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“我……这里……这里有卖农药吗？”我强作镇定。
老板狐疑地打量着我，大概从没有见过小孩子来买农药吧。我怕他怀疑，于是赶快补充说明：“是爸爸要我来买回家毒死害虫的。”老板这才拿出农药来，一面还提醒我：“这个东西人可不能吃！人吃了就会死翘翘！”我点头，把口袋中的零钱掏出来散在柜台上，问他：“够不够？”老板点了点钱为难地说：“这些钱只够买一瓶。”我想一瓶也好，就带着农药回家了。
进了家门，眼前的景象依然，爸爸依旧拉着胡琴，妈妈和弟妹坐在地上玩泥巴，衣物散落了一地，一样脏乱、一样破败，什么都一样。突然，我瞥见角落里散落着碎纸，上前一看，天啊！是我的作业簿，下周一要交的功课全被撕破成碎片——
我以为我会对弟妹生气，但没有。
“就要结束了，就要结束了，就要结束了。”我不断对自己说。
我从书包中拿出那瓶农药，平静地走到米缸前，米缸中的米大概有两天的分量，我想也好，今天都把它煮完，让大家吃个饱。吃饱了……好上路。
眼泪一滴一滴地掉，我想着等饭煮好了，就把农药倒进饭里，这样大家都不会再有痛苦了。饭锅随着蒸气噗噗噗地报讯，好像在提醒着我：时间到了。
我这样想着，眼泪哗然而下，可是我不能哭出声音，哭出来就会被爸爸发现异状，然而心实在太痛了，再顾不得烫，我用双手紧抓住锅沿，不要再叫了，不要再出声了，再这样我就要承受不住了！……再见了，爸爸，再见了，妈妈，还有弟弟妹妹们，对不起对不起对不起……等到饭煮好了，我铁着心要倒农药，才转开瓶盖，突然之间，姐姐的形影出现在眼前，我仿佛看到她含着眼泪被保镖带走的样子，看到她被老鸨用棍子狠狠地打，看到她不断地接客接客，我还看到她哭着对我说：“阿进，没关系，我是自愿的！”……我再也忍不住，大叫出声：“啊！——啊！——”姐姐不惜牺牲自己，只是为了要让家人活下去，她说过：活着就会有希望！但是我在做什么呢？我怎么能这么狠心？我怎么做得下去？比起姐姐的牺牲，我毕竟还有爸妈在身边，还住在自己的家里，可是她呢？她受人凌虐、欺侮、行动失去自由，还要被妈妈桑骂、被保镖打……想到这里，我的双手不住地抖动，我真的忍心毒死爸妈、毒死弟妹吗？——啊！我一拳敲在自己的胸膛上，醒醒吧！阿进！
我把锅盖用力一摔！便一心往外冲去，我听到爸爸的呼喊声，但我什么也顾不得，只是奔跑、奔跑，一路跑一路嘶叫！怎么办！？怎么办！？阿进该怎么办！？
一直跑到筋疲力尽，我双腿一软跌坐在刚收割完的稻田里。四周苍野茫茫，夜风不断从耳畔呼啸而过，我用双手环抱着自己，再无顾忌地嚎啕大哭。
夜里我拖着踉跄的脚步回到家里，还好爸爸不在。我偷偷趁着此时将没有用的农药，藏匿在床铺底下，便翻身上床休息。
可是第二天我就后悔了，一整天上课心里都七上八下的，我实在是糊涂啊！放在床底下的农药万一被妈妈或弟弟翻出来，不小心误食了，该怎么办呢？老师在教什么，我根本听不下去，脑海里不断浮现出各种凄惨的状况，好像看到他们吃了农药痛苦万分地在地上翻滚，可是爸爸的眼睛看不到，一定不知道他们是吃了农药，他会送他们去看医生吗？要是家里一个人也没有，那不是更糟糕，妈妈不晓得要痛到何时才会被人发现？……越想我心里越不安，可是又不能告诉老师，因为我如何解释那瓶农药是我这个不孝子买来准备要毒死全家的？
