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今好久没来啦！真正难得叫个局，酒也从来没吃过。姚奶奶别去听人家瞎说。”卫霞仙正坐在窗前梳头，姚奶奶进来，俨然地在交椅上坐下，嚷着说：“二少爷呢？叫他出来！”
大家正在七嘴八舌劝解的时候，忽然霞仙吆喝了一声：“别说了！瞎说些什么呀！”回头这才对姚奶奶朗朗地说：“你家的男人么，应该到你自己府上去找哇！你什么时候交给了我，这会儿到这里来找男人？我们堂子里没到你府上去请客人，你倒上我们堂子里来找起男人来了，岂不是笑话？我们开堂子，做的是生意，来的都是客，可不管他是谁的男人。是不是你家的男人，就不许我做呀？老实跟你说吧：二少爷在你府上，是你男人；到了我这里，就是我的客人了。你有本事，应该把你家男人看住了，干吗放他到我们这里来呀？客人到了我们这儿，你想把他拉回去，你去打听打听，上海洋场上可有这个规矩？这会儿甭说二少爷没来，就是来了，你敢骂他一声、打他一下吗？你欺负你男人，我管不着；要是欺负了我的客人，哼哼，你可得当心点儿！二少爷怕你，我可不认识你是什么奶奶！”
一席话，说得姚奶奶哑口无言，涨得彻耳通红，几乎迸出眼泪来。正想找一句话来反驳，霞仙可又接着损开了：“你是个奶奶么？是不是奶奶做得不耐烦了，也想到我们堂子里来找个乐子？可惜这会儿还没人来打茶围，要是有人在这里，我叫客人抓住你强奸一通，看你回去还有什么脸皮去做人！你就是告到新衙门里去，堂子里的奸情，反正说不清楚，也没人会管你的。”
这里正说得热闹，楼下的外场忽然喊了一声：“客人上楼喽！”霞仙冷笑着说：“来得正好，快请进来。”卫姐掀起帘子，迎进一个四十多岁的客人来，三绺长须，身材微胖，原来是北信当铺的翟掌柜。那姚奶奶见果然来了客人，吓得心头小鹿儿横冲直撞，坐也不是，走也不是，又羞又怕，哪里还说得出半个字儿来？
翟掌柜进房，见坐着这么一个妇人，上下打量她半天儿，也琢磨不透是干什么的。霞仙却笑着问翟掌柜：“你可认识她？她就是姚季莼姚二少爷家的少奶奶呀！今天到我们堂子里来，有心要丢一丢二少爷的面子呢！”
翟掌柜听了，还茫然不解，卫姐过去附耳说了个大概，方才明白，不由得也皱着眉头说：“这可就是姚奶奶欠斟酌了。我跟季莼兄也同过几次台面，总算是朋友。姚奶奶到这个地方来，季莼兄面子上好像不大好看吧？”霞仙接嘴说：“有什么不好看？好看得很哪！二少爷一直来生意不大好，有了这么一位奶奶，可就要发财啦！”
翟掌柜向霞仙摇摇手，转过身来善言劝解：“姚奶奶请先回府吧，有什么话，叫季莼兄来说好了。”姚奶奶无可奈何，气得几乎要哭，急忙站了起来，带着老妈子出房下楼去了。霞仙故意冷笑一声说：“姚奶奶请再坐会儿嘛！要是二少爷来了，我立刻叫人去请你吧！”
姚奶奶到了楼下，忍不住呜呜咽咽，大哭起来，一边哭还一边骂，就是听不请她说的是什么。出了大门，老妈子伺候上了轿子，哭骂着走了。
姚奶奶走后，霞仙越想越好笑，说：“挺体面的一个二少爷，这一回看他怎么出来做人！一个奶奶，跑到堂子里来找男人，不是跟野鸡一样了吗？”卫姐也叹口气说：“做了奶奶，还有什么不顺心？非要自己送上门来，讨咱们骂两句，真叫自找倒楣。”霞仙说：“快别说了，没有反过来让她骂你几句，总算你运气！”卫姐无话可说，微笑着走开了。
