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场，既然主人出场，就单刀直入：“不成体统之事全由不成体统之人挑起，你高拱是甚东西，驱逐陈以勤陈阁老是你，驱逐赵贞吉赵阁老是你，逼走首辅李阁老也是你，这成何体统？为提亲信张四维，而今又令鹰犬逼我出阁，这又成何体统？”殷少保越说越来气，捋袖管，挥拳便向高拱门面击去。这场面，在场的给事中都惊呆了，具备劝架身份的只有张居正。张居正拦开殷士儋，正开口劝阻，谁知殷少保急火攻心，逮谁骂谁：“你张居正援荐高某入阁，沆瀣一气，排斥异己，到头来也无好果子吃，等着高某的鹰犬搏击吧！”富人怕穷人，穷人怕要饭的，要饭的怕不要命的，殷少保怒火中烧不要命了，还怕谁个？
高拱五官痉挛走了样。
但高拱还算有修养，气管气，撵还是要撵，弹劾殷少保的奏章，又摆到隆庆帝的龙案上。
殷少保虽勇，终于不敌高少师悍，他感到厌烦，也来了个自行请辞。
内阁，就成了高拱和张居正的天下。
徐阶开创的清平政局，宣告结束。
腾出手来的高拱，终于能精心筹划对付前首辅徐阶了。
高拱静下心来，设计了打击徐阶的三部曲。
第一部，致信徐阶，表示自己虽居要位，不计前嫌，让徐阶放心，麻痹对手；第二部，着手审理孙克弘之案，诬陷孙克弘，栽赃徐阶；第三部，启用与徐阶三子有怨的蔡国熙。命蔡为苏松兵备副使，专门审理徐府之案。套用一句当代术语，蔡国熙被任命为 “徐阶专案组组长”。用心之良苦，不言而喻。
高拱的三部曲次第展开。他在京师给徐阶写了封信，信中信誓旦旦，表示忠心为国，不计前嫌，“古人有以国家之事为急，而不暇计其私嫌者，心窃慕之”。而今自己荷国重任，当“日夜竭其力”以报国，“岂敢因小嫌在念，弄天子之威福以求快其私哉？”
虚晃一枪之后，序幕拉开。隆庆五年（公元1571年）四月，孙克弘案发。
孙克弘，字允执，号雪居，华亭人，孙承恩之子。孙承恩历任礼部尚书、太子太保之职，曾出使安南国，后退归林下。孙克弘家居松江东门外，乡试不第，因父荫以诸生身份入仕，授官汉阳（今湖北武汉）知府。隆庆五年（公元1571年）四月，孙克弘三十九岁，遣家人孙伍赴京。高拱手下韩楫、宋之韩为博主子欢心，妄图荣升，正四下侦察松江府来京人员，以便寻找蛛丝马迹，向徐阶发难。孙伍的到京，给韩、宋两位提供了机遇。他们听到消息，颠儿颠儿跑进高拱府邸，极为神秘地对高拱说：“徐华亭通过乡人孙克弘，遣孙伍来京四处活动，希东山再起，将对首辅大不利！”
高拱听罢，大吃一惊！他深知徐老儿在京仍有势力，如果徐老儿复登首辅宝座，自己不就玩完了吗？便向韩楫、宋之韩面授计议，如此这般，做了精心布置。
韩、宋遣人密探孙伍行踪，打听得他寄宿民居。为抢功，韩、宋一齐出动，于一天深夜，率人突袭。冲进卧室，先将孙伍控制住，然后细致搜集。可惜，除了孙克弘致京中好友和其父门生当时首辅李春芳的书信外，毫无不利徐阶的证据。韩、宋二人骑虎难下，只得捏谎，回禀高拱说：“孙伍供认，他与徐阶往来密切，此次来京，乃是受徐阶之托，寻觅来京状告徐府之人，威胁利诱，制止告状。”
