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蒙恬站在高处，背后的天空幽蓝深邃，流云如练。呼呼啦啦的旗帜在风中快速抖动。蒙恬张目看了一下台下持矛直立的大军，神情凛然而决然，唰的一声抽出腰间长剑，向天举起，高声喊道：“我蒙恬家族世受皇恩，今奉旨领兵深入不毛，进击匈奴，必全力以赴，杀戮蛮夷，一息尚存，血战到底！”台下将士们听了，也齐声喊道：“杀戮蛮夷，马踏匈奴！”响亮的声音像是空谷雪暴，轰隆不止。蒙恬扫视了一圈自己的军队，待声音消歇，又大声说道：“此番掠敌头颅过百者，为阵前校尉，赏田地十亩，食地千户；过千者，赏地百亩，食一万户。有退怯叛逃者，杀无赦，诛九族。”蒙恬说完，台下将军率先喊道：“杀戮蛮夷，报效中国。”随后，士兵们也一起喊了起来，声音一波一波，犹如雷霆，在山峦和沟壑之间跌宕不休。
而此时的胡天之下，匈奴境内，草木凋零，残雪覆尘，牲畜饥鸣。一年一度的祭祖祭天大会如期举行，左右贤王、休屠王、浑邪王等都来了，跟随头曼大单于，登台祭天祭祖。这时候，匈奴个个面容肃穆，群情严肃。众将士和奴隶纷纷划破各自面颊，泪并血流，杀戮牲畜，摆在高台之上，供上天和祖先魂灵享用。夜晚的阴山上下，积雪肥厚，朔风凛冽，树木枯干，水流冰封，牛马和骡子、驴子和羊只们在枯萎的草地之上游弋。而单于庭内，摆满了炭火，呼呼的火苗从白色的灰烬之下一次次闪出，照亮四面围了麻布和兽皮的营帐。
每日例行巡查的马队从单于庭出发，由一名大当户率领，几十士兵骑着快马，不一会儿，就绝尘而去，沿着单于庭外百余里的地方，驰骋警戒。
中午，头曼单于在一个名叫都不乌拉的阏氏帐篷内消遣。这个阏氏出身名望破高的呼衍家族。在匈奴，呼衍、兰氏、须卜氏等都是匈奴贵族大姓，世袭王爵，除单于之外，有着至高无上的尊贵和特权。但为了巩固各自在匈奴帝国的地位，在新单于继位之初，几个家族都争相送一个本家族美女给单于做做阏氏。最初几年，头曼单于偏爱呼衍氏家族出身的都不乌拉阏氏，整日待在她的营帐之内，歌舞饮酒，流连不去。
这个都不乌拉是匈奴少有的精明女子之一，粉红的脸颊，柔韧的身段，且有着一张犹如蜜浆的嘴巴。而与众不同的是，都不乌拉深知，一个女人，在部族中的地位再高，模样再俊俏可人，也有衰老的一天。此外，女人真正令男人折服的不仅仅是外在容颜，还有众所周知但又秘而不宣的肉体*。
为使头曼单于专心于己，不那么轻易地抱住别的阏氏。都不乌拉听说，上古时代，中原有个奇人，名叫彭铿，据说活了八百多岁，中原民间流传了一本书《彭祖房中术》，大都讲些男女*和阴阳互补之术，便托常化妆到中原一带刺探军情的探子，找了一本有图画的《彭祖房中术》带了回来。都不乌拉得到之后，虽不大懂内里的文字，但对照图画，也极其的有趣和奏效。便藏在隐秘之处，细心揣摩练习。
都不乌拉也知道，凡是男性，无论怎么宠爱的一个女子，其最终落脚点都在身体之上，而身体的新鲜感是有限度的。所有的厌倦都最先来自身体，所有的抛弃都是对这个女子身体的彻底厌倦而不屑一顾。而都不乌拉阏氏的聪明就在于：她所练习的技巧，总不会一次用完，而是一次一次地施展，且注重把握分寸和火候，常常使得头曼急不可耐，欲罢不能，整日待在她营帐之中，留恋消磨，甚至荒废了日常政务。
