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茭白并不认得字，但看看顾慧芝的神色，就大概晓得是怎么回事了，于是扯扯南叶的袖子，小声地道：“虽然大小姐是想减肥，但你也别太苛责了，不然和大夫人念佛吃素有什么区别？”
谁知南叶却摇摇头，道：“吃素和减肥，其实并非一回事，大夫人的菜单我看过，上头有不少‘假菜’，那些‘假菜’，都是素材荤做，油多味重，而且不少都是豆制品，吃多了，不但不会瘦，反而会胖呢。”
得，敢情她这快速减肥食谱，比吃素还不如？茭白瞠目结舌。
南叶认真地道：“要么不减，既是下定了决心，就得做到，不然大小姐自己失望，也败坏了我的名声。”
茭白想想顾慧芝心心念念的英国府世子，再想想挑剔的英国公夫人，觉得南叶说的有点道理，便不做声了。
顾慧芝捏着食谱想了许久，终于下定了决心，把南叶叫过去，将食谱用力塞进她手里，道：“就照这个做，一直到斗菜开始！”
“那大小姐也得积极配合，可不要私下偷吃零嘴儿。”南叶笑道。
顾慧芝重重地点头，并要求茭白监督她。
也许瘦身后，真的可以换一种心情，换一个不同的人生？南叶看着满脸毅然决然的顾慧芝，突然有那么一丝的触动。也许每一个被逼到绝境，下定决心改变自己的人，都有一种别样的美罢。
南叶把食谱塞进怀中，向顾慧芝告辞，但还才走了一半的路，就听见有人在身后喊她，那声音听起来，还有点熟。她回过头去一看，这可真是冤家路窄，喊她的人，竟是牛妈妈。
那天在衡清轩，牛妈妈可是极力怂恿顾端打她一顿板子，然后逐到庄子上去的，这份仇，她还没忘，怎么，她今儿又想要找她的麻烦么？不过，每日送往宫中的药膳，至今还是她在做着，谅牛妈妈也不敢把她怎样，南叶想着，停下了脚步，问道：“牛妈妈唤我有什么事？”
牛妈妈在夔国府浸淫多年，绝对是变脸的一把好手，看她这满面堆笑的样子，哪像是同南叶不和？她甚至没有招手叫南叶过去，而是自己主动走过来，道：“我真是好运气，正想着去找你，就在半道上碰到了。你这是从衡清轩……”她说着说着，顿住了，朝南叶来路看看，发现不对，脸色就有点变化：“你是从撷芳馆来的？”
从撷芳馆来的又怎么了，她不能去撷芳馆么？她这反应，是不是有点太大了？南叶看了牛妈妈一眼，没有隐瞒：“是，大小姐叫我过去问减肥餐的事。”
大小姐的减肥餐，一直是她负责的，大小姐叫她过去问问，是再正常不过的事情，但牛妈妈就是觉得有哪里不对，想了想，问道：“大小姐没跟你提起斗菜么？就是咱们府，马上要举办的那场斗菜，两位小姐和世子都要参加的。”
南叶道：“大小姐没提，不过西厨房倒是接到通知了，说要帮着布置场地。”
“光布置场地怎么够！”牛妈妈一面叫着，一面来挽她的胳膊，“你快些跟我来，我这里有一桩好差事交给你，你若是办好了，准能立下一件大功！”
☆、455。第455章 难题
牛妈妈能有什么好差事给她，不害她就不错了！南叶满心觉得牛妈妈是在黄鼠狼给鸡拜年，不动声色地朝后一退，躲过了她的手。
牛妈妈的手悬在了半空中，十分尴尬，但却并未生气，反而道：“你早先得罪了二夫人，所以她才处处针对你，想必你自己也晓得，难道你就不想化解这一段恩怨？”
