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那日你妹子回家，你送了一包银子与她，可有此事？”
柳氏是个藏不住心事的人，忽闻此问，不由腮上泛红，脸上发热，支支吾吾道：“不过是送了些吃食，还有我昔日里自家攒的体己，哪有什么银子。老太太想必看差了。”陆贾氏冷笑道：“不是我亲眼瞧见的，也说不上看差了。论是什么，都是陆家的东西，你拐盗婆家财物去接济娘家亲戚，却该怎么说？”
柳氏低头不语，陆贾氏又道：“那件事本无不可，只是看你这般行事，我只怕你柳家的女儿各个都失德如此，哪敢将她招进来？你那外甥女，生生是被你这姨妈给拖累了。”柳氏听闻，连忙回道：“此事尽是我的不是，通不与雪妍丫头什么相干。她乖巧文静，家风最好。老太太最会识人的，那日才见她就那般喜欢她，可见这丫头素日为人了，断不要因着媳妇儿的过错迁怒在她身上。”
陆贾氏不置可否，只吃茶不语。柳氏急了，还要再说，外头宝荷却施施然进来，报道：“二太太带了二公子、三公子来看望老太太了，现在外堂上坐着。”
宝荷一言落地，那柳氏便满脸不自在。原来这二太太便是那分家出去的陆炆立之妻周氏，这二公子、三公子便是陆炆立的两个儿子：陆讳文、陆诤人。柳氏同周氏向来不合，分家之后大房二房颇不往来，唯有年节之时才上门走走。
柳氏此刻听闻周氏携子而来，自然很有些不快。
只听陆贾氏问道：“谁在堂上陪着？”宝荷道：“是奶奶，奶奶打发我来问老太太示下，可能见客？”
陆贾氏笑道：“难得孩子们有心，莫不是我竟挡出去不成？你出去只说我这里没有收拾，略迟些时候来罢。”宝荷得了吩咐，便往外去。柳氏将嘴一撇，也不说话。陆贾氏说道：“待会儿你小婶子进来，你却少要言语，免得在这里拌起嘴来，我不耐烦听。”柳氏因有事相求，只得答应了。
堂上，夏春朝正自相陪几位亲戚。
堂上侍奉的丫头上了香茶果点，夏春朝便笑道：“难得婶婶儿并二位叔叔过来，侄儿媳妇怠慢了，还望诸位勿怪。”她自然知晓这三人是为探望祖母而来，只是陆贾氏近日托病多不见人，不知能否相见。这周氏同自家婆母又颇多龃龉，亦不知其是否来意不善，故而一面寒暄，一面打发人到后院去问。
那周氏大约四十不到的年纪，中等身材，不胖不瘦，穿着豆绿色素面比甲，松花色盖地棉裙，向她笑道：“春朝说这话是外道了，算起来是我们来的唐突呢。”嘴里说着，将夏春朝打量了一番，又笑道：“平日里少见，原来春朝生的这样俊俏，又是这等贤惠能干，难怪这家里四处井井有条，蒸蒸日上呢！”
偷窥
夏春朝听了这话，浅浅一笑，说道：“婶婶谬赞了，这一家外有老爷，内有太太，凡事都提着我行，我不过帮衬一二罢了，哪敢揽这个功劳？”周氏笑道：“你们太太的为人，我自然知道，春朝又何必这等自谦？想必平昔度日，也受了不少委屈。”
夏春朝不接此言，只望着两个堂弟，含笑问道：“二位叔叔现下在家都做些什么？一向少见。”那陆讳文今年大约十八、九岁，倒同堂哥陆诚勇有那么几分相似，浓眉大眼，身材高大。陆诤人却肖似周氏，容长脸面，长挑的身材，眉清目秀，不过十五六岁的年纪。
听闻堂嫂相问，陆讳文默不作声，陆诤人却性似腼腆，脸上微微一红，垂首不语。
