不坚持强硬呢？
“好…你…”
野利擒虎突然发觉自己有些骑虎难下，他很好奇究竟是什么缘故，导致前后几日，大宋宰相态度变化如此之大，简直判若两人。
难道是因为那日在汴梁街头疾驰，惹出风波之故？野利擒虎心头顿时浮起一层阴霾，和谈没有达到国主的“最高标准”，回去有些不好交差啊！
第十八章 八大王（）
春光易逝，岁月匆匆。
转瞬间便是四月间，春花大多已经凋谢，天气越发的炎热了。
不过这并不妨碍东京百姓的热情，四月里金明池水军校阅的日子越发临近。一年一度，唯有这一天平民百姓才有机会进入皇家园林，自然是格外期盼和珍惜了。
同样，薛纵等一天也很久了，薛家系列美食一炮而红的好机会，自然格外在意。
按照惯例，这一天金明池畔会搭起些许临时的竹棚，会允许一些商家前来售卖吃食手工品。
摊位有限，自然只能准许一部分商户进入，谁有资格，谁没资格……这事吧，薛纵本来还有些犯难。
但四门馆的招考结果发布之后，里正亲自跑了一趟开封府，直接帮薛家办妥了相关手续。
原因无他，四门馆招录名单薛纵位列榜首！
对于薛纵而言，这个结果算是在情理之中，苏老泉的《六国论》算得上千古名篇，得到考官青睐，通过考试完全不在话下。
只是没想到高居榜首，这多少还是有点意外，至少没有成为榜首的心理准备，不免觉得有些仓促突然。
也罢，也没什么不好的，至少老祖母很开心。
自打听说薛纵成为榜首之后，老祖母开心的直接合不拢嘴，原本薛纵说没有问题，她还有所疑虑，却没想到竟然这般优秀。
这个结果着实让人欢喜，老祖母连称是祖宗保佑，至于孙子才学为何莫名出众到这种地步，她的猜疑只是一闪而过，并未放在心上。
还是那句话，谁不希望自家孙子有出息呢？只要孙子优秀，原因什么的还重要吗？还有必要刨根问底吗？
孙子以这样优秀的成绩进入四门馆，将来的前程着实可以期待啊！将来若有机会，说不定能够东华门外状元唱名呢。
虽说薛家祖上是靠军功起家的，先祖薛礼更是大唐名将，英明永垂。
但大宋重文轻武，儿子在禁军打拼了那么久，都没什么进展，在大宋，武人压根没有什么地位和前程。儿子半生碌碌无为，最终还不幸丢掉了性命，尸骨无存。
现在孙子能够进入四门馆，好好读书，将来考个进士，光宗耀祖自是再好不过。
除此之外，还有一个不曾想到的好处，便是里正，乃至开封府县的差役小吏态度都有明显变化。
四门馆招考，虽不是进士皇榜，但四门馆是与国子监相似的高等学府，第一批的榜首学子无疑是才学出众，前程远大的青年才俊。
这样的人物，即便是不上赶着巴结，也得客客气气，能给点方便自是要尽力的。过几年薛纵要是能够高中，也算早早结个善缘，否则将来也不好见面。
这样的结果算是皆大欢喜，薛纵当即动员五柳巷里各家各户，开始做相应的准备。
有了先前赚钱的经历，加上薛纵这次的“高中”，五柳巷里人家都对薛纵十分信任，纷纷称赞纵哥儿有本事，前程远大。
薛纵的吩咐自然不折不扣地执行，只等一炮而红，名扬东京，好赚的更多，过更好的日子。
随着金明池校阅水军之日渐渐临近，众人的心情也越发的迫切。
……
五柳巷里一片欢腾，大宋朝堂宫宇间气氛也缓和了不少。
和西夏最终的谈判有了重大进展，最终的结果是大宋只需要付出——银五万两，绢五万匹，茶三万斤。