南叶道：“牛妈妈有什么话，直说便是，何必藏一半露一半。”
“行行行，既然你干脆，那我也就直说了。”牛妈妈道，“二夫人这会儿有事要你帮忙，若是你办好了，以前的恩怨，她自然也就既往不咎了。”
“我人微位贱，只怕是帮不了二夫人什么。”南叶道。
她问都没问是什么事情，就直接拒绝？好大的胆子，好强硬的态度！不就是会做一手药膳么？她居然就敢如此嚣张？都怪老太君那边，总寻访不到也会做药膳的高手，不然他们哪用得着这么投鼠忌器！牛妈妈气得不轻，但却又不敢把南叶怎样，只能耐着性子跟她解释：“你且听我说完再决定不迟，因为这件事，本来就是西厨房的活儿。过几天斗菜，世子和两位小姐，不是都要参加么，二夫人担心二小姐厨艺不佳，到时会出丑，所以想让你去教教她，顺便给她出出主意。”
是为了二小姐的事？南叶一点儿也没指望二夫人真能对她转变态度，但帮二小姐，她却是愿意的，因此想了想，道：“我还不知道这次斗菜，要比些什么呢。”
这便是肯帮忙的意思了，牛妈妈终于松了口气，上前把她一拉，道：“咱们一边走，一边说。你可晓得，什么样的菜，既能体现咱们夔国府的奢华，却又不至于特别浪费？”
南叶听愣住了：“咱们夔国府，什么时候没奢华过？至于浪费，只要不糟蹋食物，就不叫浪费，难道不是么？”
牛妈妈茅塞顿开，猛地把大腿一拍：“找你真找对了！原来既奢华又不浪费，做起来这么简单！”
二夫人就为这么点事儿，就能不计前嫌叫她来？她还道是什么了不得的难题呢，南叶有点无语。
牛妈妈对南叶的回答非常满意，没有再说这个话题，一路闲扯着，到了二房院子。
院子深处，隐约有婴儿的啼哭声传出，牛妈妈毫不掩饰的皱了皱眉头，骂旁边的小丫鬟：“三小姐的奶妈子都死绝了么，艾姨娘人呢，一天到晚就晓得让她哭！”
小丫鬟脚不沾地地朝里传话去了。
牛妈妈这才领着南叶到正房厅里去。
厅中，小虞氏坐在上首，正在听瑞珠给她念一本食谱。
牛妈妈走上前去，道：“二夫人，南叶来了。”说完，又近前几步，凑到小虞氏耳旁，小声地道：“夫人，刚才在路上，奴婢已经问过她了，您别说，她这人虽然不识相，讨人厌，但要论起厨事来，真是一等一的棒。”
小虞氏自然知道南叶厨艺出众，不然当初也不会想要她给二老爷做妾。她抬起眼皮，看了南叶一眼，道：“我找你来的原因，想必牛妈妈已经跟你说了，我也就不废话了，你只用直接告诉我，哪一道菜，既能体现夔国府的富贵，又不显山露水。”
这个太简单了，像之前为小虞氏做过的那道新版水果琼脂冻，不就当属此列么，南叶稍稍想了想，便有了答案，道：“奴婢听说，江南的螃蟹已经肥了。”
华朝江南的气候，和京城大有不同，京城还是酷暑，那边依然立秋，菊花遍地，螃蟹肥美，故而南叶有此一说。但是，江南产出的首批螃蟹，照例是要送往宫中的，那是贡品，寻常人家可买不到，因而小虞氏愣了愣，道：“那可是贡品，你这是为了故意刁难我么……”她说着说着，自己反应过来，正是要“难得”，方才能体现夔国府的富贵呢，不然你能买到，他也能买到，有什么稀罕的？要知道，英国府也不是一般的人家。
这次斗菜，要参加的人，不止有顾淑怡，还有顾慧芝呢，螃蟹的事儿，身为长公主的大夫人，肯定能搞定，小虞氏想着，便冲南叶点了点头，道：“那就用螃蟹，具体做个什么才好？”