周氏笑道：“难为你还惦记着，讳文去年成了亲，娶的是城南梦泉书馆程夫子的女儿。姑娘温柔恬静，模样也好，公婆跟前很知礼数，敬上睦下的，合家子人都说她好。今儿本说要一起来探望婆婆，只是她新媳妇未免害羞，听闻这边一大家子人都在，就不好意思来，只说改日再来拜望。其实她心里，倒是很想来看看你。”
夏春朝听了她说话不着边际，本为问两个堂弟如今做何生理，她倒先说起儿媳来，不由微微一笑，端茶轻抿了一口，未多言语。她进门之时，陆家长房二房已然分家，并不知这前头的事，不过听家中老人说起过些往昔旧事，也知这二房同公婆不合。今见她携子前来，虽称为看望祖母而来，究竟不知缘由，便言语留神不肯十分兜揽。
周氏又胡枝扯叶的说了一通，方才道：“讳文现如今跟他老子在铺子里学些生意道理，诤人还在学里读书。去岁上，他院试考中了秀才。先生说他文理甚通，举业是指日可待的。我同我家老爷便叫他不必做别的，只在这一门上用心便是了。如今，还在学里读书。”原来，昔年陆焕成与陆炆立分家，陆家田产大半分与了长房，倒把一间行将关张的杂货铺子分与了二房。那陆炆立却有几分手段，左右周旋之下倒把那铺子又重新盘活。如今一家三口，靠着杂货生意，却也能过得日子。
夏春朝听闻，便笑道：“这般说来，堂弟倒是很有出息。若是陆家日后能出个举人，也是光耀门楣。”陆诤人在下头坐着，听见堂嫂夸赞，脸上越发红了。那周氏忙不迭接口道：“我和我家老爷也是这样说呢。”
众人寒暄了一回，便就无话可说。正在此无聊之际，宝荷自后头过来，向众人道：“老太太今儿精神好些了，可以见客。就请二太太、二公子、三公子过去罢。”
众人听闻，都连忙动身，一齐往后宅去。 这一路穿行过去，周氏不住四处打量，一双黑眼珠子上下乱转，见老宅整修一新，又扩建的深邃宽广，往来家人成行，厩中骡马成群，早非昔日分家时那萧条之景，不由心中深深艳羡，暗骂婆婆不公。
这周氏在前走着，夏春朝因是晚辈，便稍稍退后，并不敢并肩而行。陆讳文、陆诤人兄弟二人则又在其后，陆讳文面无神色，一字不发。那陆诤人在夏春朝之后三步之遥，瞧见前头堂嫂身形姣好，不觉低下头去，不想恰巧又见她行走之时，裙裾之间弓鞋微露。陆诤人瞄见那一抹翠绿，脸越发红了，一双眼睛也不知放在何处为好。陆讳文在旁瞧出，低低斥道：“你怎样？！休得胡思乱想！”陆诤人摇了摇头，只垂首无声。好在他这声斥责声量极低，夏春朝在前并未听见。
众人走到陆贾氏房舍之前，宝莲正在门上候着，一见众人到来，连忙打了帘子向里面道：“二太太、二公子、三公子并奶奶来了。”一面就向众人一一问安。
众人拾阶而上，进入内室，果然见陆贾氏正在床上卧着，柳氏在床旁相陪。 看众人进来，柳氏当即起身。周氏先上来与老太太问安告恼，方才与嫂子柳氏见礼。 这妯娌向来不睦，如今当着婆母并小辈面前，少不得敷衍一二。周氏先问了柳氏安好，柳氏也淡淡应了一声。周氏又命两个儿子上来拜见祖母并伯母，寒暄已毕，众人落座，宝莲端了茶食上来。
周氏当先向陆贾氏开口道：“自打年里回去，我心里便一直记挂着婆婆，总想着来过来请安，只是家事繁忙，不得个空闲。不想婆婆这又病下了，媳妇儿在家听见这消息，焦的饭也吃不下，觉也睡不着。讳文并诤人两个孩子，也很惦记婆婆。故而媳妇今日特特儿带了他们前来探望。”
