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213 冬日之宴
不知不觉间，冬季已经在忙碌中过去了一半，今年的冬天来得稍晚一些时候，但是，气温下降的幅度却比往年更厉害一些，最突出的表现便在于雪天数量的增加——入冬以来，最起码有半数的时间都在下雪，这在南方而言，是十分罕见的。
不过，对于习惯了养尊处优的贵族们而言，低温正好给他们一个合适的机会展示衣柜中各式各样的冬款大衣，并在各种交际场合炫耀家中的收藏——相比于春装与夏装不断追求新时尚的风向，冬装则偏向于古朴与传承，毕竟，越是珍稀的衣料越是难以获得。
平均而言，兴旺百年以上的家族才有足够的财力与影响力去获得一件完整的符合贵族身份的冬装——可别以为这仅仅只是收获足够皮料的问题！
一件合格的贵族冬装从材料的获取、处置到衣服的设计、剪裁、缝制，以至于相应装饰品的加工配备——程序之繁复，都不知道足以养活多少手工业者！
“我的母亲曾经也有一件属于铎德时代的经典火狐皮冬装，镶以三色幼凰的尾羽，使用产自深海的冰丝线缝制，虽然未能有荣幸邀请魔法师加持魔法，却也已经是极难得的一件珍品，只可惜，最后还是被你外公输在了牌桌上，”维多利亚看着满室争辉的女人们，感慨万千，目光中难得流露出遗憾与羡慕之情。
赫蒂耳听她的感叹，目光却在人群中扫望。一时无法理解这种情结，甚至直接吐槽道：“这屋里可是有恒温魔法的吧，一个个穿得这么厚实。一定热得够呛吧——哪，都有人不断擦汗呢，再不过多久，恐怕脸上的妆容都要被擦花了吧。”
维多利亚闻言，转头幽幽地看了女儿一眼，再是长长叹息——此时此刻，她难得心生愧疚。觉得自己年轻时耽于享受，未能教会赫蒂什么才是贵族的风度……
凭着母女性特有的联系，赫蒂当即会意维多利亚的感叹。却只是撇撇嘴，一脸淡然——本质上而言，她始终是一个实用主义，无论是贵族的身份还是庄园的财富。只要实用。她一定全力维护，而像眼前这类除了虚荣，再无其它好处的行为，她才不会做呢。
目光在人群中扫来望去，很快地，赫蒂锁定了自己的目标，向维多利亚报备一声后，便走进人群。向贝蒂靠拢而去。
贝蒂正被几位年轻的小姐围着，左一句右一声地探问着近况。面上虽是笑着，心中却早已经不甚耐烦，目光一扫见赫蒂，她便尽展欢颜地扬手招呼道：“赫蒂，原来你早就来了呀，我刚才可是找了你好久了呢。”
赫蒂年纪虽小，但气势却非同一般，往贝蒂身边一站，原本叽叽喳喳，问个不停的小姐们立时便息了声儿，有些人甚至生出一种正在同对自家父兄一般的严肃感。
赫蒂笑着向众人欠了欠身，不失礼貌地致歉之后，悠悠然将贝蒂带离人群，其行动之果决，完全没给小姐们以反应时间。
“赫蒂，赫蒂，亲爱的小赫蒂，你可真是我的救星！”贝蒂挽着赫蒂的手，连声赞叹。
“说好话哄我呢，”赫蒂偏首奉上一个白眼，“你自己分明能够应付，还让我做坏人，说来，我可冤枉着呢。”
贝蒂嘻嘻笑着，容颜明妍动人：“哪，母亲已经把北山的一个温泉山庄改在我的名下，下周，我们一起去泡温泉吧，就我们俩，其他谁也不请，好好休息几天，你看怎么样？”
赫蒂这才面露一副勉强同意的神色，应下了如此邀约，而后伸手理了理贝蒂的披肩，赞扬道：“这件披肩真不错，斯诺夫人果然明智。”
雪白的披肩看似简单，实则是用三种魔兽皮拼接而成，在不同的光线下将会呈现出不同的饱和度，在本白、雪白、灰白、银白等各色之间自然过度，充分显示出披肩的珍稀度。
当然，更适宜的是，披肩可以拥有多种穿戴方法，足以应付从寒冷到恒温的多种温度环境，避免了因太热而不舍脱衣的尴尬。
贝蒂显然也理解赫蒂在赞扬什么——或者，更准确说，赫蒂在讽刺些什么，故而抿唇一笑道：“今年冬天难得天冷，大家才有机会把这些老古董拿出来展示，我们要体谅才是——记得上一次应该发生在八年前，它们恐怕也在衣柜中憋坏了吧。”
真正被憋坏的，恐怕是贵族们的虚荣之心才是——赫蒂望天，理解这种心态，却无法苟同。