如此一来，自然引起了其他阏氏的不满。这些阏氏行动自由，时常与家族人来往。阏氏们回去对家族长辈说了之后，须卜氏、兰氏、呼衍氏等家族的贵人们自然对头曼很有意见。纷纷议论说：头曼身为单于，统领整个匈奴，必须要为部族生存发展负责，平衡内部权利，护佑臣民生命安全。但各大家族的贵人们又不好明着说出来，便以口头曼单于沉湎酒色，怠慢国事为由，在贵人会议上，含沙射影地对头曼提出了批评。
不像后来的蒙古成吉思汗黄金家族那样地位牢固，除成吉思汗直系后裔之外，任何人称王称帝都会遭到全族人的反对和攻击。斯时的匈奴，因缺乏强有力的铁腕统治，其最高权利会议是贵人会议。——千百年以来，头曼家族凭着淳维余威和功绩，数代蝉联大单于之位。而头曼却不像父亲塔姆孙单于那么强横霸道，勇谋兼具，处事公允——或许是自小养尊处优，国内局势稳定，四野少有大的战乱的缘故，致使头曼自小性格软弱，胆小怕事，任何风吹草动，都如惊弓之鸟。见贵族们如此弹劾，头曼单于深知，若是矛盾激化，势力强大的兰氏、须卜氏说不定会联合起来，另立其他人为单于。
对此，头曼单于心有顾忌，不敢太过放肆，渐渐疏远了都不乌拉阏氏。而头曼没有想到的是，次年春天，都不乌拉为他生下一个儿子——这个孩子一出世就没头发，皮肤赤红，犹如晾干的大枣；额头巨大，突出整个脸庞，眼睛是蓝色的，在黑夜之中，也闪着晶莹的绿光，远看，像是躺着的一只幼狼——几个月后，这个小孩长出了四颗尖利的门牙，头曼来看的时候，用手指逗他没想到，那孩子笑了，咯咯的声音像是伐木，忽然，孩子收住笑声，一下子咬住头曼的食指，头曼急忙拿出，只见一滴殷红的鲜血，在头曼手指凝结，然后鼓成一个标准的圆点，噗然落在地毯上。
2
这个孩子的出生，似乎没有引起多少人的注意，只是在匈奴联盟之中，流传了一段时间，然后，在蒙恬大军掀动的滚滚尘烟之中，被不自觉地搁置在耳边。匈奴左贤王提迪达拉闻听探马报说：秦国大将蒙恬率军三十万出关，一路向西攻伐而来，急忙整顿兵马，命令左、右谷蠡王、左、右大将军和大都尉等率领本部人马，在察布草原内外，占领有利地形，囤积粮草，挖设堑壕、设立栅栏，严兵以待。一边派人飞报头曼单于。头曼单于闻听，急忙召集左右骨都侯商议。左辅弼骨都侯阿曼说：“秦军此来，必抱全胜之心，将士心想军功，必然奋力作战，我部应避其锋锐。待其深入，再行合围，利我则歼灭之，不利可再向漠北撤退。”右辅弼骨都侯达买说：“此番，秦军千里行军，车马辎重，繁琐不堪，地形不熟，且不善野战，我军当迎头痛击。”
属下左、右谷蠡王先后建议说：蒙恬为秦之名将，其父蒙骜战齐灭吴，横扫诸侯，所向披靡。蒙恬更是骁勇善战，用兵如神。秦军此来，必抱死战灭我之心。我部不宜退让，将牧地拱手让秦，助其气焰。左大将军乌力其则说：“我军擅长野战，不如将之诱入临河（今内蒙鄂尔多斯附近）一带，我军可以河为屏，然后从高阙等地调集兵马，掩后包抄，秦军可破。”头曼单于听了臣僚们的议论和建议，思忖了一会儿，说：“蒙恬大军深入，地形不熟，辎重繁多，行进缓慢，粮秣全靠长途拉运，我匈奴大可大胜！”众臣听了，面面相看，纷纷点头道：“单于英明！”头曼呵呵笑道：“我匈奴自与赵血战以来，未尝有败绩，今番秦军前来，必挫其锋锐，长我匈奴国威！”
