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见湘琴不答，又道：“娘子不需担心，事成时我自有重谢，到时娘子海阔天空，他知道时又能如何？”
湘琴听到此时，方有些意动，想了一时，到底应了，林玉甫喜之不尽，当下便与她把枝节分说明白，约下时间，就辞去了。晚上朱润回来，湘琴稍加留心，果见他将个红木拜盒搁在床头。
等他睡了，湘琴悄悄挪过身来，方将拜盒开了一线，不防朱润一个转身，恰把呼吸扫在她耳边。
她心口砰砰乱跳，一会听他呼吸平缓，方在指尖使力，他脸一偏，已贴在了她颈窝里。
她手一松，搭扣便磕在沿口上，在寂静中哒一响。
重阳
（ ）朱润睁开眼时，湘琴已坐起身，下床径往耳房里去了，许久又喊香香送水过来，净了手。
朱润半晌不见她回转，撩开帐子，方见她坐在妆台前，有一下没一下地梳着头。
寂寂间，但听窗外两下梆声，夜风带起帘儿，把茉莉的清香也拂在脸上。
他恍然惊觉，见她乌油般的长发尽皆垂散在肩上，衣袖却滑在手肘处，把臂儿半露，烛火明灭间，愈觉十指纤纤，臂如柔柳，让人忍不住便想攀折。
他坐起身，走至她身后，取过玉梳缓缓□她发中，一会却问她：“今日玉甫来过？”
烛光映在铜镜里，她看不清他的面容，半晌方应了声是。
他俯下脸，微凉的梳背便沿了她颈脖下移，她把脖颈一缩，却听他低低道：“还在怨我？”
湘琴听了，无端把心头一松，也不答他，径自别转了脸。
她眼睫扑闪，细碎的阴影蝶翼般落在面庞上，他心头一痒，几欲伸手触抚，到底只替她将发丝顺在了耳后，停了一时，方道：“等我忙完手上几桩事体，就在外边找个宅子安置你。”
湘琴一惊，抬眼看他时，他已随手将玉梳掷在妆台上，转身时一缕发丝尚缠在他指尖，扯得她头皮一疼。
他回至床上，她仍静静坐了许久，估摸他熟睡时，方熄灭了烛火，一步步挪回床前。
黑暗中，她小心翼翼地抬起腿，想避开他的身体，谁知方跨过条腿儿，就被他猛力一扯，正跌在他身上。
她低叫一声，方要挣起身，一只手早箍在了腰间，另一只手却往衣间一探，几下便扯脱抹胸，将嘴儿热哄哄含弄。
朱润压上身时，她脑中兀自想着：“他可曾知觉？”
次日湘琴一觉醒来，已是晨光满眼，转脸便见朱润穿戴齐整，立在月洞窗前，拿了她一只发簪逗弄架上的鹦哥，那鸟儿被他捉弄得好生不耐，猛然扑愣了翅膀呱呱叫将起来，香香在旁抿了嘴将笑不笑，只把眼儿瞧了朱润。
半晌方见湘琴醒了，忙打发小红端来洗脸水，服侍湘琴梳洗了。湘琴将眼儿一扫，独不见那红木拜盒，心底愈发疑惑，面上自一字不提。
一会她晨妆已毕，便与朱润对坐把饭吃了，两个方闲语间，有人送帖儿来，却是个安溪的茶商请朱润去聚宝街茶铺相聚。朱润去后，湘琴又在房中一番搜检，哪得踪影？只得罢了。
她只说缓些时日自有机会，谁知那日后，朱润忙得团团乱转，一月还来不到两次，偶然过来时，也不见带那红木拜盒。
转瞬两月有余，林玉甫也来过几次，湘琴虽焦灼，亦无可奈何。
到了九月初九重阳节那日，许多人一早便相约往城外清源山登高。湘琴方起身，还未梳洗，朱润已差了轿子来接人。两人到了那处位于清源山的别庄时，太阳还不曾走过头顶。
