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高笑天没有打断他，只是用眼光随意地在棺材铺里扫视着。无意间他看到沈三发的脚下踩着一根已经发黑的线。高笑天奇怪地问：“掌柜的，你脚下是什么？”
沈三发低头看去，挪开叫拾起了那个线：“一根丝线。”
“哦，你这里经常用到线吗？”高笑天问。
沈三发想了想：“我这是棺材铺，就算是做寿衣也是拿到外面去的。”
“哦，那你平时都是交给谁做的？”高笑天一问到底。
“平时我都是拿到镇上的裁缝铺去做的。鞋子一般都交给苗婆婆做。这镇上没有专门的鞋店，也没人专门做鞋。要做的时候都送去那里，这老婆婆挺可怜，靠帮人洗衣服、做做绣花鞋弄点钱过活。”说到这里，沈三发一拍脑袋说，“我想起来了。这跟线就是从她家里带来的。前几天，我衣服破了，自己又不会缝，就跑去她家让她给补了一下。当时，她正在帮别人做鞋，刚好在裁鞋面，桌上堆着不少线，大概是准备绣花。等到我回家才发现自己衣服上沾了一小段红丝线，随手就扔在地上了，应该就是这根。”
高笑天“哦”了一声：“她一直有很多鞋子在做吗？”
第3卷 第20节：沈记棺材铺之猫棺五（中）
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沈三发不明白高笑天为什么老是盯着做鞋的事不放，但还是老老实实地回答说：“不多吧？平时，她主要靠帮人洗衣服挣一口吃饭钱，做鞋的事不太多，除了有人死了，我让叫她帮忙做寿鞋。不过那天她正好在做，我看她在比划那块红绸，感觉只用很小的一块，我还问她怎么那么小。她只说了声脚小后，正好帮我补完衣服，我就离开了。”
高笑天听到这里，从沈三发手里接过那根丝线细看，嘴里说道：“这个线原来应该是绿色的吧？”
沈三发想了想说：“对，那天我从衣服上拿下来的时候是碧绿的。现在虽然脏了，还是能看得出本来的颜色。”
“那就对了。我记得棺材里那只小鞋上也有几篇绿叶的。”高笑天说着，抬头向沈三发看去，“你还记得她那天裁的鞋面是什么颜色的？”
沈三发闭着眼回忆了一会儿：“好象是红的。”
“和那只鞋的颜色一样？”
“没错，是一样的颜色。”这时，沈三发脸上突然露出了一丝惊讶，“你觉得那个孩子是苗婆婆？”
高笑天笑了笑说：“现在我什么都不好说。就是觉得有几件事很巧。据说这个苗婆婆以前还专门帮人接生是吗？”
“是，她以前是当接生婆的。这几年镇上没人家生孩子，所以，只能做些别的来维持生计。”
于是，高笑天就把自己刚才从许可道家后门出来遇到阿莲领着苗婆婆的经过大致讲了一下。然后说道：“当我听客栈老板告诉我她以前做过接生婆，而现在又帮人做绣花鞋这件事，总觉得有什么地方不对劲，这才跑到你这里来问你。”
沈三发呆呆地望着高笑天，一脸的茫然。
高笑天好象并没注意到这一点，又象是自己说给自己听：“你想，在你的棺材铺里发生了一件猫变小孩的怪事。假如我们认定这是被人调包的话，那这个孩子从哪来的？合理的解释只有一个，就是最近有人生下了这个小孩。而早上我看到你棺材里躺着的这个孩子，脐带还没掉下来，说明生下来还不久，也许就是昨天。如果说有谁要生孩子的话，一般都会去找接生婆，而这个镇上唯一做过这个行当的，只有苗婆婆。”
“对对。”沈三发已经在点头了。
“而当一个刚出生的小孩脚上还穿着一只鞋的话，说明这个鞋子应该是在出生前就已经做好了的，不然来不及。按照这个时间来推的话，你前几天又正好看到了苗婆婆在做一双红绸面子的小鞋，更巧的是，她有可能会在这双鞋子上有绿线绣上一些什么，而那个死孩子脚上的鞋子偏偏又是红绸的，上面也有绿色丝线绣过几片树叶。”高笑天继续说着，“那么为什么这个镇上有人要生孩子却没有一个人知道呢？这就是说明，生小孩的这一家是不想让别人知道有这么回事。但毕竟没有不透风的墙。他们虽然可以瞒住大多数人，但要让一个孕妇没有一个人帮忙，神不知鬼不觉把孩子生下来，然后还给他穿上一只绣花鞋，再把这个不知道怎么死了的孩子放进你为那只死猫做的棺材里，这是绝对不可能完成的。因此，要完成这一系列的事情，这个孩子的母亲一定是有一个甚至两个三个人帮忙才行。而苗婆婆很有可能就是这个知情人之一。”
