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“嗯。”宁妃淡淡地应了一声，瞧着桌上一盆开得正好的水仙，便又笑道：“宜人身边的姑娘长得才叫冰雪可爱呢，本宫瞧着也喜欢的很。常日里总听闻，府上老封君最是会调。教人的，从前只还不信，如今一瞧，本宫方知不假。”
这话一出，宝钗的脸上便变了几变，嘴唇微微一动，却又没说什么。王夫人也是捏住了手里的帕子，一脸的神色紧张。
这二人的神态变化被宁妃瞧在眼里，不觉更是有趣了。便只淡笑着又闲扯些过往小事，略微有几处模糊不清的记忆，便也笑着含糊过去。只是看着宝钗的目光越发的带上了几分兴味盎然。
王夫人又坐了一会儿，见宁妃并没有放行的意思，心里焦急异常。便道：“娘娘好意原不该辞，只是因臣妇今日进宫来是为给贤德太妃娘娘请安的，这若耽搁的时辰……”
宁妃却是不紧不慢地捏着茶盖慢悠悠地撇着茶面上的茶沫，听着王夫人的话不免笑了笑说：“宜人说话太客气了，本宫不过因久未见故人，一时心里想起过往的事来，才请宜人略坐一坐罢了。听着宜人这话，本宫倒要以为是本宫耽误了宜人探视贤德太妃娘娘的时辰呢。”说罢，便让宫女过来带了王夫人和宝钗出去，又笑道：“宜人路上小心脚下，天冷路滑的。”
王夫人连忙应了，就要跟在宫女身后出去，宁妃却勾着红唇瞧着宝钗的背影笑了又笑。等她们的身影已经渐渐地瞧不见了，宁妃才把身上的披风又拢了拢，才轻笑自言说：“贾氏，如今你位分高了，怎么也不怕有人来分你的宠呢？”
想到慎太妃最近频频的小动作，和宁寿宫隔三差五就传出太上皇又临幸新人的事儿，宁妃唇角的弧度又微微地上翘了些。这跟在贾府二太太身边的姑娘，瞧着可不是什么省油的等，贾氏啊贾氏，你可别搬起石头砸了自己的脚！
王夫人带着宝钗到长春宫的时候，抱琴正在廊下同一个小宫女说话，抬头见王夫人来了，神色间很有些惊愕和讶异。王夫人瞧见了，却也没想到别处，只是笑道：“娘娘可在里面呢？”
抱琴忙福了福身，带着王夫人往里面去了，只是一边走着，却一边打量着宝钗。她是和元春一起进的宫，宝钗和黛玉进贾府的时候，她早已经在宫里苦熬了两三年了，何况元春省亲，她又没有一并回去，这下还真是头一次瞧见宝钗。她倒没想到宝钗的身份来历，只觉得这姑娘长得极好，只可惜是个丫鬟，不免在心里淡淡一叹罢了。
贾元春正在美人榻上小憩，听得抱琴通禀，才坐起身来。她因天气渐寒，屋里虽点着薰笼，到底畏寒。便穿着一身貂绒披风，领上一圈儿风毛拢着脸颊，更是显得她杏眼柳眉，更有韵致了。元春见是王夫人来了，忙亲热地让人送了茶水点心来，又笑着说了两句话，才道：“母亲怎么这个时候才来，若要早些来，我们娘们儿才好多说些话呢。”
王夫人便苦笑道：“娘娘有所不知，我在皇后娘娘那里的时候，正碰见宁妃娘娘也来请安。她因见我是故人，便强邀了我到她宫里头叙旧。我一时不好推脱，才到现在。”
元春一听，一双柳叶细眉便微微皱起，啐道：“说是齐国公的孙女，又高贵到哪里去。不过是个同我一般大小的丫头，位分纵高却也无宠倚仗，皇上最是清心寡欲，难道她还能得意什么不成？说到底，见着我了，不一样要对我请安行礼。”