这别庄位于半山处，却是前任知府所建，亭台阁座落间俱依了地势起伏，又有清泉环绕其间，山水自然，观之不足。那知府离任后，山庄几易其主，最终落到桐城一个王姓海商手中。
这日王姓海商在庄中大宴宾客，城中富豪或携粉头，或带宠妾，俱盛妆华服而来。湘琴同朱润到来时，门前早有十来个穿了号衣的小厮挺立迎候，一见轿子，就有人引至院里，停在正屋阶前。
湘琴下了轿，随朱润一路走进水阁，看清阁中光景时不免一怔。只见偌大一个水阁，俱以水晶铺地，下方却掏得半空，引了湖水进来，水波荡漾间，不时有红鲤在脚下游来曳去。
湘琴方怪池底如何支撑，俯首一瞧，却是脚下自有木桩，那水晶俱被分割得大小厚薄一致，严丝合缝托于桩上，人在阁中，只如走在湖面一般。
她看了一时，暗叹主人豪奢之余，亦不免赞其奇巧。水阁三面临湖，窗扇大开，时有凉风出入，有三五华服丽人倚在临湖窗槛上。
独有北面帘幕低垂，风吹来时，把帘儿微微扬起，恰露出外面一丛修竹来。阁中许多男女或坐或立，间或有三五小环穿梭来去，奉上水果素点。
王姓海商得知朱润过来，从阁右迎将出来，口称“寒山兄”，揖见问好。两人寒喧间小童又引了一人进来，却是林玉甫。
林玉甫远远便向她颔首，湘琴亦微微点头，转脸却见朱润目不转睛瞧了自己，心头一跳，慢慢把头来低了，朱润便笑了一笑，自扭脸与他人闲话。
转眼又有几人过来，说起海船事务，众人谈得入港，相携进了阁右。湘琴交香香和小红自去玩耍，自家只在阁中看鱼儿来去。
早有几个华服子弟瞥见湘琴，见她一人倚在栏边，就有人将扇儿一展，慢悠悠踱近身来。见湘琴只盯了鱼儿出神，那人不免低低一咳，又在眉目间做出些风流模样，要引她回眸。
谁知他百般做作，湘琴只一无所觉，便有些挂不住，另两人挤眉弄眼，一人方挨上前叫了声娘子，湘琴已将身一转，出了水阁。
那人只当她欲向外边说话，浮了三分得意追到阶下，只见翠竹摇摇，哪得佳人身影？
湘琴等那人去了，方走将出来，走了一程，见前方绿荫森森，夹着条羊肠小道。方从小径中折转出来，就听前方一阵人声，却是邵小员外搂了李银姐，带了两个帮闲，迎面摇摆而来。
湘琴暗叫不好，方要退步，哪来得及？早交邵小员外瞅在眼中，把李银姐一摔，赶上前便扭了她。
李银姐好容易扶住身子，只光着眼瞪了湘琴，眼内出火。奈何此处无人，不比上遭朱润在旁，恰好借邵小员外出湘琴之丑。眼看邵小员外拖了湘琴往竹林里赶，生怕他得了甜头时将自家抛撇，急得一颗心如走滚般，惶惶然追在身后。
湘琴百般挣扎，仍被邵小员外拉的脚不着地，一路扯到湖边的山石子前。
邵小员外将她抵在山石上就要亲嘴，又把手摸她乳儿，被湘琴将头乱摆，又把脚踢在腿上，急切间痛快不得，只激得两太阳火星直爆，捏过她脸儿恶狠狠骂道：“小娼根！不识抬举！再闹时便打了！”
湘琴哪里怕他，将手胡推一气，邵小员外交她推得上火，身下早竖了条铁棍，冷不防直撅撅戳在湘琴身上，边磨边叫：“朱润就进得？他比爷爷长三寸！？”
湘琴手脚乱颤，方气得头眼昏花，那李银姐赶将过来，假做劝解，只将身子横在两人间。
湘琴乘势将邵小员外一推，扭身就跑。哪料山石下挨着湖水，本就有层青苔，邵小员外交她一推，恰把脚儿滑在青苔上，顿时双手乱舞，往后便倒。
