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“什么人！”赵熹喝问。
“表姐勿慌，是我。”那人说着，从床底钻了出来。
“表妹？”赵熹蹙了蹙眉，问道：“你怎么会在这里？”
李艾笑笑：“是我求女官姐姐让我进来的。表姐，让你为难，表妹心中甚是不安，但是，我一定要入宫。”
赵熹叹了口气，道：“表妹，究竟是为什么……”
“对不起，表姐，现在我还不能告诉你。”李艾一脸歉疚。
“你若不肯说，我现在就让他们停轿。”
“表姐！”李艾急唤一声，跪了下去。
“你……你这是做什么！快起来！”赵熹一边说，一边伸手去扶她。
“表姐，”李艾跪在地下不肯动，恳切说道：“不是我不肯告诉你，而是，现在还不是时候。等出宫之日，我自会将其中原委说与表姐。”
“罢了，你起来吧。”
“表姐……”李艾疑惑地看着赵熹。
赵熹神情怅然，对李艾道：“你可以随我入宫，我也不会再问你为什么。”
如此回答，令李艾大感意外。她站起来，看着赵熹，语带迟疑：“表姐为什么……”
“不知道，”赵熹笑了：“就是不忍心拒绝你。大概是……”赵熹摇了摇头，把那句“在你身上，看到了当年的自己”咽了回去。
“不忍之心”，李夫人的那句话，仿佛一道闪电，瞬间击中了李艾的灵魂。那一刻，她突然好想，将一切都告诉她……
然而，这种感觉，这种念头，亦如闪电，转瞬则熄，这一刻，李艾又换上了一副面孔，对赵熹道：“多谢表姐体谅。”
赵熹心知此乃李艾掩饰之语，轻叹一声，道：“坐罢。”
李艾与赵熹相对而坐，终途不交一语，就这样进了宫。
这回，赵熹依旧被安排在景和宫住下，到了宫门口，赵熹携李艾下轿，首先映入眼帘的，便是王公公那张堆满笑容的大脸。
“呦，公主您可来了。”王公公热情地打着招呼并向她行礼。
“有劳公公久等。”
“不知这位小姐是？”王公公看着李艾问道。
“她是本宫的表妹李艾，特意陪本宫进宫来的。”
“原来是李小姐，失敬失敬。”王公公又忙不迭地向李艾行礼。
李艾逊谢一番，赵熹又道：“公公，本宫什么时候前去贺寿？”
“还得再过一会儿，”公公笑道：“公主可以先进去休息一下。”
“不用了，”赵熹笑道：“本宫想早些过去做做准备。”
“哎哟，公主您还真是有心呐，老奴这就带您过去。”王公公谄笑着，说完，又尖着嗓子吩咐跟来的小太监：“小山子，带李小姐进去休息，小林子，把公主的东西拿进去安置了。”
小太监领命忙活去了，赵熹则再次上轿，被抬往等候休息之所玉安殿了。
皇上过寿，场面自是盛大无比，但赵熹可没心情观赏，也不像身边的年轻宗室一样一脸的无上光荣无比兴奋，她现在已经不耐烦到了极点——这无聊的节目怎么还不结束啊！
万寿节仪式繁琐，排场盛大，一直到晚上，都有节目——幸好，这晚上的节目，倒还比较对赵熹胃口——放焰火，听戏，当然，更对她胃口的是，今上居然中途退场了。
今上的离场，令赵熹松了口气，却使另一个人忧心不已，这个人便是江之咏。刚才小太监告诉他，今上往御花园去了。
却说今上来到御花园，远远望见湖畔亭中似有人影，嘴角露出一个不易察觉的微笑，亲自提了灯笼，把跟班打发得远远的，独自一人，悄然走近亭子。
近前一看，亭中所坐之人是位妙龄女子，妆扮素雅，风姿绰约，出神地望着眼前的湖面，眼波共水波流转，似有无限情思。
见此情景，今上之心似有所动，走得更近了些，面带微笑，语声柔和：“圣上万寿，宫中同庆，大家都在前面看焰火，姑娘为何来此独坐？”
女子转过身，看见今上，毫无惊诧意外之色，从容跪下行礼：“李艾叩见陛下。”
今上微微一笑，将她扶起：“让她带你进宫，想不到，你竟然真的做到了。”
“李艾自然做得到。陛下，考验既已通过，您也该，兑现自己的承诺了。”
今上摇了摇头，脸上露出不可捉摸的笑容：“不，朕还有一个考验……”
李艾一愣，下意识地退了一步，迟疑道：“陛下，你……”
“李艾，你如此聪明，应该明白，朕所指何事。”今上上前一步，目光紧逼李艾。
