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回到遇乔宫，茜草便道：“公主，这皇后欺人太甚，一次次欺负到我们头上，您还一直不理论。皇上那也不说，有委屈只自己受着，真不知道为了什么。您过去可不是这样的。”
周渊笑道：“皇后并没有欺负本宫，别乱说。”
茜草便嘟囔了嘴，说道：“皇上已经说了几次，要立皇长子为太子，公主也不要，公主，难道让显儿做太子不好么？”
周渊道：“皇太子就应该是从皇后所出，否则想立谁就立谁，今天立，明天废，那不是乱套了么。”
“皇帝不是想做什么就做什么么？”
“自然不是，皇帝也不能不守规矩。”
“那做皇帝还有什么意思？”
“所以我显儿，做不做太子不重要，只要他一生平安，便什么都好。将来他做个宗亲，每日只做自己喜欢的事情，不是很逍遥么？”
“只是那曜儿，有什么好的，读书不如显儿聪明，整日像个木头一般
。”
“曜儿比显儿小，读书没有显儿好是很平常的。何况曜儿并不木讷，他只是老实持重。”
“公主，你怎么替曜儿说话。难道你没想过，曜儿当了皇太子，会欺负显儿么。”
“我显儿又不想当太子，奉公守法的，为什么要欺负他？”
茜草还要说，外面内官尖锐的声音唱道：“皇上驾到——”
周渊等连忙接驾。皇帝走了进来，脱了外袍，一个劲的喊热，一脸不耐烦的神色。
周渊递上一碗凉茶，问道：“皇上怎么这会儿来了，还不到午膳呢。”
“书房里批折子批得恼人。都劝朕不要亲征，说什么‘擅离阙位，国体缺失’，又说什么‘荡驰塞外，空虚国里’，好像朕一去，就一定不会活着回来了！这是什么道理。朕知道，这是他们在逼朕立太子。”
周渊微笑道：“那皇上就立太子吧。立了曜儿，便可一心征战，再无后顾之忧。”
“朕立太子，也并非不可，但朕要立显儿。”
“皇上，立太子自然是要立嫡长子，当年先帝也不能违背这历朝历代的规矩。”
“渊，朕当年既能娶你为妃，就一定能立显为太子。一来显儿是你生的，二来显儿比曜儿像朕，三来武英候近来自恃国丈，在边军中屡有不法之事，已被大臣多次上奏弹劾。朕顾忌边疆形势，将奏章留中不发。但边军战力不怠，被燕贼有可乘之机，武英候实在可恶至极。朕此次亲征，也要查清楚这回事。在这个节骨眼上，不能立曜为太子。”
周渊道：“皇上不可因显儿是臣妾所生，就一意孤行，犯了众怒。”
“难道你不希望显儿做太子么？”
周渊下拜道：“皇上正当壮年，臣妾已经衰迈，不知还能陪伴皇上几时。臣妾不怕无权无势，只怕因此惹祸，不能陪伴圣驾。臣妾还怕皇上圣名蒙羞。万望皇上三思。”
皇帝扶她起来，说道：“朕在你心中，就是这样一个无用的皇帝么？朕偏要立显为太子，立太子就该立贤，为什么非要立嫡立长，倘若他是个傻子，也要立他？”
“皇上，贤之一字，没有尺度，自古君王号称立贤，也只是立宠，因此并不能服众。”
“渊，当年你曾深夜闯宫报信，令朕免了玄武门之祸，如今你怎么反而不如当年？这样畏首畏尾？”
“皇上，当年骁王作乱，他理亏，臣妾自然是站在皇上这一边，可如今臣妾若怂恿皇上立显，那便是罔顾国法，与骁王何异？若朝廷**为了立显的事情和皇上过不去，令皇上烦恼，臣妾还是不要显做太子，只要皇上每日安安心心的。”
