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锦素道：“那不留姐姐了，多谢姐姐今日来看我。说起来，今天也是姐姐的好日子，妹妹却还没向姐姐道喜。”说着屈膝行礼，送我到门口。
杜衡恭声道：“奴婢恭送大人。”
回到屋里，红叶去传膳了，绿萼正收拾妆台。我满腹心事的在榻上坐下，绿萼忙沏茶上来。我口中焦渴，端起茶杯，心不在焉的喝了一大口，只觉滚烫，不由全吐了出来，溅湿了长裙
。芳馨见状，一面拿帕子替我擦拭，一面责怪绿萼道：“你在思乔宫学规矩的时候，难道不知道茶要七分热么，烫伤了姑娘，你担待得起么！”
绿萼忙跪下道：“奴婢该死，求姑娘宽恕。”
我醒过神来，忙道：“不怪绿萼，是我自己粗心，又喝急了些。快起来吧。”
绿萼起身道：“姑娘，裙子脏了，奴婢服侍姑娘更衣。”
我微笑道：“暂且不必了，绿萼，你去帮红叶把饭端进来。”绿萼忙去了。
芳馨小心问道：“姑娘才刚欢欢喜喜的去向于姑娘道喜，怎么如今似乎不大高兴呢？”
我叹口气道：“姑姑，这两日你听到济慈宫和守坤宫的消息了么？”
芳馨道：“姑娘是说方才于姑娘说的事情么？奴婢并没有听说。”
我凝神思量片刻，走到窗前，看着锦素所居住的屋子，只见若兰带着几个小丫头端了饭菜进去。我淡淡道：“她方才所说，涉及朝政，事关重大。怎么连姑姑你都没有听说，她却知道得一清二楚？”
芳馨道：“这……照宫规，奴婢是不能随便将主人的事情传出去的。但是宫里向来人多口杂，若是普通的小事，倒也无妨。似这样重大事情，宫人们向来是不敢乱说的。奴婢也不知道，于姑娘怎能知道得这样快。”
我忽然想起一事，沉吟道：“封姑娘的父亲是百官之首，昨日又派了车驾来接她。若他趁这个机会将朝廷的消息传给封姑娘……”
芳馨一拍手掌道：“是了，一定是封姑娘告诉于姑娘的！”
我沉默，陷入思考。忽然脑中一亮，微微冷笑道：“原来如此！”
芳馨见我面色凝重，一时不敢说话，过了好一会儿才道：“姑娘，午膳齐备了，还请先用膳吧。”当下绿萼捧箸，红叶布菜，寂然饭毕。
芳馨道：“姑娘可要午歇么？”
我正要说话，忽听院中一阵脚步杂沓，启窗一望，原来是徐嘉？带了一干宫人搬东西出宫。我不禁自言自语道：“也不知徐姑娘要搬去哪个宫室？”
芳馨连忙道：“这个奴婢却知道。方才徐姑娘身边的石兰告诉奴婢，徐姑娘和史姑娘都被封为从七品女巡。徐姑娘去东宫服侍平阳公主，史姑娘去了西宫服侍义阳公主了。”
我奇道：“怎么皇子要独居一宫，公主却不必？”
芳馨笑道：“虽说公主是金枝玉叶，但说到底怎能与皇子相比？皇上如今只有两个皇子，自然不肯放他们在母亲身边宠溺娇纵的长大。且皇子们大了以后，还要开府另住呢，如今在五六岁上便独居一宫，也是皇上要历练他们的意思。”
我微笑点头：“是了。在前朝延请名师，教导两位皇子；在**，也要挑选读过书的女子来服侍。想前朝的昏君，便自幼长在深宫阉宦妇人之手，因此倒行逆施，昏庸暴虐。正是因为如此，才要册立女官呢。”
芳馨笑道：“姑娘说得极是。”
我淡淡道：“今日也不用午歇了，既然大家都在搬屋子，我们也赶紧去长宁宫吧
。”