王夫人忙劝道：“娘娘慎言，这深宫禁苑的，保不齐有心人传出闲话去。”
元春听了也是一惊，忙收了话音，只拉着王夫人的手又说了两句体己的话，这才分出眼神去看王夫人身后站着的宝钗。这一瞧，便是猛然一惊，只惊道：“宜人，这不是薛家表妹吗？”
王夫人见她瞧了出来，也不隐瞒，只笑着松开和元春握着的手，把宝钗拉到跟前来，笑道：“娘娘眼神儿真是半点儿不错的，这正是你薛家表妹呢。”说着，便又向宝钗道：“娘娘在宫里也常记挂你，这才有得相见，也是你们的缘分了。”
薛宝钗便笑着过来给元春行了个礼，元春表情很是古怪，可瞧着宝钗笑脸迎人的样子，终究不好发作，只得道：“既是来了，便先坐下罢。”
见宝钗坐下了，元春才又转头向王夫人问道：“宜人怎么把薛家表妹领进宫来了，这要被人知道了，还不知道传出什么话呢！”
王夫人听元春这样说，眼圈儿便是一红，只叹道：“娘娘在宫里，哪知道我在家中的艰难。老太太一心只合适林丫头，宝玉的亲事我半点做不得主。我一生不过三个孩子是心肝肉，你珠大哥哥走得早，留下孤儿寡母的我每每见着都要抹泪。你虽说是我亲生的，可却常年累月地在这深宫里，一年统共见不了几面。如今我独宝玉一人常能见着，偏老太太凡事不肯要我拿主意，我心里的苦可同谁说去！”
元春见王夫人一行说，一行哭，心里又是焦躁又是烦恼。这宝玉的亲事如今既被抬到明面儿上来说了，自然她也不能当作不知道。可老太太上回进宫来瞧她的时候，也把其中利害关系都同她说了，林姑父如今已经是吏部右侍郎又身兼内阁学士，官居二品，何等显耀。再者林家的大郎也高中探花，今上又对林家大郎多有照拂，小小年纪已经是翰林院里的庶吉士了。可见得，这林家的确是简在帝心。
薛家纵有百万之资，可论起出身地位，却比林家差了不止一个档次。
元春也同王夫人说过不少林家的好处，偏偏王夫人就是认准了薛家，其余的话半点也听不进去。元春有心今日再劝一劝，可偏偏王夫人却带了宝钗一起来，元春便有好些个话说不出口了。见宝钗神色温和地坐在一边，元春想了想，还是笑道：“薛表妹，本宫和宜人说话，想来你听着是极闷的。你即是头一回进宫，不如本宫让抱琴带着你在本宫这长春宫里四处走走，也别拘着你。”
宝钗听了，便站起身笑道：“谢娘娘体恤。”
一时，就听元春叫来了抱琴，领了宝钗出去走走。
等宝钗走了，王夫人便有些不满道：“你薛家表面才第一回进宫，怎么不留她在这里说话，偏让抱琴带了人出去？”
元春便叹道：“我这里正有话要和宜人说呢，多少要避着些薛家表妹。”说着，便拉住王夫人的手道：“母亲在家里的艰难，纵不说，我也体谅的。只是这薛家，门楣着实低了些，母亲再好生计量计量。宝玉年纪还小，说亲大可不必急在一时。这薛家若果真好，不过再耽搁两年罢了。若薛家不好，咱们再看别家就是了。”
这话却让王夫人心里有些气愤，她原以为上次来看元春，元春说的那番话已经是给了她一个答复。所需不过时间罢了，谁想今日一来，这话竟又变了个样子。
王夫人不笨，一下子就想到了，这事儿说不定就有老太太在里头掺和过了。她上次来瞧娘娘，后来紧接着不就是老太太亲自进宫瞧了一回么。说不定，就是在那一回，老太太在元春面前说了许多林家的好话，让元春也改变了初衷。