李艾当然知道他所指何事。她避开今上危险的目光，心中无比疑惑：不是已经做好准备了么？为什么，这一刻竟是如此不情愿……
“怎么，你不愿？”今上一笑，后退一步，对李艾道：“朕也不想强人所难，可谁叫你——偏偏姓李！”
李艾凄然一笑：呵，自己姓李，可在李家，分明是个多余的人，而眼前这个人，却偏偏，因为这个她所痛恨的姓氏，痛恨的身份，如此理直气壮地怀疑自己。
一瞬间，从小到大的遭遇，如潮水一般，涌入李艾的脑海，紧接着，又如潮水一般退去。李艾看看眼前平静无波的湖面，又看看今上，忽然觉得，什么都无所谓了。
慢慢地，她伸出手，解开自己的衣衫……
今上看着她光洁完美的胴体，绝望无助的神情，露出胜利者的微笑。
笑容逐渐变得狰狞，他扑上去，把她压在身下，疯狂地发泄着……
李艾任他将自己百般蹂｜躏，身体没有任何反应，脸上也没有任何表情。
☆、江之咏
也不知过了多久，今上才放开李艾，一边欣赏着她麻木的神情，一边为她不停发抖的身体裹上衣裳。
“你可以回去了。”今上道：“朕今晚会亲自起草立后诏书。”说完，若无其事地离开了。
李艾瘫坐地上，周身百骸似乎要散架一般，她望着今上的背影，紧咬下唇，直至出血……
却说今上回到宴会之所，听了一小段戏，便下令散了，赵熹如获大赦，立马钻进轿子吩咐回宫。
赵熹回到景和宫，不见李艾，便问宫女：“表妹去了何处？”
“回公主，李小姐半个时辰前，说想去御花园走走。”宫女回道。
“她一个人去的？”赵熹蹙眉道。
“回公主，是银儿姐姐陪她去的，不过，到了御花园，小姐就让姐姐回来了。”
半个时辰前！赵熹不禁想起今上差不多也是半个时辰前离席的，心中顿时升起一种不祥的预感，转身对梅逸清道：“逸清，陪本宫去御花园。”
梅逸清应诺，赵熹又对宫女道：“你们不必跟着，还有，李小姐去御花园的事，不许对任何人说起，否则，休怪本宫不客气。”
“是，公主。”宫女们答应着退下了。
于是赵熹与梅逸清火急火燎地赶到御花园，一眼就看见亭子里的人影，二人急忙跑了过去。
“李艾！”赵熹惊呼一声，眼前之人的模样，把她吓坏了：头发凌乱，身上只披了件中衣，被蹂｜躏过的痕迹清晰可见，神情木然，对赵熹的呼唤没有丝毫反应。
见此情景，赵熹立刻便明白了。她蹲下身，一把将李艾抱住，泪水夺眶而出，滴在李艾冰冷的身体上。
热泪唤回了李艾的神智，她动了动嘴唇，呢喃一声：“表姐……”
赵熹放开她，拭去泪水，轻声道：“我们回去吧……”一边说，一边捡起衣服，为她穿好。
穿好衣服，梅逸清又为她理了理头发，除了木然的神情和苍白的脸色，李艾看起来尚属正常。赵熹与梅逸清一左一右搀扶着李艾，一步一步走回了景和宫。
二人一直将李艾扶入房间，扶到床上躺好，赵熹看看李艾的脸色，伸手摸了摸她的额头，有些烫手，便吩咐梅逸清去请太医。
梅逸清领命去了。屋里只剩下她们两个。赵熹看着李艾，心情极是复杂，她叹了口气，道：“这就是你的打算么？早知如此，今天我说什么也不会带你进宫的。”
“表姐，你不必为我担心，陛下已经答应立我为后了。”
“那又怎样？”赵熹痛极而笑：“表妹，你好糊涂！”
李艾长叹一声，和泪而语：“表姐，这一切都是我自愿的。我之所以求你带我入宫，就是为了见到陛下，为自己搏一条出路。”
赵熹一听，责备的话立时便要出口，李艾连忙道：“表姐你先听我说完。我在李家的处境，比表姐想象中还要艰难，还要尴尬。我是个丫头的女儿，一出生亲娘就去了，我便由三娘抚养。三娘不得宠，我也不受待见，在李家，大家叫我声小姐，但实际上，我还比不上一个有点资历的丫鬟……”
赵熹静静听她诉说着，目光渐渐变得柔和而悲伤。
“这样下去，我不会有好下场的。与其，呆在李家，继续被人轻贱，等待别人的安排，不如进宫一搏……我知道，表姐一定不会同意，所以之前一直未将原委说明，如今，所愿达成，李艾愿披肝沥胆于表姐……”
“我理解你，”赵熹看着她，忧伤而关切：“可是，非要如此不可么？姨妈慈爱，必会为你择一个好归宿，纵使，你不信任姨妈，也不必如此。皇兄他……”说到此，赵熹不禁摇头叹气。
