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此时身后传来窸窸簌簌的声响。
我们吓得回头，惊觉雪屋洞口有一只呆若木鸡的化鼠。它显然比我们更吃惊。
觉用咒力把化鼠抓起来，它身上的东西纷纷掉落，害怕得吱吱乱叫。化鼠穿著好几层保暖纸衣，在挣扎之下沙沙作响，最外面那件脏兮兮的斗篷摇摇晃晃，唤醒我久远的记忆。
「难道它是当时的……」
「早季，你认识它？」真理亚讶异地问。
「嗯，当时大家都在啊。我们刚进全人班的时候，不是救了一只摔进水道的化鼠吗？」
我逐渐想起，它额头上刺著代表木蠹蛾鼠窝的「木」字……觉和真理亚也想起来。
「放了史空克吧，它是我的救命恩人。」
觉听守的话，轻轻把化鼠放在我们眼前的地面上。
「吱吱吱吱……谢业，神尊。」名叫史空克的化鼠对著我们磕头跪拜。
「不用谢，我们要谢你救了守。」
「这怎么敢当，湿湿湿……神尊碰到困难，嘶嘶……当然要救。」
史空克的日文比史奎拉或奇狼丸糟很多，不时漏风，还夹杂低吟般的喉音，但比起我们从水道救它的时候已经进步一大步。
「史空克，谢谢你救了守。可是你为什么要跟踪他？」觉有点像在逼问他。
「是，我碰巧路过，发现雪地上有痕迹，然后……咕噜噜……想说是哪个鼠窝的化鼠弄出来的……嘶嘶嘶……就跟去查看。」
史空克嘟起皱巴巴的猪鼻子，口齿不清，黄色门牙底下松垮垮的嘴角不断冒出白雾，滴落口水。
「这样啊。你去那个地方做什么？」
史空克还没回答，真理亚就抢著说：
「这有什么好问的？它救了守，你们怎么老挑人家毛病？」
「我们又不是在挑毛病。」
我只得闭上嘴。
当时，如果我多逼问史空克，难道就能多少改变往后的事情发展？
一想到化鼠说谎的功力连觉都自叹不如，我想应该不会有太大差别。但我还是问自己，为什么没问史空克在八丁标界内的原因？大人严格限制我们不得走出八丁标，化鼠却自由进出，如果问过理由，或许会有更强的危机意识。
我们后来才知道，化鼠可以自由进出八丁标竟是因为属于野生动物，包括已开化的化鼠。
「对，守，你说清楚。」真理亚突然加重语气追问守。
「嗯……对不起。」
「你说对不起我怎么懂？为什么你要做这种事？」
守从床上坐起身，又低下头，像挨妈妈骂的小孩。
「我是被逼的……我不想死啊！」
「什么意思？」真理亚皱眉问。
「我跟你们不一样，我的咒力在平均值下，又没其他长处，都快吊车尾了。」
「没这种事。」我插嘴，但守完全不当一回事。
「太阳王看我的眼神也好冷淡，我肯定在处分名单上了！就像X，还有跟我们同组的女生，还有早季的姊姊。」
真理亚对我投以责备的眼神。
「我什么都没说啊。」我连忙解释清楚。
「我知道你们偷偷讨论，早季她姊姊留下镜子这件事，你们不打算告诉我，对吧？」
「你偷听？」我反问，但所有人都不理我。
「……我跟你说，那什么处分名单，都是你想太多。绝对没有这种东西。」
真理亚改用哄小孩的口气。
「猫骗也来了。」守一句话，让众人鸦雀无声。
「啊？什么意思？这……」
真理亚想说些什么，但看著守的表情，又把话呑回去。
「我至少看过两次，第一次是四天前的晚上，我在天黑时回家，觉得有东西跟著我。我弯过架著篝火的转角，走了一小段突然回头。」
「看到了吗？」觉低声问。
「我没看到猫骗，可是有东西躲在我刚弯过来的转角后面……因为篝火映出那东西的影子，形状不清楚，可是很大。」
所有人都咽下口水，专心听守描述。
「我惊慌失措，让篝火燃烧起来，火把就变成白热的火球，一下烧得精光，可是影子早一步消失。我在黑漆漆的路上拚命奔跑，希望尽早回家。」
「你还是想太多了，老人家不是说枯芒草像鬼摇吗？」
真理亚挤出笑容，试图缓和气氛。
「对啊对啊，如果不净……呃，猫骗真的来了，它早就出手了。」我也赶紧附和。
「这可难说。」觉一句话就让我们的努力全泡汤。
「猫骗的故事很多种，但都有共同点，它攻击猎物前会先跟踪，当成演练。」
守长叹一口气。「唉……当时我也觉得它不打算攻击，可是昨天不一样。」