“娘娘这话说得我却不能同意了。宝玉虽小，可咱们这样的人家，这样的年纪定亲的难道还少？何况宝玉能等得，宝丫头可等不得。年一过，宝丫头可就要及笄了，你姨妈心里不知道多着急，偏咱们拿着这样的想法，若果然成了还罢，若要不成，平白耽误了宝丫头，你姨妈还不知道怎么怨咱们。”
元春却不以为忤，只冷淡道：“若姨妈果然不肯耽搁，便自寻了亲事就是了，何必巴巴儿的只把眼睛放在宝玉身上。薛家表妹若真是个好的，也不用担心无人求娶。”
元春这话说得可让王夫人真的着急了起来。她原就借了薛家的银子，若宝钗和宝玉成了一对，那这银子不说不还，怕还能再挪些过来。反正两家并作一家，这薛家的银子还不就是贾家的银子？可如果这事儿不成，别说那借了薛家的大笔银子她要尽数还回去，怕日后和妹子家的关系也难了。
王夫人心里着急，嘴上却只道：“娘娘在宫里的花销日渐繁重，咱们家又只靠着几个庄子的收益，如何填的上？我如今管着家，公帐上的银子已经入不敷出，多亏有你姨妈家时时地添上一些才不至于捉襟见肘。可到底是寅吃卯粮，这坐吃山空的，娘娘在宫里怕也艰难。”
许是谈及银子这话题让元春警醒过来，王夫人这话才一说完，元春的脸色就变了一变。
她倒是忘记了这一茬子事儿。
王夫人说得没错，如今她在宫里的花销越发的大了。从前是个宫女，需要经营的人际关系不过是和各处的宫女罢了，就算是互相之间送些个荷包绣活的，也大多可以由抱琴代劳。成了贵人之后，她虽要时不时地拿出些金银稞子打赏宫人，但是也在她可以承受的范围之内。偏如今她已经升了妃位，这日常的开销和需要打赏的银子，那可都是流水一样的就花出去了，连个响儿都听不见。
倘或真如王夫人所说，荣国府里头已经这样的艰难，那么，果真没了薛家的帮扶，怕是她日后的日子也要难过了。
王夫人一见元春的脸色，就知道这事儿有戏。元春是打她肚子里爬出来的，那心里想什么，她这个做亲娘的能不知道？所以在看着元春的神情之后，王夫人便掩住了自己唇角的笑意。
宝钗和宝玉的亲事，只能成！
元春想了又想，终是在银子面前低了低头。她心里虽然也觉得林家的家底不薄，可实在也是瞧着林家并不乐意和贾家亲近的样子。所以只得道：“母亲既有这样的艰难，我也不忍心多说。薛家表妹我瞧着也十分好，姨妈又住在咱们家，母亲回去和老太太好生分说了，千万别起争持。若有什么不肯的，只管等下次老太太进宫来，我亲自说与她听就是了。”
王夫人一听，当下便喜得不行，只笑道：“娘娘说得是，我也正说是这么个道理呢。”说着，又夸赞起宝钗来。“宝丫头瞧着模样就顶好的，举止娴雅，性情温和，善解人意。更有，宝丫头常日地在我跟前帮着分忧，若她进了咱们家的门，那真真儿的是咱们家的造化呢！”
元春却不这么想。她虽惦记着薛家的银子，却并不想让商人之女进自家降低了门楣。听王夫人这样说，便也只笑道：“宜人这话只心里说说就罢了，咱们府里的下人惯常是煞不住话的，有多少闲言碎语地都给传出去。薛家的表妹虽好，可宜人也听我一句，这薛家的身份到底低了些。”
王夫人听元春这样说，就有些不乐意了。才还说着宝钗瞧着十分好呢，又说要劝服老太太，怎么一回头话音就又变了呢。王夫人心里不快，脸上的神色自然就不怎么好。
