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又是知也大师高徒，我就称你小知也叔，如何？〃小沙弥连连摇头：〃使不得，使不得！再说这称呼也太拗口了点，常言道，入乡随俗，就呼小知也吧，如何？〃称呼既定，小知也便嘱：〃一日三餐，自有僧人送来，小施主就安心读书吧。〃说完，倒退出了房门，转身而去。
就这样，徐阶在知也寺，耳听着晨钟暮鼓，口念着四书五经，勤奋地读起书来。读书累了，就到各佛殿随喜，与小知也聊聊佛家经义。
一天傍晚，僧人端来了素斋，徐阶这才感到已经饿极，端了碗就扒饭，风卷残云般迅速吃完，感到有点燥热，到北边打开窗户。哇！在夕阳的斜晖下，只见窗外三丈开外，竟是累累的坟丘。正呆望着，听到脚步声，知是僧人来收碗筷了，便回头问：〃请问师父，北面是哪个大家族的坟场？〃那师父一边收拾碗盏一边回答：〃哪来大族坟场，是本寺的坟场，当地人称和尚坟，里边葬的是本寺历代僧人。
师父走后，徐阶依然呆望着，不免浮想联翩。这些僧人，清心寡欲一辈子，最后还是归宿在一丘黄土里边。这人生啊，究竟是怎么一回事呢？他想起了杜牧〃折戟沉戈〃的诗句，想起前人〃纵有千年铁门槛，终须一个土馒头〃的哀叹，想起曹孟德横槊赋诗的豪迈，似乎听到了苏东坡《前赤壁赋》中〃其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉〃的洞箫声，〃固一世之雄也，而今安在哉〃的叹息声。。。。。。
此后几天，徐阶读书之余，一直在思考着人生这个命题，努力寻找着答案，人生一世，草木一秋。人为什么活着，活着又是为什么？固一世之雄与固非一世之雄，末了还不是殊途同归，黄土垄中独自眠？为了思考这个命题，他居然也在蒲团上打起坐来。人生的目的何在？人生失去了目的，与行尸走肉何异？
五天以后，同窗顾中立、王白谷来访。〃有朋自远方来，不亦乐乎？〃徐阶情绪轻松多了，便兴冲冲地带着两位同窗去广富林市走走。
三人发现，这广富林比起郡城来，其繁华竟不相上下。一条东西走向的长街，铺就的是条形山石，宽不足五步，夹街是住家和商铺，有粮店、杂货店、箍桶店、吃食店、打铁铺、理发店，也有茶楼。见茶楼里面，各色人等，捧着茶壶海聊着，倒也悠然。长街上也一样是士女如织。所不同的是着装比郡城的士女土一点，色调是一色的蓝；单调了点，一色的松江蓝印布。
走到街中段，街南豁了个一丈来长的口子，房子不见了，倒是看到了石级，下伸到河面，原来是个码头。一位青衫绿裙的少女，正在洗衣。
三位少年秀才不约而同地停下了脚步。这少女与众不同，与本地女子的打扮迥然相异。不说这三人停住脚步，且说街上熙熙攘攘的人们，包括店铺里的人，却都把目光聚集到这三人身上。原来这三位头上都是一顶秀才巾，三个秀才同时出现在广富林街上，也十分引人注目。
在大明正德年间，郡城里头秀才还是不多的。按制度规定，府学学生数是四十名，而县学仅三十名。就拿华亭县来说，约莫十万户，人口估计在三十六万余。你想，仅三十位秀才，够养眼的吧。
于是，三人盯着少女看，众人盯着三人看，这场面有些滑稽。
