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父亲目光中充满了了然和不可置信的惊喜，说道：“玉机能不耽于情爱与权势，说出这番透彻有理的话来，为父着实欣喜。这件婚事虽看起来很好，可是若因为婚姻丢了前途与性命，却也不值。既然玉机心中犹疑，何妨再等几年。”
我见心思与父亲相通，甚是喜悦。母亲却仍是有些不甘心，叹道：“难道就要眼睁睁错过这门婚事？”
父亲扶着母亲的肩膀，微笑宽慰道：“玉机所虑有理。就算这件婚事不成，自有别的的青年才俊来求配，娘子实在不必太过在意。况且玉机还小呢，不急。”
母亲一耸肩膀，脱开父亲的双手，红了脸道：“罢了罢了，你们父女俩说得很是。”
我低头一笑，只看着门外。正说着，突然来了几个管家仆妇，说是奉了长公主的命令，特来磕头请安。我一时不知所措，母亲却早替我备下了银子，一一赏赐下去。如此一拨一拨的人过来问安拜年，直闹了一天，连玉枢和弟弟回来了，也不得好好说话。
到了夜间，母亲仍是让我住在从前的屋子里，我便邀玉枢同寝。我俩相对侧卧，玉枢好奇的问了我许多宫中的事情，露出欣羡的神情。我不觉笑道：“姐姐，你是不是想进宫？”
玉枢清秀柔美的脸庞顿时泛起红晕，低声道：“听你说起宫里这些好东西，我自然也想进宫去看看的。”说罢支起半边身子看着搭在榻上的一件白狐皮的坎肩，兴致勃勃的道：“那件衣服真好看，明日能让我穿一会儿么？”
我忙道：“姐姐喜欢，只管拿去穿。若不是这张狐皮乃是御赐，宫中有记档，不然便是送给姐姐也无妨。不过到了春天，我倒是可以禀明陆贵妃，接你进宫瞧瞧。”
玉枢重新躺下，摇头道：“母亲嘱咐过，妹妹在宫里为官不易。上有太后皇上，下有两宫贵妃，还有无数规矩拘着。所以，还是不要说了。我进宫，也只是玩儿，何必为了这件事情去求贵妃，不怀好意的人还只当妹妹升了女史，便轻狂起来了。”
我心下十分欣慰，玉枢额头相抵，俱是一笑。我拨拨她枕上的秀发，拈了一缕在指尖绕来绕去，随口问道：“听闻姐姐在学习歌艺？究竟学得怎样了？”
玉枢道：“你才进宫没多久，长公主殿下见我唱歌儿还好听，便请了乐坊的老师来教导。如今天天都要练歌舞，着实辛苦呢。”
我奇道：“姐姐只是学习歌艺，也要跳舞么？”
玉枢道：“跳舞不为别的，只是为了增长力气
。气长了才能唱的珠圆玉润，如丝绸一般爽滑不断，若是上气不接下气，便像一匹撕裂的破布。”
我笑道：“怨不得姐姐身量比过去好多了，想是因为跳舞缘故。”
玉枢推推我道：“你又取笑我。”说着翻个身，仰面躺着，说道：“我和妹妹同胞所出，不知为何，容貌虽像，脾性却差的太远。我不像妹妹这般聪慧，能进宫做女史，便只能在歌艺上博一技之长。我只望，将来妹妹做到女典的时候，我能在宫中的乐坊中做个歌舞教习，也就知足了。这样咱们两个天天都能在宫中相见，妹妹你说好不好？”
我微笑道：“自是很好。”又好奇道：“姐姐唱一曲儿让妹妹听听好不好？”
玉枢拢了拢头发，笑道：“好呀。”说罢从被窝里跳了起来。我一把扯住她道：“外面冷，快进来。”
玉枢咯咯笑道：“你不知道，师傅说唱歌要站起来，那气才能一贯而下。你只管躺着，我唱给你听。”