最善察言观色的元春很快就发现了王夫人的神情不虞，只笑着安抚道：“薛家的百万巨资的确诱人，只是宜人莫忘了，薛家说到底不过是一介商贾。宝玉是宜人的心尖子，他又是衔玉而诞的，日后的造化必定不凡。若只配一介商贾之女，未免看低了他。”
这话却是实实在在地戳中了王夫人的心窝子。她此生最放在心尖子上的可不就是贾宝玉这个凤凰蛋么，任何事情都可以，偏偏就不能和她的宝贝儿子有冲突。王夫人虽爱敛财，可那也是为了日后能把这些个钱财都留给宝玉呀！
元春见王夫人的表情有几分松动，便又加把劲继续劝道：“薛家表妹我瞧着也很好，想来宜人所看重她的品性也都是极佳的。这样好的姑娘，只可惜生于商贾之家，未免叫人一叹。宜人既想和薛家成就好事，不如依我的意思。”
王夫人忙问何意，元春便笑着道：“薛家虽好，终究出身太低。给宝玉做了妾室还可，做嫡妻却太过了。”
王夫人一听，忙摇头道：“这怎么行，你姨妈再不肯答应的。”说着，便又道：“何况宝丫头那样的人品相貌，做个妾室，那这嫡妻可要怎么个家世呢！”
元春便掩唇笑道：“这只凭老太太做主就是了，宝玉虽是宜人亲生的，可老太太也把他当眼珠子一样护着。这宝玉的亲事，老太太既撂了话出来，定是有了几分主意。”见王夫人听到这里就要反驳，元春忙又道：“我知道宜人心里不喜林表妹，可老太太未必就打算让宝玉和林表妹结亲呢？”
王夫人听元春这样说来，也想到如今林家和府上并不大亲近，出来老太太常命人接了林家的那个丫头过来玩笑，大多也是去凤姐那里相陪，其余的却不大显了。莫非老太太当真把这林家搁下了，又相中了别人？这么一想，不免就想到前几日众人要进大观园住着时，史湘云的一番话语。
元春见王夫人想得出神，心里也有些疑惑，便问：“宜人想什么呢？这么出神。”
王夫人便皱眉道：“娘娘不知道，日前娘娘下了旨意，要他们姊妹都住进园子里去。宝玉挑了怡红院住着，老太太娘家的史大姑娘也在，当时就央着老太太把*馆让给她住了。”说着，眉头便皱的更紧了些。“这怡红院和*馆挨得十分近，走过一架虹桥就到了。”
元春那日省亲自然也瞧遍了大观园的景象，对“怡红快绿”和“有凤来仪”自然印象也深刻得很。听得王夫人这么一说，心里不免也有些起疑。难不成老太太如今放弃了林家，转而把目光放在了自己娘家的侄孙女身上？
史家虽说一门双侯，可手里的权利却远没有想象的那么大。何况，这继承了保龄侯爵位的可是史湘云的二叔，史湘云纵顶着侯府嫡长女的名声，说到底却不过是个无父无母的孤女罢了，也没有正儿八经的娘家可以倚仗。老太太若当真是打了这么个主意，元春也要不同意的。
“宜人也别太过担心了，这薛家表妹可也在园子里住着呢？”
王夫人便道：“正是，宝丫头如今住在‘蘅芷清芬’，蘅芜院里。”
元春听后笑道：“那蘅芜院里也是极雅致的，奇花异草的，瞧着就心旷神怡。薛家表妹住在那里却也相宜，只是未免离着怡红院等处太远了些。”
“谁说不是呢。可宝丫头当日只说，园中处处好风光，只听凭老太太做主张。故而老太太便安排了宝丫头住在蘅芜院，想来，也是不肯让宝丫头多接触宝玉的意思。哼！”