幸好这尴尬的场面没维持多久，不早不晚，耳边只听得莺转燕鸣的一声：〃青儿，洗好了没有？〃转回头去，只见正对着码头的那家门口，有人在呼唤那少女，此人走到近门处就停住了脚步，站在门内，而环佩还在叮当响着。那人的脸恰好在屋檐的阴影下，看不真切，但见身材窈窕，衣袂飘举，看到三个秀才投射过来的目光，立即用宽大的衣袖遮住了脸孔。三人情知有点失礼，便举步匆匆而过。边走边听得街上老妇们在议论：〃这小姐恐怕就是从云南来拜访曹老爷的。。。。。。〃
三人这才知道，这河边的一位，门里的一位，两位妙龄少女是云南来的。他们悬揣几句这云南来的小姐的容貌，说笑着回到了知也寺。
用过素斋，大家也没歇着，在徐阶读书的斗室里，又海阔天空地聊了起来。顾中立觉得有些燥热，便到北面去把窗户打开。这窗户一打开，顾中立立即惊叫起来：〃徐阶，这几天你就和这些坟墩做伴么？〃王白谷闻声过来，看了也有些扫兴，感叹道：〃天天看到这种景象，真正敦促人及时行乐！〃顾中立则念起了曹操的诗句：〃譬如朝露，去日苦多！〃而徐阶却笑道：〃头几天我也很是茫然，现参悟了。人生真是去日苦多，但天天看这景象，倒能鞭策我更加发奋，恨不能一天当做两天用！〃
三人的这段对话，显示出不同的境界，也预示着三人的未来。王白谷以举人身份入仕，顾中立与其弟顾中孚在嘉靖五年（公元1526年）同举进士，顾中立官至大参。徐阶则于嘉靖二年（公元1523年）中进士，并获殿试第三名，踏上仕途，干出了一番惊天的事业。
到知也寺的第十天，徐阶的斗室来了两个人。一位儒服长髯，举止文雅，自称曹英，是曹府管家，一位显然是家丁模样的中年人。两人进屋，问明了姓名，穿儒服的老者捧上了请柬，说是家主人曹老爷邀请过府一叙。徐阶不明所以，便说：〃敢问老伯，曹老爷尊讳，何故唤生员相见？〃那管家微微一笑道：〃家主人讳安，府邸不远，就在广富林长街。至于为什么相请么？〃他略一沉吟，便说：〃秀才去了便知。〃曹安何人，与我何干，唤我何事？徐阶不禁满腹狐疑。
徐阶没有想到的是，此去曹府，见到了松江名宦硕儒的后人，他的眼界顿时打开了。
走出知也寺山门，方知刚下过雨，眼前万物平添了一些亮色。时值午后，寺门外早已备下两个肩舆，管家先请徐阶坐上肩舆，自己另坐一抬，家丁步行跟随，穿过田埂，绕过村庄，一路上风光无限，只见：锦鸡鸣树头，雨过茅檐湿，平地人扶犁，耕却绿沙破。好一番和谐景象。
到了前几日来过的广富林街，又看到那天青衣绿裙少女洗衣的码头，肩舆拐了个弯，便在门口停下。这不是那天与顾中立他们见到过的曹家么？世上真有这般巧事。
徐阶迈步进门，石屏风挡住了视线，绕过屏风，见一庭心，庭心两边是两排房间，穿过庭心便是中堂，可中堂前也树一屏风，上画着九峰烟岚。管家示意徐阶止步，撩起长衣下摆，紧走几步，绕屏风而入，片刻后又出来，摆手说：〃徐秀才请进。〃徐阶举步时，忽听得里边传来苍老而又爽朗的说笑声。走进中堂，只见堂上坐着三位老先生。徐阶连忙深深一躬说：〃生员徐阶晋见老先生。〃正中一位想必就是曹安，儒冠长衣，须发皆白，说：〃秀才免礼。〃随后说：〃来来来，见过顾老先生和沈老先生。〃徐阶一一深躬。而顾、沈二老，则微笑点头以答。