长宁宫就在粲英宫之北，宫门上以隶书端正写着宫名。我不禁恍然，问芳馨道：“这三个字也是于姑娘写的么？”
芳馨道：“新年之前，延襄宫大大翻修了一次，连门楣上的字也让于姑娘重新提了。但长宁宫的字却还是前朝名家留下来的墨宝。姑娘，小丫头们都已经将内殿拾掇好了，姑娘今日没有午歇，快进去歇一会。”
长宁宫也分为前后两进，前面一进主殿为启祥殿，两侧为书房和寝殿。西配殿名为灵修，东配殿名为瑞修。后面一进有后殿和东西厢房四间，规制同粲英宫一样。芳馨扶我进入灵修殿，但见阔朗的一间房，上首一张紫檀木长书桌，设着芙蓉雕花座，背后三面俱是高及屋顶的书架，一只竹梯闲闲靠着，书架上只寥寥放着几册书。北面是两进寝室，里进较大，西首摆着榆木雕花大床，悬着玉色撒花帐子，东窗下一张宽阔的紫荆花纹胡床，放着一张红木小桌，铺着银鼠灰格的褥子。外进有两张小床，是宫人守夜服侍的场所。南厢房为用膳饮茶之所，除了桌椅，东窗下仍旧摆着胡床。
我一见书桌书架，顿时喜出望外。只见秘色山水雕花大笔筒中插着十来支大小不一的新笔，一方雕松枝眉纹端砚和几支如意云头纹的宫墨陈放于书桌一角，桌面上铺着上好的细白宣纸。我不禁坐在书桌之前，轻轻抚着宣纸。
芳馨道：“姑娘，长宁宫掌事宫女白？听说姑娘到了，领了宫人来给姑娘请安。”
我忙请进来。只见一个二十七八岁的清秀女子领着四个宫女和四个内监走了进来，齐齐磕头请安。我笑道：“姑姑快起来。今后我住在这里，还要劳烦姑姑多多照应。”说罢看了一眼芳馨，芳馨早拆了长公主昨日给的一封银子，赏了下去。
待一切打点妥当，我便有些困倦。芳馨道：“姑娘可要小睡一会儿？”
我淡淡一笑道：“不必了，让绿萼沏一壶浓浓的茶来。”
我一边喝茶，一边思想着午间锦素之事，手一滑，茶盏掉落在地。房外的小丫头听见响声，忙走进来收拾。芳馨道：“姑娘不若去里间歪着歇歇。”
我点点头，走入南厢，坐在胡床上。芳馨重新倒了一盏茶，又拿了靠枕让我斜靠着。我淡淡一笑道：“姑姑请坐，我正好有事要请教姑姑。”又对侍立在侧的绿萼道：“绿萼，你也服侍了一天了，且去歇会再来。”绿萼应声退了下去。
芳馨欠身道：“姑娘面前，奴婢不敢坐。”
我微笑道：“姑姑是引我入宫之人，在姑姑面前，我永远是晚辈。姑姑请坐吧。”
芳馨方才坐了：“姑娘有何垂询，但凡奴婢知道的，必据实禀告姑娘。”
我问道：“姑姑可知道于大人的母亲杜衡姑姑么？”
芳馨笑道：“奴婢怎能不知道她呢。她过去是罪臣之妻，没入宫中为奴，只能做些贱役，十分辛苦。但自从于大人七岁时在周贵妃面前得脸之后，便让她去了藏珍阁做些洒扫的轻役。听说她能写会算，掌事便让她做些点算登录之事，若不是罪臣之属，恐怕早得提拔了。如今周贵妃先提拔了她女儿，她也就跟着出来了。”
我拈着袖口上绣的米珠，又问：“那藏珍阁是个什么样的地方？”
芳馨道：“藏珍阁是宫里收纳各种贵重陈设和珠玉宝器的地方
。时常都有各宫的娘娘遣了人支取或送归各样器物，每年内阜院又有一定的例银新造或采买些东西，也是藏珍阁拿主意，因此是个十分要紧的地方。”
我微微颔首道：“她虽然操劳贱役，但仍然不忘教导女儿读书，倒是个不凡的女子。藏珍阁那么要紧，各宫又往来频密，她若有心的话……”
