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「这家伙是想自尽才会扑上来啊……」
「够了，走吧。」新见先生催我们快点离开，「我们不能在这里拖拖拉拉，富子大人有最后的吩咐，你们必须尽快赶到清净寺。」
我们汗如雨下，气喘吁吁地走在狭窄的地洞，应该有某个地方可以通往地面。觉乐观地认为恶鬼应该无法用咒力下降到大洞，所以应该逃得掉，但如果恶鬼迅速结束大屠杀，就有先绕到出口的危险。我回想起十四年前的夏季野营，当时我和觉也被迫在化鼠地洞中徘徊。我总以为人生没有比那更绝望的时刻，但与现在相比，不过是牛刀小试。
无数人被杀了，不知双亲是否平安。现在恐怕连我们的町都不复存在。
我拚命忍著不让眼泪流下来。
不可一世的高人日野光风先生、镝木肆星先生都已经殒命，我们完全没有任何手段对抗恶鬼。但现在还不能放弃，在无望的时候坚持到底才测试得出一个人真正的坚强，现在正是考验的时刻。
我不能输，因为富子大人选择由我接任，她把町交给了我，这是我唯一的心灵依托。
在化鼠洞穴里走两百公尺左右，我们发现通往地面的纵坑，出入口开在树根间并用杂草巧妙掩蔽，它们竟然在町旁干这种事，胆子大得令人咋舌。
我们先确认附近没有恶鬼与化鼠部队才钻出洞穴。
原本应该从最近的水道搭船逃走，但町上为了避免喷炭兵入侵，抽乾大多数水道，剩下的运河干线肯定会被敌军盯上。迫不得已，我和觉徒步前往利根川主流，并在这里与新见先生分道扬镳。
「祝两位平安无事。」新见先生紧握著我俩的手。
「新见先生不一起来吗？」
觉希望他回心转意，但新见先生摇头。
「不了，我必须前往公民中心，这是富子大人的吩咐。」
「可是就算现在去广播，不也太迟了？恶鬼几乎把茅轮乡里的人都……」
「我不清楚是否已经太迟，但就算一个人听见我的广播而逃走，就不算白费工夫。」
新见先生心意已决，我们终究在此分别，也是死别。
我俩拨开杂草登上山丘，害怕恶鬼随时从身后出现，冷汗直流。回头一看町上正冒出几道诡异的浓烟。
我们一边前进一边注意化鼠的埋伏，像从医院回到町上一样，进度缓慢。
千辛万苦离开茅轮乡的时候，我们听见活动中心的广播声随风而来。
紧急警报，紧急警报，恶鬼出现，恶鬼出现。姓名与种类不详，可能是库洛基斯Ⅰ型或Ⅱ型之变种。恶鬼可能是可能是库洛基斯Ⅰ型或Ⅱ型之变种。恶鬼攻击茅轮乡，造成多人牺牲。重复一次，恶鬼攻击茅轮乡，造成多人牺牲。请各位尽快避难。还留在町中心的民众请立刻撤离，町周围的民众也请离开町上，尽量逃往远处……
是新见先生的声音，觉紧抓我的肩头，没想到他这么快就到公民中心，想必是不顾碰上化鼠与恶鬼的危险拚命赶路。
广播一直重复相同的内容，这里要提到恶鬼的正式名称拉曼库洛基斯症候群，又分为拉曼Ⅰ至Ⅳ型的混沌型，以及库洛基斯Ⅰ至Ⅲ型的秩序型。混沌型与秩序型的破坏杀戮方式不同，避难方法也不同。
广播内容突然转为老旧的唱盘音乐。
老旧唱盘当然不可能保存上千年，我们用咒力将音轨复制在陶盘上，乐声与远古录音时一模一样。
音乐是德弗札克交响曲《来自新世界》第二乐章第一节的《归途》。不知道新见先生为什么会选这首曲子，故乡都危在旦夕，怎么还会想起黄昏时分叫孩子们回家的歌曲呢？乐曲没有歌词，但我听著那旋律，脑海中清晰回想起来。
