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苏堂顿了顿，忽然露出笑容：“我知道你关心我，别担心，一百人足够了。”
“好。”我伸出手，在他肩上拍了拍，朗声道：“将军保重，我和殿下等你的好消息。”
苏堂向我一抱拳，转身离去。
洛城之战
夜色下的京城。灯火通明，花街柳巷，热闹非凡。
海山一身便装，坐在眠花楼的大堂内，双眼微合，一手轻击节拍，状甚悠闲。
这时，大厅正中的舞台上忽传来当的一声锣响。一个青衣下人朗声宣布：“下面请杭州名妓顾云儿为诸位表演琴艺。”
被锣声提醒，海山缓缓睁开眼，只见台下走上一个人，一身雪白的衣裙，裹着曲线玲珑的身体，头梳双髻，插着一枝银簪，脸上不施脂粉，唇白齿红，特别是那双眼睛美得惊人，似嗔非嗔，似笑非笑，波光流转间摄人心魄，站在台上，只向台下略扫一眼，人人都不禁停了笑闹。
海山吃惊地看着她，一时竟忘了说话。
身后的阿桑咦了一声，道：“王爷，这位顾姑娘的相貌，与孟姑娘倒有几分相似。”特别是眼睛，几乎一模一样。
海山哼了一声，没有言语。
女子款款坐下，轻扫琴弦，启唇唱道：
“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光传，一夜鱼龙舞。蛾儿、雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，葛然回首，那人却在，灯火阑珊处。”
声音清细甜美，娇柔婉转。唱罢，女子轻轻起身，弯腰一福，款款下台而去，台下众人齐齐爆出叫好声。
海山轻轻招手，阿桑凑过去道：“王爷有什么吩咐？”
“叫老板来。”
“是。”阿桑转身离去。
不一会，满脸堆笑的老板穿过人群，趋步走到他面前，躬身道：“小人给王爷请安。”
海山不耐烦地挥了挥手，自怀中掏出三张一千两的银票，掷到桌上，冷冷道：“这是顾云儿姑娘的赎金，马上把她送到本王府上去。”
“这个……。”老板面露难色。阿桑抬眼一瞪，不敢再说，只得道：“是，王爷。”
海山不再看他，起身离去。
***
天近黄昏的时候，攻城之战，仍在惨烈进行之中。
晚风呼啸，吹得帐绳打在帐布上，啪啪的响，营地上竖着的旌旗也在寒风中卷展不休。帐外冷如严冬，帐内却温暖如春。
铁桢在棋盘上轻轻落下一子，端起热茶，轻啜了一口，朝我笑道：“三弟，该你下了。”
“哦。”我从恍惚中醒过神来，拈起黑子，在盘上随意落下。
铁桢低头一看，眸中忽然露出一抹笑意，启唇问道：“三弟，你好象心不在此啊。”
“是吗，何以见得？”我轻笑低语，掩饰着眉间的忧虑，这是朝廷大军进入东北的第一战，至关重要，许胜不许败。苏堂手中只有一百人，他能够起到里应外合的作用，减少伤亡，助大军入城吗？
本意，我是想到城外观战的，却被铁桢毫不犹豫地拒绝了，又被他拖到这大帐中来下棋。大哥是主帅，专司坐镇后方，调兵遣将，不上战场可以理解，自己是监军，职责就是监督军队作战，怎能躲在这里呢。昨天刚刚嘲笑木寅是贪生怕死之徒，这回他倒和许知远一起去观战了。
铁桢的话打断了我的冥想：“你看，你把棋子下在死地了。”
我低头一看，脸顿时红了半边。