皇帝心里感动，拉了周渊的手：“现在并不是你要朕立显，而是朕一定要立显。朕就是要立宠，那又如何！这件事你不必再说了。”
周渊知道皇帝生性执拗，便不再说什么。皇帝又问：“怎么不见显儿？”
“显儿去书房读书了
。”
“啊，对，朕上月颁旨令义阳和显、曜都进书房读书了，瞧朕这记性。那青阳呢？朕想她了。”
周渊连忙令奶娘将小公主领了出来，皇帝一见粉嫩娇丽的女儿，喜不自胜，将女儿放在膝上，仔细端详，说道：“义阳小时候像妈妈，现在越看越像朕。青阳还是像你，青阳，叫父皇……”青阳奶声奶气的，含糊不清的说了句“唔啊”，皇帝喜得亲了又亲。
这天，皇帝在遇乔宫用了午膳，才去听讲午筵。
过了两个月，天气炎热起来。军队都已在北疆集结完毕，皇帝亲征。每隔十来天便有战报回来，皇帝有胜有败。足足过了四个月，深秋时节，前方传来消息，燕昭议和，燕国赠燕云八州，我朝赠金万两。十月初六，皇帝班师回朝。
虽是议和，但一个割地，一个赠金，得失不可同日而语。回朝后举国欢庆，然而皇帝在家宴上却恨恨的道：“若非庸将误朕，朕要拿下盛京也不难。”
皇太后笑问：“皇帝依军法处置也就罢了，不必再烦恼了。”
皇帝也笑了：“倒不用处置，都被燕贼杀死了。”
皇后想要问是谁误事，却见陆贵妃向她使眼色，又轻轻摇头，示意她千万不要开口问什么。然而皇后却不理会，仍旧问道：“是谁贻误军情？”
皇帝微微冷笑道：“说起这两个误事的将军，皇后可能也有所耳闻。陈新必将军，在围城时懈怠军情，于军中聚赌，敌人援军来到，将他的阵营冲的七零八落，韩洛将军与赵颖将军全力补救，才将缺口堵住。还有一个宋巨庭将军，违背军令，追敌深入，可恨全军覆没！幸好他们两个都战死军中，否则朕要办他们的全家！哼，如此成败反复，好容易到了盛京城下，已无力攻城，只得议和班师。”
皇后道：“这两位将军臣妾不曾听说过。”
皇太后问道：“皇帝这些年来也提拔了不少小将，未知他们之中，有谁立功？”
皇帝笑道：“大大小小，都立了功了。立不立功到不要紧，只要在战场上不要给朕丢脸那便什么都好。立功么，将来有许多机会。”
皇后又问：“那哪位将军立功最大？”完全无视陆贵妃向她连连摇头。皇后本来是想皇帝说出父亲的名字，谁知皇帝淡淡的说道：“论起立功最大的将军，自然是朕的第一副将与第一福将陆愚卿将军。”
陆愚卿乃是陆贵妃的亲哥哥，虽然陆谦与儿子都是学富五车的文人，但陆愚卿却是文武双全，在皇帝即位之前，他便考中了文进士一百零四名，来年又考中了武进士第十名，深得先帝赏识，被投放在边军中历练。自从陆贵妃进宫，陆愚卿反而被投闲置散了几年，直到此次皇帝亲征，方才起用。
皇后不乐，瞪了陆贵妃一眼，陆贵妃低下头去。
皇帝不满的看了皇后一眼，问道：“朕这几日回宫，恍惚听说宫里死了个女官，皇后，这是怎么回事？”
皇后道：“她偷窃宫中宝物，臣妾赏了她十杖，谁知回去便落胎死了。这等监守自盗，晦乱宫廷的女子，不值得皇上动问。”
皇帝问道：“这女官叫什么名字？”
皇后道：“是定乾宫中南书房当差的曾娥
。”
皇帝道：“她偷窃的是书房中的一对玉凤镇纸？”