日落远山边
星散夜空间
今日工已毕
心清气神闲
夕阳晚风吹
阖家乐团圆
乐团圆
暗里篝火光
焰势愈趋小
宛若催人眠
光暗火渐消
温婉掌心护
陶然入梦乡
入梦乡
《归途》的旋律就这么持续重播著。
「看来新见先生也离开公民中心了……我们也出发。」觉催我快走。
「嗯。」
离日落还有段时间，但听到这旋律就不由自主想起黄昏光景。这时我突然想起，公民中心的广播电力来自乡里唯一一座发电用的水车，但现在水道几乎都被抽乾。
所以新见先生还在公民中心，靠他的咒力才能广播这些内容。
我很想告诉觉，但觉的侧脸凿刻著沉重的神情，或许他早就发现这件事。
我们默默往前走，穿过乾涸的水道往利根川前进，眼见离公民中心已经有好一段距离，《归途》的旋律也变得模糊不清。
剎那间，旋律断了。
我闭上眼睛，咬紧牙根死命忍住泪，深深叹一口气。
新见先生听见富子女士指名我当继承人，或许是为了让我们安全逃往清净寺，刻意把恶鬼引到相反方向的公民中心。
但我再也没有机会确认这件事了。
我们避开干线运河穿过原野，绕一大圈才到利根川，映在眼中的利根川清澈宽广，从没这么美过。我们开始在附近找船，但船不可能从天上掉下来，最后找来三棵倒木，用咒力组合起来做成木筏。
我们随著水流摆动，逆流而上，过去二十四小时内的事情一点都不真实。
我好希望这是梦，绝对是梦。但全身无数擦伤挫伤，还有难以忍受的疲惫都在吶喊这一切是现实。昨天整晚没睡，脑袋昏沉，根本无暇理清接连不断的惊骇事件。
不知不觉，我进入冷漠麻木的境界。
千年后，我们所有人都将消失无踪，有些人连今天的事情都不记得，那我现在拚命忍住恐惧，痛苦奋斗，又有什么意义……
「早季，应该就在附近了吧。」
一时间，我还不懂觉在说什么。
「你还记得入口在哪里吗？」
这么一说我才明白，觉问我认不认得通往清净寺的入口。
「……不知道，我只记得好像看过那边那棵槐树。」
清净寺的位置不是秘密，但平时不会特别公开。我们都搭著没有窗户的屋型船前往接受通过仪式，不知道从哪条水道进入河流，又在哪里转入水道。我任职异类管理课，曾经与鸟兽保护官一起做现场探勘，好几次顺道参访清净寺，知道利根川边有路可以直达清净寺，但怎么都找不到确切处。
「怪了，我也记得是在这边没错啊。」
「怎么办？」
是不是要登陆在附近找找？但如果找错地方胡乱遛达，不仅没好处，还会提高碰上化鼠的风险。
「对不起！请问有人在吗！」觉开口大喊。
「别喊了。要是被恶鬼听到怎么办？」
我连忙制止，但觉摇摇头。
「我也知道很危险，可是恶鬼说不定正追在后面，当然要快点找到寺啊……对不起！请问这里有清净寺的人吗？」
没想到真的从某处传来回应：「请问是哪位？」
「我是在妙法农场生物实验课工作的朝比奈觉，这位是卫生所职员渡边早季，我们受富子大人吩咐前来清净寺避难。」
「请稍等。」
一阵嘎嘎作响，我们木筏正前方的树丛往左右两边分开，现出一条水道通往里面。
「请直接进来。」
出声的人依旧不现身，我们搭著树干做成的粗糙木筏进入水道，身后伪装成树丛的门又关起来。如果仔细审视，伪造工程不大，但没咒力不容易打开，搭船经过也完全不会发现，就算从陆地上来，密林岩石遮掩住道路，让人无法这么容易找到入口。