坐定之后，曹安说：〃秀才可知老夫唤你前来是何意？〃〃晚生不知，尚蒙开示。〃徐阶答道。曹安说：〃老夫单名一个安字，家父讳时中，在世时与令尊同在江西为官，交往甚多。前得你父一信，说田假期间，你要来知也寺攻读。故派人打探，知你已到。可巧世交顾先生承祖、先辈沈老伯同时来访，也都想见你一面，所以请你前来一聚。〃原来曹安是江西按察副使曹时中的公子，顾承祖是礼部右侍郎顾清的后人，二位的父亲，一个是四品，一个是三品，可谓高官子弟。沈老先生讳淮，官拜云南按察司经历，刚退下来。三人闲谈，正议及县学〃诋毁前贤〃之公案。曹安说：〃今日三老一少，同聚一堂，实为难得。你不需拘谨，随意便是。〃徐阶听了，方知别无他事。徐阶感受到身在江西的父亲的关爱呵护，更感受到前辈的关注，紧张的情绪便稍稍放松。
曹安、顾承祖的父亲，不仅学问了得，而且都是朝廷命官。曹安的父亲原名节，字时中，因东汉有个臭名昭著的宦官叫曹节，就弃〃节〃不用，以字代名。他是宋宝章待制曹豳的后代，其中一支避北方战乱来到广富林，到他父亲曹廷献时，曹家就有了名望。曹廷献生有二子，长子曹泰，字时和，次子就是时中，兄弟俩都中了进士。曹时中在当刑部陕西清吏使主事时，反贪惩腐，毫不手软，清除掉不少蛀虫，功勋卓著。宪宗帝特颁《敕刑部主事曹时中文》嘉奖，予以加官晋爵。同时加恩敕封其父为刑部主事，后官拜江西按察副使。大明朝是有《海禁法》的，而世家大族造巨舟出海谋利，曹时中令行禁止，可官场黑暗，包括他的上司在内，群起而与曹杯葛。曹时中看到官场＊，感到力不从心，愤而致仕，休闲在家。松江府上下把他们兄弟两人称之为〃富林二曹，一时人豪〃。而顾承祖的父亲顾清，号东江，当时是松江府首屈一指的饱学之士，府邸在郡城西门外超果寺，是弘治六年（公元1493年）的进士。顾清担任过翰林院编修、礼部右侍郎，他参与修撰《孝宗实录》，主持过南京的乡试，抵制过权势熏天的太监刘瑾，受到刘瑾的＊。恰好其时他父亲去世，便丁艰在家，利用这三年守孝期，翻阅《云间志》、《嘉禾志》等史籍，毕两年之功，修竣《松江府志》，成一大功德。二人去世后，子孙也不再求官。
至于那位云南按察司经历沈老先生，官阶是正六品，年事最高，不时托起茶盏抿一口盏中的普洱茶，品着醇香，笑眯眯地目不转睛地看着徐阶。
在曹安的催促下，徐阶不得不把〃诋毁前贤〃的风波述说了一遍。听完，三位老人相视一笑，皆说：〃小小挫折，也是历练。〃此时，沈老先生开言了：〃你可知承祖的父亲制满仍不赴任的原因么？〃所谓制满，徐阶当然知道是三年守孝期满。按理制满当赴任，不赴任的原因，徐阶当然不明，便摇了摇头。沈老先生说：〃你可知朝中出了个宦官刘瑾否？此人弄权，炙手可热，败坏朝政，荼毒善类。顾大人与之抗争，就此得罪权阉，《孝宗实录》修成，参修人员都官升一级，可刘阉弄权，顾大人不仅未升，反从翰林编修清贵之职，平调任南京兵部员外郎。顾大人借故拒不赴任，高风亮节，可敬可佩，不仅是吾辈，更是你的榜样，你以为然否？〃徐阶听了，对顾老先生顿生敬意，回答道：〃老先生风概，生员当奉为楷模。〃
于是，曹、顾二位，也不避忌讳，谈起了父辈的挫折、仕途的坎坷和应对的举措。所有这些，让徐阶打开了视野，本来天天读书，之乎者也，以为世界就像圣人笔下写的那样清平美好，而今看到了社会的复杂、仕途的险恶。尤其是曹时中那〃海上风波险，宦海风波恶〃的叹息，让徐阶怦然心动。后来徐阶走上仕途，养成了谨言慎行，谋定后动的定力，不能不说这场谈话是个起点。
徐阶毕竟年轻，心情稍稍放松了一点，居然就不知轻重提了个问题，请教起三位老先生来。