在她而言，如果只盯着过去的荣耀，永远不会有进步的动力——环视眼前这一幕，不正是如此？
只有那些手中仅剩下家族过往荣耀可炫耀的没落或即将没落的贵族，才会在这样的场合越加高调地炫耀他们曾经的辉煌！
赫蒂这两年忙于经营庄园，与同龄人的接触极少，除了南岛平原上的几家近邻之外，也就是与斯诺家关系密切，故而，在这样的场合中，需要她出面寒暄的人并不多。
与之相反，维多利亚身边便是人头窜动，除了女人外，还有不少男人——谁让维多利亚是佩兰城公认的美人儿呢，虽然，如今，这位美人儿隐约有名花有主之势，但是，婚讯没有公布之前，大家就都还有机会的嘛，甚至于，就算是在已婚人士中，各自发展情人的夫妻也不在少数的嘛……
于社交一事上，赫蒂从来没有为维多利亚担心过，所以，就算知道不少人——尤其是女性——看维多利亚不顺眼，惯于为难她，赫蒂也从来不会像维护维尔莉特一样，展开双翅。像只护崽的老母鸡一般将一切恶意挡在身外。
不过，今天，事情似乎有所不同——维多利亚的神情并不如从前一般淡定从容。反而是在微笑中隐含怒意，似乎给人一种她随时要化身母狮攻击一般的错觉。
赫蒂微蹙眉，拉着贝蒂便挤近前去，还没到维多利亚身边呢，便已经听到女人们谈话的内容。
“四级巅峰的白沙火狐如今可是快要绝迹了，去年，帝都有人悬赏二十万。也没能收获一块火狐皮，您这身可真心让人羡慕啊。”
“是啊，帕翠西大师的手艺流传至今不过仅剩百余件。这还是她巅峰时期的得意之作，代表着铎德时代的经典风范，也只有最高贵古老的血统才能配得上这样的衣服，一般的没落贵族恐怕连看上一眼的资格都没有呢。”
火狐皮、帕翠西大师、铎德时代……几个关键词入耳。再迟钝的人也应该明白这其中发生的事情。如此倒也难怪维多利亚如此情态——她的成长便是伴随着特纳家的没落，所以，任何与之相关的内容都是她的心伤。
贝蒂并不知道这其中缘由，不解地拉了拉赫蒂，无声询问她接下来的行动。
赫蒂却并没有贸然闯进女人们中间，而是低低询问一声：“你刚才留意过格雷…霍曼斯先生在哪儿吗？”
格雷…霍曼斯，南商联合会的决策人员之一，资深商人。家产之丰，不可胜数。同时，也是赫蒂的母亲，维多利亚…特纳身边最聪明的一位追求者。
“嗯，有见到过，”贝蒂同样低声回应，拉着赫蒂便往宴会厅的东侧小高台而去，边走边说道，“霍曼德先生正在与城主大人，以及其他几位大人谈话——父亲也在那里。”
赫蒂闻言便了解，这些人聚在一起，应该是在谈论佩兰省经济发展的大事。
今天的宴会是由伊夫林家主办的大型宴会，聚集了佩兰省绝大多数的贵族，在如此多的人员，如此广大的场面中，有几处众人默认的特殊位置不是一般人所能靠近——譬如宴会厅的东侧小高台便只有城中最具影响力与威望的人士才有资格踏足。
这种默认并非明文规定，但却少有贵族敢于僭越，毕竟，对于好面子的贵族而言，流言足以令他们自杀谢罪。
不过，赫蒂显然并不在这些人之内，她远远地观察了一下小高台上的小团体，发现男人们此时正各自手持酒杯，神态闲怡，看模样并不像是在说什么要紧事务，便伸手招来一位侍者，向他叮嘱几声。
不多时，侍者领来一位年轻的绅士，一见面便笑着调侃赫蒂道：“赫蒂，在如此美好的夜晚谈论商业合作可不是什么合适的场合呀，也不知道是什么事情令你如此迫不及待？”
赫蒂抿唇一笑道：“希望没有打扰你与某位幸运女士的美好夜晚，不过，我现在需要一位朋友帮点小忙，所以，只能劳动你查尔斯大人的大驾。”
查尔斯…伊夫林无奈一摊手道：“好吧，我就不该和你斗嘴， 说吧，有什么需要我帮助的？”
“就我所知，伊夫林家正在与高原精灵及红土矮人接触，不过，后者似乎对你们的合作意向并不感兴趣，”赫蒂看着查尔斯逐渐严肃起来的神色，继续微笑道，“你也知道，我与黑海矮人关系不错，他们手上如今有笔大买卖，以我的能耐只能望而兴叹，但是，相信城主大人一定不会错过这个大好机会。”