这个结果是先前数额的三四成而已，暂时环境下，岁赐是必定会存在的，能有这样的结果已经算很不错。
省钱，也在西贼面前难得强势了一回。
数额确定之后，三司使长长松了一口气，这点子数额大宋的府库勉强刮一刮还是有的。
与此同时，范仲淹和韩琦的沉着与强势气魄也已经传开，甚至堪称佳话，已经被朝野和早知风声的东京百姓津津乐道。
大宋需要的正是这样的官员，在前线能够杀贼防御，在朝堂上能够口若悬河，迫得西贼让步，扬我大宋国威。
至于正经的宰相晏殊、章得象和贾昌朝，脸上自然是黯淡无光，没有被人说是丧权辱国已经算是不错了。
总而言之，一时间范仲淹和韩琦大出风头，连带着欧阳修也的露了一会脸。不过归根结底，似乎和那篇《六国论》的试卷密不可分。
“多亏了永叔及时推荐了那篇文章。”三人在宫中见面时，范仲淹连忙道谢。
欧阳修拱手道：“哪里，为国谏言乃是理所应当，至于那篇文章也算是凑巧。”
“对了，那个学子呢？”
“已经被四门馆招录。”
范仲淹笑道：“恭喜永叔得一上佳弟子，此子是可造之材，千万好生培养，将来必可为国之栋梁。”
“确实好苗子，四门馆上下都会尽心尽力的。”欧阳修轻笑一声，旋即叹道：“只是此番恐怕也得罪了不少人，此子将来的前程……”
薛纵的文章是导火索，确实引发很多人不快，哪个肚量小的心有记恨也不奇怪。即便上面不动声色，下面也会有宵小自以为是，故意刁难，以示讨好也是常态。
韩琦闻言，立即道：“若有此等情形，我韩琦第一个不答应。”
范仲淹和欧阳修对望一眼，心领神会，好水川之战虽然朝廷不曾怪罪，但韩琦仍旧心有愧疚。
薛纵作为好水川阵亡英烈遗孤，韩琦触景生情，少不得要多有关照。
“什么时候有机会，当真想要见见此子。”范仲淹对薛纵似乎颇有兴趣。
欧阳修亦道：“是啊，虽已经招录，但不曾开课，我也尚不曾见过。”
……
皇宫垂拱殿里，官家赵祯也正在念叨。
“八叔，这个结果还算不错吧？”
“如此已算是难能可贵，韩范二人功劳不小啊！”说话之人是一个花甲之年的老头，衣饰华贵，玉带金扣，头戴金冠，气度非同一般。
大宋官家赵祯对他客客气气，恭敬地称一声八叔，足可见他的身份。
他便是荆南、淮南节度大使，行荆州、扬州牧，尚书令兼中书令，荆王赵元俨。
头衔很长，重点在于最后，在乎他的名字，赵元俨乃是太宗皇帝第八子，当年大宋皇帝赵祯的亲叔叔。
因排行第八的缘故，人称八大王。
演义里赫赫有名的八贤王，一说是以太祖之子赵德芳为原型，但不免有些牵强和过度演绎，正经的原型该是这一位八大王赵元俨才是。
作为太宗皇帝唯一在世的儿子，赵元俨的皇叔身份非同小可，在朝中地位堪称超然，享“入朝不趋”待遇。虽没有什么实权，但地位尊崇，有些时候说句话或许比宰相更管用。
今日赵元俨入宫，赵祯便和他谈起了近日朝中之事，因为一些不足为外人道的原因，官家对这位皇叔他是完完全全的信任和尊敬。
“是啊，韩琦和范仲淹立功了。”赵祯轻叹一声，也不知在想些什么。
赵元俨悠悠道：“听说此事与一篇名为《六国论》的文章有些关联，是四门馆考生所作？”
“确是如此！”赵祯道：“本来朕也怀疑，会不会有人捉刀代笔，但那日去会灵观看小妹，不想也听到了此子的名号。”
待赵祯描述了所闻内容后，赵元俨叹道：“如此说来应该错不了，这个薛纵或许真是个人才。”