「昨天？难道……」真理亚似乎想到什么。
「昨天放学后，我一个人留下来补课，补完课要回家时，太阳王叫我去办事。他要我到物料保管室拿多余的讲义，然后收拾好……」
「物料保管室，就是会经过中庭的地方？」
我感到一股寒意，应该不是天气的缘故。
「嗯，我听从他的吩咐去拿讲义，可是没很多张，不知道为什么特地叫我去拿。我打开柜子把讲义收好，回去时，觉得后面有东西。」守的眼眶泛泪。
「后面的走廊没窗户，一片漆黑，所以我加快脚步，直觉千万不能回头。不知为什么总觉得回头就完了。然后我竖起耳朵，有东西非常轻柔地走动，一点脚步声都没有，可是体重比人类重，压得走廊嘎吱响。」守哽咽起来。
「我停下来，后面的声音也停下来，我怕得不敢动，听见动物的呼吸声，还闻到野兽的臭味。我觉得完蛋了，就要被猫骗咬死了，几乎想都没想就使出咒力，周围空气像龙卷风一样怒号。我听到后面有恐怖的吼声，回头时……就看到了！」
「看到什么玩意？」觉挺直身子问。
「它躲进暗处前，我看到一道白色背影，长得像猫，可是大到难以置信，走廊留著斑斑血迹，应该是龙卷风变得像镰鼬风，伤到了它。」
我沉默不语。
「我昨天本来准备等守补课结束，可是太阳王说会补很久，要我回家……」真理亚的眼神充满怒火，「原来他一开始就打算让守落单，然后杀守！」
「不对，等一下，为什么一定要处分守？守的咒力不强，可是也算中等，个性也完全没问题吧？他总是文静又合群……」
「这我怎么知道！守都看到两次猫骗了，还有什么好怀疑的？」
我听著觉与真理亚的争论，不寒而栗。按富子女士的说法，守被列入处分一点也不怪。当不净猫从背后接近，他竟然怕到连对象都没确认就发动危险的咒力，要是一个不小心，很可能成为攻击人类的暴行。他又说是不经思索就动手，这问题更严重，代表无法完全克制咒力，在不久的将来甚至有成为业魔的危险……
我不禁愕然，自己不知不觉从教育委员会的观点思考。
「我看到猫骗之后就想起来了。」守静静地说，「我以前看过它。」
「什么意思？」觉一脸呆然。
「我记不清楚……可能是被删除的记忆之一……我记得自己进过中庭，躲在像仓库的小屋后面，门一开，那家伙……猫骗就从里面出来了。」
真理亚惊讶地「啊」了一声。「我记得……我也在那里！」
四人又是一阵沉默，气氛凝重。原以为找到守，带他回家，事情就能圆满解决，这下全泡汤。我们接下来该怎么办？没有人知道。
守的脚可能骨折，没办法立刻带他走，于是觉一个人先回去。不用说，他是藉口专家，负责告诉太阳王我和真理亚感冒早退。我们两个女生则留下，在守的雪屋旁边再盖一间雪屋。以防万一，我的背包装有睡袋，真理亚什么都没准备，所以我们挖出守的雪橇。
幸好守带足撑一段时间的食物与日用品，我们把行李堆回雪橇，在雪屋旁生火以融雪煮水，三人一起吃晚餐。同时分点肉乾给史空克。
「明天应该是好天气。」吃完饭，我喝著茶说。
「是啊。」真理亚的口气颇冷淡。
「天气转好，可以让守待在雪橇上行动。」
「动到哪里？」
「这……」我顿时语塞。
「我不回去。」守突然抬头。
「可是……」
「我回去一定会被杀。」
「对啊！守差点就被杀了！」真理亚附和。
「可是我们要考量现实啊。还是只能回去吧？」我试著说服两人，「我跟伦理委员会的议长富子女士讲过话，只要找她谈……她一定懂。」
话虽如此，我一点信心也没有。富子女士可能认为守将对町上造成危险，即使她不这么认为，我很怀疑她是否会侵害教育委员会的职权来保护守。
「不行，町上的人都不能信。」真理亚不为所动。「或许早季说得没错，伦理委员会跟学生的处分没有直接关系，可是他们一直默许啊！如果不是，大家就不会接连消失了！像早季的姊姊、跟我们同组过的女生，还有X！」
我又想起无脸少年。如果他今天在场，会给我什么建议呢？
「如果你们真的不回町上，又要怎么办？」我反问。
「我要自力更生。」守回答。
「啊？这可不是去野营？往后几十年你都得一个人过生活……」
「这件事我想到烂了，可是有咒力，应该有办法。」
「什么叫有办法啊……」