〃顾大人的《松江府志》乃皇皇巨制，府学受命刻印时，生员拜读过手稿，受益匪浅。但毕竟才识有限，不明之处，可以问否？〃顾承祖说：〃但问无妨。〃徐阶说：〃老大人志中说集贤乡之得名，‘乃顾陆诸贤居此故名'，生员以为，‘陆'即陆逊、陆抗、陆机、陆云，这‘顾'不知所指何人？〃徐阶接着说：〃老大人又把顾野王列入人物传中，但顾野王却是吴郡吴人，莫非其后代住进了我县集贤乡地区？〃这一问题提出，曹安先是一愣，觉得是个难题。沈经历老成持重，不置可否。而顾承祖却严肃地点了点头，连赞〃有见识，有眼光〃。当下回答道：〃我也不明所以，曾问过家父。家父说‘顾陆诸贤居此'一句，乃上承《云间志》等志书的记载。‘顾'，与顾野王确有干系。须知华亭的顾、陆二姓，都出于吴郡，顾野王后居于华亭之亭林，而三国时吴丞相顾雍之后人，也入居于我华亭九峰一带。〃徐阶听了不住点头，再欲问时，忽听得中堂后边传出来一阵银铃般的笑声，笑声未歇，一前一后，跑出来两个女孩。
这两个女孩，头里一个手里摇着一块绣帕，后面一位，似在抢那块绣帕，两人穿过中堂，直向庭心奔去，发现中堂有人，尴尬地紧急止步。几乎同时，沈老先生喝道：〃可久，休得胡闹。〃曹安同时对后面的那个女孩说：〃成何体统？还不退入后堂？〃两女孩只得讪讪向后转入后堂。
就在那一瞬间，徐阶看清了那叫做可久的女孩的面容，约莫十三四岁的光景，鹅蛋脸，丹凤眼，唇红齿白，脸颊上两个酒窝似隐似现。那服饰提醒了他－－正是前几天在曹府门口见到的那位以袖遮脸的女孩。这时，沈老先生说：〃此乃老夫孙女，到过大理，＊大理鲜艳的布料，看她的服饰便知！〃
那天，徐阶可说是喜出望外，见到了三位大人物，顾承祖承诺送他《松江府志》一部，沈淮赠他《资治通鉴》一部，而曹安则将父亲的《宜晚堂集》赠与他，并欢迎他随时可到府中宜晚堂查阅藏书。
徐阶自然十分高兴，正在此时，曹府总管匆匆进来，在曹安耳旁悄言了几句。曹安脸色大变，向顾、沈两位拱手道：〃二位，据报倭贼洗劫郡城，得手后又向广富林流窜，军情紧急，老夫暂失陪，须打点家丁安排护院。二位暂勿离开，以策安全。〃又吩咐管家，速将徐阶送回知也寺勿误。并对徐阶说：〃贤侄切勿紧张，倭贼残暴，但人数不足五十，知也寺有僧兵数十，足以保寺无虞，你可速回。〃
走出曹府大门，街上空气似已凝固，人迹罕见，三三两两的军士，持枪荷刀，巡视街头。肩舆把徐阶送到知也寺，此时山门紧闭。徐阶叩门而入，但见寺内井然有序，僧人们正搬运砖块巨木，准备拒敌，而僧兵们或磨刀霍霍，或呼呼舞棍，跃跃欲试。见此阵势，徐阶之心稍安。徐阶进入斗室，放下书籍，反倒忧虑起德丰桥家中的安全来。曹大人说倭贼洗劫郡城，不知家中情况如何？想起倭寇的经常骚扰，徐阶不禁咬牙切齿。
且说郡城，劫后景象惨不忍睹。徐府所处县衙周围有重兵守护尚好，但繁华胜地岳庙一带就惨了。
倭寇袭扰，目的是抢掠财物，而岳庙一带，郡城商铺集中，正是倭寇肆虐之地。粮店、布庄、杂货铺、典当行、钱庄，包括游乐场所、秦楼楚馆，均被洗劫一空，无一幸免。到处是断壁残垣，死伤者血肉模糊，被烧的梁椽还在冒烟，而巍巍岳庙，大殿被毁，东岳大帝的坐像金身，被刮得体无完肤，歪倒在一边。见此满目疮痍，真是人神共愤！这些亡命的悍匪，真是人人得而诛之！
第六回 席间闻言始晓剿倭之难
月下救美终成有情之举