湘琴但听身后“卟嗵”一响，李银姐已尖声锐叫起来，她只头也不回地出了竹林。
哭泣
（ ）再说邵小员外由湖中水淋淋挣起身来，见锦靴上俱是泥污，袍儿下摆也汪了层泥，心下懊恼，在当地又叫又骂，只要抓湘琴回来折辱。
奈何自家半脸污泥，一身俱湿，如何好去见人？焦躁之下，随手抓过李银姐袖儿，往脸上一抹，把污泥抹净了，见头上兀自水答答不止，又把头脸尽数蹭在粉头身上。
李银姐交他弄得半袖脏污，肩头湿濡，心中憎嫌已甚，又不敢则声，只在肚里狠骂了湘琴一回。
早有帮闲将鞋儿脱与邵小员外换了，一行人捡了小道，方穿入月牙式的十二回廊，迎面走来两人，把邵小员外一打量，一个就笑道：“难不成海龙王贪我们小员外长得俊，招他做了回女婿？”
另一个也哈哈笑道：“想必龙宫的金子见不得光，上岸就成了泥巴，小员外在下面自然是金光晃人的。”
两个一递一句，邵小员外早紫涨了脸。原来那两个也是赌馆妓院的常客，前番为了个粉头，与邵小员外乱了一回，偏两人俱是有来头的，邵小员外吃了个瘪，这遭少不得捺了性子。
等两人去了，邵小员外思量这场闷气的缘由，免不了将湘琴千小娼根万小娼根骂了半晌。没奈何，到底选了间空屋立脚，交小厮回去取替换衣物。
他枯坐了半日，百无聊赖，冷不丁想起纠缠湘琴时的香软光景，一时兴起，当下便将李银姐揪将过来，揭起裙儿，褪了裤儿，交她吊转身子，扒着窗台，直愣愣干将起来。
两个帮闲踮着脚儿在窗根下听勾良久，方咂嘴舔舌，说些风话儿凑趣，小厮早将衣物取将过来，与邵小员外换了。
邵小员外即刻便要往水阁中寻湘琴，才到阁外回廓处，就见香香与小红走出来，却是朱润遣两人寻湘琴。李银姐见了香香，心头一动，将个帮闲扯到一边，说了两句。
那人只笑道：“娘子赏我个水饺吃罢。”乘邵小员外不见，搂了她就要亲嘴，交李银姐笑骂了几句，半推半就，由他把舌头搅在口中快活。
两个胡搅一番，遂了意，那帮闲便赶前向邵小员外笑道：“这两个小蹄子正是那粉头的人，待我给哥出口气，管教哥稳拍拍一笑。”
说着拉了另一个挨上身去，把香香一抱，香香方叫得一声，就被人捂了嘴，一路扯回阁里。小红待要叫嚷，被李银姐扯住手儿，递了个眼色，便不言语。
那里香香方将身乱扭，便有双手解脱了腰带，她只觉腰间一松，惶急间只顾弯身提裙子，早交人扳住了手脚，把裙儿裤儿连气一扯。
香香但觉身下一凉，心知不好，方把手脚乱争，早有人叫起好来，却是她白花花的腚儿光赤赤露在了人前。
那帮闲只在口中发噪，有面薄的就背了脸，亦有粉头吃吃而笑，香香脸面充血，只要蹲身，奈何手脚俱被人扳着，方羞得眼中含泪，那帮闲又往她腚儿上一扭，嘻嘻笑道：“好个白屁股儿……”
许多人一起哄笑起来，邵小员外更笑得拍桌打凳，一时喧腾之声四起，香香羞怒到极点，也不知哪来的力气，奋身一跳，两个帮闲拉她不住，三人摔在一处，一人险些被香香把腚儿也压在脸上，小红在一边笑得把眼泪都流出来。
这里正喧闹，里边早已知觉，朱润走来一看，便沉了脸，李银姐早躲过一边，两个帮闲见不是事，一溜烟跑了。
香香见了朱润，哭哭啼啼穿了裤儿，系了裙子，上前说个不住，被朱润交小厮掷出块银子来，当下收了泪，和小红出了水阁。