一放学，我立刻拔腿狂奔，一路跑回家去，我心里喊着：妈妈、阿财，你们千万不能死啊！一进家门，呼！还好，妈妈和弟弟都在，两个人都还好好的，我上前抱住他们大声地哭，庆幸他们没有喝下农药。我怕农药被爸爸发现，所以连忙从床铺下拿出来，丢进屋后的大水沟。看着药瓶在水沟中浮浮沉沉，最后终于不见踪影，我跪在水沟边，心痛如绞。
家人若是死了，我舍不得，可是我一个人自杀了，谁能照顾他们？我已经被责任压得喘不过气来了，未来如此漫长，我该怎么走下去？我不要别人说我坚强、不要别人称赞我勇敢，赞美能帮我什么忙？我也好想有一个肩膀可以靠一靠，可以休息一下啊！谁来给阿进一点力量吧！谁来教教阿进该怎么办吧！
38 以阿进为榜样（1）
国小毕业的那一天，我高兴地捧着奖状、奖品，胸前还别着学校特别为毕业生所准备的一朵红花，开心地往回家的路上走。
再也没有像这样得意的事了，这一个上午的光荣足足可以让我回味一辈子。走在田间的小路上，我的身心都仿佛还沉浸在刚刚的毕业典礼上。我一共领了四个奖，四次听见校长叫我的名字，四次挺直了腰杆上台领奖；我站在讲台上看着那一双双鼓励的眼睛，听见讲台下轰然雷动的掌声，我不禁想起一年级初到学校上课时，那么自卑的一段日子……
那时侯，我只要一从乡间的家里走到市区的街头，立刻把头低了下来，我怕看到别人，更怕别人看到我。那些嘲笑、侮辱曾经几度让我想要逃避、想要放弃、想要了断自己的生命，那是多么绝望的日子。但是自从得到了第一张第一名的奖状以后，像是找到了黑暗中的另一丝光线——原来，用功念书是可以得到尊重的呀！原来，父母亲行乞三十多年的“臭名声”，是可以用一张张的奖状洗清的！被人讪笑了十多年的小乞丐突然生出了自信，突然有了尊严！就像是污泞不堪的泥地里开出了鲜艳的花朵，我立志要一扫这个不幸家庭中的乞丐穷酸气，不再让别人看不起！
从小学一年级开始，到六年级毕业，我一共拿了八十多张奖状，从大小考试、模范生、书法比赛、美术比赛到各种运动竞赛，我样样都要赢过别人！这样的努力终于传遍了附近的村庄，邻里间都知道“憨蛇”的孩子读书一级棒，大家在教训自己的小孩时，也总是说：想想看那个“乞丐子”吧！父母重度残障，不但不识字，又要当乞丐，生个孩子却如此孝顺、用功，你们都要以阿进做榜样啊！
以往被人嫌臭嫌脏的爸爸，现在每每走到街头，菜贩子、杂货店老板、邻居婶婶远远地便竖起大拇指，大声喊着：“憨蛇啊！你儿子真能干，第一名啊！”那些曾经嘲笑过我的学长，后来看到我反而都不好意思起来，只是微微地笑着，低头从我身边走过。甚至有些同学主动向我敬礼，表达钦佩。
在前竹村，我们搬过几次家，换过几个猪舍和“土盖屋”住，每搬一次家，我都会将自己的奖状带着，到新家后，我就用稠稀饭做成浆糊，将奖状一张一张贴在墙壁上。后来奖状越来越多，逐渐贴满了整间屋子，甚至在十多年后，我们租了一个二楼的房子，奖状还一路从楼上贴到了楼下。不是我显摆啊！一个人在世界上无依无靠，从三四岁开始便要为自己的生存去挣钱吃饭，被人挥来骂去，这些奖状是多么重要，它们是我生活的慰藉，是我精神的支柱，是我勇敢活着的力量。