说完，头曼单于便大声道：“传令左贤王提迪达拉，率领所部兵众，正面迎敌，不可怠慢。”命令传到提迪达拉耳朵，提迪达拉叹了一口气说：“秦军三十万，我部控弦之士不过二十万，正面迎敌，不一定能获全胜。”属下左、右谷蠡王也觉得正面迎敌确实存在很大风险，但又觉得，以快马长刀，弩箭飞蝗轮番袭击，也未必会输给蒙恬。提迪达拉闻听，震了一下精神，大声说：“秦国自兼并中原之后，原先诸侯大都封地分王，然久无战事，定然懈怠。此番，我军正面迎敌，也可探探秦军虚实。遂着令各部将帅，即刻列兵，令左、右谷蠡王为前锋，左大将军乌力其断后，自己亲率十万兵马，朝河南地（今内蒙古伊克昭盟）而去。
且说蒙恬大军一路北上，所经之地，车辙深深，马蹄杂乱，将士们身穿麻衣棉衣，走得全身热气腾腾。远看起来，三十万大军首尾相连，旗帜飞扬，长矛林立，气势威猛。用铁皮裹了的战车浩浩荡荡，跟随前锋骑兵，很快就进入了漠南匈奴领地。
一路上，蒙恬效仿其父蒙骜，便走便令随军征夫修筑亭幛，建立烽燧，十里一座，以狼烟为号，相互衔接，互通消息，以防大军迷失方向，遭匈奴大军合围。到临河附近，蒙恬命前锋带兵三万，先行进击左贤王提迪达拉所部，命令将军李铎、赵连各带三万兵马，于临河之东五百里处，南北驰去八百里，然后迂回至临河左右，一旦正面作战开始，即可带战车夹击左贤王提迪达拉所部。自己率二十万大军断后，待前锋部队冲入敌阵，即可大兵涌上，增援各部。一举击溃匈奴左贤王部。
蒙恬前锋军队到达临河南，便下令停止前进，匈奴左右谷蠡王率兵站在临河之北，大军齐整，用尖木扎起了栅栏。数万弓箭手持盾站立，数万骑兵横刀在握，严阵以待。左谷蠡王其力布坐在马背之上，远看秦军甲胄明亮，队伍行进有序，蓦然觉得这将是一场凶恶惨烈之战，取胜难有把握。右谷蠡王也感叹说：“传言蒙恬自幼熟读兵书，治军有方，善用计谋，体恤军士，奖罚分明，属下将士都以效死命为荣，看起来并非虚传。”
说话之间，蒙恬大军便来到了临河东岸，与匈奴左贤王提迪达拉先锋部队隔河对峙。二月天气，塞外之地，胡天之下，依旧流水冰冻，草木根虚，浮土漂浮，临河两岸，草滩内外，朔风呼啸，卷起的白尘烟尘像是暴怒的巨龙，从远处到来，又向远处而去。当晚，蒙恬没有冒然出击，左贤王属下左右谷蠡王也在观望虚实。
随着夜色的渐次加深，秦军在对岸架起了篝火，干枯的草木趁风而燃，噼噼啪啪的声音犹如爆竹。对面的匈奴军看到了，觉得不可思议，大战在即，秦军还有心思烤火。正在纳闷之间，左贤王提迪达拉与众将帅商议后，决定遣兵迅速渡河，迎击蒙恬先锋部队。左右谷蠡王得令，传令身边将士，率军越冰渡河，与秦军作战。这时候，左谷蠡王忽然说：“我军一旦渡河作战，随后的蒙恬大军若趁机扑来，我部岂不失去屏障，只有死路一条？”右谷蠡王听了，忽然停住马头，俯身过来，对左谷蠡王其力布说：“不如先着将领渡河与秦军将领单独交战，我大军依形势伺机而动。”左谷蠡王其力布听了，觉得右谷蠡王说的有道理，便着令左大将军乌力其率千余军士渡河，挑战秦军。自己和右谷蠡王率兵在岸上严阵以待——令数万名弓箭手单膝跪地，箭矢上弦，一旦秦军爬冰渡河，便万箭齐发，战车横出，将秦军消灭在临河之内。