翟掌柜问：“怎么还会反过来让她骂几句？”霞仙笑着告诉他说：“我妈可真正是个好人。姚二少爷就是天天到我这里来，我做的是这一行生意，也没什么不能说的呀！可我妈偏要说姚二少爷好久没来了，倒好像我们怕她似的。还有这个阿巧，更加讨厌！前天我这里宣卷，楼上楼下有那么多的客人，叫她沏茶，不知道她跑到哪儿去了；今天姚二少爷的老婆来了，你没看见她那个巴结的样子！我没叫她，她倒先去沏上一杯茶来，姚奶奶长，姚奶奶短，叫得那个亲热，还要给她装水烟。自己的活儿扔下不做，巴巴儿地去讨好个姚奶奶。哪儿知道人家姚奶奶连觉也没觉着，马屁拍到马脚上去了。”
正好阿巧端了一盆水上来给霞仙洗手，听见这话，随即回嘴说：“姚奶奶也是客人嘛，怎么就不应该沏茶给她喝？”霞仙笑向翟掌柜说：“你听听她的话，气人不气人？姚奶奶这个客人，是我做的吗？”阿巧说：“你跟姚奶奶吵架，我来劝解，难道也错了？倒说我拍马屁！”霞仙沉下脸来说：“你这个人怎么这样！不愿意在这里做，你走好了！”
阿巧噘着嘴下楼去，草草收拾完毕，吃过午饭，抓个空儿又到东合兴里吴雪香家，跟小妹姐诉说了一番姚奶奶找上门来吵架的事儿，又哭了起来说：“不干活儿要说我，干了活儿也要说我，随便什么事情，都是我不好！舅妈要我再拖两天，我可实在拖不下去了。”小妹姐说：“拖不下去了，到哪里去呢？”阿巧说：“随便什么地方，就是没有工钱也可以。”小妹姐沉吟不语。雪香说：“那么先到这里来帮帮我妈，再去找地方，好吗？”阿巧说愿意，小妹姐也就没有
话说。当天晚上小妹姐就到卫霞仙家算清了阿巧的工钱，把铺盖拿了过来。
第二天吃过午饭，雪香取出一对翡翠双莲蓬，叫阿巧送到对门大脚姚家交给张蕙贞，再传一句话：“绿头挺好的，跟我那一对差不多，十六块洋钱一点儿也不贵。”阿巧见了蕙贞，递上莲蓬，把话儿也传到了。蕙贞问阿巧：“你是新来的？”阿巧据实说了，蕙贞说：“我这儿正要再添个大姐儿，先生要是不用你，就到我这儿来吧。”阿巧高兴极了，急忙回来跟小妹姐说。小妹姐也很高兴，回明了雪香，当天就亲自送了过去。所以阿巧只在雪香家住了一夜，从此就在张蕙贞家做小大姐儿。
第二十二回
只怕招冤同行相护 自甘落魄无人可怜
阿巧到张蕙贞家的那一天，正好王莲生和洪善卿在蕙贞家吃晚饭。蕙贞把翡翠双莲蓬拿出来给莲生看，问他：“十六块钱贵不贵？”善卿只估十块。莲生说：“还他十块，添到十二块，再多就不要。以后你要买翡翠首饰，可以托洪老爷到城隍庙茶会上去买，便宜多了。”蕙贞正想买一副翡翠头面，就拜托了洪善卿。过后又提起添用了一个小大姐儿的事儿。莲生见阿巧挺面熟的，问起来，才知道在卫霞仙家里见到过几次。
吃过晚饭，善卿告辞，回南市永昌参店去了。蕙贞做好了七八个烟泡放在烟盘里，莲生在烟榻上躺下，蕙贞递过烟枪，莲生嗖嗖两口直吸到底。蕙贞接过枪去，通过斗门，装上烟泡，莲生又吸了三口，渐渐眉低眼合。蕙贞再装上一个烟泡，把枪头凑到莲生嘴边，替他把火。莲生摇了摇手，表示不吸了。蕙贞轻轻放下烟枪，正要坐起来，莲生却一手摁住她的胸脯，说：“你也抽一筒吧。”蕙贞说：“我不抽。抽上了瘾，怎么做生意呀？”莲生说：“怎么会上瘾呢？小红抽了那么久了，也没上瘾。”