第3卷 第21节：沈记棺材铺之猫棺五（下）
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这时候，沈三发的脑袋已经点得象鸡啄米一样，嘴里只会说“对对对”了。
高笑天没有停下话头：“那么到底是谁去找了苗婆婆帮忙呢？对了，阿莲。昨天我从这里回家时候，看到她急匆匆地赶去做一件什么事，好象很急的样子。而今天我又在许可道家后面那条冷落的小巷子里看到她和苗婆婆在一起，虽然，她解释说，那是他们家的小姐找苗婆婆做几双鞋。可是，做鞋这么光明正大的事，为什么不走前边走后边呢？难道那是近路？”
“不近。从苗婆婆家到绸缎庄的路，要比从他们家后门进去近得多。”沈三发插了一句。
“这么说，她们走这条路确实有点奇怪。”高笑天猛吸了一口气，然后一拍自己的大腿说“许家的这个女儿听说一直病着，已经很久没出过门了，所以，要是她真怀孕了，外人也不会知道。而且，最近许可道家好象还碰到了一些奇怪的事情，和猫有关。所以说，不管怎么样。这个苗婆婆和阿莲似乎是我们查明真相很关键的人物。就算我的猜测不对，也应该知道一些什么事情。”
高笑天觉得，一切似乎都已有了眉目，接下来只需要一步一步顺藤摸瓜，很快就可以水落石出了。于是，他说：“掌柜的，你能不能带我去找找那个苗婆婆？”
沈三发没有说话，只是有力地点了点头。
“现在街上人多，我们晚上去吧，一会儿我来找你。”高笑天朝门外望了一眼说。
沈三发依然又点了一下头。
高笑天见没什么事了，就站起身来告辞。刚走到门口，却见木头买了东西突然从门口冒了出来，抢先走了进来。幸亏高笑天把脚缩了回来，不然两人就撞上了。高笑天心中暗想：“最近这里的人怎么都那么冒失，是不是天气太热的缘故？”嘴里却说：“木头去哪了？”
木头还是那样，能用一个字回答的绝不蹦出两个字，只是举起手里的东西，说了一个字“买”。
高笑天已经习惯了这个古怪少年的脾气，也不以为忤，只是用手在木头肩上轻拍了一下，侧身从他身边走了过去。而木头身上淡淡发出的一股奇怪的汗味，让他有些觉得有些受不了，因此，他一边扭头，一边疾步走到了街上。也就是在他一瞥之间，正好看到上午在许可道家后门遇到过的苗婆婆正好走进一家店铺。
高笑天好奇地快步走去，当他路过那家店铺门前望了一眼，只见苗婆婆站在里面正和店里的人说着什么。高笑天抬头看着招牌，他知道这家店是镇上最有钱的人家之一许瑞庭开的银楼。高笑天考虑着自己是否要等着苗婆婆出来直接盘问她。但转念一想，终觉不妥，这才慢慢从店门口走了过去。听到店里传出唯一的一句话，就是有人在对苗婆婆说：“我知道了，你就放心吧。我是不会亏待你们的。你在我这儿吃了饭再走吧。”
高笑天不觉好笑，心想这苗婆婆人缘还真好，想必又接了店里的什么活了，要不是镇上的人如此照顾，这个可怜的老太婆恐怕早就饿死了。想到这里，高笑天的肚子也跟着“咕噜噜”响了起来，现在他真的觉得有些饿了。抬头看了看天，这才发现早已过了吃午饭的时间，这才急急忙忙回到客栈，让小二随便给他拿了点吃的，胡乱吃了。看现在店中无人，想必客人大都都在午睡，觉得无聊，只得懒洋洋回到自己的房间，躺到床上，午睡起来。但越是想睡反而越睡不着，满脑子全是死猫、死婴、绣花鞋之类乱七八糟的东西，折腾了好一会儿才渐渐睡去，直到被楼下嘈杂的人声吵醒。
第3卷 第22节：沈记棺材铺之猫棺六（上）
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六
高笑天刚走到前面，就已经看见冯得利等几人站在在那边大声地说着一些奇怪的话，总而言之，好象是镇上又有谁死了。高笑天见小二正在一旁忙活，便走过去低声问道：“小二，谁又死了？”
小二抬起头，见是高笑天，连忙停下正在抹桌子的手，低声说：“听说就是那个接生婆苗婆婆，今天下午突然死了。”