南叶道：“如果奴婢没记错，这时候除了江南的螃蟹，南边的蜜橙也黄了，如果二夫人能弄到蜜橙，那做个蟹酿橙，是再好不过的了。”
这个丫头，还真会挑东西！样样都是拿着钱也买不到的货！饶是她身为夔国府二夫人，都想不到那上头去。不过，既然螃蟹都能弄到，蜜橙又算什么，她这回，豁出去了！小虞氏想着，道：“蜜橙没有问题，那就是蟹酿橙罢，你得保证，教会二小姐。”
二小姐本来就喜欢做饭，再加上有量壶和量勺作保障，教会她，不是什么难事，南叶毫不犹豫地应了个“是”字。
小虞氏的问题，却还没有结束，她又问道：“那在做蟹酿橙的过程中，要如何设计，才能体现二小姐的勤俭持家？”
都已经拿金贵无比的螃蟹和蜜橙当食材了，却还要体现二小姐的勤俭持家？她没听错罢？敢情二夫人是在这里等着她呢，她就说，怎么可能为了这么点子事，就忍着憎恨她的心情，把她给叫过来。
居然给她出这样的难题，说实话，她真不愿为二夫人费脑筋，可谁让当事人是二小姐呢，少不得要仔细想想了。南叶低着头，颦眉深思。
牛妈妈在小虞氏的授意下，让小丫鬟给她搬来了凳子，又给了她一块点心，让她坐下，一边吃，一边慢慢想。
小虞氏如此恨她，这会儿还能待她这样好？看来这件事情对于她来说，很重要啊。她这到底是想要二小姐表现给谁看呢？南叶想着，朝凳子上坐了，不过点心没敢吃，退给了小丫鬟。
她琢磨着，这事儿想不出办法没事，顶多二夫人对她的印象再差一点，但如果办错了，可就害了二小姐了，所以还是谨慎点好，于是问小虞氏：“二夫人请恕奴婢愚钝，不太理解二夫人的意思，还望二夫人详细解释解释。”
☆、456。第456章 谈条件
想要让顾淑怡讨好英国公夫人的事情，可不好告诉南叶，小虞氏琢磨了一会儿，半遮半掩地道：“我有一位朋友，性格古怪，但因她远道而来，不好怠慢，所以特意让二小姐做些她喜欢的事，好博她一笑。”
为了博朋友一笑，就让二小姐去做一道既能体现夔国府的富贵，又能体现二小姐勤俭持家本事的菜？这二者之间，完全没有逻辑联系嘛？不过小虞氏的意思，南叶好歹算是明白了，简而言之，就是要让二小姐去讨好一个性格古怪的人。
勤俭持家，勤俭持家，蟹酿橙都做上了，还怎么勤俭持家？南叶垂头思忖了半晌，突然有了主意，道：“奴婢有个法子，不知可行不可行。”
真有法子？小虞氏眼睛一亮：“什么法子，你快说！”
南叶看了她一眼，道：“这法子并不难，只是非得奴婢在旁边指导才行。”
“那你到时跟着二小姐去就是了。”小虞氏很是理所当然，指导主子斗菜，本来就是厨娘分内的活儿，而且这活儿，以前南叶也没少做。
南叶却面露难色：“照说奴婢去辅助二小姐斗菜，是责无旁贷，但这几日奴婢正潜心研创新的药膳，只怕是分身乏术。”
药膳？小虞氏想起老太君派出去寻访药膳大师的队伍，心里有点发虚，掩饰性地端起了茶盏，道：“你每天的药膳，不是做的挺好的么，稍微耽误一天应该也没什么。”
南叶叹道：“二夫人有所不知，一直以来，府中都有风声传出，说一旦再来个也会做药膳的人，奴婢便要地位不保，或许在主子们眼中，这点小小的地位，根本微不足道，但对于奴婢来说，却是安身立命之本了。”