我蒙着被子笑了许久，方探出脑袋道：“怎么学了歌艺，反变成个疯丫头了。”
玉枢本来已经调匀了呼吸开口待唱了，忽然听见我说她是疯丫头，顿时泄了气，钻进被子来，双手呵痒。我在被中一边乱动一边告饶，忽听门外有人敲了两下，母亲的声音在外面道：“夜已深了，还是早些歇息吧，十里外就能听见你们两个在闹。如今都大了，还闹不够！”
我和玉枢连忙屏气敛声，将头蒙在被中吃吃直笑。待母亲走了，我方轻声道：“不必站起身来，轻轻唱一曲我听听就是了。不要再将母亲引过来了。”
玉枢笑嘻嘻的问道：“你想听什么？”
我忙道：“现下最时兴的曲子，唱一支我听听。”
玉枢想了想，开口哼道：“有所思，乃在大海南。何用问遗君，双珠玳瑁簪，用玉绍缭之。闻君有他心，拉杂摧烧之。摧烧之，当风扬其灰。从今以往，勿复相思！相思与君绝，鸡鸣狗吠，兄嫂当知之。妃呼？！秋风肃肃晨风？，东方须臾高知之。”（注1）
音调悲缓，却不自伤，再加上玉枢从未有过如此经历，随口唱来，尽是温柔哀婉之情。然而，“摧烧之，当风扬其灰。从今以往，勿复相思”，何其决绝。不正是慎媛么？。
玉枢唱了两遍，见我闭目不语，便推我道：“好听么？”
我含糊道：“很好听，但是太伤感了。换支别的曲子来。”
玉枢一笑，换了一支哄小儿入睡的摇篮曲。我闭目倾听，不知何时已陷入梦中。
注：
1，出自《乐府？有所思》。
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预言一个角色的命运，《红楼梦》开创了谶语、点戏、猜谜等经典方式。以这种眼光看来，玉枢唱这种大凶之歌，真是凶得不能再凶了。以常理论，至少也说明她不通基本的人情世故，真是白痴伤不起啊！
（五六）上（）
第二日是正月初三，我受了启春和苏燕燕的邀约往苏府赴宴。清晨向熙平长公主问安之后，仍旧由王大娘随轿送我去苏府。
京城里的达官显贵多环城北的皇宫居住
。但苏大夫的府邸却坐落在城南一条弯弯曲曲的小巷的尽头，名叫葫芦苏巷。小巷前段狭窄弯曲，两旁民居挤挤挨挨。尽头一座门楼，门楼之后便是一片葫芦形的空地，内宽外窄。外面是七八间整齐的厢房对列两旁，葫芦腰处乃是二门，里面是一座二层小楼。门楼黑瓦灰砖，题字是“时然后言”（注1）四个大字，显然是新篆上去的。
红芯掀开轿帘，便见苏燕燕领着两个丫头和一个仆妇在门楼前迎接。红芯扶我下轿，苏燕燕赶忙上来行礼。只见她依旧穿着上次进宫那日的浅玫色暗花锦袄和牙白色长裙。她亲自扶着我，身后的小丫头忙接过红芯随身带的小包袱，亲亲热热的簇拥着红芯进了门楼。
小巷里铺着厚厚的一层炮仗碎屑，红彤彤如宫里陛前的红毯子。许多穿红着绿的百姓站在自家门口向这里张望。小孩子们团团围了上来，笑嘻嘻的看着。苏家的一个中年仆妇从袖中掏出许多糖果，分发下去，孩子们仍是不肯散去，在大门口探头探脑。
进了二门，只见一个身着赭红色棉袍的中年男子把玩着紫砂壶在院子里赏梅花，见我来了，忙迎了上来。苏燕燕笑道：“朱大人，这位是家父。”
我连忙屈膝行礼，苏大夫亦作揖还礼，笑道：“朱大人降临敝处，在下深感荣幸。”