“什么？苗，婆婆死了？”高笑天简直不相信自己的耳朵。记得就在他回到客栈之前，还曾经在看到苗婆婆正在银铺里和人说话，自己还和沈三发约好晚上去找她了解猫棺的事，当时人还好好的，怎么说死就死了呢？
“高，高先生。原来你也认识苗婆婆？”高笑天发现小二正用一种奇怪的语调说着，这才觉得自己有些失态，连忙掩饰道：“哦，我不认识，不过上午还听你们掌柜的提起过。”
接着，高笑天装得若无其事般问道：“对了，她是怎么死的？年纪应该很大了吧？”
小二眨了眨眼睛，摇头说道：“年纪，说大也不大，六十还不到。问题是白天还有人看她好好地在街上走，怎么突然一下子就死了呢？具体我也不知道，是老冯回来说的，您问他吧。”说完小二继续去抹他的桌子去了。
那边冯得利眼尖，早就看到高笑天从后面出来，见他正在打听这件事，连忙高声叫道：“高先生，到这边来。”向着高笑天不断地招手。
高笑天笑着走过去，见边上那几人也是客栈里的熟客，便向各人点了一下头，算是打招呼，然后，开口问道：“老冯，这究竟是怎么回事？就是是死了个上了年纪的人也没什么好稀奇的啊。”
边上有个胖子嘟噜着嘴说：“稀奇稀奇，怎么不稀奇。一个人好端端地突然死了，能不稀奇吗？”
高笑天见如此说，就望着冯得利道：“那老冯，你倒是说说，究竟怎么稀奇。”
冯得利拿起桌上的杯子，猛喝了几口，用手用力抹了抹嘴说：“这不就是我上午出门，一直忙到大约半个小时前从回来。刚走到这条街上，就看到不知谁家门口挤了十来个人。心想，这大热天的，这么多人挤在那儿干啥？你知道，我就是个爱管闲事的，所以，三步两步就跑了过去。到了那儿一看，认识这是苗婆婆的家门口。当时，只见她头脚蜷缩着像一张弓似的倒在自家的门口，整个人不断地抽动还没死呢，只是出气多，进气少。我刚想对他们说，赶紧去找郎中，后街的刘郎中已经被人找来了。他挤进人群给苗婆婆把了把脉，又翻开眼皮看了一下，连连摇头说，没救了。”扔下这句话径自走了。等到我们回过神来，再看苗婆婆时，人早已死了，面目狰狞，身体还在一抽一抽，很是吓人。后来我一打听才知道，刚才苗婆婆还是自己好好地走回家的，刚到门口，就突然浑身抽搐起来，慢慢向前倒了下去，浑身蜷缩，不一会儿功夫就死了。这事听起来就那么简单，可越是简单才越奇怪呢？”
第3卷 第23节：沈记棺材铺之猫棺六（中）
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高笑天听着也觉得有些不可思议，于是，问道：“她平时有什么病吗？”众人相互望着，纷纷摇头。这时，许掌柜的从边上跑过来插话说：“这老太婆穷得只剩下身体好了，要不然，一家子接二连三地死了，恐怕光这些事，就够她受的，别说还要帮人做鞋洗衣服，如果身子骨不硬朗哪里还能撑得到今天？”
“那她身上还有没有别的伤？”高笑天还不死心，紧接着问。
冯得利挠了半天头，支支唔唔地说：“没伤吧，要不然怎么会自己走回家的，没人见她有伤。”
“那她现在人呢，不，尸体呢？”高笑天又问。
“我回来时，还在老地方。正听他们说想把她先寄到后面那个尼姑庵里，等大伙儿凑足钱给她弄口棺材葬了。”
“那个郎中没说她是什么病死的吗？”
冯得利摇头道：“什么都没说，看那样子他也说不出。”
许掌柜的也随声附和：“那个刘郎中，也不过能治些头疼脑热的，真的有什么大病，镇上的人也不找他，大都会跑去找方一帖。”
“方一帖？”高笑天虽然来到这里已有好几个月，却还是第一次听到这个名字，“方一帖又是谁？听这名字好象是个名医？”
“方一帖是这里十里八村都知道的神医，据说给人治病只开一帖药，要是好了就好了。不好就治不了。听说以前在省城开诊所，还给不少名人看过病。如今年纪大了，才回到老家，就是这老头脾气，只愿意住在五里路外的乡下，又轻易不肯给人看病。这里的人不是大病一般也不找他。”许掌柜的解释道。
说到这里，高笑天好象想起了什么，就随口敷衍了几句后，离开了客栈，匆匆向棺材铺走去。
此时，沈三发正在铺子里干活，满脸愁容。看见高笑天进来，一边站起身，一边让木头搬个凳子让高笑天坐：“你听说了吗？苗婆婆死了。”
高笑天无奈地点头说：“这事也太巧了些。”刚想再说下去，就见门外来了个中年尼姑买棺材。