南叶居然知道这事儿？果然，这世上就没有包得住火的纸。小虞氏心中愈发发虚，竟被茶水呛了几口。牛妈妈连忙上前，帮她顺气，并小声地道：“南叶这妮子，真是贼精贼精，一见您有求于她，就趁机推三阻四，其实是想要您给她许诺好处呢！”
是啊，南叶的确可恶，但谁让她偏有谈好处的条件呢？到底是报复南叶重要，还是顾淑怡的亲事重要？稍微冷静想想，便可得出结论是后者，毕竟就算把南叶生吞活剥，她也没法多长块肉，不过心里舒坦些罢了；而顾淑怡一旦嫁给英国府世子，她同英国府就是亲家，这不但是非常荣耀的事情，而且也可以是他们二房的坚强后盾，这是一件既有面子又有里子的事情。
小虞氏自认为，自己虽然不算太聪明，但却并非意气用事的人，因此把茶盏攥了一会儿，便拿定了主意，对南叶道：“这是哪里来的传言，乱嚼舌头的人，真该拖出去打大耳刮子，你放心，只要你帮我把这件事情办妥了，你给宫中做药膳的差事，一定是稳稳的，绝对不会有人来抢。”
不过是药膳的差事而已，如果她真能助顾淑怡讨得英国公夫人的欢心，这又算得了什么，再说了，此处没法整治她，还有别的地方嘛，急什么。小虞氏越想越觉得这笔交易挺划算的，神色也渐渐平静下来。
答应得倒是挺爽快的，只是，会过河拆桥么？不过，就算真过河拆桥，也没什么，反正她也没指望二夫人，只不过不想错过一个谈条件的机会而已，南叶福身向小虞氏行礼，道：“既是有二夫人给奴婢撑腰，那药膳的活儿搁一搁也没什么了，奴婢一定竭尽所能，全力以赴，助二小姐做出一道既艳惊四座，又让众人对她赞不绝口的菜来。”
艳惊四座就不必了，众口相赞也不用，只要英国公夫人满意就行，小虞氏点点头，道：“那你这几天多跑跑二小姐的惬娴馆，务必把橙酿蟹教会给她，还有如何体现她勤俭持家的法子，也得让她练熟，回头我是要去检查的。”
南叶点头称是，俯身告退。
牛妈妈跟着南叶出来，道：“我没哄你罢？的确是桩好差事罢？”
南叶含笑向她道谢，道：“确是该谢谢牛妈妈，先前我有失礼之处，还望妈妈大人不记小人过，莫要同我计较。”她一面说着，一面去拉牛妈妈的手，一对镯子便由她的手腕上，滑到了牛妈妈的手腕上。
这对镯子，牛妈妈先前就看见了，虽然是银的，但成色好，分量足，而且是今夏最流行的莲纹式样，这样的镯子，在外头卖的可不便宜呢。南叶居然舍得将这样一份大礼，送给她？牛妈妈摸着手腕上还带着余温的银镯子，怔住了。
她原以为，以南叶的精明程度，既然出手如此阔绰，那绝对是因为有所求，但南叶送过她镯子后，却是什么也没说，行过礼就走了。她只是单纯地送礼，却不提要求？牛妈妈突然有些忐忑不安，觉得这对镯子挺烫手，但让她把镯子还回去，是更加不可能的事情，因此自己给自己找借口，管他呢，哪有把到手的钱财推出去的道理，她收她的礼，该怎么办事还怎么办事，就什么问题都没有了。
………
南叶出了二房院子，沿着路朝西跨院走，但才转过一道弯，就见芦芽守在了路口，显见得是在等她。她快走几步，走上前去，笑道：“大热天的，姐姐不在屋里乘凉，跑到这里来做什么？”
芦芽挽住她的胳膊，嗔道：“你还说，还不是因为你！过几天要斗菜，你大小姐那儿去了，二小姐那里也去了，偏偏不来我们衡清轩！”
南叶哭笑不得：“那是大小姐和二夫人叫我去的。”
“那我这不是奉命请你来了么？”芦芽拖着她朝衡清轩走，又低声地道，“其实世子是担心你在二夫人那里受了委屈，所以让我在这里等着呢。”
