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着个针线篮子，还有些零碎布头，显是明氏方才在做的活计。再往里隔开一扇小门，想必是明氏带孩子睡觉的地方了。
明氏坐在椅子上，仍然偏着头不理他，那个孩子依偎在明氏身边，两只眼睛忽闪忽闪，灵动可爱。
关卓凡没想到她母子过得如此艰难，心下大愧，嚅嗫道：“嫂子，对不住，我没想到你们这么难……”
“也没什么难，”明氏平平淡淡地说，“我有朝廷的抚恤银子，娘俩饿不死。老马欠下的几笔债，我慢慢做活还上就是了，不劳兄弟你操心。”
关卓凡知道明氏是生了自己极大的气。想来也是，作为马额齐最好的朋友，这几个月来不闻不问，无论如何也是说不过去的。现在听到明氏话说得硬气，他又是敬佩，又是羞愧，忽然抬起手，狠狠给了自己一巴掌，掏心掏肺地说道：“嫂子，难怪你生气，我这干的不叫人事儿，实在是对不住了。你大人大量，别记恨了，不管怎样，再给做兄弟的一次机会。”
明氏听他那一掌打得结实，话也说得极诚恳，这才转过头来，看了他一眼，面色渐渐柔和起来，低下头，轻声说道：“也知道你忙。别的说不上，你能来看看我们娘俩，我也就知足了。”
没有预想中的眼泪和哭闹，关卓凡心里安定了不少，连忙说：“不忙，不忙，我这次来……”
话没说完，却见明氏站起身，从橱柜里取了个布娃娃塞给儿子，柔声叮嘱道：“小虎，在这乖乖玩。”又拿起针线篮子，指了指那扇小门，叹了口气，对关卓凡说：“到里屋说话吧。”
“好。”他连忙站起身，走进里屋，明氏跟在后面。关卓凡进了小门，才迈一步，右臂忽然传来一阵剧痛，大骇之下，转头一看，却是被明氏狠狠拧了一记。
“你……你个死没良心的。”明氏泪眼婆娑地望着他，声音已是带出了哭腔，“你终于舍得来了？”
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第十八章 这姑娘我买了 （二更）
利宾既然把话都说到这个份上了，自己若是再支支吾吾，就显得不够朋友了。关卓凡对自己未来的行动，有一个庞大的规划，他之所以下决心收拢利宾，就是要让他成为这个规划之中一枚重要的棋子。话该如何说，已经反复推敲过几次，而说话之前，先拿出了一叠银票，放在桌上。
“京城居，大不易，利先生盘桓日久，想必花费不少。”关卓凡将银票推过去，很诚恳地说，“这里是三百两，姑且替先生壮一壮杖头之资，请不要推辞。”
这真是雪中送炭！利宾本来也不是个多有钱的人，上京时所带的银两，前几个月便已花去一半。而这个把月，在紫春馆内借干铺，更是早就使得精光。若不是小棠春偷偷拿体己银子接济他，怕是早就被赶出去了。为了这个事，不知受了老鸨多少冷嘲热讽，指桑骂槐，有几次利宾几乎便忍耐不住，要摔门而去，但想到小楼之上的棠春姑娘，就又迈不动脚步，只得厚起脸皮来，将那种种羞辱，都装作听不见。
他是个豁达的人，既然料定关卓凡有事托付自己，也就不闹那些虚文，老实不客气地将银票收起，心想食人之禄，忠人之事，只等关卓凡出下题目，自己尽心去办就是了。
“逸轩，受惠甚多！”他向关卓凡拱手相谢，“不瞒你说，床头金尽的滋味，实在不好受。”说完这一句，便不再出声，静等关卓凡的吩咐。
“小弟生于斯，长于斯，虽然学了一口洋话，却从未离开过京城。”关卓凡啜了口茶水，闲闲地说，“东南风物，十里洋场，我一向仰慕得紧。”
“既然如此，何不去看看？”
“职守所在，一时不能暂离。”关卓凡摇摇头，“日后若有机会，小弟是一定要去见识一下的，若是能在那边谋个一官半职，那就更遂了心愿。只是人地两疏，就算去到，只怕也扎不稳脚跟。”
“逸轩，你的意思是……”利宾听出了味道。
关卓凡将茶杯捧在手里把玩着，仿佛不经意地说：“唉，若是能有个象利先生这样的人，精明练达，又长于洋务，在那边有片小小的基业，则小弟一旦过去，便可托庇于门下，那就什么都不怕了。”
