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二皇子。
我为什么不趁王氏向皇后进谗言的时候趁机请罪出宫，又为什么肯费心思除去她？每当我这样问自己的时候，眼前便是当年我们母女三人在汴城西市官卖的惨景。母亲常说，若不是熙平长公主和父亲，玉枢必然病死。有好几次我对自己的本心产生怀疑的时候，耳边便响起进宫前我对熙平长公主说过的话：“无论玉机身在何处，此心此躯，永为长公主驱策。”
永为长公主驱策！不是吗！
周贵妃若真为曾娥的性命着想，就应当让我向皇后求情，但是她没有！曾娥的死，其实她并不在乎。她的聪明美貌，她一向的恭顺有礼，竟然化作隐隐绰绰的陷阱。心中一片漆黑。
我心里一酸，微笑欠身道：“娘娘不必动怒，娘娘依照宫规惩治，原本并没有过错，错的是曾娥。只是臣女以为，周贵妃虽不怀好意，但当她卑辞相劝时，娘娘能取其有理之处听从，也是很好的。”
皇后思量许久，方道：“玉机说得很是。只是曾娥才打了二十多杖，便落胎死了，本宫便依照周氏所言，恐怕她也要……。”
我淡然一笑道：“也许一样活不了，但恕与不恕，于娘娘是不同的。不过杖死一个宫女倒也不是什么大事，臣女惟愿此事就此揭过，娘娘也不要再想了。”
皇后这才释然，却仍是对周贵妃愤恨不已。
注：
1，出自《史记·循吏列传第五十九》。
2，出自《伊索寓言·恋爱中的狮子》，略有改动。
3，出自《汉书·梅福传》，原文为：孔子曰：“工欲善其事，必先利其器。”至秦则不然，张诽谤之罔，以为汉驱除，倒持泰阿，授楚其柄。故诚能勿失其柄，天下虽有不顺，莫敢触其锋，此孝武皇帝所以辟地建功为汉世宗也。
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当当当，做人和治国一样，要有长远和坚定的目标，不为眼前的小利所动。
当然这需要极好的情绪控制能力……所以说，能成大器者，都是无情之人。
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（三八）上（）
正说着，人报车舜英来椒房殿请安，皇后忙命请进来。车舜英身着薄红梅色簇花单衫，手持一柄泥金芍药花纨扇，扶着小丫头的手，袅袅婷婷的走了进来。裙裾一扫，香扇一动，整个椒房殿弥漫着一股清甜的梨香。皇后笑道：“每常舜英一来，这椒房殿中便似开了无数的春花。”
车舜英盈盈拜下，说道：“思乔宫女巡车舜英拜见皇后娘娘，娘娘万福金安。如今天热，臣女恐身上的气味不大好，故此来椒房殿之前都要沐浴熏香。还请娘娘宽恕臣女迟来之罪。”
皇后微笑道：“你这样守礼数，本宫怎么会怪你。起来吧，赐座。”
车舜英便在皇后左首的榆木雕花椅上落座，轻摇纨扇，代做步摇的流苏便随风乱晃起来。她随手拈了一颗葡萄递给丫头剥皮，方向我笑道：“玉机姐姐也在这里，妹妹眼拙，刚才竟没看到，失礼了。”说罢站起身来行了平礼。我忙回了一礼。
皇后道：“你玉机姐姐读书作画都很好，舜英你当多亲近才是。”
舜英以纨扇掩口而笑：“娘娘说得很是。玉机姐姐不但有才学，人缘也很好。这宫里从太后以下，就没有不喜欢姐姐的。就拿昨日来说，姐姐去思乔宫请安，不知怎么了，忽然淌眼抹泪的。这般失礼，贵妃也没有怪罪姐姐呢。”说罢便斜了我一眼。