“人才好啊，大宋如今缺的就是人才。”赵祯轻轻点头，眼眸一动，思绪似乎很深沉。
赵元俨看在眼里，但什么都没说，他的身份，有些时候沉默是很必要的。
赵祯续道：“八叔，你有空的是多往会灵观走走，帮朕劝劝小妹，你说话，她没准会听的……”
“唉！志冲这孩子，真是苦了她了。”赵元俨轻叹一声，似乎也很是惋惜。
赵祯更加伤感，轻声道：“如今这般，将来到了地下，该如何向父皇与小娘交代呢？当初是大娘和郭氏先后有愧于她，朕深以为憾。
如今只希望她尽早走出，能够开开心心地活着，能嫁个如意郎君自是最好不过，可惜任我百般劝说全无作用，又不能用强，所以只有请八叔出面了。”
“官家放心，老臣会尽力了。”赵元俨点头道：“这样吧，金明池校阅临近，到时候我带志冲去散散心吧！”
赵祯面露喜色道：“如此甚好，有劳八叔了！”
第十九章 金明池畔（）
金明池位于东京顺天门外，是一处人工开凿的湖泊，始建于后周显德年间，太宗太平兴国元年最终完工。
最初的目的是为了训练水师，当年大宋灭南唐，曹彬的水师战船最早便是在此处训练的。
等到大宋一统江南之后，水军几无用处，金明池的军事作用便下降了，逐渐演变成一所风景优美的皇家园林。
平素主要是皇室贵族出入游玩，每次科考东华门外状元唱名之后的琼林宴也大都在此举行。
久而久之，金明池在东京，乃是大宋百姓心目中的地位便非同小可。
大宋是华夏历史上少有的风气宽松的王朝，皇帝素来仁慈，对百姓十分宽厚，也愿意做些与民同乐的事情。
除了上元节在宣德楼上与百姓共同赏灯之外，每年在特定日子也会开放金明池这等皇家园林供百姓参观游玩，时间大约在四月里水军校阅之日。
多年下来，几乎已经成为惯例，今年自然也不例外。
四月里，东京天气格外晴朗，正是水军校阅的好日子。一大早，金明池上战船舟艇都已经准备妥当，水军将士整装待发。
其实呢，自打灭了南方诸国之后，大宋的水军在某种程度上没什么用处，有时候甚至像个摆设。
每年金明池校阅说起来是重视武备，尚武精神的体现，但更大程度反而像是表演。
真正的重视武略，应该是提高武将地位，增加军旅的投入，给将士更好的待遇和鼓励才是。
也许正是因为这样的缘故，大宋在边疆的战事的结果才那么糟糕，让人唏嘘。
不过这种喜庆的时刻，提这些就显得有些不合时宜。尤其是范仲淹和韩琦重挫西夏使者的锐气，将岁赐压到了最低程度，上下正为此满心欢喜，就更加不能煞风景了。
皇帝赵祯似乎心情不错，从年初到四月总算有点开心事，让他可以从三皇子赵曦夭折的阴霾中走出来。
此刻正站在金明池畔的五殿之中，更衣休憩，准备稍后的水军校阅和群臣宴会。
“臣妾参见陛下！”一个凤冠华服的贵妇人进门欣然施礼。
赵祯客气道：“皇后不必多礼。”
没错，来者正是大宋如今的皇后曹氏，开国大将，济阳郡王曹彬的嫡亲孙女。
曹皇后轻声道：“官家，臣妾来是禀奏您一声，难得今日盛会，所以臣妾冒昧邀了诸位太妃一同前来金明池散心。”
“今日盛会是与民同乐，朕的家人更不能例外，皇后做的很好。”赵祯轻声道：“诸太妃侍候父皇多年，都是朕与你的长辈，虽说在宫中赡养，颐养天年，但难免闷得慌，趁此良机让她们出来赏景游湖也是好的。”
“谢陛下！”
赵祯道：“不过朕待会要在临水殿设宴群臣，恐不能前去请安，就由皇后率后宫侍奉好诸位太妃。”
“