芳馨会意，忙道：“姑娘的心思真是细密。不错，宫人们常趁等候的功夫说些闲话，久而久之，藏珍阁便是各样消息的源出之地。恐怕于大人今日所说之事便是杜衡昨日里在藏珍阁听到的，也未可知。她又是读过书的女子，就算宫人们语焉不详，她略加推断，也能猜个*分。”
见我不说话，芳馨又道：“奴婢有些话不知当说不当说？”
我抚一抚微微散乱的鬓发，低头看着左手上的桂枝银戒指，轻轻道：“姑姑请说。”
芳馨正色道：“史姑娘和徐姑娘是服侍公主的，自然不在话下。锦素姑娘与姑娘是服侍皇子的，皇上偏爱皇长子，姑娘服侍的二皇子却是皇后所生，这将来……”
我暗暗叹口气道：“姑姑，我明白你的顾虑。”
芳馨神色愈加恭谨：“姑娘的聪慧自不必言。但只一样，于大人虽和姑娘交好，那杜衡恐非庸常之辈，姑娘还请留心。”
我微微冷笑，摘下手上的桂枝银戒指放在小桌上，说道：“难道今日我还没领教么？昨日封姑娘忽然来送东西，恐怕为的也是皇上亲征的事情。”
芳馨不解道：“这奴婢却又不懂了。她虽然来巴结姑娘，但干皇上亲征什么事情呢？”
我闭目道：“姑姑在宫中也有些年头了，难道不知道十年前当今皇上炮轰玄武门的事么？”
芳馨沉吟道：“奴婢记得。当年皇上还是太子，先帝驾崩于亲征犬猃，废王谏与皇上争位……”忽然恍然大悟道：“皇上亲征，恐怕是连着立太子的事情呢。”说完自知失言，连忙掩口。
我叹了口气道：“锦素与我交好，我原本以为我们出身相近，可在宫中作伴，如今看来，也不得不小心了。”
芳馨感慨道：“于大人如今有她母亲辅佐，母女同心……”
我微笑道：“我也有姑姑提点啊。”
芳馨红了脸道：“姑娘，奴婢没有读过书，比不得杜衡那样有见识，恐怕毫无用处。”
我忙道：“谁说的？来日方长，只要姑姑与我同心，还怕长日漫漫，熬不下来么？”
芳馨忽然跪下道：“奴婢此身都是姑娘的。只要姑娘不嫌弃，奴婢总是愿意长长久久的服侍姑娘。”说罢磕了个头。
我忙站起身来，亲自扶她起身，说道：“有姑姑这句话，我什么也不怕。”
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玉机被册封为从七品女巡，成为一个皇家女家庭教师……
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（一四）（）
用过晚膳，天色还亮着，芳馨道：“姑娘，长宁宫近御花园，如今天色还早，可过去散散心，也消消食。”
我抚腮道：“也是，前日经过御花园，竟没有好生观赏。”
红叶和绿萼备下宫灯，芳馨又叫两个小宫女拿了挡风的斗篷，扶了我慢慢踱出长宁宫。
芳馨一边走一边道：“御花园又叫益园，虽然景致还不错，但必竟小了些。城外还有个行宫叫景园，先帝刚登基那几年都住在那，直到立了皇后，才回到宫里住。”
我不由好奇道：“为什么先帝要过几年才立后？”
芳馨道：“大约是先帝一直宠爱当今尚太后，但太后并非原配，所以先帝一直决定不下。奴婢只记得立后不久，皇上便被册为太子了。”
益园南门在望，重重念头在我脑中闪过，不禁叹道：“自来帝王家，家事便是国事，也难怪先帝难以抉择。”