皇后的笑容如烈日下的溶冰，陡然少了大半，她眉心微蹙：“请安原是应该的，可哭什么呢？”
我心中坦荡，便欠身答道：“回娘娘，臣女向贵妃请安时，贵妃说起曾娥的事情，竟是颇为惋惜。臣女便说皇后娘娘照章惩治，不偏不倚，正是**明主所为。只因臣女替皇后娘娘委屈，这才没忍住眼泪。贵妃纵要怪罪臣女无礼，恐怕也无从怪起。”
皇后面色稍霁：“这也罢了”。又皱眉道：“陆贵妃竟也同情曾娥么……”
车舜英哼了一声，又道：“还有一件奇事。玉机姐姐前脚才出了思乔宫，穆仙后脚便带着平阳公主去了长宁宫，夜好深了才回来。说是听故事去了，也不知道是说给平阳公主听呢，还是穆仙姑姑听的。”
皇后一向多疑，听闻此言，面色大变。
我心中深恨车舜英搬弄是非，当下站起身来，微微冷笑道：“这倒要好好问问舜英妹妹了。”
车舜英愕道：“为何要问我？”
我向皇后道：“晚膳后，女巡当在自己宫中陪伴皇子公主读书玩耍。为何臣女从明光殿出来，只见平阳公主独自一人？舜英妹妹那时去了何处？乳母略说两句，公主便伤心得大哭起来，说整日无人陪伴，只能和宫女内监玩耍。贵妃娘娘有孕静养，舜英妹妹那会儿又不在。公主又生气又难过，穆仙姑姑没有法子，才将公主送到长宁宫来和二殿下一起听臣女说几个故事解闷而已。”
皇后微微颔首道：“昨日晚膳后，舜英来了本宫这里。”
车舜英正欲辩解，我却绝不容她出声，赶着向皇后说道：“皇后娘娘，恕臣女直言，舜英妹妹虽然一向勤谨，可是分内的事情，也当做好才是。平阳公主如今已深为不满，若陆贵妃仗着有孕，向皇上进言撤换女巡，皇上想必不会不依。到那时，舜英妹妹想留在宫中尚且不能，还如何日日陪伴皇后娘娘呢？且舜英妹妹是皇后指明入宫的，若惹了公主伤心生气，不但妹妹没脸，连皇后娘娘也会被太后与皇上质疑
。还请娘娘三思。”
皇后恍然道：“玉机说得不错。舜英，你当回去好好陪伴公主才是，平阳公主怎么说也是金枝玉叶，太过敷衍了也不好。”车舜英双颊通红，忙拜下领命。皇后挥挥手道：“舜英，以后无事，不必总来请安了。在宫里多读些书要紧。都退下吧，吵得本宫脑仁儿疼。”
车舜英不敢多说，只恨恨的瞪了我一眼，躬身退下。
转眼已过了重阳。近来雨下得越来越频繁，天气也凉了下来，竟慢慢有了寒意。花房里搬来的各色菊花，满满摆了三层架子。从大书房回来，我便坐在菊花架子旁看书，这是我一天中最惬意的时刻。忽听芳馨道：“姑娘，于大人和史大人来了。”
我忙站起身来，只见锦素和易珠已携手从照壁后走了进来。两人都穿着一样的象牙白菊花暗纹长衫，只是锦素的裙下坠着八颗白玉水滴，易珠则戴着一套青玉坠角。易珠笑道：“玉机姐姐这里好安静，妹妹还怕扑了空呢。”
我放下书笑道：“只要二殿下上学去了，这一宫的人也不知道都去哪里疯乐了，我也乐得清静。”说着便将她二人往灵修殿中引。锦素拉住我的手道，抿嘴笑道：“姐姐日常在花间看书，怎么我们一来，就让我们往屋里去？我瞧姐姐这里的菊花开得比我宫里好多了，咱们在这里坐坐倒好。”
易珠拿起我放在桌上的书，一边翻一边微笑道：“于君子花旁看《庄子》，还是姐姐会乐。”小钱从屋里搬了两张椅子出来，请锦素和易珠坐了，绿萼奉茶。