皇后道：“皇上如何知道的？”
皇帝冷笑道：“这对玉凤镇纸，是朕赏给她的。”
皇后惊道：“皇上，曾娥并没有说这是御赐，何况臣妾查过宫中记档，皇上并没有赏她这对玉凤镇纸。”
皇帝淡淡的说道：“朕赏赐之事，已记在档中，皇后怕是没看真切。”
皇后惊得一身冷汗，皇帝与曾娥，独处一室，御赐宝物，那她腹中的孩子……果然听得皇帝冷冷的说道：“她腹中的孩子，是朕的龙子……”
皇后蓦地站了起来，说道：“皇上，内起居注并没有皇上宠幸曾娥的记档。这孩子怎么会是龙子？”
皇帝依旧是那副淡漠的神气：“内起居注中一定有记档的，皇后恐怕又没查真切……皇后，一个女官，就算偷了东西，行为不检，逐出宫去也就罢了，何必杖刑，坏人性命。那杖刑，女子怎能受得住？人谁无错，像皇后这样打理**，**恐怕都要死绝了！”
皇后气得浑身发抖，一叠声叫人拿了记档过来查看，陆贵妃拉着她，企图阻止，但皇后气疯了，并不理会陆贵妃。
猝起生变，尚青云暗暗叹口气，她知道自己的儿子要做什么，便悄悄离开了。周渊早让奶娘将几个小皇子小公主都带了下去，自己静坐一旁。不一会内宫记档拿了过来，果然在五月十八这一日，皇帝午间在御书房中宠幸了曾娥，并赏赐玉凤镇纸一对。皇后惊得跌坐在地上，杖死无辜女官，且打落皇子，这罪名她承担不起。皇后喃喃道：“明明那时看是没有的，怎么这会儿又有了，这是怎么回事……这是怎么回事……”
皇帝怒道：“皇后，朕看你也是名门之后，怎么这样暴虐无耻，你杖死朕的爱妃，杀死朕的皇子，朕的皇子，还没有来到这世上，难道他便与你有仇么？”
皇后叫道：“本宫没错，本宫明明看是没有的，这会又有了，你们这些奴才，是不是拿错了！”又翻记档。
皇帝怒不可遏：“这记档明明这样记着，你竟然还杖死她，皇后，你是有意要使朕绝后么！！”
皇后终于崩溃了，她抛了册子，大叫道：“本宫没有冤枉她，没有！”
皇帝喝道：“皇后疯了，成何体统，来人，送皇后回宫！”
陆贵妃连忙说道：“皇上息怒，让臣妾送皇后回宫。”
皇帝哼了一声，说道：“要你送干什么，好好的家宴，都让她搅合了！叫个奴才送罢了！”
周渊拾起脚下的一本内起居注，却发现整本内起居注，虽没有篡改和添加的痕迹，但墨迹犹新，倒像是重新抄写过。而皇后气急败坏之下，不可能发现这样的细节。周渊几乎能想得到，皇帝并不曾宠幸曾娥，他只是指示内官重新抄写了这一册内起居注，在抄写的时候，一个念，一个写，便神不知鬼不觉的加上了五月十八日的这一笔。
皇后被两个内官连拉带劝的走了，谁也不知道这突如其来的一幕究竟是怎么回事。皇帝随口问了一个女官的死因，皇后便被扣上了杀死皇子的罪名
。那天，周渊并没有多问一句话。
三天后，皇帝下了诏书，数落武英候的罪状：一是懈怠军情，纵敌深入；二是私吞军田，中饱私囊；三是贪污军饷，放高利贷；四是治军不严，数次导致大局受阻；五是以赃款贿赂内宫，扰乱宫闱。武英候被金衣缉捕使于朝堂之上缉捕归案，投在刑部天牢中候审。不过十天，皇帝将他贬为庶人，抄没家产。不几日，皇后以刻薄善妒、苛刑峻法、杖死无辜宫女、杀死皇子的罪名被贬为慎媛，皇帝立贵妃陆氏为皇后。