园子里的陶缸子里种着几株白梅，地上撂着一把浇花的缺口小陶壶和一柄松土的小铲。梅花顺势长成，并没有斫干修枝，香气清郁，沁人心脾。我亦笑道：“苏大人清名素著，玉机慕名已久，今日得见，幸何如之。”
苏大夫大笑道：“朱大人过誉了，请！”说罢亲自引我进了堂屋。堂屋中陈列着半新不旧的桌椅，铺着已经洗毛了边的粗布垫褥。陈设稀少，唯有一只青瓷折颈矮花瓶里供着几条细长的梅枝。上面是一幅孔夫子雩台授课的图画和一幅对联，显然是新裱的。
苏大夫指着上首一张杨木椅请我落座，我忙谢过，坐在下首。苏大夫道：“寒舍简陋，请朱大人海涵。”
小丫头奉上茶来，我捧着茶盏笑道：“素闻苏大人清廉自持，玉机钦佩。”
苏大夫呵呵一笑：“一点虚名，不足挂齿。在下无多余财在京城中另置宅院，只得蜗居在这祖宅之中。多少有些局促。”说罢又对苏燕燕道：“燕儿，午宴都齐备了么？”
苏燕燕微笑道：“爹爹放心，都齐备了。”
苏大夫道：“甚好。朱大人乃是贵客，燕儿不可怠慢。”苏燕燕连忙走上前去，恭敬道：“女儿省得。”
苏大夫点点头，随意谈了两句，便站起身作揖道：“请朱大人谅解，在下还有些俗务，恐不能多陪。”
我连忙站起来还礼：“玉机叨扰大人，深感不安。”
眼见苏大人带着两个家人出了门，苏燕燕笑道：“昨日我母亲回了娘家，父亲这会儿正要亲自去接回母亲，恐怕要留在外祖家用膳，晚间才回呢。咱们且乐一日。”
过了一会儿，小丫头来报，说是启姑娘来了。我和苏燕燕忙携手去门楼外迎接，只见启春穿着一件青白色暗纹锦袍，满面春风的拉着我和苏燕燕的手道：“怎敢劳动二位姑娘！”
我见她穿得淡薄，手心却是滚烫，不由问道：“姐姐连棉的也不穿，不怕冷么？”
启春笑道：“我是个练武的人，自然比你们强些
。”
苏燕燕道：“启姐姐快进屋吧，身子再好，也不容这样吹风。”于是三人说说笑笑进了二门。
在堂屋里坐了一会儿，苏燕燕便往前面厨房去了。
启春喝了两口茶，笑道：“枯坐甚是无聊，我瞧那几缸梅花开得很好，别处难见，不若同去看看？”
我放下茶盏道：“求之不得。”
启春将丫头远远遣开，独自走在梅间，将梅枝自高处轻轻拨下，轻轻一嗅，复又放开，整株梅树都颤抖起来。她回头向我笑道：“我一早便闻得苏大人素来清贫，今日一见，倒也不虚。只不知这清名究竟有几分落在实处？”
我低头一笑，认真道：“依妹妹看，说一句苏大人家无余财，当是全然不虚。”
启春道：“何以见得？”
我伸出二指道：“两处可见。一是今日苏姑娘所穿的衣裳仍是年前进宫时的那一身。新年不着新衣，说明她只有这一套可以见客的衣裳。再者苏姑娘虽是诚心诚意接待姐姐，可是身为主人，竟然不能陪着说话，要往后厨劳动，可见家中仆妇甚缺，苏姑娘自己也少与贵妇往来。”
启春失笑道：“是呢。不过这也罢了，苏妹妹毕竟一片真心，否则也不会亲自下厨了。”
我又道：“二是门楼上的篆字。听闻苏大人数月前才官复原职，想必重新篆刻了门楼上的字。‘时然后言’，自是用以提点自己身为言官，当出言谨慎，不可因不合时宜再次丢官。这四个字虽然书法甚好，但石料普通，且石工的手艺实在不济。周围全是星星点点的刻痕不说，打得也不够滑顺。想必是石场的学徒所做的，工钱自然便宜。门楼乃是官邸的脸面，尚且如此潦草，想必这位苏大人真的囊中羞涩。姐姐说，这位苏大人是不是很清贫？”