易珠端起缠枝剔花青瓷茶碗，揭开盖子，轻轻吹散茶末，啜了一口道：“这茶有菊花的清香，姐姐可是收了菊花上的露水烹茶的么？”
我一怔，也饮了一口，闭目道：“是有些清香。大约是茶房的管事自己收了露水，我并不知道。”
锦素也尝了一口，笑道：“这茶这样好，姐姐却懵然不知，可怎么打赏呢。赏罚不分明，恐怕下面的宫人们都要埋怨呢。”
我有些不好意思：“锦素妹妹见笑了。我从不在饮食穿着上用心，这些事情都是芳馨姑姑在替我打理的，平时我从不理会。”
锦素道：“那倒也是。我宫里的事情，都是母亲在料理。”
易珠道：“咱们既要陪伴皇子公主，又要读书，确实也没工夫理会这些琐事。我住在遇乔宫，一应大小事都由桓仙姑姑和辛夷姑姑掌管着。”
我笑道：“论理，还是易珠妹妹最享福——”忽然想起四月二十二日午后，易珠在我宫里说的一番话，便有些说不下去了。易珠看了我一眼，起身去嗅菊花，也不说话。
我知道易珠善奕，便命人拿了一副围棋来。易珠兴致勃勃的说让我五子，于是我一边摆着黑子，一边说道：“皇上去了北方好几个月了，也不知道军情如何了。”
易珠双指轻轻拈起一颗白子，粉嫩的指甲如白瓷棋子一般闪亮。她侧头微笑道：“前些日子说是已经攻到北燕都城盛京附近了，这回恐怕灭燕有望。”
锦素拿了银签子穿了一片蜜桔放入口中，缓缓说道：“如今算日子，应该围城有些时日了。”
易珠抓着一把白子，一颗一颗落入木盒中，发出滴滴答答的脆响，笑道：“锦素姐姐的消息一向最灵通，是不是又有什么我们不知道的，快说出来听听。”
（三八）下（）
锦素欲言又止。我和易珠相视一笑，忙将身边的宫人都遣得远远的，锦素无奈的看了我俩一眼，回头吩咐若兰回宫取件外衣过来。我和易珠才不过下了两子，便都无心对弈了。三颗脑袋凑在一处。只听锦素轻声道：“昨日里太后又得了皇上亲笔写的家书，听说高兴得很，看来是打了胜仗。”
易珠沉吟道：“都已经攻到了都城，若胜了，应当很快会班师回朝吧。”
我恍然道：“怨不得今日皇后似乎特别欢喜，连茶浓了些都不理论。”
易珠道：“若欢喜，怎地不对我们说？”
我笑道：“妹妹忘记了，皇上在战场上的消息，向来是每月初一、十五那两日，向太后请安时，太后亲自说的。如今这样好的消息，皇后娘娘更要留着太后亲口告诉众人呢。”
锦素微笑道：“正是如此。”又略带神秘的说道：“我还听说，皇上出征前，太后颇为忧心，曾劝皇上立太子。”
我心中一跳，正要问她太后要立谁，但想想其实皇上并没有立太子，且如今的情势不明，问了恐怕锦素多心，便将这句话吞入腹中。倒是易珠先问：“是谁？”
锦素摇头道：“这却打听不出来了。”我微微松了一口气，然而心中已有答案
。
她们走后，我便将锦素所言一一说与芳馨听，并叮嘱她道：“锦素的母亲杜衡和济慈宫掌事宜修交好，这些消息恐怕都是宜修告诉杜衡的。别的倒还罢了，立太子的事情却是非同小可。咱们二人听听便罢，千万不要再向外传，连绿萼与红芯都不能告诉。”
芳馨正收拾盘盏，闻言忙停了下来，郑重道：“姑娘请放心，奴婢晓得。只是奴婢想问姑娘，姑娘知道太后主张立谁为太子么？”