“还在担心战事吗？”铁桢从炭火上提起茶壶，给我满倒了一杯，温和地笑道：“若大哥料得不错，今晚洛城就会归入我军手中。”
我疑道：“大哥为何这么有信心？”
铁桢唇角上扬，露出一抹微笑：“今天晌午，我接到苏堂从城中传出的讯息，敌军把守洛城的，不过一万余人，苏堂已经和我约好，白日城外大军强攻北门，引开敌军注意，入夜之后他会设法占领南门，放大军进城。”
“那真是太好了。”我喜地一把拉住铁桢的双手，跳了起来。见铁桢含笑望着我，有些不好意思，急忙又坐下身，语带嗔怪：“大哥，你怎么不早告诉我，害我担了一天的心。”
“本来想给你一个惊喜的，没想到你的性子这么急，连一天都等不了。”铁桢摇头莞尔：“成大事者，不光要有才华，还要有超越常人的耐心和毅力。”
我汗然道：“大哥教训得是，是小弟鲁莽了。”
铁桢点头微笑：“三弟除了耐心，其它都在众人之上啊。”
“大哥谬赞了，小弟愧不敢当。”我把目光移到棋盘上，拈起那枚下错的黑子，移到它处。
铁桢手举白子，却不落，向我笑道：“三弟，有个好消息，想不想知道？”
“大哥请讲。”
“你叔叔一家已经安全脱险，我在京城西巷置了一间宅院安置他们。就在相府隔壁，也好照顾他们。”铁桢边说边盯着我看。
被他锐利的目光弄得有些不自然，我端起茶杯掩饰，一边笑道：“大哥英明，最危险的地方，正是最安全的地方，有大哥庇护，我叔叔一家可以高枕无忧了。”
铁桢笑了笑，忽道：“不过，有件很奇怪的事，我正想问你。”
“什么事，大哥问吧。”我答道，心里莫名的，忽然有些紧张。
铁桢悠闲地端起茶杯，喝了一口，正待问，帐外忽传来一声娇唤：“铁哥哥。”
铁桢一愣，猛地呛到，咳了好几声。我讶异地扭过头，却见那日在皇宫中见过的玉真郡主，穿着一身粉红色的华贵衣裙，系着貂皮，涨红了脸，飞跑着冲了进来，我急忙起身施礼，她只略略扫了我一眼，就扑到铁桢面前，拉着他的手道：“铁哥哥，可见着你了。”
铁桢一脸尴尬，伸出手，将她推到自己一尺以外，不悦道：“你怎么来了？”
玉真一脸的得意：“我瞒过爹娘，自己来的，刚刚到，还来不及歇息，就来看你。”
我忙道：“下官告辞。”不待他说话，飞也似地退了出去。
帐内的铁桢急忙出声唤道：“来人。”
立刻进来两个侍卫，拱手道：“殿下有什么吩咐？”
“把她给我看起来。”铁桢一指玉真。玉真惊道：“铁哥哥，为什么？”
铁桢不理她，到墙上摘下宝剑，佩在自己腰上，又取了一件厚厚的狐皮披风，大步出帐，玉真推开拦阻她的侍卫，追上去，一把拉住他的手，委屈道：“铁哥哥，看到我，你不高兴么？”
铁桢板着脸道：“高兴，不过这里是战场，很危险，今晚我就派人送你回去。”说完向侍卫示意，“守着她，若让她偷跑出去，军法处治。”
侍卫面色一紧，立刻上前挡住玉真，任她怎样哭泣怒骂，再也不肯让开。
我到了营地上，心里急着想去看战场局势，见一旁有一匹战马，解下马缰，就想骑上去，一只手从身后一把拉住我，笑着说道：“刚说你没耐心，你倒变本加厉起来了。虽然刚到仲秋，这东北的天气却和江南不同，你身子弱，应该系上披风才是。”话说完，一件厚厚的狐皮披风披到我身上，紧紧地裹起来。
我心中羞涩，红着脸道：“谢谢大哥。”忽想到郡主，听说大哥已和她订下婚约，她千里迢迢来见大哥，大哥为何不抽时间陪她呢？只是，这话却不好问。