「我也觉得有办法。」真理亚再次支持守，「只要精进咒力，所有事情都能自行完成。而且守不会是一个人，我跟他走。」
「等等，饶了我。怎么连真理亚都说这种话？」我听得眼冒金星。
「因为守一个人没办法啊。我们是轮值生的搭档。」
守却在这时唱反调。
「不行，真理亚得回町上，你爸妈会担心。」
「为什么？你讨厌跟我在一起？」
「怎么可能。你在身边，我很高兴也很安心，可是离开町上自力更生，一定有很多辛苦之处。大人不准我在町上生活了，我非走不可，可是真理亚不一样……」
「别担心这种事。」真理亚露出温柔的微笑，「你是因为这样才没跟我说一声就离家出走吗，我觉得世上再也没有第二个像守这么好的男生了。往后我们要永远在一起，听到吗？这是约定。」
守没有说话，眼中涌出大颗泪珠。
我深深叹一口气，无论如何都不可能说动他们。
当晚，我与真理亚在雪屋里相爱。
「我们再也见不到面了？」我趴在她的胸口，撒娇般问道。
「怎么会？我们一定会再见。」真理亚抚著我的发丝，「我真心爱著早季，可是现在守更让我担心，除了我，没人会保护他。」
「这我清楚，可是……」
「可是什么？」
「我好羡慕你们。」
「傻瓜。」真理亚噗喃一笑，「往后我们得自食其力，在残酷的大自然里求生。怎么想都是我们羡慕早季。」
「也是，对不起。」我老实道歉。
「好，原谅你。」真理亚托起我的下巴吻上来。
我们吻得又长又深又贪婪，依依不舍。
这就是我与真理亚的最后一吻。
4
隔天一早，我在纷飞的小雪中独自回到町上。
虽然一路靠咒力推进，但穿著雪板滑行这么长的距离，腰腿酸软疲惫，加上担忧真理亚与守的去路，以及对未来抱持暧昧不明的惶恐，心情十分沉重无力。
好不容易回到栎林乡的码头，四周空无一人。即使是星期天，附近也该有些人影，但我没心情管这种事，只觉四下无人反而方便。我解开缆绳，搭上白鲢Ⅳ号驶回家，一路不断用咒力，我心神涣散、双眼迷蒙，小船几次在水道上蛇行，差点撞到岸边。
从栎林乡回到水车乡的路上，一艘船都没碰见。
这时，我终于发现情况异常。
两岸皆是雪白风景，但不仅空无一人，连鸟兽都不见一只，整个神栖66町成了荒废的鬼城。棉絮般的降雪逐渐转大，大朵雪花在我身上融化，无论怎么清理，仍然不断堆上白鲢Ⅳ号的船缘。终于回到熟悉的家，我松口气，看见双亲站在码头边。两个人连伞也没撑，默默站在一起，雪花落在头与肩。
「对不起。」
一停好白鲢Ⅳ号，我就开口道歉。
「我回来晚了……昨天实在没办法赶回来。」
两人默默微笑，然后妈妈问：「肚子饿不饿？」我摇摇头。
「你应该很累，可是教育委员会找你。马上跟我们走一趟。」爸爸语气低沉。
「不能让早季先休息一下吗？」妈妈哀求地望著爸爸。
「这……不行，委员会说事情紧急，无故拖延不妥。」
「我没事，也没那么累。」我尽量让自己的声音听起来充满活力。
「这样啊，那早季搭爸爸的船，在路上可以休息。」
爸爸有艘公务之外的船，比白鲢Ⅳ号大两倍，我们三人都搭上去。
妈妈抱著我的肩，为我披上毛毯，我闭起眼睛，心里忐忑不安，怎么也睡不著。
茅轮乡的码头边有人伫立迎接。那是两年前我们从夏季野营回来时见过的中年女人，但她看也不看我一眼。爸妈带著我下船，走在积雪的大路上。
教育委员会就在妈妈工作的图书馆隔壁再隔壁，四周围满竹篱笆与高墙，无法看见里面的情况。我们走大门旁的小门进入中庭，天上降雪，庭院里却有咒力维护，遍地乾爽。庭院铺著踏脚石，足足走上三十公尺才抵达玄关。进了建筑物，一条细长的走廊延伸而去。虽然这栋建筑的外表不像之前见过的伦理委员会，但内装格局很像。
「接下来请让小姐独自前往。」中年女人突然对我的双亲说。
「身为人父与町长，我希望代为辩解。我带来请愿书了。」
「父母同行，并不恰当。」
爸爸试著用亲情为藉口说服对方，但对方不屑一顾。
「身为本町图书馆的负责人，我深感自责，针对这次的事件也有话想表述，能不能破例给个情面？」
「非常遗憾，并无特例可循。」
妈妈试图动用图书馆司书的特权，但对方坚决不接受，两人只好放弃。
