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听到前边时候，还只认为廉幽谷是三纸无驴满口婉辞。然听到这最后一句话，皇后登时就哑口无言了。
之所以将心思打到廉幽谷的身上，正是因为皇帝的变幻无常朝令夕改——那孙氏之女入宫为太子侧妃的提议，分明是皇帝默许过的。却不知为何与殷世煊密谈一晚后，就临时改变了主意。
原以为廉幽谷是个软柿子，只要说服了她，由她开口求殷世煊纳妾，皇帝自也不会再插手。不成想连廉幽谷这关也变得这样棘手，皇后只后觉大意。
廉幽谷这时也款款起身，在殿中央缓缓一拜，诚恳意真道：“母后的意思儿臣都明白。这些时日以来，儿臣们要么流放在宫外，要么窝在宫中养伤，实在没有尽到做儿女的本分，叫母后忧心。其实皇宫之中说大不大，说小不小，总是为父母的要与儿女最亲。母后在宫中所付出的一切，儿臣们都铭感五内。无论儿臣们是不是做错了什么，也希望母后勿要质疑儿女的孝心，请母后多多包涵才是。”
皇后当真没有料到她会如此直接。因了事无准备，也没想好要如何才把这番对话圆回去。
正当时，殷世煊恰好携宫人入殿。是来接廉幽谷回宫。
皇后则不好当面说什么。算算时辰，也确实将人留得太久，不成样子。索性将廉幽谷放了行，道：“也是呢，和太子妃聊得尽兴，都忘记了时辰。太子来得正好，本宫也险些错过为太皇太后祈福诵经的时辰。如此你们便去吧。”脸上一派笑意阑珊，同方才咄咄逼人之时，大相径庭。
廉幽谷心领神会，不再客套。这就与殷世煊跪了安，才出殿门。
☆、受宠若惊
殿外风大，廉幽谷在暖火边坐了许久，此刻经不住趔趄一下，双腿绊在了门槛儿上。痛得她直跺脚。
殷世煊二话不说，用斗篷往她身上一蒙，连着将她打横抱起。
身子蓦地腾空，廉幽谷失声嘤咛了下，下意识地环住他的脖子。考虑到现今还是在承明殿的大门口，这才止住呼叫，耳根子烫得跟炭火似的。
往他胸口捶了一拳，怨嗔道：“这是承明殿，皇后还在里头呢。”
殷世煊抱着她径直往回走，边走边解释道：“正是要皇后瞧见的，你乖乖配合就是。”
他这么一说，廉幽谷就不再挣扎了。想想方才皇后娘娘追问她的话题，这么故意作为，应该也是回击方式的一种。只是这方式会不会太过了点，廉幽谷就不好评价了。
身后的宫女皆有意无意掩着笑，廉幽谷自臊得不行。
回宫的廊庑下，灯笼受风的指引，火花游龙一样在檐下狂舞。
廉幽谷近距离瞧着她的夫君，清癯俊逸，明眸皓齿，被这光晕均匀勾勒，男人的稳重与内敛恰到好处地镀在眉宇之间，着令人心神荡漾。她只看了两眼，霎地神魂颠倒，心膛砰砰乱跳起来。
腰上的那双大手似感受到她心口的律动，箍得越紧。水晶般地眸子忽然垂来看她，里头晶亮如晨光，带着一丝狡黠，问道：“脑子里在想什么？”
廉幽谷吓得立马收回目光，左右言他道：“走远了吧，你可以放我下来了。”
殷世煊毫未听进去，否认道：“想的不是这个。再给你一次机会。”
廉幽谷心中咯噔一跳，还真是被他吃中，只好乖乖嗫嚅道：“想皇后说的话，想夫君你……要是多一个人照顾，会不会比现在要好……”
殷世煊一面走，一面状露不悦，挑眉道：“那你说说，会好在哪一方面？”
廉幽谷这下沉默了，小指交叉握在他的颈后，搓捋了好半天才悻悻说：“我也不知道，夫君觉得会好在哪里一方面？”