木筏通过蜿蜒曲折的水道，到一个围著栅栏的码头，我想起这里就是曾经来接受通过仪式的地方，原本应该有更大条的水道，现在应该遭到封锁。
「没想到两位竟然能平安到这里。」
一位双手合十的僧人现身，对我们行礼。
「我是清净寺知客，法号寂静，两位想必十分疲惫，请先好好休息。之后有事情想请教两位。」
知客就是庙里的接待人员，我们登上用栅栏围住的楼梯到寺中的僧房。我们被领往榻榻米和室，立刻有人送上两人份的餐点。虽然只有白饭、腌萝卜和一碗清汤，但对我们来说不输任何山珍海味。我们狼呑虎咽，三、两下吃个精光。接著我们安心地放空一会，我有很多话想对觉说，但怎么也使不上力，好像再度被木筏上那种冷漠麻木的心境附身。
房外有人开口，是刚才那位寂静和尙的声音。
「朝比奈觉先生，渡边早季小姐，虽然两位沿途操劳，还是有请动身前往本堂一趟。」
「好的。」我们异口同声。
我们来到本堂，里面已经聚集众多僧人，正在准备生火作法。
「朝比奈觉先生与渡边早季小姐到了。」寂静师父一开口，本堂全静下来。
「哦，哦哦，来得好啊……」
话是无瞋上人说的。他已经是一百多岁的人瑞，一阵子不见，更加苍老憔悴。
「富子大人……可还安好？」
我不知道说什么，无言以对，无瞋上人从我的表情读懂一切，闭上双眼，什么话也没说。取而代之的是另一位僧人上前搭话，他的身材像鹤一样痩高，年纪满大，他说自己是清净寺的监寺，法号行舍，监寺的地位仅次于住持无瞋上人，可说是实质上的最高负责人，我总觉得他看来有点眼熟，原来一星期前出席过安全保障会议。
「有件事情务必请两位帮忙，请问哪位有近距离见过恶鬼？」
「有，我们都见过。」
「能否将恶鬼相貌描述给我们知道？年龄几岁，什么长相？」
「恶鬼……年纪大概十岁上下。」
听我一说，众人一片哗然。
「十岁？我还是第一次听说这么年幼的恶鬼。」
「应该还是个孩子，五官端正，一头红色卷发……」
我相信恶鬼是真理亚与守的遗孤，但不知道该不该出口。当我和觉在描述恶鬼外表时，护摩坛已经生起火，火焰直逼天花板，另有数名僧人开始诵经。
「大概明白了，恶鬼是否长得这副模样？」
行舍师父说完，火光中浮现恶鬼的身影。
「是……就是这样，绝对没错！」
我又想起恶鬼出现在眼前时的恐惧，连声音都在颤抖。
「十分感激，两位可以下去了。」
行舍师父说完，与无瞋上人等人一起在护摩坛前打坐，将香油注入火焰中，排好护摩木，火花纷飞，三十名左右的僧人专心诵经，声音响彻本堂。
「请等等，我有事想请教……」
我想喊住行舍师父，却被寂静师父制止。
「有什么问题由我回答，两位请先退下。」
我们刚出本堂，觉就问寂静师父，「他们是在祈祷什么？」
寂静师父犹豫一会回答，「其实现在不该说明，但就破例告诉两位。今天开始，清净寺将倾全力做法降伏恶鬼。」
「降伏恶鬼？你们办得到这种事？」我诧异地大喊。
「这法事必然不会轻松。以北极星之佛光，行炽盛光法，能制妖魔鬼怪之行动；以毗沙门天神力，行镇将夜叉法，能平鬼神；四个大法之一的大安镇法，能平地灵、消国灾；远古蒙古大军攻来日本时所行的尊圣佛顶陀罗尼法，可起神风；再加上至高无上的一字金轮法，集结众家秘法再念咒强化，相信必能降伏恶鬼。」