利宾恍然大悟，关卓凡的意思，是想让自己替他去打个前站。这个旗下的少年武官，胸中竟然有这样的气象，实在令人惊叹！他到底是个什么来路呢？不管他是什么来路，去上海本来也是自己心中所愿，只是——
只是一看到窗外的小楼，满腔的豪情便都泄了气，苦笑着对关卓凡道：“逸轩，承蒙你看得起，这事我能办！只是……不怕你笑话，我一想到棠春姑娘，就象百炼钢化作绕指柔，什么主意都没了。”
“唯大英雄能本色——利先生真是性情中人！既然如此，何不干脆替棠春姑娘赎了身？”
“你当我没想过？”利宾的脸上，仍是苦笑，“鸨儿爱钞，千古不易。她妈妈说了，没五千两银子，谈都不要谈！”
五千两！即使是关卓凡，也不由倒吸了一口凉气，失声说道：“她妈妈怕是失心疯了吧，怎么值这许多？“
这句话说坏了。利宾不满地看了一眼关卓凡，说道：“逸轩，你这话就不对了，以棠春姑娘的人才品貌，就是万金也不为过！她妈妈是看在我们两情相悦的份上，才让到这个价码的。”
关卓凡哑口无言，心说他还真把这当成友情价了？原来疯的不是老鸨，而是利宾，看来再精明的人，也难勘破这个情字啊。见利宾一脸认真的样子，连忙道：“利先生，是小弟失言了。象棠春姑娘这样的美人，原该十斛量珠才对，何况区区万金。”心中却在哂笑：若是万两银子，天上人间的红牌姑娘，排着队让你挑，哪个比小棠春差了？你一天换一个，换上一年，万两银子只怕还没有花完呢。
利宾却不知他口不对心，见他说得诚恳，脸色登时和缓下来，抱歉的说：“逸轩，今天若不是你来，我连一两银子也没有，还谈什么万金！刚才的话，是我痴气发作，你别见怪。”
他这么一说，弄得关卓凡又不好意思起来，低头盘算了一会，抬头笑道：“先不忙，万事有商量，我且带你见两个人。”不由分说，拉上利宾出了屋子，向正院走去。
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张勇和穆宁正在客厅里等得无聊，忽然见关卓凡携了利宾走进来。张勇的心思快，见老总与这个举人成了朋友，自己当然要先站稳地步，于是连忙起身一揖：“利先生，那天晚上得罪了，您多包涵！”
利宾自然还记得张勇，奎元馆那晚，若不是关卓凡拦着，自己几乎就被他胖揍一顿。不过人家既然道了歉，他也就不为己甚，也不摆架子，还了一礼，笑道：“哪里的话，那天原是我唐突了。请问这位是……？”
“这是老张，这是老穆。”关卓凡替他们介绍了，大家才坐下说话。
小棠春的事，关卓凡已经想清楚了，决意替利宾把她赎出来，让他死心塌地的为自己办事。银子花了还可以想法子再挣，而利宾这样的人才，一旦失去，虽以中国之大，却不知再到哪里去寻了。十九世纪什么最重要？人才！
然而亦不能照老鸨的开价去办。五千两银子，差不多就是他剩下的所有财富了，都扔在里面，实在心疼。他于这方面的行情完全不懂，也不善于装腔作势的压人，想到要跟老鸨砍价，不免心生怯意，于是想到张勇和老穆，由他们来办，最是合适，而且一旦办成了，也要让利宾承他们的人情，所以把利宾特地带了过来。
等到伙计把老鸨喊了来，关卓凡开口了：“妈妈，棠春姑娘跟利先生的事，我想替他们办一办。”他慢条斯理的说，“她的赎身银子，请你开个数目。”
老鸨还没说话，利宾先大吃一惊，霍地站起来，向关卓凡道：“逸轩，这……这……”
关卓凡怕他书呆子气发作，再说出什么千金万金的胡话来，慌忙扯住他，笑道：“先生请安坐，这事不劳您操心。”
利宾听懂了关卓凡的意思，是让自己闭嘴。他知道自己也实在不是这块料，只得讪讪地坐下来，觉得手脚都不知该往哪里摆，嘴里低声咕哝着，自己都不知自己说了些什么。
关卓凡的这句话，将老鸨一度生出的希望，击得粉碎。她想，关卓凡与那个利先生谈了这许久，五千两银子的事，他自然是知道的，既然知道，又要让自己开个数目，摆明了就是来砍价。嚅嗫半晌，硬着头皮说道：“利先生看得上我女儿，也是她的福分，只是这五千两身价银子，我看在利先生份上，实在已是让到最少了。”
“少不少的，只有妈妈你自己最知道，”关卓凡似笑非笑地看着老鸨，“只是这件事既然归我来办，总不能说一点也不可以商量。”