两个在园中走到黄昏，一路叫喊，方在处人迹不到的所在寻着湘琴。香香不免诉说了自家遭辱之事，见湘琴不应声，想起朱润与的银子，只管喋喋不休，被湘琴拔下股金钗，掠在手中。
香香大喜，也不管小红撇了嘴角嗤笑，再不多言，殷勤扶了湘琴，一路走回来。
几人行至阁前，远远望去，愈觉阁中灯火通明，晚风吹来时，鼻端尽是女子香甜的脂粉气息，说不尽的旖旎风流。湘琴只说脚软，往亭中坐了，再不肯前行一步，香香劝她不住，自进阁中报与朱润。
晚上两个歇在别庄里，湘琴只喝了半碗粥，就把碗搁了，一时洗漱已毕，自上床面朝里而卧。
朱润走到床前，见她一动不动，光影里偏又能瞧见她微微颤动的眼睫，晓得她并未睡着，近身握了她手儿，只觉她手心滚热，往额上一摸又没甚温度。
扶起她时，越觉她脸儿白得透明，双眸乌沉沉的，唇色却是反常的娇艳，猛觉心底一动，只把手缓缓摩挲她脸儿。
湘琴恍过神时，看了他，忽觉万千委屈涌上心头，想自家落到这番田地，终与眼前之人不无关系，眼见他笑意温存，呼吸可闻，就要把唇儿相接，愈从心底恨上来，猛把他一推，背转了身。
朱润半侧着身子，本就重心不稳，更兼她一推之力极强，竟将他推得一歪，若非抓着床栏，险些儿翻下床去，怒意上涌间，一把捏过了她脸儿。
对上她眼睛时却一愣，那乌沉的眸底竟有光焰隐隐跳动，炫目至极，偏又带了三分水意，在灯下将流未流。他呆怔了片时，心底竟无端一软，不觉把手抚上了她眼睫，却被她将脸一低，转了身。
他想拉她，到底由着她掉转了脸儿，方觉她身子在怀中微微发颤，一会手背上便有温热的液体滚下，很快又是一滴，就知是她把泪水滴在了自家手背上，一时也不知心底甚么滋味。
有心想开口，又见她缩了身子一声不出，连呜咽也低低咽在喉中，只觉手背上瞬时滚烫起来，默默无言了半晌，这一夜终究只搂着她和衣而睡。
第二日一早朱润便叫香香过来问了，虽不知就里，联想昨日情形，也猜得了七八，当下也不说甚么。
不几天邵小员外便在赌坊连输了两千两银子，他素来霸道惯了，一跳二尺高，只说有人下了套串赌，哪里肯认，当场被几个护场打得鼻青脸肿，剥了衣裳扔出来。
次日又有人拿了欠条寻到邵家，邵老员外前脚命人给了银子，后脚就命人采过家法来，几不曾把儿子屁股打烂。
邵小员外在床上将养了半个来月方爬起身，受了这遭罪，未免收敛一二，也不进赌坊，只与几个朋友在行院里走动。
这晚又在李银姐处歇了，那李银姐得了机会，自不免搬弄一番，邵小员外细细一想，一时间歪打正着回过味来，只把湘琴恨之入骨。
相遇
（ ）至此湘琴越发怠惰起来，凡有游玩宴乐之事，十次中倒有八次推说不爽，不肯去，朱润也由她，反不时差人送些新巧玩艺过来。
爱月瞧在眼中，又喜又忧，生怕朱润一时兴起，掘了自家这颗摇钱树。几番把言语试探，湘琴只爱应不应，没奈何，将小红和香香唤至跟前，盘诘了半日。
小红转脸就告诉了李银姐，李银姐如何耐得住，一五一十对邵小员外说了。
邵小员外听得湘琴要从良，立地里嚷将起来，交李银姐按着，如此这般计议了一番，不觉从嘴边笑出来，只道：“那小娼根肯接？”