寂静师父信心十足地说。
「之前有成功降伏的例子吗？」觉客气地问。
「根据本寺流传的古书，四百年前曾突然出现恶鬼，经全寺一同祈祷三天三夜，成功降伏恶鬼，没有任何一人牺牲。」
「意思是……把恶鬼杀掉了？」
听觉这么追问，寂静师父的脸色沉重起来。
「并非如此，古代曾有咒杀怨敌的咒法，但违背今日佛家道理，绝不可行。」
「但恶鬼已经杀了好多人，杀一个恶鬼就能救众生，不正好符合佛家道理吗？」
「即使如此，依然不可以祈祷杀死恶鬼，无论什么方法，我等与各位都绝不可用咒力杀人。」
看来无论怎么拐弯抹角，就是无法骗过烙印在我们DNA之中的攻击抑制与愧死机制，但如果无法直接攻击恶鬼，又为何要燃护摩火作法呢？
觉似乎也有跟我一样的疑问。
「这次祈祷究竟有怎样的效力呢？」
「降伏恶鬼是要抑制其行动，使其心生惭愧，重拾佛心，停止无谓的杀戮。」
既然人类无心外泄的咒力都可以扭曲生物的演化过程，那么道行高深的僧人专心祈祷，威力肯定惊人。正如寂静师父所说，降伏恶鬼的法事并不是要对恶鬼进行物理攻击，而是影响他的精神，控制他的行动。或许没有比这更和平的解决方法了。
但这法事的出发点本身就有重大的失算，以往出现过的恶鬼都是人类社会的成员，即使恶鬼凶性支配心灵，心的深处必定还留著普通人的记忆与情感。如果触及记忆深处的人性，确实可能让恶鬼停止杀戮。但这个恶鬼并没在人类社会中生活，想必连日文都不会说，就算拥有人类基因，心里还是化鼠，我不觉得法事会对这种恶鬼有效。
我不知道该不该说这件事，但有件事情更该先问清楚。
「富子大人说过，安全保障会议的成员在紧急情况下会逃往清静寺。我的爸妈……图书馆司书渡边瑞穗和町长杉浦敬，难道没过来吗？」
寂静师父的回答出乎我意料，「已经见过两位了。」
「咦？那人呢？」
我连忙追问，但看寂静师父一脸忧郁，像被泼了盆冷水。
「两位到来之前的两、三个小时，令尊和令堂与无瞋上人、行舍师父谈过后又回到町上了。」
我们应该是在利根川上错过。
「怎么会……为什么？」
「令尊和令堂非常担心你，但相信你必能平安到来而一心等待，突然町上来报，恶鬼现身。」
我紧盯著寂静师父，目不转睛。
「令尊和令堂认为无论付出多少牺牲都须阻止恶鬼，于是大胆回到町上。第一，要将町上剩余的不净猫全数放出，第二，要将图书馆中资料全数废弃，避免落入化鼠手中。」
「那……」
我双腿一软，要不是觉迅速撑住我的肩，我一定当场跪坐在地。
爸妈竟然赴死。
「令尊和令堂托我们保管了一些东西，说等你来了就交给你，我们等等就去看。」
「请……请现在就让我看。」
我茫然细语。
「明白，我马上拿来，但在这之前，本寺还有位客人想见两位。」
我已经听不见寂静师父说了什么。
现在追上去也来不及，爸妈应该已经进入恶鬼与化鼠的地盘，那就不可能生还。
我难道要一次失去双亲？想到这里，我浑身瘫软无力。
觉与寂静师父谈了些什么，扶著我的肩走过长长走廊，来到僧房。
「打扰，我带渡边早季小姐与朝比奈觉先生来了。」寂静师父在拉门前跪下说道。
「请进。」拉门里传来耳熟的声音。
拉门一开，里面是木板和室，地板粗糙，看来我们住的僧房算是相当高级的房间。