那高拱何等精明，有人来京告状，徐阶遣人劝阻，其间必有大奸大恶之隐情，天赐良机，岂能等闲放过？便立即传巡城御史王元宾到府，又做了一番布置，说完，还追加了一句：“此案有劳王御史，务需穷治。”什么叫“穷治”？穷追猛打，往死里整是也。
这王元宾也极为聪颖，听首辅这么说，也就心头雪亮：升官的机会来了。
消息传开，不仅韩、宋、王元宾，而且朝廷之中尽人皆知。高拱向徐阶磨刀霍霍，寻仇报复了。一边是现任首辅，一边是卸任首辅，不用选择，用《穆宗实录》的记述来说：“喜事干进之徒亦务踪迹阶事为奇货矣。”徐阶成了“喜事干进之徒”争相吞噬的唐僧肉。
在松江，徐阶闻说孙伍之狱，虽然心知其非，却也着实心惊，久历官场的他，终于明白，“不修旧怨”的悍相高拱，言不由衷，开始罗织自己的罪名了。
徐阶辗转反侧，朦胧间来到一山头，乌云低垂，树影婆娑，飒飒有声。正惊疑间，见对面忽站立一人，徐阶走上前去，作了个揖，正想动问下山路径，不料此人突然扑倒在地，就地一滚，化成一白额猛虎，窜将过来。徐阶闪身不及，一侧手足，俱被咬伤，顿时鲜血淋漓！正惊慌间，见猛虎身后，款步走来一人，不慌不忙，抬腿一踢，竟把那虎踢落山崖。徐阶大声叫好，坐了起来，只见桌上灯火晃动，只听临窗树枝摇曳，原来是南柯一梦。抚摸着隐隐作痛的左手、左腿，徐阶长叹一声，莫非命中注定有此一劫？横竖无法入眠，他披衣起床，走向桌边躺椅，躺了下来，过往的一切，一幕幕闪电般回放起来。回放的终点，竟是知也寺，老知也正向他说偈语，听到第四句“高山逢揖惊涛骇浪”，不觉跳将起来，“高山”高也，“揖”者拱也，莫非……
莫非那梦中之虎果真是高拱那厮？看来一场浩劫难免。但细详梦中情景，似乎自己还有救，只不知那款款走来，踢翻猛虎的是何方神圣？想着想着，不觉黑甜一觉，睡去了。
徐阶已然睡去，可在北京的巡城御史王元宾却无法入睡。他思索着如何办好首辅交托的大事。办好了平步青云有望，办砸了也许乌纱不保。可孙伍那边，审来审去，案情无法突破，如何是好？没办法，只能锻炼周纳，昧着良心，搞个冤狱出来了。
那王元宾很是了得，第二天巡夜，专捉松江来人，查旅店，侦茶楼。皇天不负苦心人，当真被他逮着两人，一个叫顾绍，一个叫沈元亨，俱从松江来京，状告徐府。这一喜非同小可，就把两人带到御史府衙。顾绍、沈元亨已经吓得面如土色。莫非徐府买通了巡城御史找岔来了？肯定凶多吉少！
谁知带进巡城御史衙门，既未过堂，也未打入大牢，倒是腾出一间上房，上宾似的招待着。正惊疑间，见一官员带着侍从进了房间。两人弹簧似的跳了起来，两腿不免觳觫，官员身后一虬髯侍从大喝：“还不跪下！”两人扑通倒地。倒是那官员和善，笑嘻嘻地说：“不必！不必！快快请起。”顾、沈两人不知如何是好，又是那虬髯汉抢前一步：“王大人让你们起，还不快起！”两人刚起身，那被称为王大人的说：“坐下说话。”待坐定，王大人问：“两位是徐阁老同乡？”“是！”“听说来京状告徐阁老？”顾、沈两人对望了一下，一时没了主意。王大人说：“两位不必惊慌，有话尽管说，有状尽管递，天子脚下，谁敢阻挡！”观察到顾、沈脸上惊疑的神色，那王大人又补了一句：“本官定当为你们做主。”那白面无须的侍从笑说：“你们撞大运了，这位王大人，就是鼎鼎大名的巡城御史，二位不妨言无不尽！”顾绍、沈元亨心想，听说京城大老中有人与徐老儿过不去，看这场面，倒也不假。