查尔斯心中快速衡量各方信息，末了一咬牙道：“你等等，我去问问大人的意思。”
赫蒂也不急，挥手一让，眼看着他走上小高台，自如地进入那里的小团体。
“赫蒂，你说的不会是真的吧！”贝蒂已经被自己眼前发生的这一幕惊得不知如何言语才最合适。
赫蒂却是微笑地侧转身，轻轻与她做了一个贴面礼，低声道：“你放心，我知道自己正在做什么。”
说话间，已见查尔斯大步向她走来，欠身相邀……（未完待续。。）
214 宴中宴后
赫蒂这边的动静不大，但是，当她登上小高台的时候，却引起不少人暗中惊诧，虽然众人面色不变，但各自心中翻涌的心思却是晦暗不明。
旁人的心思自与赫蒂无关，更不会影响她的发挥，她自如地走上高台，提裙屈膝，向诸位与她父辈同龄的长辈行礼，微笑问安，对于几位位高权重的男人们或轻视或担忧或冷淡或饶有兴致的打量淡然处之。
“赫蒂，真想不到，你才接手特纳庄园两年，就已经如此能干，把生意都扩展到了海外了——特纳子爵的眼光果然非同一般啊。”霍曼德先生是众人中与赫蒂关系最密切的人员之一，故而先行展开话题。
“您过奖，我能有今天的成绩，所赖不过是长辈的指点与一些好运气罢了，”赫蒂行了个半礼，感谢他的赞美，同时道，“至于与矮人的合作，不过是互惠互利，您是南商中的杰出代表，一定与矮人及精灵也有着十分良好的关系。”
“是啊，这一点是我曾经引以为傲的所在，不过，现在看来，我还需要更加努力啊……”霍曼德先生看着赫蒂，意有所指。
赫蒂却是微微一笑，含糊道：“我只是在合适的时间做了一些合适的事情，便如您今夏时分所做的选择一般——如果当时您仍有某些遗憾，那么，我想，或许现在正是合适的时机。”
霍曼德先生微一蹙眉，盯着赫蒂看了两秒。目光转向场中，迅速扫视、搜索、定位——以他对维多利亚的了解，纵然看不到她此时的脸色。但是，光看她站立的姿势，扇动小扇的频率，以及其它一些肢体语言，便也明白，维多利亚当下的困境与坏心情。
由此，自然也了解了赫蒂的言下之意——她这是拿生意在与他做交易呢。摆明了是在暗示，如果霍曼德先生以维多利亚为重，去给她解围。那么，无论赫蒂与佩兰城城主有什么交易，都必然会让霍曼德先生分一杯羹，若是反之……那么。结果会是什么样。赫蒂就不能保证了！
免不了地，霍曼德先生再次认真打量着赫蒂，像是第一次认识她一般，以一种平等而非居高临下的姿态。
赫蒂见他会意，微笑着平静以待，就等待着霍曼德先生的行动——她相信，聪明人是不会在这个时候拒绝她的暗示！
显然，霍曼德先生正是赫蒂所认知的那类聪明人。他叹笑一声，继而一脸豁达道：“好的商人就应该时刻捉住机遇——既然如此。那么，诸位，请恕我暂时告退。”
欠身向周围的男人们致歉之后，霍曼德先生大步向维多利亚而去……
如此转折难免令小团队中的诸位各有念想，不过，赫蒂却是毫不在意，转而望向佩兰城城主，伊夫林家的大家长，未语先行礼。
而后，她不卑不亢说道：“如您所知，亦如诸位大人所知，黑海矮人借着高原精灵与红土矮人到来之机，托运来一批极具战略意义的物资，其价值之高已经不能单纯地以金币来衡量——当我从德安那里得知这一消息的时候，差点没吓破胆儿，方才知道这世间的实力高低……希望几位大人不要以此见笑。”
伊夫林家既然与塞缪尔关系匪浅，自然与阿帕切…巴林也有着紧密联系，自然早就从阿帕切那里得知了几分关于赫蒂的消息，虽不确切，却足以令这位城主大人对赫蒂有一种别样的判断。
再加城主之前从他处已然获知一些关于这批物资的消息，此时听赫蒂主动提及，心中自然更信几分，竟亲自开口应道：“你既然能够获得黑海矮人的友谊之证，相关消息自然比其他人更加灵通，想来，就算倾南商会全体之力，恐怕也无法从矮人口中探听到比你所知更具体的消息了吧。”
这番认同的分量之重，有如一场7级魔法火流星轰炸在众人心头，将这些一贯淡定，自恃身份地位非同一般的男人们震得吃惊不已！
相对而言，倒是与赫蒂接触颇多的斯诺子爵与查尔斯…伊夫林更快从震惊中恢复，不过，如此一来，他们看她的目光也变得分外不同。