最上一层木架上放了一溜雪白的蟹爪菊，最下层则是整枝垂地的明黄色小菊花，我蹲下身子摘了一朵，芳馨忙将这朵菊花轻轻别在我的发髻上。我侧头轻轻说道：“太后应当主张立咱们二殿下为太子。若太后属意大皇子，皇上大约不会放过亲征这样的好时机，大皇子这会儿早便是太子了。”
我摸摸头上的菊花，手上便沾染了一点清香。芳馨现出一副喜忧参半的神情，却不知道说什么好。阳光晒得我周身暖洋洋的，我拿起书道：“这会儿二殿下该放学了，告诉红芯，预备着走了。”
晚膳后，我正看着高曜和丫头们写字，忽然芳馨匆匆走进南厢，气喘吁吁的说道：“姑娘，请到正殿说话，奴婢有要事禀告。”
我见她神色焦急，且带着几分惊惧，也吓了一跳，忙随她出了南厢。芳馨头上的一朵天青色绒花已经从浓密的发丝中滑了出来，半耷拉在鬓边，如意高髻也歪在一旁。她一把扯下绒花，轻声道：“刚才永和宫的若葵来报信，于大人晚膳前被皇后召去了守坤宫，说是因为私下传递各宫的消息，更有银钱往来的缘故。皇后大怒，连太**里的掌事宫女宜修都召了去。若葵如今还在门房，姑娘可要见么？”
听闻锦素有事，我不由有些着急，紧紧抓住芳馨的手腕道：“自然要见！”说着便疾步走出灵修殿。刚刚走到门房外，便听见里面呜呜咽咽的哭声，昏暗的灯光下，若葵巨大而模糊的侧影在南墙上微微颤抖。掌事宫女白？坐在一旁安慰她。若葵一听见脚步声，立刻向门口望来，见是我进来了，忙跪倒在我的脚下，哭道：“朱大人，求您救救我们姑娘。”
我扶起她道：“你不要哭，慢慢将事情说与我听。”说着看了白？一眼，白？忙退出门房，并关上了房门。
若葵满脸是泪，闻言慢慢止住哭泣，抽抽搭搭道：“今日我们姑娘刚要用晚膳，守坤宫的商公公忽然来了，说姑娘在宫里买卖各宫消息，四处散播流言，且胡乱议论政事，皇后娘娘要请姑娘去问话。奴婢到了守坤宫一瞧，太**里的宜修姑姑早便跪在那里了。杜衡姑姑便让奴婢去告诉周贵妃，她和若兰陪着姑娘进了守坤宫了。”
听到“周贵妃”三个字，我乱糟糟、热烘烘的头脑顿时冷静下来：“那周贵妃去守坤宫了么？”
若葵道：“贵妃娘娘说，若她去求情，只怕到天亮也不中用。宫里最得皇后娘娘恩宠的是朱大人您，娘娘说是若您肯求情，这事便有七分把握。”说着跪下不断磕头，“大人向来与我们姑娘最是要好的，只求大人将姑娘救出来要紧。”
我微微侧头，芳馨忙上前扶起若葵，一面用帕子擦拭她通红的额头，柔声道：“别哭了，于大人有事，我们大人怎会坐视不理？”
我想了想，吩咐芳馨道：“这会儿各宫都有人都在守坤宫听信儿呢，姑姑派个脸生的小丫头去看看，皇后跟前还有谁在。”
芳馨领命去了。我指着凳子请若葵坐下，叹道：“姐姐知道依照宫规，私传或买卖各宫的言语行止，照宫规当如何处置么？”
若葵低头道：“奴婢知道，杖刑，为奴的赶出内宫去做苦役，为官的罢黜为奴
。”
我沉吟道：“如今皇后将济慈宫的宜修姑姑召去查问，可见这样的罪连太后也容不下，就算我去向求情，娘娘也未必会依我。”
若葵听了，顿时面色苍白，眼睛红得似要沁出血来：“可是我们姑娘没有犯这样的罪过。她每日只是写字和教导大殿下，从未见她与别宫的姑姑和宫女们多说一句话。至于钱，姑娘的钱向来是杜衡姑姑管着，她连银子放在什么地方都未必晓得。说姑娘买信儿传信儿，奴婢死也不信。”