殷世煊半响不答，似怒非怒。两步将廉幽谷放下原地，独自负手远去，还飘来一句自言自语：“我真是要被你折磨得半死。”
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回茹蕙宫时，屋里的炭火已经燃了好一阵子。房里暖烘烘的，廉幽谷径自解掉身上的外披，贪恋地较火盆凑近更多。
殷世煊比她前一脚回宫，宫人们已经服侍他热水浸手，又端来药碗供饮。
廉幽谷挨着他身边坐去，见他不再似方才那样负气冲冲的，这就对他扮了个鬼脸。但仍是不敢说话，不知晓自己刚才是哪里得罪他了。
殷世煊漱完口，命翡翠抱来两册账目放着，信手将之翻了两页。屋外嬷嬷端来一框红薯回禀，他才抬起眼皮，命说：“退下吧。”然后就伸手将小红薯挨个丢在了火盆内圈。
廉幽谷大气不敢出地盯着他，分析着他的一举一动。直到听他喉咙里沙沙发出两声干咳，她才慌不择乱地蹲过去，替他将余下的红薯一咕噜都丢进了火中。
殷世煊一脸难以置信地看向她，之后，嗓子里接连涌出灼沙热浪，狠咳了一通。
廉幽谷上前轻拍他的背，心疼又埋怨道：“说不要抱吧，还是动了伤口了，晚上受罪的可是你。”
殷世煊嫌弃地拧过她的小手，将方才翡翠备下的热水指给她，粗声道：“去洗手！”
廉幽谷嘴里发出“嘻嘻”两声贼笑，卖力地忽略掉他外袍上的两只手掌印，忙去将那手上的白灰搓了干净。等到一双小手白净如雪时，她显摆地在殷世煊面前挥了挥，力证自己干净得了不得。
殷世煊从来抵抗不住她的笑。无论何时何地，遇到何种糟心头疼的事，只要一窥她的笑靥，心境立马变得不同。
目下他时而怨怼满怀，时而喜怒无常，大抵也少不了她的因素。
他心念意动，忍不住捉来她的小手，抵在唇边亲啃磨蹭。压低声音道：“这阵子我可能会比较忙，你在宫里要听话，每天去哪里做什么都要跟我报备，不要到处惹祸。”
廉幽谷知道他指的是什么，有心避讳地点头：“喔。”
“皇后娘娘那里，能不去则不去。至于她的心思，你知道就可以了，不用去管她。等我忙完前朝的事，就会去料理一遍。知道没？”
“知道啦。”廉幽谷撅撅嘴，学着他的口吻，“不去啦不去啦。”
殷世煊心满意足，放开她的手，命她去睡觉。廉幽谷确实觉得今日较以往困倦不少，便也不顶嘴，乖乖去他床上卷铺盖睡了。
~
谁料次日一早，满屋子里都飘着浓香。
廉幽谷头一次被香气熏到睡不着觉。半醒之间，香味入梦，东西没有吃着，口水倒流了不少。
等她把这“始作俑者”揪了出来，欲一顿大骂时，慷慨悲壮纷纷溜烟逃到九霄云外，登时就令她软了心——是夫君给她烤的红薯。
没等她惦念起夫君的好，受不住诱惑的小手已经率先剥开一只。就着温热下喉，三两口便吞进了肚子。一时间薯香四溢，齿颊留香。尤是皮肉相连部位，芳香更甚，回味难忘。
廉幽谷差点没有兴奋地蹦起来，伸手又要从火盆内捡食。
殷世煊的声音这时便出现了，凉飕飕地从背后飘来：“廉幽谷，你三更半夜做什么在？”
廉幽谷猛惊抬头，下意识望去窗外。天色正当灰白，已能瞧见屋外人来人往的影子。故而她安慰自己——天已经亮了呀。
“哈哈，夫君早。”