皇后陆氏无子。咸平十三年立春，皇长子显被立为皇太子。同年秋，皇帝欲亲征北燕。周渊请求皇帝带她同行，皇帝笑道：“自来军中带女子是不吉利的。”
周渊道：“皇上，臣妾自幼习武，可担任皇上的近侍，臣妾也想在军中立功。”
“自古没有女子上战场的道理。不准。”
周渊盈盈下拜：“皇上，请听臣妾一言。臣妾的父母姐姐，都是被北燕皇帝萧达山所害，如今萧达山已卧床多年，臣妾只想破城之后亲口向他问罪，为父母姐姐报仇雪恨。求皇上恩准。”
皇帝想了一会儿，叹道：“既这样，容便准你担任朕的近侍，恩准你为父母姐姐报仇雪恨。”
周渊泣道：“多谢皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
皇帝看了她一阵，说道：“你真奇怪，当年无论是大婚，还是显儿封太子，你都没有哭过，为了这件事，你却哭成这样。”
周渊擦了眼泪，说道：“皇上笑话臣妾。臣妾不孝，明知仇人是谁，却不能报仇。如今我大昭军队长驱盛京，臣妾多年的心愿就要实现，怎能不喜极而泣。”
皇帝却有些忧心：“要长驱盛京，谈何容易。但朕北伐灭燕的决心绝不会变，朕定要将这天下一统！”周渊凝视着他，心中无限自豪。
皇帝的语气忽然转柔：“朕废了裘氏，却不能立你为后，你怪朕么？”
周渊环住皇帝的腰，将头靠在他胸口，说道：“皇上对臣妾，已好到不能再好，臣妾还有什么奢求？做不做皇后，臣妾并不在乎。”
皇帝又说：“朕答应了要立显为太子，朕做到了，将来，朕要将显儿栽培为一代明主，显儿将成为这全天下的天子！”
周渊点点头，哽咽得说不出话来。
翌年春天，周渊身着铠甲，手提长剑，随皇帝立马于盛京城下。将盛京城围了一冬，每天除了操练，便是在不停的修筑工事，还造了几个火器工厂，在城外造起炮弹来，几乎在盛京城外又筑起一座外城。打退一次敌人的援军，工事又坚固一层。军士们轮流回去探亲歇假。
春天到了，北方冰雪初融。皇帝亲自查看了围城的状况，回来制定攻城计划。第二天，随着一声巨响，攻城的几十门大炮次第响了起来。盛京被围了一冬，城内抵抗仍然十分激烈，燕国皇帝萧达山的儿子在城楼上亲自督战。
轰隆隆，轰隆隆，周渊的耳际只听到这样震耳欲聋的声音。盛京，究竟已近在咫尺，周渊的心中，却泛不起一丝涟漪。仰望盛京的高大城墙，这北方帝都的坚实屏障，已在炮火声中被寸寸蚕食。
周渊微一苦笑，喃喃道：“爹，娘，姐姐，舅父……义父，渊儿回来了……”
（六六）上（）
春意阑珊，沉闷的空气中荡漾着淡淡的泥土气息，廊下高悬的宫灯如点点未灭的魂魄驻于虚空之中，只待一阵风将它们吹散开去。其实外面并没有这样黑暗和寂静，乳母李氏带了宫女们来来往往，轻快的笑声清晰可闻。然而，我眼前一片黯淡，心中莫名的烦躁。正自无聊，锦素果然来了。
她款款走了进来，向我下拜施礼，我忙下榻扶起她道：“快别行礼了。”
锦素雪白的裙裾如盛开的白荷。她不肯起身，坚持拜了下去：“下官女巡于锦素拜见女校大人。”芳馨忙扶我上座受礼，锦素这才起身道：“宫中礼数不可废，姐姐是皇上亲口册封的正六品女校，妹妹不可不拜。”
我引她坐在榻上，笑道：“什么女校，我和妹妹是一样的人。姐妹之间拜来拜去的，也没什么趣儿。”