蕙贞说：“我怎么能跟小红比？她本事大，会做生意，就是抽上了瘾，也不要紧。我要是能像她，也就好了。”莲生说：“你说小红会做生意，怎么客人都没有了？”蕙贞说：“你怎么知道她没有客人？”莲生说：“我看过她前一节的堂簿①，除了我，就不过几户老客人叫过二三十个局。”蕙贞说：“做了你一户客人，再有二三十个局，也就可以了嘛。”莲生说：“你不知道，小红的日子也过不下去，她开销大，父母兄弟好几个，就靠她一个人做生意。”蕙贞说：“她父母兄弟都住在小房子②里，有多大的开销？只怕是她自己的开销太大了点儿吧？”莲生说：“她自己也没有什么大的开销，就不过隔个三天两天的去坐坐马车。”蕙贞说：“坐马车也有限得很。”莲生说：“那么还有什么开销呢？”蕙贞说：“这我怎么知道！”
①堂簿──堂子里登录出局户头和次数的账簿。
② 小房子──在吴语中，“小房子”一词不是指矮小的房子，而是指“别居”。别居必定比“正居”要小些。例如沈小红开堂子的房屋是“正居”，比较高大，而她父母兄弟的住房就叫“小房子”。另外，专门给姨太太住的房子，在吴语中也叫“小房子”，或叫“小公馆”。
莲生就不再问，拿起烟盘里剩下的两个烟泡来都吸了，这才一手扶着榻床栏杆，抬身坐了起来。蕙贞知道他要吸水烟了，忙捧过水烟筒来，就在榻床边依偎着莲生，装水烟给他吸。
莲生吸了两筒水烟，又问：“你说小红自己的开销大，到底是什么开销，你倒说说看。”蕙贞不觉一愣，说：“我不过是随便说说，你可别到小红那里去瞎传。要是她知道了，又说我讲她的坏话，再让她骂一顿。”莲生笑着说：“你放心好了，我怎么会去跟小红说？”蕙贞大声说：“你叫我说什么？你跟小红三四年的老相好了，还有什么不知道？倒来问我！”莲生不由得笑着叹息：“你呀，真是个傻瓜！小红说了你那么多坏话，你不说她也就算了，倒还要替她隐瞒。”蕙贞也叹了一口气说：“你这个人哪，真难缠！我是替小红隐瞒么？她有父母兄弟，还要坐坐马车，开销当然要比我大些不是？”
莲生见她不肯说，也就不再追问。过了十二点钟，就收拾安睡。上了床，蕙贞又劝莲生说：“小红这个人，凶是凶，对你总算还好。她如今等于没有客人了，不过就你一个人去给她绷绷场面。她不跟你好，还能跟谁好？上次明园里她要跟你拼命，倒不是为别的，就怕你做了我，她那里不去了。你不去了，她可不是要发急吗？我倒劝你，你跟她相好了三四年，她的脾气你也应该摸着点儿了。稍微有点儿不高兴的事儿，能马虎的，你就马虎点儿吧。她有什么不对，你也不要去说她。你说了她，她不好怪你，倒以为是我教你的，让我跟她结冤家。单是背后骂我两句，倒也算了；要是台面上碰见了，她不顾脸面，跟我吵了起来，我该怎么办？”莲生说：“你说她跟我好，怎么可能呢？我刚刚做她的时候，她对我说：‘做倌人也难得很，特别是没有好客人。如今有了你，真是最好也没有了。再要叫我去做一户陌生的客人，那是一定不做的了。’我说：‘你不做嘛，就嫁给我好了。’她嘴上也说‘很好’，可就是一直敷衍我。开头说等还清了账就嫁我，如今还清了，又说父母不肯了。看样子，她还是不肯嫁人。也不知道她打的究竟是什么主意。”