“是，是。”老鸨的额上见了汗。
“至于怎么商量……老张，老穆，我就拜托给你们了，跟妈妈好好合计合计。”见张勇和穆宁躬身答了，关卓凡便对利宾笑道：“利先生，咱们到院子里透透气。”拉着利宾走了出去，不容他在这里搅局，才一出门，就听见张勇在里面对老鸨大声嚷嚷起来。
“五千两！你当爷们儿是才出道的雏儿么？”
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第二十二章 行不得也哥哥 （二更）
这段时间里，诸事纷纷，至此才算告一段落。关卓凡着实累了，竟有点心力交瘁的感觉，因此在“开宅大吉”的这个晚上，睡得格外香甜。等到醒来，掏出怀表一看，已经过了十点。
今天已是开拔前的最后一日，不必到营的。他躺在床上，把家里的事又仔细回想了一遍，毕竟这一去，还不知什么时候能够回来，若是有什么疏漏，弥补起来就没那么容易了。
寿比胡同的老宅子，他已经交代了图伯，在一家相熟的牙行挂了号，只要有个过得去的价格，或租或卖都可以。埋在墙根下的那具印度阿三的尸身，也已经由图伯和图林一起，偷偷掘了出来，用一口薄皮棺材装了，填了许多石灰和雄黄，送到左家庄的化人场烧化了。
那天宴客所收到的礼金，出乎意料的多，算下来竟有一千三百多两。不过既然是人情，礼尚往来，总有要还礼的时候。家中的钱，都是交由白氏管着，他特地叮嘱白氏，要把所有的礼单收藏妥当，日后会用得上。他的那些宝贝字画，也由白氏亲手打了包裹，密密地收在一个陪嫁带来的箱子里，放在她卧床的床头底下。
算来算去，诸事妥当！关卓凡这才慢悠悠地起了床，恋恋不舍地回顾了一眼：这么舒服的地方，只能再住一晚了，从明天起，就要住军中的毡帐了。
洗漱完毕，刚出了屋子，对面东厢的小福听见他的动静，急急走了出来。
“少爷，太太等你好久了。”
“哦？怎么了？”
“是二……二少奶奶来了。”小福有些窘，尴尬地把话说完，脸都红了。
原来是卓仁的媳妇来了。关卓凡点点头，这是意料之中的事，并不奇怪，奇怪的是小福脸上的表情。他心说，别是这丫头春心发动，偷偷的喜欢上我了？再一琢磨，忽然醒悟了，总归是上次自己跟这位二嫂弄出的动静太大，小福虽说未经人事，毕竟不傻，自然知道他们在房中做过什么，所以在他面前提起二奶奶，才会不好意思。
“人呢？”关卓凡问道。
“在花厅。”
“嗯，是太太陪着呢？”
“没有，是图伯陪着。太太不见她，说等你睡起来拿主意。”
“那怎么不喊我？”
“太太说，你这些日子累极了，要你好好睡一觉，谁也不许打扰你。”
“唔……”关卓凡默然不语，心里有点乱，一时想不清白氏是一种什么样的态度。正要问小福“太太呢？”，却恰好见到白氏从中间的大屋里走了出来。
“嫂子，”关卓凡瞅了瞅白氏面上的神色，讪讪地说：“咱们一起见见她吧。”
“行啊，我倒没什么。”白氏脸上略有担忧之意，点点头说道，“她也够难的。”
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所谓佛要金装，人要衣装，真是一点不错，卓仁的媳妇一进院子，便被宅子中的气派给镇住了。在花厅里等了许久，见到白氏和关卓凡进来，畏畏缩缩地站起身，叫了一声“大嫂”，从前脸上那种轻蔑和不屑的神情，再也看不见了。等到图伯和小福退了出去，她略作踌躇，忽然双膝一弯，冲关卓凡跪了下去。
“他兄弟，”她哭着说道，“求你大人大量，饶了你二哥吧。”
“二嫂，不必如此……快起来！”她这一跪，弄得关卓凡有些手忙脚乱。倒是白氏把她给搀起来，轻声埋怨道：“弟妹，你这是做什么。都是一家人，有什么话，咱慢慢商量。”
白氏的心最软，卓仁媳妇这一哭一跪，让白氏心中原来存有的一点芥蒂，一扫而空，把她扶到椅子上坐了，安慰道：“你别担心，他们是亲哥俩，还能有什么解不开的结？气消了也就过去了。你说是不，卓凡？”
关卓凡微微一笑，点头道：“嫂子说得是！我看二哥也是一时糊涂，他的事，我一定想办法。”