铁桢含笑不语，转到我身前，轻轻为我系好披风的系带。一缕发丝从我官帽中垂下来，他伸出手，缠在指间，想为我塞进官帽，我被他这个亲昵的举动弄得有些不知所措，慌忙退后一步，轻声道：“大哥，我先上马了。”
有一抹怅然从铁桢眼中掠过，很快消失了。笑着点点头，纵身上马，和我并肩而驰。
战马扬起前蹄，奔出营门，驶向远远的城池，那里如今已经成了血与火的世界，到处是弥漫的硝烟和马蹄卷起的漫天粉尘，把夕阳都遮蔽了。
第一次见识古代战场的悲壮和血腥。映入心底的是难以言状的震撼，刀枪相向，血肉横飞，战鼓雷动，还有火炮震耳的轰鸣声，高高架起的云梯，高墙之上，箭如雨下，石块纷飞，高墙之下，劲矢飞攒，炮弹横飞。战事渐趋胶着状态。
这次铁桢派出攻城的是许知远手下的两万将士，禁军中的精锐，有着丰富的攻城经验，随着夜色的降临，城上守军渐趋不支。
一声震耳欲聋的炮响，洛城的南门忽然洞开，城外早已埋伏好的骑兵，一马当先，冲了进去。
远远地望着那些呐喊着杀敌的普通军士，浴血的战袍，被烟尘染黑的脸，手中沾血的兵器，战马嘶鸣，铁蹄滚滚，我心中忽然涌起许多感慨，这就是战争吗？战争的残酷，在于年轻生命的瞬间消逝，血肉横飞的凄惨。为何而战，为保卫国家而战，不得不战，因为眼前面对的是屠杀百姓，毁灭家园的敌人。
夜越来越深，火光渐渐暗淡，喊杀声也微弱了许多，寒风从山坡上刮过，厚厚的狐皮披风也无法抵御，我忍不住缩紧身子打了个冷战。
铁桢扭头看了看我，轻声道：“三弟，我们回去吧。”
“好，大哥。”我依言拨马回身，和他一起驰下山坡。
天佑二十四年秋，皇太孙率二十万朝廷大军远征东北，与敌军战于洛城，杀敌八千有余，俘敌两千，缴获兵器粮草无数，收复洛城，首战告捷。
报喜的战报很快由小校骑快马送往京城。铁桢和大军一起进驻洛城，主将的营帐设在原来的洛城府衙。
订下终身
九王府。
顾云儿穿着一身薄纱似的华贵衣裙，忐忑不安地待在一间豪华的卧房中，几日前老板向她报喜，言道当今九王爷看中了她，要纳她为妾，从此荣华富贵，享之不尽。
王府的轿子已经在门外等候，她不敢拒绝，只能独自上了轿，轿子抬着她，进了气势恢宏的九王府，人都说一入候门深似海，更何况她只是个身份低微的青楼女子，这以后的日子，可该怎么过。
一连几日，王爷都未来见她，听丫环说是因为事忙，是啊，他是当朝王爷，自然有许多政事要处理，怕是已经忘了她这个卑贱的女子吧。可是今晚，他竟然要来。丫环一早就为她洗浴熏香，又带她到王爷的卧房等候。
听着窗外一声声的更鼓，她心里莫名地害怕。直到听到门外丫环唤道：“给王爷请安。”方才醒过神来，急忙奔到门口迎接。门开了，听到他的脚步声，她也不敢抬头，只顾敛眉施礼，男人的靴子停在她面前，温和的声音道：“不必多礼。”
急忙照着府里管家的吩咐，回道：“谢王爷。”
话音一落，下巴就被他抬了起来，这时才看清眼前这男人，三十出头的年纪，鹰目薄唇，笔直的鼻梁，相貌十分英俊，嘴角还含着笑。被他温柔的目光盯着，这心竟是抑制不住的狂跳起来。
刚想唤一声王爷，已经被他抱入怀中，紧紧地抱着，也不说话，象是在感觉她的存在。听着他急促的呼吸声，她的呼吸也渐渐乱了。直到他在她耳边轻声唤道：“丽君……不，云儿。”