「渡边，朝比奈，真高兴你俩平安无事。」
一名男子从地板上起身，他皮肤晒得黝黑，一脸斑白胡渣，但我一眼就认出他。
「乾先生……」
他是卫生所的鸟兽保护官，前往消灭盐屋虻鼠窝之后就下落不明，可能是第一个碰上恶鬼的人。
「真是无颜对各位，不仅没能达成使命，只能卷著尾巴逃回来。」乾先生垂头丧气。
「言重了，面对恶鬼谁也束手无策啊。」
觉出言安慰，但乾先生摇摇头。
「不，如果趁早通报町上……应该能避免这恐怖的状况。」
「乾先生，你大概是一星期前出发驱除盐屋虻鼠窝对吧？后来发生什么事情？」
觉一问，乾先生娓娓道来。
五名鸟兽保护官奉安全保障会议之命前往消灭盐屋虻鼠窝，还被吩咐三天就要消灭二十万只，目标惊人，可惜最后一只都没逮到。因为盐屋虻鼠窝与旗下大军察觉恶名昭彰的「死神」即将到来，就像钻入地底般无声无息。
前三天的生活一成不变，整天在山林里奔波，填写报告文件，隔天绑在信鸽脚上送回卫生所，捜索毫无进展。但就在第四天，事情发生了。
五名鸟兽保护官都是老手，对化鼠的战术与弱点瞭若指掌，因此就算化鼠隐匿踪迹，也不会笨到分头捜寻，毕竟化鼠看到多名能够使用咒力的人，通常会设法让人类分散好各个击破。
今早，五个人一样发挥精湛的视觉与听觉进行全方位警戒，前往捜寻化鼠。他们像老练的猎人一样翻山越岭，总算发现化鼠小队扎营过夜的痕迹。
经过大约一小时的追踪，五人发现了化鼠小队，小队里有十几只化鼠，正在岩壁中段的洞里进进出出，搬出事先囤积的弓箭等武器，五人中眼睛最尖的海野先生，发现那是盐屋虻旗下的灯蛾鼠窝士兵，这时五人才散开来展开包围网，并保持每个人都在彼此视线范围内，随时互相支援，绝不放过任何一只化鼠。
驱除少数化鼠的危险性就跟摘蜂巢差不多，五人之中，两人负责挡下对方所有反击，一人正面进攻，剩下两人打游击。游击手在视野良好的位置布阵，看到化鼠逃跑就格杀勿论，或活捉拷问。乾先生担任游击手，绕往右边一座大岩山，从后方登顶，这是观察战场的绝佳位置；另一名游击手会泽先生绕往左边，躲在地表的凹坑中。
攻击终于开始。如果是化鼠发现人类发动攻击，躲在洞里的化鼠可能会逃走，毕竟没人知道地洞究竟多少出入口。所以负责攻击的川又先生使用碎石子假装枪击，甚至还模拟枪响，功夫堪称一流。
果不其然，灯蛾鼠窝士兵误以为是敌方鼠窝发动攻击，立刻准备迎战。它们听见零星枪声，就躲在岩石或竹盾等掩体后开始反击，川又先生假装从不远处的松树树干后开枪，化鼠的枪弹箭矢因此集中在该处；接著川又先生停下攻击，假装弹药耗尽，化鼠们就接连从洞里钻出来。
此时有只化鼠从岩山顶上的洞里钻出来，从它那个位置可以把会泽先生看得一清二楚，但在化鼠拉弓放箭之前，乾先生已经无声无息地杀了它。虽然天气炎热，化鼠仍披著棕绿色的迷彩斗篷，应该是负责从暗处暗杀敌人的狙击手。
其间，峭壁中段已经收拾乾净。化鼠一现身，川又先生就熟练地折断它们的颈子，负责防御的海野先生与鸭志田先生闲得发慌。
这时有东西从洞穴里钻了出来，全身披著灰色斗篷，位在高处的乾先生和低处的四名鸟兽保护官，都以为那是要出来投降的残存化鼠。没有再发动任何攻击，但状况就是不对劲。
结果四名鸟兽保护官，川又先生、海野先生、鸭