“你二哥是猪油蒙了心！你只看在你侄子的面上，帮你二哥一把。没了他，我们娘俩这日子，没法过……”见关卓凡一副言不由衷的样子，卓仁媳妇又哭了起来，半晌才抹了抹眼泪，低下头小声道：“大嫂不是外人，什么都知道的，我也不怕再丢脸。卓凡，二嫂没什么别的可以谢你，你放过你二哥这一回，我只有到宅子里，以后给你当个使唤人……”
关卓凡动容了——她把话说到这个份上，至矣尽矣！若非山穷水尽，是万万不会这样自甘下贱的。白氏涨红了脸，把眼光望在别处，默不作声，关卓凡思忖片刻，咬了咬牙，断然道：“二嫂，我再不济，也不敢逼嫂子做这样的事，你千万别再这么说了。人心都是肉长的，卓仁的事，包在我身上！只是这种事，一下子急不来，你容我想想办法。”
说完，从身上掏出一张银票，递了过去：“这是一百两，你先拿着，别让孩子缺了什么。到了十五，可以去看看二哥。只一条，若是有人上门催债，你不要给，就说是我关三说的，一切等卓仁出来了再算！”
卓仁媳妇得了他这句话，心中安定多了，心想关卓凡既然这么说，大约卓仁放出来，也就是年前的事了。于是慢慢收了眼泪，千恩万谢地又说了许多好话，才由小福陪着送了出去。
关卓凡等她走了，喊来图伯，让他把图林叫过来见自己。图林已经在步兵统领衙门补上了名字，明天就要随关卓凡去热河的，因此虽在家中，仍是一身戎装。他跟着老爹进了花厅，给白氏请过安，便垂手站在一旁，等关卓凡吩咐。
“三里屯会去吗？”关卓凡问图林。
“爷是说步兵衙门的官牢？会的，我去过。”家中的人，都喊关卓凡“少爷”，只有图林，一直喊他“爷”。
“好，你骑我的马，去找一个姓郝的主事，郝庭奇。”关卓凡拿出一个封包来，“这里是二百两，就说是我送他的年礼。”
“是。”图林接过封包，小心翼翼地问道：“爷还有没有什么话要带给他？”
关卓凡一笑，赞许他的这份机灵，点点头道：“我二哥卓仁的事，你替我带话给老郝。”
“是，请爷交待下来。”
“就一句，”关卓凡目光炯炯地看着图林，一字一句地说道：“绝不能放他出来！”
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第二十三章 我是钉子
图林领命去了，厅中剩下白氏和图伯，都呆呆地看着关卓凡——刚才答应得好好的，怎么转眼就变了脸？
关卓凡见图伯嘴唇翕动，一副欲言又止的样子，笑了笑，说道：“图伯，有什么话，只管说。”
“少爷，卓仁不成器，做的事太不像话，也难怪你生这么大的气。只是我想……”图伯有些期期艾艾的，见关卓凡脸色平缓，才继续说了下去，“他从没吃过这么大苦头，若是在牢里有个三长两短，老爷泉下有知，只怕也不能安生……”
“嗯。”关卓凡心说，你却不知这个老爷，真不是我亲爹。不过还是点了点头，转头看着白氏，问道：“嫂子，你怎么说？”
白氏的心理有些微妙，既同情卓仁的媳妇，又对她刚才所说的话，有一丝不快和不安——那句话的语意，有些晦暗难明，若是关卓凡肯救卓仁，她说来给关卓凡做个使唤人，这是怎么一个意思呢？但这只是转瞬即逝的一个念头，天性中的善良很快便占据了上风。
“唉，要说卓仁媳妇，也真是可怜。你既然答应了她，说包在你身上，那就帮帮她吧，怎么反倒要把卓仁关起来不放呢？”白氏不象图伯有什么顾忌，把自己的不解照直说了出来，“要是说她从前对我怎么怎么样，这些你都不用理会，我也不记恨她。更何况，你和她……”说到这里，却红着脸说不下去了。她毕竟还是个年轻的妇人，当着图伯的面，实在老不起脸皮来谈论这种男女之事。
关卓凡明白她的意思，是说自己和二嫂之间，既然曾有过那一次交欢，便算是对人家有所亏欠。那么在卓仁的事上，就该抬抬手，有所报偿才是。
白氏和图伯说完，便看着关卓凡，等他的表示。关卓凡却站起身，在厅中踱起步来——这种四方步，据说是做官必备的官派，他现在居然也练得像模像样了。
走了两圈，见白氏和图伯都紧张兮兮地望着自己，关卓凡忽然立定脚步，噗嗤一声笑了出来，摇了摇头道：“嫂子，其实你跟图伯，说的都对。”
既然都对，何以却摇头呢？白氏与图伯疑惑的对望