沈三发奇怪地看着这个尼姑，但没有说话。那尼姑好象明白了他的意思，解释道：“不是我们自己用。那个苗婆婆死了，尸身被送到我们庵里。这个棺木就我们捐了，也算是一件功德。”说罢双手合什，敛眉低目，唱了一声佛号。于是，沈三发帮她挑了一口尚未完工薄皮棺材，约好明天送去，那尼姑留下了一些定金后走了。
高笑天对沈三发：“这个尼姑倒也好心。”
沈三发点头：“这是后面法华庵的当家静慈师太，以前也来过这里几次，听说是个得了道的，自然慈悲为怀。”
“哦，”高笑天应了一声，“我也听说他们把苗婆婆尸体寄到庵里了。这么说那个尼庵做了不少善事了。”
沈三发难得地笑了一下：“做的好事是不少，不过买棺材还是第一次。所以，刚才我有点奇怪。”
高笑天也笑了说：“这样难怪，尼姑死了都是火化的，不睡棺材。”见话题有些扯远了，就转过话头说，“你觉得苗婆婆这样的死正常吗？”
“以前突然死的人也见过几个。”沈三发沉吟着说，“可是象这样的还是第一次见，不好说。那感觉有点象被什么东西吸了魂去的。”
第3卷 第24节：沈记棺材铺之猫棺六（下）
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高笑天说：“听说那个郎中来看了，什么话都没说就走了。”
沈三发低头吐了口唾沫说：“那个姓刘的？他懂个什么，上次我咳嗽几天，找他开点药吃，十来天都不见效，干脆不吃了，后来还是自己好的。”
说得高笑天不由得笑出声来：“不过听说这附近还有个神医？要不我们有空去问问。”
沈三发苦笑了一下：“听说这个老神医脾气比我还怪。我是从不拒绝生意的。可他轻易不肯给人治，要他看着顺眼才行。不过高先生不是一般人，说不定他肯见你。”
高笑天叹了口气：“我还是希望了解一下苗婆婆的真正死因，不然心里不安。你说，我们刚觉得苗婆婆有嫌疑，她就不明不白的死了，我总觉得这事巧得有些离谱了。你明天能不能带我去庵堂，看看苗婆婆的尸体。”
沈三发说：“明天反正要去送棺材，先生想去就一起去吧。”
二人又默默坐了一会儿，见没有什么话说，高笑天才起身离开棺材铺。这一夜，高笑天连晚饭都没吃，回到客栈后，直接回到房间睡了。
人虽是躺在床上，心里却象打翻了五味瓶，总觉得不是滋味。所有的事就是在这短短的几天里发生的。自从昨天早上沈三发发现棺材里的死猫变成死婴之后，打破了小镇上很多人的平静生活。许可道联想起了他最近晚上常见的一只猫，由此又把许家几十年前的一段公案勾了出来，惹得客栈掌柜坐卧不安。接着就是发现苗婆婆和阿莲的行为有些可疑，似乎可以顺藤摸瓜，摸清真相好象也有了希望。可是，就在这时候，苗婆婆却在毫无征兆的情况下不缘无故地死了，而且死状可怖。如今可以做的，也许只有想办法弄清苗婆婆的死因，以及从阿莲那里打破缺口。但是，谁又知道，接下来还会有什么变故呢？“或者事情并没有自己想象的那么糟吧？”高笑天自我安慰着，竭力想让自己平静下来，能够安心睡着。可是，人往往就是那么怪的一种动物，你越是希望自己醒着，睡意就会频频袭来，而当你希望自己能够睡着是，又总是思绪纷扰，精神百倍，无论怎么努力，都休想入眠。
就这样转辗反侧了大半夜，高笑天终于觉得一种睡眠的欲望随着呼吸，进入了他的体内，眼皮也开始重了起来。可是，眼看着很快就要天亮，如果任由它一觉睡去，恐怕很难在中午之前醒转。于是，高笑天又从抗击清醒变成了抵制睡眠，在半梦半醒之间挣扎着。
终于，一缕晨光偷偷地从窗外溜进了他的房间，形成一束雾蒙蒙的白光。偶然间，高笑天似有若无地看到了它，脑中警觉地闪过一个念头，他清楚地告诫自己：“今天早上还有事情。”，然而，究竟有什么事，却怎么也无法让他集中思想思考。他一下子从床上跳了，坐在那里，不断地晃动着脑袋，最后，他总算想起，昨天已和沈三发约好，今天要一起送苗婆婆的棺材去法华庵。所以，他急忙奔到下面，让小二打水，胡乱梳洗一番后，冲出了客栈。搞得小二都弄不明白，这位一向镇定自若的高先生今天到底出了什么问题，只是喊了一声“高先生”后，望着他远去的背影发呆。
走出客栈，高笑天才发现，现在时间