“夫人从来不会顾及我。何况，即使她有心，以我的出身，也只能嫁与八姓庶孽，换个地方不受待见罢了。至于陛下，我何尝不知陛下并非良配，”李艾一笑，声音虚弱而苍凉：“不过，无所谓了……”
无所谓了……这轻轻抛出的四个字，令赵熹悲从中来，她的内心，该是何等的绝望？赵熹张了张嘴，想说点什么宽慰她，却一句话也说不出来……
“公主，太医到了。”门外传来梅逸清的声音。
赵熹开门，太医向她行过礼，便开始为李艾诊治。诊罢，太医开了方子，对赵熹道：“受了点风寒，没什么大碍。只是，思虑过度，不利恢复啊。”
赵熹看看“思虑过度”的李艾，对太医道：“有劳了。”
梅逸清拿了方子，将太医送走并去煎药，赵熹再次走到床前，握住李艾的手道：“虽然，我还是不能赞同你的做法，也非常后悔带你进宫，但事已至此，表姐唯有祝福你：你马上就要做皇后了，以后见你的机会，怕是更加难得。这段日子，就让我陪着你吧，或许，这对你来说并没有什么作用，但至少，不必再一个人承受痛苦……”
李艾一震，被赵熹握住的手也微微颤抖着，她睁大眼睛，有些难以置信地看着赵熹：“你为什么要关心我……”
赵熹一愣，不由想起少年之事，心中无限感慨，她吸了吸鼻子，坦然道：“我是人间惆怅客，知君何事泪纵横。”
李艾愣住了。
赵熹松开手，为李艾掖了掖被子，道：“你休息吧，等你病好了，我们就回去。”说完，起身离去。
门关上的那一刻，李艾再也抑止不住，泪如雨下，泣不成声：“表姐啊表姐！要是早一点遇上你，该有多好！”
当赵熹握住她的手，对她说要陪伴她时，李艾又一次忍不住想把一切告诉赵熹——这个多年以来，唯一让自己感受到一丝温暖的人，但是，她不敢。她害怕，一旦说出实情，赵熹不会原谅自己，不会再关心自己。
可是，不说出实情，就意味着与她为敌。你真的，想要这么做么？
李艾一面质问自己，一面又忍不住想起御花园里，让自己无比羞耻的一幕——今上那张狰狞可憎的脸，此时正无情地嘲弄着自己：呵！你别无选择！别无选择！从出生的那一刻，你就别无选择！
李艾瞥见挂在架上的绫绸，惨然一笑：你还可以选择死啊，不是么？
李艾走过去，取下绫绸，拿在手中，正要站上凳子往房梁上挂，忽的脚下一软，瘫在地上。
只此一瞬，李艾的内心又被恨意占满，她疯狂地撕扯着手中的绫绸，眼中带火，口中不停重复着三个字：我好恨，我好恨……
直到宫女将药送进来，李艾面上才恢复了平静。她接过药，一饮而尽，眼神一片冰冷。
又过了两天，李艾病愈，二人回到李府。赵熹将李艾之事说与三人，二魏听了，具是感慨不已，李蕤感慨之余，忍不住想去劝告李艾一番，却被赵熹拦下。李蕤不解，赵熹只说了一句：“她需要的不是劝告。”
她需要的，是无条件的陪伴。所以，几天里，赵熹一直在李艾的房间陪着她。
直到立后诏书正式颁下，李艾要开始准备了，赵熹方告辞而去，与魏暮、魏紫回到了公主府。
诏书颁给了李家，江之咏的案头，则放着一道副本。这是他在杨玄素登门退亲之前拿到的。
他很爽快地答应了退亲，这令杨玄素大感意外。同样感到意外的，还有他的妹妹江之喻。
“哥，你怎么能答应他呢！”杨玄素刚走，江之喻便从后堂冲了出来，气急败坏地问道。
“人既无意，我又何必强求？”江之咏道：“执意不允，则不免取媚八姓之讥。”
“哥哥！”江之喻仍是一脸不忿：“杨家说退婚就退婚，妹妹的终身大事可怎么办？”
江之咏瞥了一眼立后诏书，微微一笑，问她道：“妹妹，你想不想进宫？”
“进宫？”江之喻眼睛一亮，满心期待地问道：“哥哥能让我进宫？”
“当然。”江之咏道：“我不仅可以让你进宫，还能让你取代那个女人。”
“哥哥是说，让我当皇后？”江之喻难以置信地望着他。
江之咏点点头：“不错。不过此事不可一蹴而就，当徐徐图之。还有，你必须听我吩咐。”
“好，好，”江之喻忙不迭地答应：“只要能当上皇后，什么都听哥哥的！”