世子在表达自己的情感上，虽然很鲁莽，但有时候，偏又如此贴心，南叶心下一暖，道：“我没事，二夫人没为难我，只不过让我辅助二小姐斗菜呢。”
“那可真是巧了，世子也想让你辅助他斗菜呢。”芦芽笑道，“他想要做一道最糟糕的菜，务必要让所有的人见过他做菜后，都厌恶上他。”
☆、457。第457章 那是谁？！
世子希望所有人都厌恶他？她没听错罢？南叶扭头看芦芽，惊讶得没有出声。
芦芽看了看左右，小声地道：“你还不知道，这次斗菜，其实是一场相亲会么？到时不但要给大小姐和二小姐挑人家，世子也逃不脱的。”
什么意思？世子因为要说亲，所以希望所有人都厌恶他？芦芽这是在暗示她，顾端对她情有独钟，不愿任何人看上他么？南叶看看芦芽的神情，果断地决定装傻，嗯嗯啊啊，就是不接话。
说话间已进衡清轩，芦芽将她引进厅内，顾端大概是才练完拳，额头上还挂着汗水，他一手拿着擦汗的帕子，一手执一本食谱，正看得入神。
南叶走进去，给他行礼，口称世子，他这才从食谱上抬起头来，上下将她打量，问道：“听说你去二夫人那里了？二夫人叫你去做什么？”
南叶照实答了，顾端露出放心的神色来，道：“我叫你来的原因，想必芦芽已经跟你说了，不过什么把饭烧糊，菜忘了搁盐之类的就算了，本来男人不会做饭，也不算什么事儿，你得仔细帮我想想，如何行事，才能让人觉得我是个浪荡不稳重，靠不住的男人。”
这太简单了！比起橙酿蟹，简直不算问题！南叶张口便道：“世子想要给所有人留下坏印象，首先斗菜头天就别睡觉，第二天睡眼惺忪，打着呵欠去现场，菜做不好，就打鸡骂狗，怎么没风度怎么来，要是能提起菜刀朝桌上砍一砍，那效果就更好了。”
她居然回答得这么快，而且头头是道？顾端愣了愣，问道：“为什么最好头天别睡觉？”
这个嘛……男人第二天精神不振，别人很容易就会联想到，是头天晚上去逛青楼了，虽然在华朝逛青楼是合法的，但世子尚未成亲就流连烟花之所，特别是明知第二天要斗菜，头天还去，这态度，就有待商榷了。这样的理由，南叶自然不好当面讲给顾端听，只能道：“世子明知第二天有斗菜，头天还不睡好，可见并不重视，想来观看斗菜的客人们，不会希望见到这样的情形。”
这理由，有点牵强啊……顾端狐疑地看了南叶一眼，好在并未反驳。
这时芦芽从外头进来，手里拎了个包袱，打开来，里头是一套秋香色的衣裙，这是才刚时兴起来的染法，从上至下，一层一层，色彩渐淡，很有些类似后世的渐变色。
顾端指了指那衣裙，对南叶道：“斗菜是件大事，这个你拿去穿罢。”
赏这么时髦的衣裳给她？她一介厨娘，哪敢穿出去？再说斗菜对于他们这些要相亲的人来说，才是大事，她只不过是去辅助做菜的，连个陪衬都算不上，穿这么漂亮算什么？
南叶毫不犹豫地要拒绝，但突然想到，以顾端的个性，倘若直接不要，他肯定不会罢休，就像那块树叶形状的玉佩，终归还是设法逼着她挂上了，因此她便只俯身道谢，把衣裙收下了，但其实心里打定了主意，斗菜时才不会穿这么招摇的衣裳呢，反正到时顾端自己要忙着斗菜，哪有空来管她穿什么。
………
一番忙碌，很快到了斗菜的那一天，夔国府宾客盈门，不知道的，还以为是府内有喜事，在大摆筵席呢。斗菜的场地，设在了后花园的