陆贾氏微微一笑，说道：“你家中忙碌，我也知情。你又没那许多人帮衬，凡事都要亲力亲为。当真不得空闲，不来也就罢了。咱们都是一家子人，又何必尽做这些面子功夫？”周氏闻言，脸色微微一沉，又旋即含笑问道：“婆婆得这个病却是怎么个缘故？之前我听人说，怎么好似是给人气倒的？”言毕，又连忙笑道：“这一家子都很是孝敬老太太，大老爷是老太太的亲生儿子，自是不必说的。勇哥儿如今不在家，就是在家也断做不出这等不孝不悌的事儿来。红姐是不必提的，素来是老太太的心肝儿。就是春朝这孩子，素日里瞧着，也是大方懂事，温柔和顺一路的。这合家上下，谁能做出这样的事儿来？”
周氏这一席言语，评述了长房上下一干人等，独独漏了柳氏。那柳氏同她斗了半辈子，岂有听不出来的道理？正要发作，却听夏春朝出言笑道：“婶婶这话确是不假，咱们陆家上下，哪里有这样不孝的人呢？不独老爷、少爷并姑娘，就是太太连我也是一样的心肠。我进门晚，是这家里的小辈。凡事都不懂不会，都是太太从旁指点。我不知道的，太太都告诉我；我不会的，太太都提着我。若非这样，这家子还不知弄到个什么地步，哪里就能够这样安安乐乐呢？”言罢，便走到柳氏身旁，恭恭敬敬的站了。
陆贾氏甚是欢悦，向周氏笑道：“你瞧，这家里就如春朝丫头说的这般，上下和睦，方有这红火日子。”周氏讨了个没趣儿，只讪讪一笑，说道：“老太太这般说，那自然是这样了。我不过白说一嘴，倒叫老太太见笑。那人去给我报信儿时，我也啐了他一脸，就说怎会有这样的事。必是人传的讹了，再不然就是蓄意生事。我们这样的人家，哪里会生出这等事来。”
柳氏在旁听着，倒没话可说，只向夏春朝扯嘴强笑，并无言语。
少顷，那周氏又向陆贾氏道：“讳文的媳妇儿，今儿本是要一道来拜见老太太的。只是我们都出来了，家中无人。再来她性子腼腆，听闻这里人多，就不好意思来。只叫我上覆老太太，说给老太太请安，不要笑话她不知礼数。”陆贾氏笑了笑，说道：“小孩子家没见过世面，原是常情，我却怎会怪她？”说着，便看着陆讳文说道：“倒有一件，咱们陆家传到你们这辈人，到如今还没个一子半女，香火大事却不可等闲视之。勇哥儿受朝廷号令，连年在边关不得回来，那也就罢了。你却要同你媳妇儿好生相处，早见子息好为陆家传宗接代。”
陆讳文见祖母发话，垂手恭聆，又说道：“祖母教诲，孙儿记得。”
陆贾氏知晓这陆讳文向来少言寡语，点了点头，亦不多言，只向陆诤人问道：“诤人如今在家做些什么？亲事可定下了不曾？”周氏正等她此言，忙不迭道：“诤人还在学里读书，去岁院试这孩子考中了秀才。学里先生夸他天赋极好，发迹是指日可待的。所以，我家老爷也不叫他出去做什么营生，如今还以读书为业。”陆贾氏颔首道：“读书也是个正经行当，诤人将来若能高中，得个一官半职，也是光宗耀祖的事儿。”说毕，却咳了几声。
众人见状，连忙上前服侍。宝莲倒了一盏温水，夏春朝接了过去，亲自服侍陆贾氏吃了。
一番忙碌已毕，周氏方又说道：“提起这亲事，却是为难。我们家中情形，老太太是知道的。要选好门第出身的姑娘呢，没那个聘礼钱。但小门小户的女子，上不得台面不说，只怕还有些手脚不净的毛病，轻易也不敢往家里招。去岁上，也有几个媒人来家说亲，相来相去，只是没个合适的。”