瞅着她脸上的碳渍，殷世煊既无奈又觉可爱。因她衣襟单薄，殷世煊便顾不得手上端着的笔，掀下身上的袍子，将廉幽谷的身子裹了起来，道：“干什么毛毛躁躁的，也不怕着凉……”话虽这样说，然到底是满意她贪吃的反应，所以言辞渐渐柔软下来道：“我出门了，你去洗把脸再来吃。”
这样，甜言软语嘱咐过后，果然就整装去上朝了。
廉幽谷从受宠若惊中回头一想，总觉得不对。倒不是时辰不对，而是这火候不对——按她昨日的烤法，这红薯一夜下来摆明是要烧成灰炭。
这个时候，她突然想明白夫君何以口误“三更半夜”了，因为夫君根本就是一夜未睡啊！
在案前办公一整宿，三不五时在火盆前看看火候。廉幽谷稍稍推想，这样的画面就清晰呈现在了脑海。
这么一来，廉幽谷心里感动地一塌糊涂，是再没心思只顾吃喝了。殷世煊在前朝忙得焦头烂额，休息不成休息，还要抽出空隙来照顾她。若她再不做点什么，只怕用不了半年，三两月下来，殷世煊就能累成皮包骨——他可是留了内伤的人，廉幽谷可舍不得他再缺胳膊少腿的。
可是如何才能真正帮到他，这俨然又是一个难题。
不同于先前在渝州，他如今的战场在前朝，孤身而战。廉幽谷自认为还没有那种经天纬地之才，朝政之事也远比挖渠辟土复杂千万倍。
她能想到的，只有抱团互助。假高人之手，将触手从后宫伸进前朝，期望助殷世煊一臂之力。
这个人当然不是华夫人，也不是薛良人，更不能是未卷入朝局的瑜夫人。剩一个皇后娘娘，昨日还被自己得罪了去。廉幽谷肠子都悔青了，这四面楚歌的滋味还真是令人头疼。
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所谓借花献佛，大抵就是这样。
将殷世煊为她彻夜烤来的红薯，仔细用油纸打包。满满一食盒送进承明殿，且巧言指明：“是专程孝敬皇后的。”
这么一来，太子的孝心尽显，东宫的态度亦跃然纸上，皇后想不明白廉幽谷的用意都难。
只是昨夜的事情还未翻篇，今日单凭这一盒子粗鄙零食，能否达成廉幽谷心中惊天骇俗的盟约，二人心中都还是模糊未知的。
皇后喝着茶，素来谨慎的她此刻心里所想的，还是昨晚未尽之话题。虽然今日廉幽谷有心示好，但因有昨日“尽孝本分”的铺垫在前，她也不敢就此断定，这难免不是一种表面功夫。
“太子费心了。前朝事务繁忙，这种小事让宫人去准备就成，何须亲力而为。”
这话里偏颇无指，廉幽谷便有心抛出包袱，道：“正是昨日母后提点，儿臣苦思一晚才匡然醒悟。自古孝大过于天，儿臣不过是想多做一些顺天应道之事。这些事情虽小，然心意是大。还请母后勿要推辞儿臣们的用心。”
说起昨日的话题，皇后也是难为情的。毕竟挖空心思欲塞人入茹蕙宫不成事，还被廉幽谷直言不讳，指出她的“良苦用心”。她是一国之母，无论何时何地面子都极为重要。
昨日没来得及圆场，已是挂不住。今日廉幽谷主动来承明殿请安，别的不提，单拿“孝心”说事，从另一个方面来讲，也是在给她台阶下。
她自知廉幽谷昨日所说不无道理，再勉强下去，惹恼太子不说，最后还必然会触怒皇帝。实在得不偿失。
于是顺水推舟，心安理得地承下这份好意，慈笑道：“做父母的无外乎希望子女好，不贪图天伦之乐，先不拖累子孙才紧要。昨日见太子与太子妃鹣鲽情深，恩爱有加，本宫心里的大石也算落下，再没什么忧心的。自古儿孙自有儿孙福，先前是母后顾虑过头了。现在只要看你们日子过得舒坦，就什么都成。”