元春听罢，又是一叹。宝玉的亲事俨然已经让昔日不甚顶针的婆媳二人针锋相对起来。老太太中意林表妹，王夫人却看上了薛表妹。要让元春说来，她也觉得这两位都是极好的。林表妹的家世傲人，父亲兄弟都在朝为官，又深得圣心。可她没瞧过林表妹此人，听王夫人话里话外的意思竟好像这位林表妹的身子算不上好。
薛家表妹她亲眼瞧了，人品相貌都是万里挑一的好。不说在金陵屈指可数，就是在这美人儿无数的深宫里，薛家表妹也是其中的佼佼者了。
想到这里，元春便也笑道：“咱们都在这里说了好些话了，想来薛家表妹在外面逛着也累了。”说着，就让内室服侍的一个宫女去找抱琴和薛宝钗回来。
谁想不过半盏茶的功夫，就见抱琴和那宫女都惨白着一张脸，慌慌张张地回来了。贾元春见她二人这样的神态，心里就是一沉，脸色也有些不好看，只喝到：“做什么这样慌张的样子，有什么话站起来好生地回了！”
抱琴便哆嗦着嘴唇道：“老圣人驾幸，瞧见了薛姑娘……”
元春才听到这里，就觉得眼前一黑，却仍沉着气听抱琴断断续续地说：“老圣人见薛姑娘在这里，一时兴起……拉着薛姑娘上了龙撵……往宁寿宫去了。”
“娘娘！”
元春眼前猛然一黑，就晕倒在了榻上。耳边传来王夫人和抱琴的疾呼，她却都顾不得了。老圣人竟然宠幸了薛宝钗，这让她的脸往哪里搁！
元春晕倒后，王夫人急得手足无措，在长春宫陪着元春身边好一会儿，见着时辰到了，才不得不回去了。只是来时还带着宝钗一起，回去的时候却只有她一人了。王夫人步履蹒跚的走着，她的头脑里还有些不甚清醒。抱琴说的话，她听懂了，却又像是没听懂一样。
老圣人驾幸长春宫，瞧见了宝钗，怎么就把宝钗带上了龙撵又去了宁寿宫呢？这个时辰了，宝钗怎么还不和她一起回去呢？元春忽然昏倒，难道也是因着这事儿吗？
王夫人心里实际上已经明白了这件事，可却不愿相信。宝钗是她给宝玉相看的媳妇儿啊，怎么好端端地，不过是带进宫里给元春看一眼，就被老圣人给带走了呢！元春也是老圣人身边的人，若宝钗也被老圣人宠幸了，这可算是什么事儿呢！
晚间回了荣国府，又到贾母这里来回了话。王夫人仍有些浑浑噩噩的不甚清明，只胡乱用了几口饭便睡下了。一夜辗转自不必提，可王夫人却没注意到，宝钗一夜未归，薛姨妈却并不着急。
次日，薛姨妈在房中做着针线，就听莺儿忽然进来道：“太太，大爷回来了！”
薛姨妈一时惊怔，手上已经被针刺破了一个细小的口子。看着指尖冒出的一点血珠，薛姨妈怔怔地落下泪来。蟠儿……蟠儿回来了！可她的宝钗，却进宫了。
薛蟠的身子恢复得还行，虽说不像从前那么孔武有力的样子了，可看上去精神尚可。且因着这么一出事儿，性子竟收敛了不少。从前任性无状的样子也一去不复，贾政看着薛蟠的样子，不免也抚须长叹道：“侄儿士别三日，当刮目相待啊。”
王子腾坐在一旁，听后也笑道：“妹婿这样夸他，别又叫他狂性儿上来。”
说得薛蟠不好意思地笑了笑，便道：“我才回来，怕母亲挂念，就不多陪舅舅和姨丈了。”
贾政和王子腾都知他性子，听他这样说，便知他是果真挂念薛姨妈，只笑了笑就放他走了。一时薛蟠来了梨香院，见莺儿在廊下打络子，又见薛姨妈倚门向自己这里看来，心中也激动万分，眼眶里也沁了泪，飞奔过去伏在薛姨妈的腿边喊道：“太太！都是孩儿不孝，要您担心了！”
薛姨妈便也含着泪抚摸着薛蟠的发顶，不住地道：“回来就好，回来就好。”
母子二人分别许久，自然