回到国小毕业的那一天。我抱着奖状和奖品兴冲冲地回到家，爸爸正坐在床沿沉思，我开心地上前对他说：
“阿爸！我今天得到了四张奖状……你要不要摸摸看？”
爸爸没有伸出手来，只是静默。我没有察觉到安静背后的风暴，还继续说着：“四张耶，爸你知道吗？全校我得到的奖状最多，你摸摸，还有奖品喔！”
“阿进——”爸爸终于抬起头打破沉默了。
我等待着。
“阿进啊！你就读到今天好了……家里没有钱再让你升学了……”
不再升学了？我愣在那里，一下子还不能接受这个事实，早上校长还说赖东进是最优秀的学生，希望上了国中后还要继续努力呀！怎么会这样呢？我看着手中的奖状，上面不都是写着我是第一名吗？怎么会这样呢？我叫了一声：“阿爸——”
“不要再说了，家里没有钱给你缴学费，你也不是不知道！”爸爸打断了我的疑问。
我连哭都来不及，爸爸转身拄着拐杖走了出去。
我像是从学校的天堂一下跌到了地狱。手中的奖状、墙壁上贴的奖状突然都变成了废纸，多少个夜街苦读的努力都变成了灰烬，我每天只睡三个小时是为了什么？我这么努力地乞讨是为了什么？那么多的好成绩、那么多的奖状到底有什么用啊？没有称赞，没有鼓励，有的只是要我早点到社会上赚钱养家？我已经当了十五年的乞丐了，我多么希望有一天也能出人头地，不要再看别人的脸色吃饭，怎么没有人看见我的奖状所带来的荣耀呢？如果不能读书，难道我要一辈子要饭吗？
泪流满面的我两手握紧了拳头，事实就是事实，心中呐喊着：让我读书！让我读书！让我读书！
从呐喊到绝望的哀鸣，事实就是事实，它从来未曾因为我的努力而改变，也不会因为我痛苦的怒喊和悲伤的泪水而改变。只因为我是长子，长子有养家的责任。
我乖乖地在暑假期间去做工，体力的消耗可以让我暂时忘记失学的悲伤，但是一下了工，我整夜以泪洗面。
两个月后，我将做工赚来的薪水全数交给爸爸，爸爸将一叠钞票拿在手中翻过来又翻过去。我忐忑地想着：是我赚的钱太少吗？还是钱的数目不对？但是爸爸说话了，他说：
“你们国中几号要去报到？记得要去缴学费。”
我哭了。这次是喜极而泣的泪水。
39 嫉妒（1）
上了国中以后，男孩子进入了发育期，身体开始快速地长高，我在学校的表现不仅是在成绩上，而且在田径场上的表现也教全校刮目相看。
第一次参加全校运动会，我报名了跑步的比赛项目。枪声一响，我奋力地向前冲，我一心要赢、要比别人强，只感觉风在耳边飞驰，场边的啦啦队声不绝于耳，专心跑步的我并没有发现身边的异样，等到我快要跑到终点的时候，突然发现全校一片静谧，我还来不及去思考发生了什么事情，人已冲到了终点，终点的彩带挂在我的身上，现场一片掌声雷动！一回头，我看到原本坐在观众席上的老师、同学全都站了起来，他们热烈地鼓掌、吹口哨！我才知道原来同组竞赛的同学才跑到一半，我已一马当先，飞也似的抵达终点，让大家都看傻了。大家都在问着：“天哪！这人是谁呀？为什么跑得这么快？”
大家不知道的是：我在流浪行乞的十年里，抱着弟妹日日长途行走，动辄数十公里；在夜市车站前没命地躲开警察；在野地里被发狂的野狗追逐；每天提着水桶到水沟边汲水，来回数十趟……这长期的“体能训练”，不但让我的脚力、臂力惊人，而且耐力十足、速度飞快，运动神经充满了爆发力。