左大将军乌力其得令，率军而行，刚到河中央，忽听秦军阵中，战鼓齐响，兵士们大声嘶喊，持矛荷盾，虎狼一般地冲到岸边，张弓射箭，一支支的箭矢带着锐利的啸声，飞入匈奴军中。左大将军乌力其及其将士急忙举盾遮挡，黑色的箭矢在空中犹如暴雨，自对岸倾泻而下，有的插入匈奴盾中，有的插在厚厚的白色冰面上。
对岸的匈奴左、右谷蠡王见秦军放箭，也急令弓箭手朝对岸发射。霎时之间，秦、匈两军隔岸互射，箭矢你来我往，有点射中军士，有的在半空被对方箭矢截落。如此不过一炷香功夫，双方互有损伤。两军点起的火把照亮了临河两岸，嘶喊的人马之上，锐风呼啸，惨叫之声不绝于耳。匈奴随军妇女忙着救治伤者，切肉分与兵士，有的军士从马鞍下取出压得稀烂的生牛羊肉，一手持刀，一手吃肉，被自身和马身暖的温热的肉还带着鲜血，淋漓猩红，叫人舌头发硬，而匈奴军士张开嘴巴，露出狼一般尖利的牙齿，急匆匆撕下，又匆匆咽下。
3
这是一场实打实的消耗战——与茹毛饮血的匈奴相比，秦军大都不喜食生肉，只能埋锅做饭，或者分食带来的冷面饼。因为天冷，饼子冻成了冰块，许多军士的口唇开裂，冒着鲜血。两军战至半夜，左谷蠡王其力布对左右兵佐头目说：“这样隔河而战，人力损耗虽小，但箭矢损耗太多，不利于我军与秦军作长期作战。”但右谷蠡王说：“秦军千里而来，补给缓慢，消耗战肯定不是我军对手。”这时候，撤回岸上的左大将乌力其却大声说：“秦军如此作战，闻所未闻，蒙恬屯兵于后，迟迟不出，恐另有诡计。”乌力其听了，也觉得秦军此次作战很是令人不解，先锋部队虽与我正面作战，但未见渡河，只是拖耗，这对于千里进击的军队来说，是大忌。而蒙恬如此作法，莫非要取道他地，以突袭之计，左右或者前后夹击我军？
想到这里，左大将军乌力其不禁惊出一身冷汗。心想，倘若秦军兵分左右掩杀而来，再加上正面之敌，岂不被其活活包围，聚而歼之。乌左大将军力其急忙走出营帐，走到阵前，远看，对岸的秦军仍旧在拼命射箭，摇旗呐喊，气势一点也不减弱。便着令左右大将，速派人马东西巡查，一旦发现疑兵，大军立即西撤。
果不其然，黎明十分，匈奴军队左右忽然冲来一大队人马，骑着快马，打着旗帜，呼喊着，像是一阵暴风一样，奔袭而来。随后的铁战车碾着尘土，轰隆隆地奔驰而来。匈奴军猝不及防，忽然慌了手脚。乌力其急忙率部西撤。兵败如山倒，匈奴如同退流的潮水一般，跟着左右谷蠡王，向着高阙、阳山（狼山）一带仓皇而去。
这时候，蒙恬率领的精锐大军也奔到了对岸，前锋部队见状，飞快地渡过冰河，其他两方面的秦军也混合在一起，三路大军一起向西急追。匈奴军队被马踏车碾，半日之间，死伤不下一万人，随军作战的妇女大半被秦国俘获，这一带的牛羊牲畜也尽入蒙恬大军囊中。乌力其率领残部奔到狼山以东，寻了一条易守难攻的峡谷，率军占据有利地形，方才松了一口气。
而令乌里其没有想到的是：追杀的秦军忽然变了方向，半路弃了左右谷蠡王所部，忽然转向察布草原，以雷霆之势，袭击了左贤王提迪达拉驻牧地。左贤王提迪达拉尽管做了防备，但没想到秦军来得如此之快，急忙与一干臣僚骑了善奔的骡子，带领数千部众仓皇向高阙城逃去。白白将驻牧地拱手送与了突袭的秦军。
头曼单于闻听，一下子虎榻上蹦了下来，鼻息咻咻，在大帐内快步转了一圈，脸色灰败，又一屁股坐在了虎榻上。