锦素笑道：“姐姐这话可就差了。我听琼芳姑姑说，宫中妃嫔分五等，皇后以下，贵妃居一品之位，位比亲王，妃居三品，位比公侯，嫔居五品，媛居六品，姝为七品。姐姐身为正六品，已经和当年的慎媛比肩了。若是来年新进些位分低微的妃嫔，见了姐姐都是要行礼的。”
我摇头道：“咱们是女官，又何必与嫔妃比？”
锦素道：“总是在一处过日子，哪里能不比的？倘若做到女典和女参，就只比妃位低一些。若能掌管后宫大权，就更是炙手可热了。姐姐如今年纪轻轻的，已经是正六品，又领着皇后娘娘的差事，要我说，也只一步之遥了。”
我随手将榻上散乱的几本书拾掇整齐，堆放在一角。“罢了罢了，我可不敢想这些。安安分分的将差事办好，也就是了。”
若兰捧了一只锦盒上来。锦素亲自揭开盖子，只见木盒中盛了四锭黑沉沉的墨块。锦素道：“妹妹身无长物，仓促之间没有什么好东西可以贺姐姐高升的。唯有前两日我亲自做的几锭墨，还可以拿出来奉送。这些墨锭都是掺了香料的。姐姐拿来写字作画，独有一点幽香。请姐姐笑纳。”
我忙上前亲自接了，果然淡淡一缕香，袅袅渗出。“多谢妹妹费心了。用了这样多的宫墨，哪里有一锭能及得上妹妹的心思。”说罢命绿萼收了。
只见锦素忽然红了脸，低头摆弄腰间的一枚白玉扣，好一会儿方对若兰道：“你且出去跟绿萼她们逛逛再来。”待若兰出去，锦素依旧低眉不语。我忍不住问道：“今天见你特意从永和宫来长宁宫寻我一起到前面去，就知道事情不寻常，究竟是什么事？”
锦素嗫嚅道：“也没什么……原本是我一个人来的。谁知临出门碰上了封姐姐，见我要往长宁宫来，便也跟了来……”
我见她顾左右而言他，便不做声。锦素猛地吞下一大口茶，方道：“今天早晨太子殿下上学去了。贵妃娘娘便对我说，待她出征归来，便要给我赐婚……”
我大吃一惊，一口茶险些喷了出来。只听锦素接着道：“姐姐……我不想这样快嫁人。我还没到十五岁，不过才做了三年女巡……可是贵妃娘娘一定让我嫁人去，我苦求不果。姐姐快帮我想想法子，要怎样才能留在宫中呢？”
我十分震惊。一时不知怎样作答，良久方道：“贵妃娘娘一向疼你，你去求她，她怎能不允？”
锦素道：“娘娘看起来柔顺，实则难以说服
。只说这次随皇上出征的事，皇上原本是不准的。可娘娘坚持要去。皇上也无可奈何了。连皇上都没法子的事情，我又能怎样？”
我想了想道：“妹妹知道贵妃赐婚的缘由么？”
锦素道：“娘娘说，女孩子终究是要嫁人的。趁她还在皇上心中有点分量的时候，早日求皇上赐一门好亲事，她也就放心了。”
我微笑道：“娘娘把你当女儿看。才将你的终身大事放在心上。”
锦素低低道：“我知道，娘娘是待我好。可是赐婚也就罢了，何必这样早便将我嫁出宫？再等两年不好么？”
“你知道娘娘要将你嫁给谁么？”
锦素道：“娘娘说，是丹阳太守之子。”说着又急道：“我连他长得什么模样都不知道，我为什么要嫁给他！”说着赌气似的转过身去。
我心中了然，遂淡淡一笑道：“丹阳郡人杰地灵，是个好地方。想来这位太守之子定然是英俊不凡，才高八斗。况且又是贵妃娘娘亲自指定的夫婿，定然错不了。你早些嫁过去也不亏。”
锦素怒道：“姐姐为何这样说，难道姐姐愿意嫁给一个素未谋面的人？