「早季，你懂吧？无论他们问什么，你都要『照实』回答。」妈妈双手搭著我的肩，眼神十分认真。
「嗯，没事……我懂。」我回答。我能体会妈妈话中之意，她要我选对自己有利的事实来说，接下来说错一句话就可能惹来杀身之祸。
我被带入一间大厅，举目所见净是黑亮的墙板，采光窗又小又高，大厅相当昏暗。中央横摆一张餐桌般的大长桌，眼前坐著十多人，正中央就是教育委员会议长鸟饲宏美女士。分坐在她左右的应该就是教育委员会的委员。
「你就是渡边早季？那里坐。」
第一个开口的不是宏美女士，是她左边的胖女人，我听话地端坐在椅上，四周空无一物。
「我是教育委员会的副议长，小松崎晶代。几件事情想跟你确认，无论我问什么，都请照实回答。绝对不能有任何隐瞒或捏造之情事，明白吗？」
她的口气像学校老师般温柔，但眯著的小眼睛眨也不眨，直盯著我。我感到无从辩驳的压力，被迫简短答「是」。
「报告指出，昨天一早和你同为第一组的伊东守离家出走，是否真有此事？」
「真有此事。」我的声音微弱。
「你是何时得知此事？」
我知道瞒也瞒不住，选择老实回答。
「上学前不久。」
「如何得知？」
「是真理亚……呃，秋月真理亚告诉我的。」
「你怎么处理？」
「我先去学校，然后去找他。」
「为什么没有报告父母与老师？」
我犹豫一下，灵光乍现。
「我希望在事情闹大之前，把他找回来。」
「原来如此，但换个难听的说法，这是湮灭事证，等同违背教育委员会的决定。你对这点……」
此时宏美女士对晶代女士耳语几句，晶代女士小声回应：「明白。」
「……我接著问，你趁著自由研究时间找伊东守，当时还有谁同行？」
「秋月真理亚，还有朝比奈觉。」
「原来如此，你们三人找伊东守，找到伊东守了吗？」
我犹豫了。昨天先回来的觉肯定被侦讯过，觉到底回答什么？
「早季，怎么了？这或许是你第一次参与正式审问会。你得陈述事实。」
晶代女士的口气渐趋严厉，厅里的气氛紧绷起来，保持沉默的宏美女士开口。
「朝比奈觉证实你们发现伊东守，还说他搭的雪橇翻覆，脚受伤而无法动弹。你和秋月真理亚为了照顾伤患而留下，只有他先回来。」
觉并没有提到化鼠的事。
「议长……」晶代女士对宏美女士投以责怪的眼神。
「没关系，这里是追求真相的场合，不是为了设陷阱害她。」宏美女士的声音小到听不清楚。
「如何？朝比奈觉所说的一切，是否属实？」
「……是。」
我发现宏美女士果然不是冷酷的人，稍微放心。
「后来发生了什么事？为什么只有你回来？我们可是等著你和秋月真理亚，把伊东守平安无事的带回来。」晶代女士接著问。
我看著整排的教育委员，不知道该怎么搪塞，蹩脚的谎会让情况更糟，只好说些与事实不矛盾的事情。
「我劝守一起回来，但他坚持不肯，我无计可施，便先回来。而我们不能让守独自一人，于是留下真理亚相陪。」
「所以秋月真理亚会继续劝说伊东守喽？」
「是的。」我这么回答，眼神却开始游移。
「那你一个人回来有何打算？你准备向双亲、老师和教育委员会，说出一切事实吗？」
「这……我不确定。」
「不确定？你的意思是？」
晶代女士似乎动怒，她挺起身子。但宏美女士抢先开口。
「你会犹豫也无可厚非，任何人碰到这种状况都会不知所措。不过你无需犹豫，老实回答我们的问题就好。之后都交给我们处理，懂吗？」
「懂了。」
「伊东守为什么不肯回来？想必你问过理由吧？」
「是。」我不小心点头。
「那么伊东守为什么不肯回来？」
我深深吸一口气，没想到自己竟然如此冷静。对方这么问，我胡乱撒谎肯定不是好事，应该尽力避开守的部分，也别说他看见不净猫，想办法编个好故事……
「怎么了？快回答。」晶代女士误以为我心生胆怯，大声怒斥，「你知道现在神栖66町面临什么情况吗？町上已经颁布禁足令，人心惶惶，全是一个学生恣意妄为造成的！」
当时我完全不明白，为何一个学生失踪就引发这么夸张的反应，心中的愤怒沸腾，压过其他情绪。你们竟敢说守恣意妄为？把守逼得神经紧绷，最后还要杀他的凶手，不就是教育委员会吗？
委员们似乎察觉到我态度可