赫蒂坦然接受了这样的评价，一派平静地与城主开展一番唇枪舌战，别看她年纪小小，地位低微，但于商业谈判一途却是经验丰富，尽管始终保持着恭敬之姿，但却绵里藏针，句句设伏，说了半天，竟是寸步未让，不仅令城主郁闷不已，更是让围观之众瞠目结舌！
……
凌晨两点多，赫蒂的马车这才缓缓驶进庄园，入夜时分，南岛平原下起一阵小雪，飘飘扬扬，使得路途更加难行，马车在途中便费时更久一些，累极了的赫蒂便不由在这样缓慢的摇摆中小睡了一段时间，直到马车停稳，她依旧迷糊，一时间还没搞清楚自己究竟身在何方。
庄园的仆人们都已经睡了，只有几名守夜人出来应门。
赫蒂随意询问了两句关于庄园夜巡的情况，便是一阵睡意上涌，忍不住掩嘴打了个呵欠，眼角更是沁出几丝水光。
努力撑起眼皮，并抬手拭去嘴角的生理性泪水，还待再问些什么，眼角余光不知怎么地竟瞥见一道黑影闪过——
“谁在那边！？”赫蒂想也不想地便出声喝问，一时间，众人警惕，芬克更是第一时间冲进黑暗之中，探寻情况。
不过三两分钟，芬克便转回，一脸凝重地对着赫蒂摇摇头，示意自己根本没有发现有什么不对劲的地方。
赫蒂见状，微一蹙眉，忍不住怀疑自己刚才是不是看走眼了？
无论如何，她还是吩咐巡夜的侍从小心行事，而后，带着满腹的疑问，默默回房。
更衣、洗漱，泡进温暖的水浴之中，赫蒂满意地叹息一声，靠着池壁，慢慢回想起今夜发生的一切，尤其是与佩兰城城主的那一番短暂而激烈的合作谈判，以及此后极其漫长的利润分割谈判——便是后者花费了一整晚的时间，却只是定出了一个大致框架，更多的细节，恐怕还需要更长时间的互相扯皮……
每一句对话，每一个谈判细节都在赫蒂的脑中有如剧情过幕一般快速滑闪而过，并随着她的主观意愿而调节“播放速度”，令她得以细细审视自己的表现，优则嘉勉，劣则警醒。
今夜的事情极多，赫蒂这一想，便不免想得有些久，直到贴身女仆敲门提醒，她才意识到浴池中的水已经微凉……起身擦拭并换了睡衣，女仆则递上温度正刚好的温牛奶——赫蒂见状，当即明白，这应该是维多利亚的吩咐。
勾唇一笑，赫蒂暗赞自己今夜对时机的把握当真是恰到好处——经此一事，维多利亚必然心软，恐怕再不过多久，庄园就要开始准备一场盛大的婚事了吧！
心情愉悦地转了一个圈，正刚好停在床边，赫蒂一使劲儿，把自己摔上床，躺进温暖柔软的被窝，睡意朦胧间，不知怎么地，脑中突然闪过方才那抹离奇的黑影，吓得她猛然睁眼，瞪着黑暗中的床帐，心惊不已。
那抹黑影当真是她的错觉吗？
赫蒂忍不住又再想了一次，与此同时，也为自己对这件“错觉事件”的过分在意而心有所疑——是不是她错过了某些十分关键的地方？抑或是有什么特别的事情令她隔外在意？
想了又想，赫蒂依旧摸不着思路，突然间，她想到了世界树——世界树如今的感知范围刚刚好可以将庄园包容，她可以借助世界树的能力彻底探查一番庄园宅邸内外的情况，也算是为自己解疑，同时换个安心嘛！
想到就做，赫蒂放松身心，脑袋放空，满心只有那株曾经与她血脉相联的世界树的存在——
也不知在静默中等待多久，或是数分钟，或不过只是一瞬，整个意识世界便已经是天翻地覆的变化，世界树的意识欢快地在她四周游走，或是与她亲密交融，与她共享它的欢欣雀跃，或是有如风儿一般调皮地在她身周环绕，悠然自在。
忙于庄园事务，赫蒂已经好几日没有与世界树如此亲密联系，双方都有一种久别重逢之喜，免不了进行了一次十分深入的交流——
再一次地，赫蒂体会到那种世界无比辽阔却又无比细腻的奇妙感受，并且，这一次，她似乎更清晰地捕捉到来自人类以及其它一次精神力十分强韧的动植物们的意念——他们似乎在向某个神明祈求，或是在不断重复某个执着信念……一声一声，回响在赫蒂耳边。
本能使然，赫蒂选定某个不断重复着“我要变强”的意念，只瞬间，她便觉得有股能量从灵魂深处被抽取出来，注入那个意念的精神体之中！
这样的变化