这一次的跑步比赛，让我在校园里声名大噪，学校里大半的师生都知道我的名字，其他不记得名字的，也都知道“那个全校跑得最快的人”。
这之后，我再次发挥了小学时在沙地上练书法的毅力，一有空，我便在田野间练习跑步，在废窑的广场上捡到较轻的石头就当垒球丢、较重的圆石头就当铅球练，立志要一天比一天更进步，要跑得快、丢得远、跳得高、跳得远。那些年无论是在校际比赛，还是代表学校参加县运、代表台中县参加省中运，我都会得奖，五十几张田径奖状，每一张都是第一名。
如果说世界上每一件事情都有正反两面，那么出生在这样贫困家庭的恶劣命运是负面，但正面影响就是让我在学业和体能各项成绩上都抱有必胜的决心；而成绩与奖状给我带来的掌声、荣耀是正面，但所带来的负面影响，便是难免要让同学眼红嫉妒。
有两次这样的经验：一次是国小的时候在回家的路上，一次是在中午休息的时候。那一次我趴在桌上午睡，忽然被人摇醒，睁眼一看，四五个学长就站在我面前，他们卷起了袖子，吊儿郎当不怀好意地斜视着我，我从椅子上想站起来，一个学长用力往我肩上一推，我跌坐回椅子上。
“叫你坐着！”他说。
我心知不妙，他们一定是来找碴的。我睁大了眼睛不畏不惧地看着其中为首的一位。
“看啥！欠打是不是？——你行嘛！你以为你当班长、考第一名了不起是不是？我告诉你！我们就有办法让你在学校待不下去！——”他恶狠狠地瞪着我，然后一只手拿起我桌上的铅笔，用几根手指的力量将笔“啪”的一声折成两段，再丢回我的面前。停了几秒钟，他接着换了个语气：“听话点，当班长不要管那么严，第一名不要一个人独占，懂不懂？——”
我没说话。
他们离开教室之前，几个人还回过头来用手指着我的鼻子，要我小心。
有很长一段时间，我双手放在桌上、低着头，坐在那儿一动也不能动。不是因为害怕，而是沉痛。当然这一切相较于以后成人世界的尔虞我诈、权力倾轧，这并不算得什么，但还是国小、国中生的我实在不明白：我全力争取荣誉，只为了赢取尊重，这究竟有什么错？我的努力只是想让家人脱离“乞丐”的命运、脱离被侮辱嘲笑的生活，又得罪了谁？
而痛苦的是，视荣誉为第一生命、国小和国中连续七年当选全校模范生的我，既不能回嘴也不能与人打架，我用奖状铺起来的路，不能因为一时的冲动，而留下一个“记过”的污点。
我要忍。
后来，不知道是不是老师听到了什么风声，有一天，他将我叫进办公室，对我说：“班长啊，我知道你很棒，但是这一次学校中的比赛，你可不可以不要参加？就礼让一次，让别的同学也尝尝第一名的滋味——这样好不好？”连老师都这样说，我没有话讲，当场点了头。
等到走出办公室，我站在学校的走廊上，心中一痛感到了委屈。举目四望，长廊无人，只听到远处传来同学们的笑闹声，一端是回教室的路，一边是往操场的方向，我呆站着，茫茫然不知该往哪里去。
41 意志消沉（1）
我喜欢跑步，喜欢那种速度的快感，喜欢赛跑的时候，耳畔呼呼的风声、不断飞驰而过的景物，还有全身流汗的感觉。最重要的是，跑步让我进入一种宁静的状态，只有汗流浃背的时候，可以让我短暂地忘记每天要去面对的现实。