启春笑道：“你看得倒仔细！我便没有仔细查看那门楼上的篆字。”
我微笑道：“苏大人爱好天然。只看这梅花，一点都没有修过便知道了。宫中的花房养出来的梅花，往往经过斧斫刀削，不知道变作什么怪样子，只可叫做病梅。这里的梅花才真的叫做梅花呢。且苏大人也不爱与人交接。非是小妹自矜，只是为官之人，见了从宫中出来的女官，多少也要攀谈两句。这位苏大人还没说什么便匆匆忙忙的去接夫人了，据说整日都不会回来，单留下了苏姑娘在此，委实有些不通情理。”
启春走上前来，将我上上下下细细打量一遍。我退了一步，奇道：“姐姐这是做什么？”
启春拉起我的手道：“我要看看你这个人是什么做的，为什么眼光这样毒。”
我忙道：“姐姐问我，我自然据实以答，姐姐就不要取笑我了。”
注：
1，出自《论语·宪问篇第十四》，原文为：子问公叔文子于公明贾曰：“信乎夫子不言、不笑、不取乎？”公明贾对曰：“以告者过也。夫子时然后言，人不厌其言；乐然后笑，人不厌其笑；义然后取，人不厌其取。”子曰：“其然，岂其然乎？”
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一日一更，今天没了。
（五六）下（）
启春道：“怎是取笑，你据实以答，我说的也是真心话。你若是个男儿，在官场上恐怕无往不胜呢。”
我红了脸道：“姐姐再这样，我可不敢再说了。只不知姐姐有何高见？”
启春道：“据说言官之间，也有党争，虽然是个清水衙门，可是一支秃笔，动辄明主啊、忠臣啊，能活人，亦能杀人。虽然俸禄有限，但只要沾上朝争，也不至于过这样清苦的日子。”
我抿嘴笑道：“那叫明主不恶切谏之博观，忠臣不避重诛以直谏，是故事无遗策而功流万世。”
启春道：“是是……我是记不住这些大话的。”
我诚恳道：“书曰：不偏不党，王道荡荡。玉机以为，苏大人便是这样的好官。”
我和启春赏了许久的白梅，又说笑一阵，眼见太阳越爬越高。启春忽然道：“怎地这会儿了，也不见采薇来，难不成这个懒丫头忘记了不成？”说罢，叫了一个小丫头过来，吩咐她叫个小厮坐车去理国公府瞧瞧。直到酒菜齐备了，那小丫头才来回话，说是采薇家中有要事，不能来了。
启春笑道：“采薇越发不成个体统了，家中有事也不叫个人来说一声，害咱们白等。”
苏燕燕道：“谢姑娘也许一时忙乱，忘记了。启姐姐别怪她。”
那小丫头从袖中掏出一只锦袋来，双手呈上道：“谢小姐只吩咐将这个送给小姐。谢小姐说，很对不住三位姑娘，改日一定设宴补上。”
启春笑吟吟的接了过来。只见锦袋上绣着几片血红的枫叶，里面是一只小剑套。黑色的缎子上用金银丝绣着几片祥云，围绕着一只蓝白色的大鸟，祥云似翼，金光为尾，颇有变化万千的气象。针法细致，绣得纤毛毕现，栩栩如生。众人传看一阵，启春笑道：“采薇丫头越发懒了，那鲲鹏时鱼时鸟的，她只绣了一只大鸟便交差了。改日定要好好罚她。”
苏燕燕道：“谢小姐的刺绣功夫果然了得，小妹虽也是自幼学女红，但要绣得这样好，却是不能。”