廉幽谷本来还担心皇后会落井下石。以“纳妾”为条件，与她威逼利诱。这样下来，廉幽谷就算再想独占殷世煊的宠爱，然为了大局，也难免不会动摇委身。
可皇后没有乘人之危。廉幽谷意外之余，心中暗暗窃喜，这冰释前嫌的第一关算是完美通过。
☆、守望相助
廉幽谷坐了会，正辰时便回宫了。
她走后不久，皇后的陪嫁嬷嬷抱着件紫红银丝牡丹团锦衣从内殿走来。将衣裳工整呈给皇后，退至一旁。边打量案几上的食盒边对着门外叹道：“不知这太子妃是有心还是无意，何以不善珍馐，偏偏是甘薯。”
案上的红薯还依稀冒着热气，皇后神情黯淡地瞅了眼，心中的滋味也及难平复。
“姜嬷嬷，记得小时候，国中无粮，便是甘薯也是极难得的良食。这么些年，饫甘餍肥，到底将这味道忘记了。”
姜嬷嬷即刻伸手将食盒撂至一边道：“娘娘又大意了，哪有什么国什么家的。”她还记得上一次祸从口出，便是她家娘娘失去大公子之时，险些被有心人打压地无以翻身。这个厉害关系，姜嬷嬷一直替皇后记在心里。
皇后温静的双眸中溢出一抹无奈，“嬷嬷，拿过来我尝尝吧。”她抻出左手，接过嬷嬷闻言递来的红薯，小啄一口，粗粗品尝了旧味。
姜嬷嬷仔细留心着皇后面上的表情变化，意料之外地，是清宁平静。
皇后这时候便放下红薯道：“她没有坏心眼，可能只是误打误撞罢了。这甘薯味道极好，也是花了心思的。在宫里头，没有规定谁必须对谁掏心。能做到这样，至少比那些处心积虑看你笑话的人要强得多。”
姜嬷嬷听这话不对路，提醒道：“娘娘，她毕竟是东宫的人。太子对您素来不温不热，她心里打什么主意，必要多加斟酌才是。”
皇后掸掸凤袍，将手中红薯置回匣子里，面色从容了两分，道：“在宫里非敌即友，不管东宫怎么想，现在的我已经没有太多选择。看陛下现在对东宫的态度，能跟他们守望相助，这也是我在宫里最后的机会了。”她修指抚上花团艳艳的衣袍上，感慨万千接着说：“姜嬷嬷，把衣服抱去用麋芜熏过两遍，锦缎包好，后日一早送到碎香阁去吧。”
如此，姜嬷嬷记下，也就将事务一一交代下去。
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这两日，天气越发晴好。前朝的局势已至剑拔弩张之际，后宫里依旧平静如秋水一般。叫人安宁地有失真切。
殷世栎的母亲华夫人在碎香阁过了个不大不小的生宴。少时各宫女眷侍女皆至碎香阁递了喜礼，吃了寿饼。后宫中小小热闹了一番，也是忙里偷闲。
而殷世煊这边，整税进展并不顺利。以廉昌丰为首的前朝贵族们一时发作，朝堂之上公然与他讨价还价，意图推翻重农抑商的荒谬国策。虽然大体框架被诸多新贵大臣力保下来，然事关财务的细则仍是被砍削不少。十抽三税变为十抽二，金、贝比例也由十扣四变为了十扣三。
这还不说，廉昌丰挤压税收之后，在势力区域内坚持以金币为本币流通。简直是给新政推行雪上加霜。
偶然得了半日休假，殷世煊满面倦容地早早回了茹蕙宫。皇帝命程大人过来请诊探脉，事后程大人开了方子，用了一张药帕子敷在阳白二穴处，叮嘱他静憩一二时辰。
这会刚躺下不久，廉幽谷就从承明殿请安回来了。
进门见殷世煊躺在湘妃榻上，面容颓萎，廉幽谷轻手轻脚地趴过去，抵在他耳边轻唤了：“夫君。”
殷世煊睁开眼，面若桃红的小脸映立帘前，他弯弯唇角：“去哪里玩了？”