江之咏含笑看了看一脸兴奋的小妹，袖了诏书副本，进宫去了。
当今上听闻宦侍禀报江之咏求见时，脸上一派了然之色，轻轻吐出一个“宣”字。
江之咏进来，君臣之礼已毕，今上不待他开口，便道：“江之咏，虽然朕一向对你言听计从，但是，今天不论你说什么，朕都不会答应。”
“那好。”江之咏从容道：“臣请陛下，一定要立李家之女为后！”他特地重读了“李家之女”四字。
“你……”今上一时语塞，却毫不生气，笑谓江之咏道：“朕明白你的意思。”
“陛下若真明白，就该事前与臣商量一下！”江之咏正色道：“臣知此乃陛下与李艾之间的交易，但皇后之位，岂可轻易许人？何况，还是李家的人？陛下难道真的认为，她会帮您对付自己的娘家？”
“她在李家备受冷遇，对于杨氏，更是衔之次骨，报复之心甚炽。对付自己的娘家，她比朕还要积极，有什么可忧虑的？再者，她进了宫，便在朕的控制之下了，纵有异心，也翻不起什么大浪。”
“陛下，”江之咏摇头道：“您太小看李艾了，也太小看公主了。”
说到公主，今上神色一动，道：“你是说……”
“离忧公主，迟早会让李艾倒戈。”江之咏道：“一旦如此，以她之才，欲行不轨之事，亦不太难。”
听他一说，今上眼中闪过一丝忧虑，但转瞬之间，便神色如常地对江之咏道：“诏书已下，不可更改，奈何？”
“陛下早不问臣，事到如今，臣亦计无所出，末如之何！”说罢，抬起头来，直视今上。
今上听了这番带着赌气意味的回答，脸上露出一抹意味深长的笑容，他起身行至江之咏身旁，对着他的唇，狠狠地吻了上去。
江之咏无丝毫惊讶之色，亦不躲避，相当配合地与今上接吻。
一吻终了，今上意犹未尽地舔了下嘴唇，对江之咏道：“如何，现在有办法了么？”
江之咏笑笑，一副真拿你没办法的表情。
“快说吧，”今上笑道：“朕知道，你是在和朕赌气。”
“臣自当为陛下献计，但臣想先请陛下许臣一事。”
“何事？”
江之咏道：“臣妹江之喻，才不出众，貌不惊人，刚被杨家退了婚，陛下若不嫌弃，纳她为妃可好？”
今上听罢，不禁失笑：“江之咏，哪有像你这样求朕纳妃的？”
“陛下若看不上她，让她当个宫女也成。”
“你明知朕是不会让你妹妹当宫女的。”今上道：“你想用她牵制李艾？”
江之咏摇头道：“她不是李艾的对手。欲免李艾倒戈之患，必先除去李家方可。除去他们，李艾便没了倒戈的可能，断了背叛的后路，只能一心一意跟着陛下走。”
“朕明白了。对付李家和公主，就继续交给你了。不过，”今上道：“既然不是为了牵制李艾，你让妹妹进宫，究竟何意？”
“陛下，”江之咏道：“虽然您立李艾为后只为交易，但此女貌美多才，臣担心，陛下会对她动心。”
“所以，”今上一笑，对江之咏道：“你就让妹妹进宫来盯着朕？”
江之咏有些不好意思：“陛下这么说，倒也不错。”
今上看他这幅模样，得意地笑了起来：“江之咏，你不是纯臣哦。不过，朕答应你。”
“谢陛下。”江之咏淡淡一笑，目光扫过书案，对今上道：“陛下说臣不是纯臣，似乎还另有所指吧？”
“你都看见了。”今上走到书案前，拿起一摞奏章，放在江之咏手中：“都是弹劾你的。”
江之咏一数，共计十二本，他将奏本摞好，双手捧之，放回案上，拱手谓今上道：“不知诸位大臣参臣何事？”
“果然是江之咏，这么多人参你，还如此镇静。”今上又一次被眼前之人折服了，然而，见他不急不忧，又有心考他一考，看他究竟会作何应对，于是道：“他们说你不义、不信、不廉。”
江之咏一揖，对今上道：“陛下以为如何？”
“你知道，朕是不会理会这些的，不过，你还是收敛点吧。”
“陛下，”江之咏微微一笑：“今日之事，令臣想起一个典故，不知陛下可有兴趣听一听？”
典故？今上被他弄糊涂了，问道：“何典？”
“有人在燕王面前说苏秦的坏话，曰：‘武安君，天下不信人也。’苏秦知道了，对燕王说：‘臣之不信，是足下之福也。’”说到此处，江之咏略作停顿，等待今上的反应。
“这……”今上果然道：“苏秦何出此言？”
“苏秦问燕王，”江之咏继续道：“使臣信如尾生，廉如