有些讶异他为何叫错名字，不及多想，只觉着他的语调无比温柔，哪里象个高高在上的王爷，心顿时化了，迷迷糊糊地倒入他怀中，任由他火热的嘴唇轻轻吻她的眼睛。他吻的很温柔，象是怕会弄疼她。意识渐渐迷茫，朦胧中，被他拦腰抱起，倒在柔软的大床上，雨点般的热吻，带着她一同陷入疯狂。
京城一处偏僻的宅院。
孟仕元正和夫人在后园闲坐，小兰依旧换了女装，侍立在身后，原来她得了小姐的书信，便急忙赶回江宁，到了县城方知，老爷夫人都被下了狱，心中顿时没了主张，所幸身上带了些银两，便拿出来贿赂牢吏，方可进去探视，又时时拿些食物给他们吃。
偏偏小姐一直没有音讯，又不敢去京城寻她。幸得半个月前，来了一群蒙面人，执着刀剑，将他们从牢中救出，又知会了小兰，一同来到京城，就在城西一处偏僻的宅院安身下来，小兰心中猜着是小姐和皇甫公子所为，便向他们说了。老爷和夫人自是喜不自胜。急忙问护送他们的侍卫，其中一个头领模样的人，请他们到内室，将一封密信交给他们，言道主子交待，看了信，他们就明白了。
孟老爷急忙颤抖着手，打开信件，读给孟夫人听，信上言道：他们的侄儿孟浩宇如今化名张好古，任二品监军之职，在朝廷北征的大军之中。信上还谆谆叮嘱，要他们改名换姓，外出要与侍卫同行，信末特别提到，这次他们入狱，便是九王海山所为，要他们小心提防。
看完信，孟夫人惊得说不出话来，小兰在旁道：“想不到小姐和皇甫公子上了战场，老爷啊，这可该如何是好？”
孟老爷本就一肚子的担忧，听了她的话，顿足叹息，孟夫人更是忧心重重，寝食难安。
几人在后园中坐了好一阵，越想越担心，孟夫人含着泪道：“老爷，不知这京城中可有什么灵验的寺庙，我想明日去庙里为丽君烧一柱高香，求一个平安符，保佑她逢凶化吉，遇难呈祥。”
孟仕元叹息着道：“好吧，我唤人来问问。”言罢叫了下人过来，问清了京城中最大的寺庙是佑民寺，寺中供奉着几十尊神佛，十分灵验。孟夫人心下暗喜，连夜备好了供品香火等物。急盼着天明。
第二日天刚蒙蒙亮，孟夫人就带着几个侍卫和丫环出来，坐上轿子，一径到了佑民寺。待得进庙，到佛祖像前虔心跪拜默祷了好一阵，许下心愿，又许诺将来为佛祖重塑金身，方才起身，点上高香，向大师讨了一个小小的平安符，正欲回去，却见身旁来了一人，一身朴素衣装，满头白发，扶着一个丫环，也向大师讨了平安符，不禁笑问道：“夫人也是来为家人祈福的么？”
老妇抬起头，见到她，惊道：“孟夫人。”
孟夫人这才认出她，喜道：“皇甫夫人。”
两家本是世交，只是自孟仕元携家隐居江宁后，已有多年未曾联系。如今一见，都苍老了许多。不禁相对嗟叹不已。
两人执着手叹息了好一阵，皇甫夫人率先止道：“妹妹，不如随我回府，也好叙话。”
孟夫人自然一口应承。到了将军府，两相落坐，提起往事，又叹了一阵。皇甫夫人问道：“孟夫人怎得到了京城？”
孟夫人迟疑片刻，不敢说实话，只得道：“老爷想到京城开一家医馆，就举家来了。”
“原来如此。”皇甫夫人并不生疑，又问道：“令千金可到了京城？”原来她只知孟丽君，并不知孟老爷后来纳的那房妾室。
提起女儿，孟夫人顿时涌出泪水，怕她发觉，急忙以袖拭面，随口胡诌道：“她在老家后院种了一园的菊花，眼看快要开了，舍不得离去，说要等菊花谢了，方肯来京城。”