话到此处，外头忽有人来报道：“铺子里夏掌柜来了，求见奶奶，说有事商议。”
夏春朝闻言，便知必然是为铺子里有些生意，这夏掌柜做不了主，来讨自己的意思。欲待要去，又恐祖母、婆婆责怪，只是不敢动弹。
陆贾氏便向她笑道：“夏掌柜来找你，必有正事。你且去罢，不必只顾在这里立规矩。”夏春朝得了这一声，方才动身，向众人欠身告退，往外去了。
其时，合家众人皆绕床而坐，唯有陆诤人靠外。夏春朝往门上去时，行经他身侧，带起一阵香风。那陆诤人两腮泛红，只斜眼偷看，见她步履轻盈，走至门边，伸出春葱一般的玉指掀起门帘，径自向外去了，独留那石青色棉门帘子晃动不已。
打秋风
陆讳文在旁微有知觉，睨了弟弟一眼，趁人不察，以折扇向他腰中轻抽了一记。
陆诤人身子一震，抬眼看向哥哥，见他面沉如水，眸泛冷光，当即低下头去，一声儿也不敢言语。
却听周氏又向陆贾氏道：“……话虽如此，我倒也看好了一户人家的姑娘。人物品格是没得说的，只是出身略低了些。”
陆贾氏闻言，饶有兴致道：“哦？倒是哪家的姑娘？可去提过了？”
周氏笑道：“就是京郊二十里宋家庄上宋员外的女儿，今年年方十四岁。年前城里出会，她同她娘来城里看会，我会过她一面。虽还未曾及笄，倒生得一表人才，说话行事也很有规矩。我看着心里喜欢，就托人打听了这姑娘的生辰八字，与我家诤人很是相合。我同我家老爷，都十分中意呢。” 陆贾氏点头笑问道：“这也是好事。只是你适才说她出身略低些？”
周氏答道：“不错，这姑娘诸般都好，只一件可惜，不是正房养的。她亲娘原是这宋员外嫡妻带来的一个陪嫁丫头，生了这姑娘没几日，就因产后失了调养死了。宋家太太便将这丫头收在身边，当做自己的女孩儿一般看养长大。这宋员外膝下有三个儿子，只有这一个女儿。”
陆贾氏想了一回，方才慢慢说道：“若是我没记错，这个宋员外同春朝是有些亲的？” 柳氏见问，插口说道：“我倒不记得有这样的事。”周氏向她笑了一句：“嫂子想必是忘了。”便转而对陆贾氏笑道：“老太太的记性倒且是好。不错，这宋员外是春朝的姨爹，那女孩儿还该问春朝叫一声表姊呢。”
柳氏闻听此言，不由看着周氏。只听陆贾氏淡淡说道：“这也罢了，虽说是侧室养的，但只为人好，那也没什么不可以。若当真是好，就打发媒人去说罢。这孙子一辈的亲事，你同你老爷拿主意就是了，不必来问我。”她自知这二儿媳妇来此何意，便先拿话堵了她的口。
果然周氏面色一沉，半日才讪讪赔笑道：“老太太这话却是怎么说的，虽说咱们如今是分开了过，到底老太太还是家中长辈。当初勇哥儿娶亲时，便是老太太放的话。怎么如今轮到我们诤人身上，老太太就吝惜起这一句半句的来了？”说着，不待陆贾氏接话，便抢着道：“我们倒也想提亲，然而宋家不比寻常农户，宋员外家境殷实，虽是在乡下居住，颇有些田产土地，膝下又只这一个女儿，便格外要些体面。我们不好贸然去提，没合适的聘礼，倒恐唐突了人家姑娘。”
这一席言语落地，连这柳氏也听了出来，原来这周氏今日过来，是为打秋风来的。 这柳氏虽平日糊涂，但一听事关银钱，那便分外明白起来。何况，今日来打这算盘的又是自己的冤家。
当下，柳氏拉下脸来，鼻子里笑了一声，说道：“既然没那个聘礼，就不要自不量力娶人家小姐。一个侧室女儿，又是丫头生的，瞎充什么千金小姐，也敢要许多聘礼？哪里寻不出个好女孩儿来，定要拣这等出身低贱的女子，也不怕辱没了自家身份！”