正说着，已进了益园。但见园中佳木葱笼，奇花盛放。顶头一方奇石耸立，薜荔女萝，垂累而下。一道清流自石上流下，下面一方小池，浮叶白？，青郁可爱。一道水路将池中之水引出，流向不远处一方澄塘。塘边小径的竹架上，娇艳紫藤随风飘摆，又有十几株老柳，似少女在湖边沐首。小径东西各有四方亭筑在高高石台之上，石阶以汉白玉砌成，雕着细致新鲜的花样。我沿小径缓缓走到西亭，但见亭上书写半云二字，左右联曰：“云开一嶂碧，萝合半山青。”（注1）
天色已暗下来，红叶与绿萼点起宫灯，芳馨扶我走上半云亭，但见不远处塘边的芦苇丛里，几只小鹤隐在其中悠然漫步。塘心有一所小房子，两只天鹅在附近悠游。我支颐坐在亭中，发起呆来。芳馨领着红叶绿萼侍立在旁。晚风习习，鲜花的清香中蕴了几分寒意，芳馨连忙为我披衣。
忽听西边隐约传来一个少女娇脆的声音：“闷了这几日，今日总算能来园子里逛逛了！”
芳馨轻声道：“这像是升平长公主到了，姑娘该下去迎候。”
我一边下来一边问道：“升平长公主是谁？”
芳馨道：“升平长公主乃是当今圣上的同胞幼妹，太后和皇上最疼的，如今住在皇城西北角上的漱玉斋里。”
我下亭等候于小径边。远远见两行宫灯逶迤而来，为首一个少女身着金赤色曳地长衣，以金丝银线绣着繁复的玫瑰图案，在灯光下光华灿烂，恍如仙子。她光洁的脸庞亦借着光晕越发显得其白如玉，其质若瓷。她发若乌云，两支碎红宝石流苏步瑶玲玲轻晃，有柔和的光晕在雪腮边点点跳跃。她双目湛湛，顾盼神飞，意态闲闲，宛如神女。我从记事以来，从未见过这样的美人，不由呆了。
直到芳馨催促，我才行礼如仪：“长宁宫女巡朱氏玉机参见长公主殿下，长公主万福金安，长乐未央。”
升平一愣，她身边一个大宫女忙轻声道：“殿下，这是今日才册封的女巡朱氏。”
升平这才笑道：“原来你便是皇兄和皇嫂新封的女巡。恭喜了。”
我忙道：“多谢长公主。”
升平向身边那大宫女道：“回头记得替本宫备一份礼，送到各宫新封的女巡女史那去，千万别忘了
。”那宫女恭声答应。
升平微微沮丧，又道：“选女官是件盛事，谁知本宫竟错过了，真是可惜。”
那宫女道：“殿下，女官以后还会再选的，公主不必放在心上。”只见这宫女只二十来岁的年纪，一张圆脸，身材微微丰谀。
芳馨悄悄道：“这是长公主身边的掌事宫女沅芷，打小服侍公主的。”
升平又转头看着我，笑道：“未知朱大人芳龄几何？”
我恭谨答道：“回殿下，臣女今春刚满十二。”
升平赞叹道：“怨不得母后总让本宫多读书，原来如今十二岁的女孩子就能入宫为官了。朱大人想必十分能干。”
我微笑道：“谬承公主玉赞，臣女愧不敢当。”
长公主笑道：“难得天黑了还能在这园子里遇到大人，本宫又没见识到殿选的盛况，还请大人与本宫一道逛逛，告诉本宫些新鲜事情。”
我本欲自在走走，但公主相邀，不得不遵，只得跟在她身后半步，复又东行。
长公主问道：“朱大人府上是哪里？”
我答道：“家父是熙平长公主府上总管朱鸣。”
长公主道：“怪道朱大人言谈举止不输于大家之女，原来是熙平皇姐**出来的。皇姐近日可好么？”
我答道：“熙平长公主殿下近日康健，只说过几日还要进宫请安呢。”