蒙恬大军一举获胜，左贤王提迪达拉损失惨重，丧失了原先的驻牧地，向西撤退千余里。头曼单于震惊之余，忍不住摇头叹息——自赵武灵王和李牧之后，匈奴每与中原大国作战，除了闪电似的掳掠和小规模的胜利之外，大都是失败的，且有几次败得异常惨烈，人马和牲畜损失过半。见此情境，匈奴上下方才明白：秦国的势力已经大到了可以举兵灭族的地步，以自己的不足二十万的控弦之士，若硬敌，必被秦军一举歼灭。
失去河南地的左贤王提迪达拉带着残众，转移到了高阙，严守城门，坚壁不出。蒙恬大军攻取河套和临河之后，随后的民工也跟了进来。开始在荒芜的戈壁草滩上修建亭幛、城池和烽火台。始皇帝闻报：下令犒劳蒙恬所部，并决定在河套设立河套郡，蒙恬为郡守——公元前215年夏天，几乎是眨眼之间，以往空渺千里的河套平原顿时变了模样，高耸的烽燧依次坐落在一侧的山岭上，呼啦啦的龙旗在风中飘扬，持矛荷盾的兵士伫立在哨楼之上，巡视远方。河套郡所在的城池大约用了大半年时间，虽然人众稍少，且大都是守城将士、征用的民夫、少许的商贾和匈奴俘虏，但也有了一些王化乐土的热闹迹象。
匈奴多次派巡查军士前往打探，见此景象，心中黯然。这令头曼单于恼羞不已，但又无计可施，欲亲自带兵打击蒙恬，却又怕被秦军反过来将自己消灭掉。首战失败的左贤王提迪达拉更是憋屈。竟然一病不起，次年春天，带着满腹的仇恨遗憾，撒手人寰。提迪达拉之死，使得匈奴左贤王所部悲痛万分，因其地位仅次于单于，葬礼也及其隆重，部属按照次王的标准，在高阙城外向西三十里外的荒滩上，挖了一个三丈之深的墓穴，以五十名男女奴隶陪葬，并殉以金银、丝绸及缯带若干。
头曼单于闻听左贤王提迪达拉忧愤而死，甚觉可惜，专派了左辅弼骨都侯阿曼前来安抚，赐予左贤王提迪达拉亲属家小二百个奴隶，金子一百斤，牛羊各一万头。随后，头曼任命自己的同胞弟弟呼衍能出任左贤王，统领提迪达拉旧部，驻牧地为提迪达拉原地。为防止秦军再行进击，头曼单于着令各部严加防范，并下令全族妇女和老人日夜加紧制作弓箭、兵刃和短刀。此外，为确保单于庭安全，着令独立大将军率部在假阴山四面二百里外，效仿秦军，修建高逾两人的防护墙，并在附近大小制高点上，设立了瞭望台，派出机警兵佐，日夜巡防。
头曼单于下令左、右贤王及各部统帅严守驻牧地，密切监视秦军动向，加紧修筑防御工事，务必将蒙恬大军阻截于单于庭五百里以外——这时候，春天的气息已经零星地蓬*来，少雨的高原上尘土松动，黄色或者白色的旋风往来不停。到三月初，五原郡和代郡一带的杏花开了，接着是梨花和桃花，枯燥的山坡似乎是一瞬间，焕发了盎然绿意。而河套向阴山一带，凌晨和傍晚仍旧酷寒，滴水成冰。蒙恬坐在大帐之内，焦急等待着始皇帝进军的命令，他手中的虎符虽然可以自由调动兵马，但没有始皇帝的诏书，私自出兵便是叛逆之罪。
蒙恬深知，长途作战需一鼓作气，久拖不战，士兵必然麻痹懈怠，对作战极为不利。再倘若匈奴三部合拢，全力反扑，秦军不善野战，辎重又多，车辇笨重，一遭到匈奴大规模围攻，便会前功尽弃——所有这些忧虑，蒙恬多次向监军太子扶苏说起，太子扶苏听了，也只是不住摇头叹息，若无皇帝诏书，冒然与匈奴作战，别说蒙恬不保，自己也恐被始皇帝疑忌，甚至废除其太子之位。
这里要说的是，比起始皇帝