周氏听了这几句话，哪肯善罢罢休，亦冷笑道：“嫂子这话倒差了，春朝出身亦也不高，虽是正房养的，究竟是商户女子，如今不也很好么？可见以出身论人，实在不可取。何况那宋家小姐，还是正经的农户人家的孩子。”说着，略顿了顿，又笑道：“当初迎娶春朝时，哥哥嫂子向着夏家跟哈巴狗儿似的殷勤的很，不就是看中人家家财富裕，嫁妆丰厚么？那时候，也不听嫂子说什么出身不出身了。”
柳氏听了这一番话，登时气冲肺腑。正要开口，陆贾氏却捶床斥道：“罢啦，都少说两句罢！晚辈跟前，也不怕笑话！”
周氏有事相求，一听婆婆训斥，立时闭嘴。那柳氏却还喋喋不休道：“当初咱们分家时便已说定了的，往后两家生计自理，各过各的，白纸黑字，写的分明。哪里有到分家的大哥这儿要聘礼的道理，当真可笑。”周氏也不言语，只盯着陆贾氏。
半晌，陆贾氏方才慢慢开口道：“老大说的话虽难听些，理却不错。你们当初闹着分家，我说了多少都不中用。现下既已分开了，自然是各家的管着各家的事儿。”说着，望了周氏一眼，又道：“话虽如此，你家中确有些难处。老二的那个铺子，生意向来清淡，够你们一家子吃用也就罢了，哪里有多余的钱盘缠？当初为讳文娶亲时，家中又花了一笔，如今不打饥荒已是不错了。”
周氏听到此处，以为事有转机，就要赔笑劝说。谁知，陆贾氏又道：“然而如今家中，我同你嫂子是都不管事了。家中大小事由并银钱进出都是春朝打理，这事你倒还去问她一声。”原来，这陆贾氏如今跟着长房度日，自然一心一计皆为着长房。何况，陆诚勇有现成官职在身，陆诤人的功名却还是镜花水月，她也不大放在心上。只是身为长辈不好过于偏向，便将夏春朝推了出来。
周氏闻听此语，心中十分不以为然，暗道：你是家中长辈，一家只以你为尊。你吩咐一句，谁敢不遵不成？说出这话来，分明就是推脱之词。当即笑道：“老太太说笑了，虽说春朝管事，但老太太说一声，她还能不答应不成？我看春朝十分懂事，断不会乱了这长幼之序。”柳氏哼了一声，说道：“说的倒是轻巧，你们家里没钱，好像谁家有似的！这一大家子人，吃穿用度，全靠着乡下几亩薄田和城里那间破铺子——那才能榨出几两油水来？一年柴米油盐下来，也剩不了几个钱，偏还有这些亲戚来夹缠不清。这般下去，只怕要吃个河枯海干了！”
陆贾氏却甚是不耐，面上又现出疲惫之色，说道：“我乏了，身子也还不好，没有精神陪你们说话。你们到外间去坐坐罢，叫我也歇一歇。”言罢，便使宝莲送客。
周氏见这婆媳二人一递一句，一声也插不进去。陆贾氏又下了逐客令，没计奈何，只好起身说道：“既是老太太身子不好，我们改日再来探望。”便带了两个儿子出去。
众人出了院门，周氏便一面走一面抱怨道：“老太太也当真偏心！当初分家，把好田都给了长房，只给我们那间破铺子，这几年不知怎样难熬！如今他们日子好过了，也不说帮衬帮衬，好歹还是一门里出来的兄弟。这样将人往外撵，哪里还见出个亲戚情分来。手心手背都是肉，十根手指头，咬着哪个不疼？这样偏着长房，只要长长久久的才好，休要将来错了脚！”
那柳氏因陆贾氏有话，也出了院子，跟在后面就听见周氏的怨怼之言，当即扬声道：“弟妹这话就错了，咱们已是分了家了。这公道不公