红芯在我身后道：“早就听说谢小姐的刺绣功夫比宫里的绣娘强多了，不知启姑娘肯不肯赏给奴婢也看看？”
我笑道：“红芯是我宫里绣工最好的丫头，凡是绣品她定是要看的。”
启春道：“也好，红芯姑娘好生看看，若能挑出毛病来，明日我对采薇也好说嘴。”
红芯自启春的丫头手中恭敬接过剑袋，细细看了起来，不一会儿道：“这针法果是细密别致，只是奴婢瞧着十分眼熟，似是在哪里看见过。”
启春道：“这可奇了，采薇的绣品只在几位娘娘那里和我这里有一些，绣得如此精致的上品，更是凤毛麟角。不知红芯姑娘在哪里见过呢？”
红芯想了想，摇头道：“仿佛常常见到，奴婢也记不真切了。”
我忙命红芯拿出我在宫中所绘的画像送给启春，大家细赏一番，都赞不绝口。席上的菜品并不名贵，却也别致，当下众人饮酒行令，兴尽而返。
晚膳前回到宫里，绿萼拿出在街上买的玩物送给众人，红芯忙着收拾物事
。芳馨笑吟吟的奉上茶来，问我几时用膳。我一面卸下钗环，一面自镜中问芳馨道：“二殿下这会儿在做什么？”
芳馨道：“慎媛娘娘带着二殿下回粲英宫了。”
我只穿着家常的棉袄棉裤，散着头发抱着手炉往南厢走，芳馨自寝殿外间的樟木箱子里拿出一张薄被，一面跟着一面说道：“这两日姑娘不在宫里，二殿下十分想念姑娘，每日都要问好几次姑娘几时才回来呢。”
我一笑：“二殿下素来重情义，不枉我日日陪他写字念书。这两日宫里有什么事么？”
南厢里有几个小丫头围在桌边贪看绿萼买回的玩意儿，嘻嘻哈哈的不肯安静下来。我斜倚在榻上，芳馨轻轻为我盖上薄被，回头道：“你们出去看吧，别扰着姑娘歇息。”
我忙道：“这又何必，让她们在这里玩儿吧。这里又暖和。”
芳馨微笑道：“姑娘就是好心。”说罢亲手调了一碗奶茶递于我，方道：“这两日宫里戏酒不绝，本来喜气洋洋的。忽然不知怎么，皇上今日午后忽然下了一道旨意，将升平长公主关在漱玉斋里不让出门。”
我奇道：“这是为什么？”
芳馨道：“奴婢也不知道。只知道春天里，升平长公主偷偷出宫，被太后关在漱玉斋抄经足有十来日。”
我略一沉思，说道：“照理说，若公主犯了宫规，当由总理**的两位贵妃或是太后下旨惩戒，皇上哪有空理会这些琐事？皇上说了要关到几时了么？”
芳馨道：“皇上没有说，但恐怕皇上是动了真怒。据说漱玉斋的内官宫女们从沅芷起，过了年都要去内阜院领板子。如今还不知道漱玉斋怎样了呢。还有，今晚济慈宫设宴，听闻只请了皇上。”
我叹道：“这是太后要向皇上求情呢。”
用完晚膳，高曜回来了。听说我在南厢，忙不迭的奔了过来。我教他下了一会儿棋，又说了一个故事，他才肯回寝殿去。临睡前，我坐在熏笼前，红芯拿了一柄白玉梳子为我通头。我正闭目养神，忽然只听她道：“奴婢想起来了！”
我身子一跳，说道：“什么？”
红芯也顾不得给我梳头，转到我面前道：“姑娘，奴婢想起来了。谢小姐的绣工，奴婢真的常常见到呢。便是刚才，奴婢见到二殿下常戴的那只荷包，直有*分相似。”
我奇道：“那只荷包，是中秋的时候，升平长公主绣了送给二殿下的，你果真没认错么？”
红芯道：“谢小姐的绣工颇为奇特，旁人并不会像她那样行针。奴婢曾经问李嬷嬷借过那只