长公主点头道：“那就好。本宫多日不见皇姐，十分想念。”说完又不断问些殿选的情形，我一一据实作答。
待走到紫藤架下，长公主道：“这紫藤架是奉了皇嫂的旨意做的，白日看来，自然十分娇娆，可是到了天黑，那紫藤垂下，黑沉沉的，常常吓人一跳。”
我听她论断皇后的旨意，便不敢接口。说着便到了东亭下。东亭与西亭一般模样，名为梦溪，左右联曰：“洞隐千峰月，城浮万树烟。”（注2）
沅芷走上前笑道：“殿下，天色已晚，风又凉，还请回去吧。明日再来逛也是一样的。”
长公主颔首道：“也罢，我们回去吧。”说罢回身拉着我的手，将一串红珊瑚梅花香珠笼在我的腕上，说道：“今日巧遇朱大人，却不曾备礼，这串红珊瑚梅花香珠就赠与大人吧。”我忙躬身道谢，恭送长公主西去。
四月初五这一日，我寅时二刻便起身。芳馨为我梳了朝天髻，以玫瑰金环束发。我身着象牙色暗藻纹长衫，露出中裙下海牙纹银丝滚边。腰间玉带上系着皇后前两日赏下的喜上眉梢碧玉佩，手执一方象牙短笏，带着芳馨与红叶，出了长宁宫西侧门向南走去。
守坤宫正门里雕着百鸟朝凤的照壁之后，是两溜青花云凤纹大瓷缸子，各植一棵石榴树。树上殷红点点，石榴花已陆陆续续的开放了。北边阶下两盏铜铸的白鹤衔梅宫灯，守着两道石阶，浮雕龙凤呈祥的图样。宫苑东西各一个汉白玉栏杆的大池子，养了几百尾悠游的各色金鱼，池底伏着碗大的龟，水面上漂着浮萍新荷。
主殿为椒房殿，殿宇高大深阔，建筑在十来级石阶之上
。拾级而上，只见椒房殿上首摆着楠木牡丹雕花凤椅，椅后是紫檀木雕花镂空七扇屏风。殿中有七根木柱，垂下鸠羽色轻纱万重。下首摆着红檀木芍药雕花凤座，那是两宫贵妃的座次。下面挨着两溜榆木座椅，一共四张，铺着簇新的锦垫。
我来得最早。进了椒房殿，早有掌事宫女桂旗引我坐在左首第一张座椅上，又奉了茶上来。殿中沉香细细，如缕不绝，又混着茶香袅袅，不觉沉醉。
桂旗道：“朱大人来得好早，皇后娘娘还在梳妆，请大人稍坐。”我欠身忙道谢。
坐了一会儿，忽听外面脚步阵阵。我站在椒房殿门口望去，但见宫人们捧着盥盆沐具，衣衫鞋袜，走入东配殿。芳馨道：“这是她们在服侍皇子起身呢。皇子公主起身后，都要去皇后寝殿请安，方去定乾宫书房上学呢。”
不多时，只见一众奶母宫人，簇拥着一个小小的人摇摇走出东配殿，只有四五岁，那便是二皇子高曜。只见他身着赤地彩云金螭外袍，头戴金冠，年纪虽小，神色却见几分沉稳。唯双目如漆，顾盼之间，光华流转。只一个奶母拉着高曜的手走入椒房殿，见了我，不觉一怔。高曜不由问奶母：“嬷嬷，这位姐姐是谁？孤从没见过。”
这奶母只二十五六岁，雪白布衫外，穿着秋香地葡萄藤穿福字纹背心，头上戴着一支银丝编成的繁复花簪，颇有几分姿色。她笑道：“殿下，这是昨日新册封的女巡朱大人，过两日离了你母后去长宁宫住，便是由这位朱大人照拂殿下呢。”
他双目清澈如水，在我脸上一转，行礼道：“朱大人安好。”
我忙还礼道：“殿下安好。”那奶母向我行了一礼：“大人，殿下还要向皇后娘娘请安，恕奴婢不能奉陪。”说罢深深看我一眼，拉着高曜往后面去了。
他小小的身影刚刚消失在紫檀木屏风之后，但见桂旗引了一个三十二三岁的女子进来