想到这里，顾绍说：“小民欲告徐府恶仆徐成。当年小民是被征采购颜料运往京城的差役，那徐府恶仆徐成假作好意代小民采买，骗去了颜料银，致小人倾家荡产，生活无着，故来京告状。望王大人主持公道。”见顾绍这么说，而王大人并不动怒，沈元亨也壮了胆子，扑通跪倒：“小民有冤陈诉，徐府恶仆徐远，夺小民田产，行贿官府，小民告状不准，望大人做主！”王元宾听完，捋了捋胡须说：“不知二位认识孙伍其人否？”顾、沈两人左思右想后说：“小的不认得。”王元宾倒也不着急，笑说：“二位权且在此住下，慢慢回忆，把徐府的罪状写详实些。至于那个孙伍，也好好想想，究竟认识否？”说罢，王元宾返身出门，对侍从递了个眼色说：“你们留下，好好开导。”
几天之后，巡城御史王元宾向朝廷奏报孙伍之案。称孙伍乃徐阶同乡汉阳知府孙克弘家人，受孙克弘驱使，携银至京，行贿高官图谋升迁；兼又阻挡松江府来京状告前首辅徐阶之小民顾绍、沈元亨，许以银各两千两，拟将顾、沈状纸夺回，正交易时，被巡城官员擒获。查得孙克弘，本是官生（连举人身份也无的秀才），授任知府已属不当，竟遣家人孙伍为之钻营升官，恬不知耻。孙克弘宜特赐罢斥，徐府不法事，由苏松巡抚续加查勘。
王元宾奏疏上闻，首辅高拱抚掌大笑，对韩楫、宋之韩说：“这个王元宾，倒也不负所学，办事老练。可惜了存翁（徐阶），令名不保。”韩楫说：“此乃教子无方，御仆不严，咎由自取。”见宋之韩略有所思，高拱问：“你想什么？”宋之韩回过神来：“学生正思这存翁，嘴上儒家仁义道德，笔下阳明致知格物，却不想如此贪婪，纵子为恶，纵仆横行，令天下人失笑！”高拱捻须一想，这宋之韩放在身边，倒须小心提防！徐阶不致如此，倒是老夫报仇心切，过后不知此人如何评价老夫哩。不过眼下还用得着，且不管他。
弹冠相庆之后，高拱的第三部曲开弹了。他突然起用在家休养的前苏州知府蔡国熙，授任他为苏松兵备副使；继而修书一封，致苏松巡按，嘱凡徐府不法事，尽交蔡国熙侦处查究。高拱人称办事干练，可谓名不虚传。环环相连，丝丝入扣，看你徐阶往哪里逃？
花开两朵，各表一枝。且说这蔡国熙，自然熟读孔孟之书，礼义仁爱填满一肚皮。他是河北永年县人，嘉靖三十八年（公元1559年）进士，徐阶门生。隆庆元年（公元1567年）被徐阶提任苏州知府，在苏州任上，躬行节俭，毁淫祠，建学校，政绩斐然，诚不负老师之托，声名鹊起。只因驾舟赴松，在松江境内，其舟与徐府恶仆相遇，两不相让，顿起冲突，后经松江知府衷贞吉调停，事件未致恶化。后蔡国熙因与巡按有隙，便于隆庆三年（公元1569年）辞官还乡。
隆庆五年（公元1571年）七月，蔡国熙兴致勃勃，风风火火走马上任， “穷治”徐府不法之事。蔡国熙公开扬言，凡能指证徐府糗事者，重赏。于是，松江一府，再次骚动起来，凡此前贿赂过徐阶三子的，纷纷上门加倍索还，“而奸驵小人无故（没有交往者）而胁（威胁）之亦得所欲（银两）而去”。徐阶元辅第、次子徐琨、三子徐瑛府邸又都被围得水泄不通，年老体衰的徐阶无计可施，只得把门窗一齐封堵，于是民风“益溃坏”，而且祸延旁郡。
松江知府衷贞吉对蔡国熙的所为极为反感，暗中尽力保护徐府，高拱一纸调令，将衷贞吉撵走了事。徐阶就成了任人宰割的砧上之鱼肉。