我微微冷笑道：“你们姑娘固然是个守规矩的，可是她身边的人可保不住了。拿今日来说，上午她的确向我和史大人透露了太**里的事，只是想不到这样快便被人告发了。她若不是亲身参与，那她身边的人……她是被谁告发的呢？”
若葵圆瞪双眼，不知所云。我站起身道：“你先回去吧，此事容我好好想想。”若葵无奈，只得告退。
不多时芳馨回来了，一脸沮丧道：“姑娘，这会儿在皇后跟前的，是车大人。大家都说，午膳后正是车大人在皇后面前告发了于大人。皇后亲自去了太**中，太后也无二话，立刻遣了宜修出来。若这罪名坐实，于大人打板子罢官是免不了！”
我怒火中烧，一拍桌子道：“又是她！”
芳馨忙拿起我的右手轻轻揉搓，小心道：“皇后娘娘处置于大人，却不告诉姑娘，也不知是何意。”
我随手拿起一只宫墨，轻轻敲击书桌，说道：“皇后娘娘素知我们三个一向交好，她或是不想我为难，或是疑心于我。”
芳馨奇道：“娘娘不想大人为难倒也说得过，疑心又从何说起？”
我微微冷笑道：“皇后娘娘疑心我既然得知于大人私传太**中的事，为何却不告发她。”
芳馨道：“这也不通，娘娘既然知道两位大人要好，姑娘又怎会去告发她？”
我凝视着芳馨道：“我自然不会去。这事我只对姑姑说过，不知姑姑去了没有？”
芳馨身子一跳，放了我的右手跪下道：“这样的事，姑娘没有吩咐，奴婢怎会去做？姑娘这是不信奴婢么？”
我扶起芳馨，坦然微笑道：“姑姑，我只是要问清楚罢了。若除去了锦素和杜衡两母女，于皇后娘娘和二殿下都大有好处。若是你告发的，也不算不忠，只不过我再无颜面对锦素。若不是你，我便能问心无愧的为锦素求情。”
芳馨微微红了脸道：“奴婢自己便常常去各宫打探消息，怎还敢以此事告发于大人？”
我长叹一声，苦笑道：“既然不是长宁宫告诉车舜英的，那只能是易珠妹妹了。”
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原则就是拿来背叛的，朋友就是拿来出卖的。
人生就是一个大茶几，满满都是杯具。
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（三九）上（）
我回到南厢看高曜写字。芳馨亲自去找惠仙打探讯息，回说杜衡与宜修已经认罪，罪名乃是窥视主上，鬻信图利，锦素也认了胡言妄语，私传流言的罪。皇后说既已认罪，待明日合宫请安时，当着众人的面再发落。今晚只将她们三人锁在粲英宫的门房里，着两个上夜的内监看管。
我忙问道：“皇后娘娘可有什么证物？是谁出来作证的？”
芳馨道：“说是在宜修的房中搜检出永和宫的金银锞子，还有一些各宫赏给于大人和杜衡的钗环，都是有记档的，且宜修今日午后便在太后面前亲口承认了罪行，她便是杜衡买信儿的最得力的证人。”
我摩挲着白玉珠串，沉吟道：“这也罢了，那于大人私传流言的罪又是如何定的？”
芳馨黯然道：“是车大人，她说她已经知道于大人向姑娘透过信儿，若再不认罪，便要请姑娘去对质。”
我的心似被一只冰冷的手攥紧，挣扎着狂跳，脸上的好颜色如潮水般瞬间退去，留下一片焦虑的苍白。我几乎喘不上来气，抚胸退出南厢，一拍书案，恨道：“这个车舜英！”
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