廉幽谷托着腮，一五一十说：“去承明殿请安过后，到栗旸宫坐了一会儿。”是去看瑜夫人了。
殷世煊颔首，伸手捏住她肉肉的小手，突然问：“你昨日去碎香阁了？和皇后一起？”
廉幽谷知道他想说什么，紧张兮兮地不说话，算是默认。殷世煊便道：“华夫人将皇后的贺礼赐给柳长使，在宴上与皇后怄生口角，这件事整个宫里都知道了。”他顿了一顿，叹道：“古来后宫是非多。明明可以独善其身，你偏要淌这潭浑水。帮谁不成，要帮皇后说话？把华夫人挤兑得哑口无言了，该换你自己吃亏了吧？”
殷世煊无疑猜了正着，廉幽谷只好撅嘴，“我只是觉得皇后被压迫这么多年，也挺可怜的。华夫人忒过分了点，含沙射影地也说你坏话，所以我就没忍住……”
后宫境况如何，殷世煊心中其实明镜清晰得很。
“她不喜我是很正常的。二哥在军中威望颇高，说到底，在她心中仍以二哥为太子不二人选。”殷世煊惋惜不忍道：“可那到底是我二哥，不到万不得已，没有必要短兵相见。尤其是我现在□□乏术的时候。”
廉幽谷极委屈地垂下头，讷讷地将小手从殷世煊手中抽回，为做错事而自责。
殷世煊便又拉回她安慰：“好了，不是怪你，是怕有心人惦记。我从前朝难以抽身相护，她们若寻处漏子，编排个罪名给你，这不是当冤大头了？”
廉幽谷知道他是好心，连连就应下，保证下次不再犯。
殷世煊却不能掉以轻心，担忧她不知这各中利害，又补充道：“这后宫里谁都不是省油的灯。皇后亦不像你表面看到的那样，以后除了请安之外，不要和她走得太近，更不要为她再去冒进华夫人，知不知道。”
“我保证，下次会注意的。”如此，廉幽谷应忙指天发誓乖乖听话。伸手摁到他额上的药巾上道：“夫君你睡吧，睡醒了才有精力快快解决前朝的事。”
其实她不知道，殷世煊那把烂摊子非是半年八月不能料理清楚的。岂是一个瞌睡过后就能守得云开？
殷世煊笑叹她的天真，但未回绝什么。
因为在这个时候，他乐得听到廉幽谷的不经语录。仿佛只有这样，他才有动力摈除所有杂乱思绪，加快进程，将手上该做的事情做到极致。
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至于这个焦灼的形势，廉幽谷也渐渐瞧出名堂了。从春节到谷雨，殷世煊仍然为整税之事忙得脚不沾地。
他气色一日不如一日，连程大人都反复叮嘱交代出“勿要操之过急，以免留伤患”之言。可想那朝廷上的政事是陷入不可收拾的泥潭中了。
廉幽谷每每见着夫君披星戴月回宫，带着无数奏折露水之时上朝，心里的焦虑就蠢蠢欲动不可收拾。越是想要做点什么，越是觉得心有余而力不足。只觉自己太过无用。
直到殷世煊真正累病倒下，廉幽谷这才慌神了。恨不得能时空扭转，回到在廉府小住的日子，将她父亲勾结幕僚党同伐异的证据统统收集来。帮夫君把前朝的事迅速解决掉。
可她到底没有这移山倒海的本事，只能陪在殷世煊的身边，一边贴身照顾，一边想其他的法子。
公孙煜、孟江韫、李立清三人前来探病，在偏厅耳房内议事。廉幽谷在旁进进出出，接二连三地也听了好些讯息过来。这才明白殷世煊之所以会突然病倒，竟是因为平苗法顺利在全国实施落地引致。
这原本是难得的好消息。可不想廉昌丰负隅顽抗，竟以雄厚财力抵挡粮食货币本位交换的国策，暗中与财阀勾结一处，构建了一个独