见徐府大势已去，松江府中的衣冠之士，也有几位跳将出来，加入倒徐的大军。一位是曾任府同知的袁福征，乃徐阶的故人子，曾被徐府恶仆所欺，见告讦徐阶有赏，且又可泄愤，便向蔡国熙投告；一位是诸生（秀才）莫是龙，也是徐阶故人子，其父莫如忠，官至浙江布政使，是徐阶好友。莫是龙十岁能文，人称神童，但屡应乡试不第，觉得徐阶这位世叔，毫不照拂，不免有憾，至此也挺身告发。松江府中衣冠之士告发徐阶，使高拱分外欣慰，你们口口声声说状告徐府的都是刁民，这袁福征、莫是龙可都是衣冠中人，且系徐阶世侄，可见徐府不法事，确凿有之。
谚云盛极必衰，又云物极必反。名臣蔡国熙“穷治”徐府，拘捕徐А⑿扃⑿扃Χ衿托斐伞⑿煸端佬蹋笏敛蹲叫旄腿耍滦旄腿艘缓宥ⅰＣ拍谑巧钇鹁游奕苏樟系男旖鬃铀锴Ｒ潞牌磐馐呛檬轮轿Ц靶拼笊杪睿钪辗帕税鸦穑旄徘缴站 Ｍ虬阄弈蔚男旖字坏糜肜掀拚攀咸永胨山６蟛坦跖芯鍪橄拢飙＇、徐琨充军，田产悉数没官，为表示自己的大度，法外开恩，留一子徐瑛，削籍为民，侍奉老父。
前任首辅于国有功，遭此大难，朝野震惊。首辅高拱挟权报复，跋扈残害忠良的舆情蜂起。朝中大臣不敢明言，私下耳语，处处皆闻。听到舆情的反弹，看到疑惑的目光，第一个坐不住的是高拱，“报复”、“残害”的名声留于青史，必将遗臭万年，高拱犹豫了。看徐阶的狼狈样，心中怒气也消了大半。思之再三，援笔修书致苏松巡按称：“存斋三子者，仆已奉托宽假（从宽处罚），近乃闻兵道（蔡国熙）拘提三人，皆已出官（削去官籍），甚为恻然。”又云：“观昨顾绍在京，搬弄是非，已执送法司问罪发遣（充军）去讫。”假惺惺表明徐府之狱，非出本意，又不打自招，承认顾绍的告发不实，此中确有冤情。最后表示：“必望执事（巡按）作一宽处，稍存体面，勿使此老（徐阶）受辱苦心，乃仆至愿也。”
表＊意之后，又修书给蔡国熙称：“存老令郎事，仆前已有书巡按处，寝（停止追究）之矣……日见其三子皆抵罪，于体面颇不好看，顾愿执事（蔡国熙）特宽之。”
读罢来书，一心逢迎，把徐府往死里整的蔡国熙恼怒之极，掷书于地，大叫曰：“公（高拱）卖（出卖）我，使我任怨（被人怨）而自为恩（自己做好人）！”
一心一意想巴结高拱而图升官的蔡国熙，落得个里外不是人。逾年，被调任山西督学。
徐府一案，高拱虽不追究，但案仍悬着。徐府上下，依旧胆战心惊。
朝廷之中，斗争愈发激烈。张居正荐高拱入阁，本意是与高拱曾在国子监共事过，想与高拱联手，共创一番功业。谁知高拱悍性依旧，根本不把自己放在眼里，而且时时发生对抗，张居正悔不当初。隆庆六年（公元1572年）高仪入阁。殊不料同年五月的一天，隆庆帝猝发中风，自知不久于人世的他，斜躺御榻，召高拱、张居正、高仪托孤，司礼秉笔太监冯保宣读诏书：“朕统嗣方六年，如今病重，行将不起，有负先帝付托。太子冲龄（还小），国事一切托付卿等……”
高拱伏地大哭。他明白自己得任首辅，全赖隆庆帝的信任，而今隆庆帝一倒，太子才刚十岁，这突然的变故，令他猝不及防。
哭完之后，精明强干的高拱立即振作起来，辅佐年幼的皇帝，展布治国的宏图，舍我其谁！