且说徐阶在知也寺不免一夜三惊，夜不能寐，好不容易挨到清晨，居然无事。徐阶早早起身，从僧众口中方知倭寇流窜广富林乃是讹传。用罢早餐，徐阶心中仍牵挂着家中的安危。中午时分，顾夫人派仆人来报平安，嘱徐阶安心读书。且言昨午倭寇奔窜叶榭，镇上百姓争相逃避，不及逃避的妇人有的只能跳井自杀。逃难人众在一渡口争渡，四十余人抢上一船，船小人众，船驶中流侧翻，无一生还。徐阶闻此，不禁紧锁双眉，心想，不意家乡父老遭此浩劫。徐阶暗下决心，一旦博得功名，有幸握有决策权，定将倭寇剿灭。这为此后徐阶入阁，劝谏嘉靖皇帝坚决抗倭，埋下了伏笔
过了一天，又蒙曹安召请。到了曹府中堂，方知云南沈淮老先生、本郡顾承祖今日均要离去，曹安安排家宴饯别，特再邀一见。三老谈及倭寇引起的一场虚惊，不仅无庆幸之感，反倒一个个脸色凝重，以致饯别之宴，也郁郁寡欢。尤其是曹安，更是忧心忡忡，他放下酒杯对徐阶说：〃家父曾说，我朝有些贵官，包括世家大族，为了获取暴利，往往与倭寇勾结，提供军队动向、地形，以致倭贼飘忽不定，难以剿灭。贤侄将来涉足官场，定促成朝廷下决心调雄兵进剿，以救苍生。〃沈淮年事已高，更是有心无力，看了看徐阶，说：〃此次广富林未遭兵祸，只是偶然。东南倭贼，流窜骚扰，是国家大患。加以国家承平已久，官军缺乏野战经验，所以屡屡进剿无功，经常损兵折将。徐秀才你年轻，前途无量，倘有机缘居庙堂之高，切勿忘却今日之事。〃徐阶连连称是。倒是顾承祖觉得倭寇难平。他说：〃二位有所不知，官兵孱弱的根本原因，还在于将帅的贪墨。现今各地兵员严重不足，千总麾下兵不满千，把总麾下也严重缺额，这些空额的饷银，都被将帅吃光了，高帘大将如鸡，兵熊熊一个，将熊熊一窝，哪里来的战斗力？〃他叹了口气说：〃此事还须治本，从整肃吏治开始，训练还在其次。〃
推杯换盏之间，不觉席终。此时沈淮老先生唤可久出来，让她与徐阶见了一面，说：〃此孙女小名可久。在曹府相逢，也是有缘。今日告别，后会有期。〃徐阶不免有些惶恐，拱手道：〃承老先生关爱勉励，生员一定努力。愿老先生和小姐此去一路顺利。〃
回到寺中，徐阶心潮难平，当晚，诗云子曰是读不进去了，只是呆坐在书桌边思量这两天发生的事情。倭寇的烧杀抢掠，百姓的惨遭涂炭，官军的不堪一击，军中的贪墨＊，一齐涌上心头。
入夜时分，发着呆的徐阶忽听北窗外咔嚓、扑通两声，紧接着女声哭喊：〃小姐不可！〃徐阶心头一个激灵，起身推开窗户，月光之下，只见两个人影，正抱头痛哭。哭声惊动了寺院值更的僧人，僧人提着有〃知也寺〃三字的灯笼，正打开后门。徐阶及时赶到，二人一齐奔两个人影而去。
走近一看，竟然是两位少女。一位十五六岁光景，坐在地上哭着，一位年稍长，俯身哭劝着。近旁是一棵树，一枝折断的树枝横在地上，上面缠着白绫，在风中摇晃。
这就怪了。夜色深沉，坟地可怖，两位少女在此坐哭，是人是鬼？徐阶心里有些发毛。倒是那僧人，毫无畏惧之意，开言道：〃两位善信，夜深在此哭甚？有何难处，明晨再设法解决何如？〃听得此言，两人哭得更加伤心。徐阶壮了壮胆，对僧人说：〃夜深天凉，两位女子身上衣衫单薄，倒不如请她们进寺内坐下好说话。寺内如有责怪，由小生一力承担。〃僧人犹豫一下，便爽快答应。两人边说边劝，把两女子带进了寺院，一时情急找不到坐处，便一同来到徐阶读书的斗室。