皇甫老夫人不禁笑道：“竟有这等事，令千金当真是爱花之人啊，妹妹夫妻爱如珍宝，一定是位难得的好女子，还不曾许配人家么？”
这句话却正中了孟夫人心意，很快笑问道：“不知姐姐可曾见过新科状元张大人？”
皇甫夫人答道：“妹妹是说淮阳候张好古么，他那日簪花游街之时，我曾远远看了一眼，生得眉清目秀，听说还有满腹才华，是人中之龙啊。”
听她夸赞女儿，孟夫人满脸春风，含笑道：“若说小女丽君的品性，便与这位张大人十分相似。”
皇甫夫人惊道：“那真是万里挑一的人物，可惜竟不能一见。”
孟夫人微微一笑，很快答道：“等过了冬月，我一定写信催她前来，也好拜见姐姐。”说到这里，略顿一顿，又道：“还未许配人家。”要知丽君本是大家出身，与皇甫少华孤男寡女结伴同行，为礼法所不容，两人正为此担忧，不过听小兰所说，这位皇甫公子生得十分俊秀，又有一身好武艺，若是能订下亲事，自然再好不过。
皇甫夫人闻言已有了几分心动，只是一时不知如何提起，委婉道：“如此品貌，怎得还未订亲，莫非妹妹舍不得？”
孟夫人会意，笑道：“不是舍不得，只是一时没有合适的人家可以许配。”
话说到这个份上，两人心中都已了然，皇甫夫人含笑道：“我们姐妹久别重逢，乃人生之一大喜，今日不如喜上加喜。”
孟夫人轻声问道：“姐姐的意思是？”
“姐姐想与妹妹做一对儿女亲家。不知妹妹意下如何？”皇甫夫人带着笑意道。原来府中之事，皆由皇甫夫人打理，皇甫老将军常年镇守边关，这些家事，并不放在心上。而且他们本是世交，女方家世清白，断无不允之理。
孟夫人喜道：“妹妹正有此意。小女属虎，冬月生的，不知令郎的生辰八字？”
皇甫夫人急到柜中寻了生辰八字出来，笑道：“犬子属狗，腊月生的，正是天作之合。”
孟夫人接了少华的生辰八字，约好回府告知老爷之后，就将丽君的生辰八字送来，两人交情甚好，久别重逢，又成了儿女亲家，实是意外之喜，心中都十分快慰，不禁相视而笑。一桩亲事就在两个当事人都不知情的情况下一拍而成。接下来又商议了一番纳定纳聘之事，因为女方不在京城，其实是丽君和少华现在都在北疆，婚期暂时未定。
各怀心事
太子东宫。
皇太子披着长袍，坐在案前处理公文，夜渐渐深了，涌起倦意，出声唤道：“来人。”
“殿下有什么吩咐？”回答他的是一个清脆悦耳的声音。
太子讶异地回头，眼前立着一个模样秀美的妙龄宫女，不禁问道：“你叫什么名字？”
“奴婢芳儿。给殿下请安。”林如芳弯腰施礼。
“哦。”太子微微点头：“芳儿，倒一杯热茶来。”
林如芳应声而去，不一会，将一杯香茶送到他面前，太子接过来喝了一口，继续批阅公文，窗外敲响三更，伸一伸腰，回过头，见宫女还侍立在身后，笑道：“夜已深，你下去歇息吧。”
“不，奴婢要侍奉太子殿下。”林如芳低头答道。
“也好。”太子笑了笑，不再说话，窗外又敲响了四更，公文终于批阅完毕，立起身，却见宫女已经靠在几上睡着了，不禁微微一笑，到一旁取了薄毯，盖在她身上，转身出去了。
***
这晚我正在自己房中观看地图，门忽然被叩响了。我抬头道：“进来。”
门开了，木寅和许知远裹着门外的寒风，大步走了进来。我忙站起身道：“是兄