但是高拱太自信了，隆庆帝五月驾崩，张居正与冯保联手倒高拱，形势急转直下。六月初十，颁布遗诏，高拱所荐的内宫掌印太监孟冲，其地位竟被冤家冯保取代。而后冯保又传皇后、皇贵妃、皇帝谕旨，令张居正辅佐幼帝，责高拱“揽权擅政，夺威福自专，通不许皇帝主管，我母子日夕惊惧，便令回籍闲住，不许停留”。
高拱经此一击，竟瘫倒在地。
第三十三回 驰书张居正拯民于水火
生浙还于浙魂归惟新里
严嵩有两张脸孔，见皇帝媚态可掬，见下属威严十足；高拱也有两张脸孔，见下属悍态毕露，遭贬谪魂飞魄散。宣毕谕旨，众臣皆散，高拱仍瘫在地上，一脸茫然。幸张居正及时返回，将高拱掖出乾清宫，高拱醒悟过来，想起谕旨中“不许停留”之句，便即刻回府打点行装，准备返乡。韩楫之流，吓得屁滚尿流，人面不见。还是张居正讲点人情味，他上书少年皇帝万历，请求予高拱“驰驿”回乡，以存体面。见张居正如是说，万历自然无话。
离京之日，高拱修书一封致徐阶称：“我本无报复之心，而世人不理解我，都说我睚眦必报……往事如梦，黄粱已熟，一叹一笑而已。”
徐阶的复书十分简单，道“往年叨冒过甚（太盛了），庚、辛（海瑞巡抚应天，蔡国熙任职兵备副使）间诸患（众多大难）都是自招，幸赖主上明圣，得脱涂炭，今只一味感恩，不敢尤（责怪）（别）人。”前后两任首辅之书信交往，就此中止。
高拱被逐，内阁由张居正出任首辅，徐府的旧案，一概中止。削籍（三子被夺职为民）、充军、没收田产等举全都撤销，徐阶携三子修整门户，约束子孙，恢复了平静的退休生涯。只是想起遭难期间六个孙辈无人照料而横遭夭折，仍不免心疼。而那高拱回到河南新郑，到家庙祭奠，却遭到堂兄高捷的一阵斥责：“你身居相位，致使朝中弹章交劾，有何面目来见父祖？”满脸羞惭的高拱无言以答。
张居正执掌大权，徐府的境遇无意中得到改善，追随高拱鞍前马后的韩楫、宋之韩、王元宾辈，不仅没捞到任何政治资本，反倒露出鹰犬的面目，自惭形秽，从此偃旗息鼓。至于应天巡抚、巡按，苏松知府等各级官员，也不敢轻易骚扰，彼此相安无事。而徐阶本人，则已阅尽世情之冷暖，厌倦宦海之恶斗，再也不去关心朝中之事，只求“使获安寝，饱食于山林，即至幸矣”。
在教育子孙严禁张扬骄奢等种种邪心之余，徐阶的踪迹出没佘山慧日寺、广富林知也寺、东门外的修身庵，与圆宝和尚、小知也、四空品茗参禅，诗棋相娱，颇为自得。
万历二年（公元1574年），长房长孙徐元春赴京应试中了进士，举家大喜，但徐阶处之泰然。松江府、华亭县皆欲前来贺喜，徐阶一概谢拒：“劣孙侥幸得中，不敢劳动父母官玉趾；尤不当启劣孙骄奢之心。敬祈谅鉴！敬祈谅鉴！”遭难时为数不多的雪中送炭的亲朋、避之犹恐不及的亲朋，都一齐拥来致贺，徐阶开门延客，待以酒食，贺礼一概拒却。赴京以后，徐元春授任刑部，徐阶忧心忡忡，似乎从孙儿的身上看到了自己的影子，自己如此倾心为国，致仕后连遭大难，宦海险恶，吉凶莫测。徐元春赴任前晚，老眼昏花的徐阶学自己的祖父，给孙子挥笔写了铭语三条：“毋躁进，毋上人，毋标榜立门户。”徐元春敬受，赴任后就将此三语置于座右，“朝夕讽览，率循维谨”。
到了万历六年（公元1578年），高拱去世。同年正大刀阔斧推行改革的张居正的父亲去世，拟告假回籍守制，又恐继任者不良于事，致轰轰烈烈的改革大政搁浅，便修书一封，驰送恩师，有意请恩师出山，再任首辅。这是徐阶恢复名誉的极佳机遇，但