从国一进入田径队开始，我每天花费在练习跑步的时间，远超过在课业上的努力。总希望有一天，我也能代表台湾出去比赛，可以为台湾争光。乡下的学校多半很穷，没有操场，当然也没有正式的跑道，我们练跑不是借别的学校操场，就是在学校边的道路上练习。
这一天，我为了代表学校参加省中运，放学后，继续留下来练习跑步。同学都走光了，柏油路上一个人也没有，我一个人从这头冲刺到道路的另一端，来回地跑着。我在练习的过程中，多少也听说过柏油路的弹性差，跑步要小心以免扭伤肌肉，但我那时一心只想争取好成绩，对于还没有发生的事，根本没有多想。
就这样拼命地跑着，一次要比一次更快，没想到一不小心，我的双腿真的拉伤了。我痛极了，赶快将双脚浸在道路旁小溪中沁凉的溪水里，等疼痛稍减，才慢慢跛着脚回家。
才进家门，我便看到家里有两位不速之客，一位打扮妖娆的中年妇人和一个手臂上刺龙又画凤的小伙子，我心想：糟了！出事了。
果不其然，这两人一个是私娼寮里的老鸨，别外一个当然就是保镖。原来姐姐昨晚从私娼寮逃跑了，保镖找遍许多地方，都没有看见她的踪影。
“我是来警告你们的！如果阿娇回来了，就叫她乖乖给我爬回去——不然，你们就给我还钱来，另外再加上利息！你叫你女儿自己算算看，是要回去工作还是要还钱！要是两样都没有……”老鸨恶狠狠地说到这里，看了保镖一眼，“你们就自己看着办吧！”
“我知道，我知道，阿娇若是回来，我一定要她回去的。”爸爸卑微地说。
我看到爸爸的眼眶中有泪水，我不知道那是害怕的泪水还是伤心的泪水，但是我的心里却充满了复杂的情绪。
姐姐逃走了，往好处想：她是脱离了苦海，从此获得了自由；但往坏处想：姐姐一定是无法忍受那些凌辱与折磨，才会不顾一切地逃跑。她若是不回去，爸爸要到哪里去弄钱来还私娼寮？她若是回去了，老鸨和保镖又会怎么样对付她呢？我真是不敢想。而我也知道，姐姐在私娼寮里工作，身上一毛钱也没有，她能逃到哪里去呢？怎么生活呢？她是一个人吗？有人可以帮助她吗？若是姐姐一时间想不开，自杀了怎么办呢？
想到这里，我心急如焚，心情一下子跌到了谷底。
这天晚上，爸爸和我都没有心情再去行乞，我更是焦急得连饭都吃不下去。到了###点，爸爸要我牵他出去，我们一路走一路找熟识的邻居、杂货店、菜贩子打听他们知不知道姐姐的下落，有没有看到姐姐在这一带出现？但是整整走了一个晚上，什么消息也没有。
回到家，我的双腿已经肿得不能行走，只好烧了热水自己热敷。但是内心的焚急，远远超过肉体的疼痛，我躺在床上整夜无法入睡，脑海中不断浮现昔日与姐姐相处的画面，越想心越痛，越想心越不安。我求学的这八年来，是靠着她牺牲自己一生的幸福，才有能力忍着生活的苦楚，忍辱偷生，虽然她不在我身边，但是至少我还知道她会在远远的那个角落里，为我加油、为我打气。但是现在失去了她的方向，我要往哪里翘盼精神的支柱？我绝望地想：要是姐姐死了，我也活不下去了。
那段时间，是我求学以来最痛苦最难熬的日子。一遇到假日，我和爸爸就忙着到处去打听姐姐的消息；另一方面，运动会的时间就快要到来，而我的腿伤还没有恢复，我既然不愿意放弃比赛，就只好向老师隐瞒受伤的事实，每天还是忍着痛照常练跑，每跑一步，我都要咬着牙承受那锥心的痛楚。但是很明显的，我的速度减慢了。
有一天，教练终于忍不住把我从跑道上叫去，他说：