李银姐把嘴角一撇，把身子糍粑般粘在他身上，恨恨道：“甚么肯不肯！到时多叫几人，再把那小贱蹄子引开，成了事也不怕她嚷出来！”
邵小员外大喜，当下便把李银姐搂在怀里，亲嘴咂舌头。两个咂呜良久，彼此情热，邵小员外就把李银姐去了裤儿，搂在身上，摇得椅儿吱咯乱响。
一时事毕，邵小员外又交粉头咂吮干净，一边叫小厮进来，把话儿吩咐了。
小厮晓得他脾气，脚下只如装了两个风火轮般，一气儿滚出几条巷子，不到一时三刻就拖了个人回来。
那人长条身材，面上半黄不黑，袍子半新不旧，却是个家住后街尾巷的破落户，人称常二。早年家中也尽有资财，因父母去得早，逐日只在花丛行走，不上十来年，把个花团锦绣的家事磨得只剩了间空屋，堪堪遮风挡雨。
偏他三瓦两巷都走惯，竟是个行家，时常跟些浮浪子弟打混，也勉强度日。听得邵小员外相召，急急赶将过来，看着满桌吃食，肚里早咕噜噜一叫。
等酒足饭饱，把眼儿窥着李银姐，就有些不足之色，李银姐哪敢交他近身，一个激灵自往边上躲了。
邵小员外便把来去与他分说明白，常二听得有银子赚，又是这等美事，喜之不尽，想也不想满口答应下来。
万事妥贴，邵小员外便使人打听了朱润所在，连日带了常二如赶场般来去，几次都不见湘琴，往院中更不得机会，半月下来，未免有些灰心丧气。
唯常二心满意足，每每据案大嚼，碗儿吃得溜光照影，巴不得这日子有一日是一日。
眼见腊尽春来，到除夕那夜家家把焰火放将起来，好不热闹。朱润一早便归至家中，第二日给族中长辈拜了年，一屋孩童乱挤，少不得将红包各各分散下去，初二拜土地，初四接财神，接下来数日又应了亲朋相邀四处吃酒，转眼便忙乱到正月十五。
那厢爱月早几日就使人把上下揩抹干净，初一各院姐儿四下走窜，俱把新衣穿将起来，人人插金戴银，且是鲜亮。湘琴只推积了食，镇日闭了门在屋中闷坐，初九那日方过午时，就听林玉甫来见。
两个往厅里坐了，林玉甫开门见山说了来意，只说那桩事体恰在要紧处，还望留心则个。
湘琴想起自那遭后，再不见朱润带拜盒过来，疑心他早已知觉，便与林玉甫说了。
林玉甫沉吟了一时，方道：“听说娘子不肯去朱兄别馆，近日朱兄在酒局间也不见娘子相陪，娘子若肯放下身段，或有转机也未可知。”
湘琴低头想了一回，暗自点头，两个又商议片时，林玉甫便辞去了。这日后，朱润但有相邀，湘琴亦不十分相拒。
而岭南地界，春日正是乍暖还寒时候，暖一时又冷一时，湘琴一日不免着了风寒，过后虽好了，还有些余毒在身上，不时咳喘。
这日方起身就见香香抱了个包裹进来，打开看时却是件银红洒线披风，周围一圈风毛，就知是朱润送的，瞧了一回，自撇在榻上。不到午时朱润便过来，要带她往外边吃饭，只说下午还要听戏。
到了地头，正是饭点，上下，座无虚席，湘琴方把眼儿看了朱润，就见一个小二斜冲里过来，引两人进了上一个雅间。
两人点了菜，不一时摆将上来，湘琴见一个青瓷盘中装了些油杂面果，爱其小巧，连吃几个。朱润见她爱吃，又要了一盘，交小厮往盒里装了。
饭毕两人方要上轿，恰有个相熟的过来，朱润便立住脚与那人闲话。
湘琴方将兜帽遮了头脸，就有个声音钻入耳中，登时呆在了当地。好容易转过身时，正见两人由阶上下来，一人桃花眼中笑意盈盈，不是欢郎又是哪个！？