蕙贞说：“我看这倒也没有别的什么意思。她做惯了倌人，到人家家里去规矩不起来，所以不肯嫁。再过两年，年纪大了点儿，就要嫁你了。”莲生说：“现在看来，即便她要嫁给我，我也娶她不起啦。前两年三节开销差不多都是两千上下；今年更加不对了，还账、买东西加上局账，一节还不到，花了我两千多。你想，我哪儿有这么多洋钱给她用？”蕙贞又叹了一口气说：“像我，一年有一千块洋钱，也就好了。”
莲生正要答话，忽然听见阿巧在中间房间里连连咳嗽，知道她还没有睡着，就不再接着说下去了。
第二天上午，莲生和蕙贞刚刚起床，管家来安就来禀报说：“沈小红家的老妈子来请老爷过去说句话。”蕙贞忙问有什么事儿，莲生说：“哪儿有什么事儿？两天没去了，当然要来请啦。”蕙贞沉吟了一会儿，说：“我猜小红一定有话要跟你说。你想啊，随便什么时候，只要你一到这里来，她那里立刻就知道了。明明知道你在这里，要来请你去，就是没有事情，也要想出点儿事情来呀。”莲生心里明白，不再回答。
等到吃过午饭，过足了烟瘾，莲生准备过去，蕙贞又连连叮嘱说：“你到小红那里去，她要问你从哪儿来，你就说是从我这儿去的好了。她要跟你说什么事儿，不怎么要紧的，就依从她一半儿；即便不依她，也不要跟她吵，跟她好好儿说。小红这个人不过脾气犟点儿，跟她说明白了，也还是不错的。你记住了，别忘记。”
莲生答应着下楼去，带了来安出门，也不坐轿。刚走出大门，看见一个小孩子往南飞跑，好像是阿珠的儿子。正想叫住他，已经来不及了。
莲生往北出了东合兴里，穿小胡同到了西荟芳里。阿珠已经等在门口，迎上楼去。小红坐在窗下，手中拿着一对翡翠双莲蓬在那里玩弄；见了莲生，也不起身，只是冷笑说：“不去请你，我这里你是想不到来了！这两天你有多少公事，忙得一趟也不来？”莲生装个笑脸坐下，阿珠忙笑着接口说：“王老爷一请马上就来，还算我有面子。先生，你要谢谢我呢！”说着，先拧上手巾把儿来，又把茶碗放在烟盘里，点起烟灯，说声：“王老爷请用烟。”
莲生过去躺在榻床上首，抽起烟来。小红故意说：“你到我这里来，苦死了！全是笨手笨脚的，没个机灵人给你装烟。”莲生笑着说：“谁要你装烟哪！”阿珠见没有自己的事儿了，赶紧回避。
莲生本来已经过足了烟瘾，随便吸了一口，就坐起来抽水烟。小红过来，把翡翠双莲蓬递给他看。莲生问：“是不是卖珠宝的拿来看的？”小红说：“是啊，我买了。十六块钱，比茶会上是不是贵点儿？”莲生说：“你有好几对莲蓬，也够了，还去买来干什么？”小红说：“你给别人都买了，轮到我了，就不应该了？”莲生说：“不是不应该买，是你已经有好几对莲蓬了，买别的东西不行么？”小红说：“别的东西我再买。莲蓬我就是用不着，为了气不过，也要去买一对，好多花掉你十六块洋钱。”莲生说：“那么你拿十六块洋钱去，随便你买什么吧。这一对莲蓬也不怎么好，就甭买了，好吗？”小红说：“我这个人就不怎么好，哪里有好东西给我买？”莲生低声作势说：“哟，先生真会客气！谁不知道上海滩上沈小红先生？还说不好呢！”小红说：“我哪儿能算是先生？比野鸡都不如呢！叫我先生，不是寒碜我么？”莲生带了来安，刚走出大门，看见一个小孩子往南飞跑，好像是阿珠的儿子。
莲生料想说她不过，就不再多说，依然躺下，一面拿签子做烟泡，一面偷眼去看小红，见她低着头噘着嘴，斜靠在窗台上，手里还拿着那对莲蓬，用指甲掐着细细地数那莲子的颗粒。莲生大有不忍之心，只是无从劝解。
正好外场来报：“王老爷朋友来！”莲生迎了出去，见是洪善卿，进房就说：“我先到东合兴里去找你，说你走了；我就知道你一定在这里。”小红敬上瓜子说：“洪老爷，你找朋友倒真会找哇，王老爷刚刚到这里来，就让你找到了。我这里王老爷可是难得来的呀，一直都在东合兴里。今天我去请他了，才来这么一趟，等会儿还是要到那边去的。洪老爷，下次你要找洪老爷，就请到东合兴里去找吧。不在东合兴，倒不一定在什么地方，你就等在那里好了，王老爷办完了事情回去，一定能够见到的。东合兴就好比是王老爷的公馆嘛。”
小红正在唠叨，善卿呵呵大笑：“甭说啦，我来一趟，听你说一趟，我都听烦了！”小红说：“洪老爷说得不错，我是生来不会说话，一说话就惹人讨厌。哪像人家，会说会笑，又会巴结讨好。一样打茶围，客人都喜欢到她那里去；就是去个朋友，也热闹点儿不是？到了我这里，听我说些讨人厌的话，把朋友都得罪了。你说王老爷哪里还想得到来我这儿？”
善卿正色说：“小红，别这样嘛，虽说王老爷做了个张蕙贞，对你还是很好的，你也就算了吧。你一定不叫王老爷去做张蕙贞，对王老爷来说，也无所谓，听你的话不去就是了。不过我说张蕙贞也苦得很，让王老爷去照应着她点儿，你好比是做好事。”几句话，说得小红无言可答，气也平了一些。
善卿和莲生又说了些别的事情。将近黄昏，善卿告辞，莲生叫他先等一等，却去小红耳边悄悄儿说了好一阵子话，听不清说的是什么。莲生还没说完，只听小红发话说：“你只管去好了，谁拉住你呀？”莲生又说了两句，小红说：“来不来随你的便。”莲生就和善卿一起下楼。
小红送了两步，嘟囔说：“张蕙贞在等着呢，不去一趟心里能舒服吗？”莲生回头一笑说：“我不去张蕙贞那儿！”俩人走下楼来，善卿问：“到哪儿去？”莲生说：“到你相好的那儿去。”于是出门往北，直去公阳里。
善卿和莲生到了周双珠家，巧囡接着。因为莲生叫过双玉的局，就把莲生引到双玉的房间里，善卿也跟了进去。见双玉躺在床上，善卿走了过去，问：“是不是不舒服？”双玉手拍床沿，笑着说：“洪老爷请坐吧，对不起了。”
善卿就坐在床前，跟双玉说话。双珠从对面房间过来，跟莲生寒暄两句，请莲生吸鸦片。巧囡就装水烟给善卿吸。善卿见是银水烟筒，又见妆台上一溜儿排着五只水烟筒，都是银的，惊讶地问：“双玉怎么有这么多银水烟筒？”双珠笑着说：“这是我妈拍双玉的马屁呢！”双玉听见，嗔着说：“姐姐又瞎说了。妈妈拍我的马屁，这不是笑话吗？”善卿笑问是怎么回事儿，双珠说：“就为上次双玉叫客人买了一只银水烟筒，我妈就把大姐、二姐的几只银水烟筒全都给了双玉，双宝么一只也不给。”善卿说：“那么如今还有什么不舒服？”双玉接口说：“发烧了。前天夜里陪客人碰和，一夜没睡，着了凉了。”
说话间，莲生做好了一个烟泡正要吸，不料斗门堵住，烟枪不通。双珠看见了，就说：“到对面去抽吧，我那儿有根老枪。”于是众人到了对面双珠的房间里。善卿这才跟莲生说：翡翠头面先买了几种，价钱多少，已经当面交给张蕙贞了。莲生也问善卿：“有人说小红自己的花消大，你知道她都有些什么花消？”善卿沉吟了半晌，才说：“小红也没有什么太大的花消；不过就喜欢坐坐马车，花消当然大点儿。”莲生听说只是坐坐马车，也就没有在意